Путь Стратега 8. РеалРТС

Глава 5 Я торжествую!

Рано утром было пасмурно, но затем небо начало стремительно проясняться. Возможно, это поработал кто-то из жрецов, гибридов или других стихийных заклинателей при имперских храмах.

— Давненько легионы не стояли так близко от столицы, — произнёс Поций Арвин когда мы в сопровождении других центурионов с холма смотрели на город, готовившийся к торжеству. — Тут обычно вотчина богатеньких преторианцев и вороватеньких городских когорт.

— За последние годы преторианцам тоже пришлось повоевать, — заметил я.

— Ну я слыхал они страшно огребли в попытке отбить у шаддинцев крепость Сидаста, — заметил Таркус Дарен. — Позор. Столько гонора у этих белых плащей, а как пришлось замараться кровью… тьфу!

— Тогда никто не был готов, — заметил Летнир Дацинис. — С Ксерионом шаддинцы обрели боевой дух и единство, которых за ними не наблюдалось столетиями. Их недооценили.

А всего лишь надо было пролить на раны древнего народа капельку веры и добавить чуток солнечной магии. Вновь проснувшееся искусство жрецов возродило Шадд. Посмотрим сумеет ли его уничтожить воскресший заклинатель из мрачного прошлого Канртега.

Мы ждали сигнала к вступлению в город. Две с половиной тысячи пехоты из четырех легионов. Отборные части, которым разрешили пройти по улицам Рега. Всю армию не допустили по вполне понятным причинам. Шествие десятков тысяч воинов слишком растянулось бы. Возможно, отчасти работал и страх Сената. Вдруг я решу захватить город? Однако даже две с половиной тысячи под моим руководством это очень много плюс остальные войска располагались недалеко от Рега.

Короче, мне доверяли, пусть и не без нервяка со стороны благородных мужей сенатского сословия.

Пространство вокруг города кишело людьми. Жители близлежащих поселений стягивались на праздник. Пусть не всех пустят в сам Рег, но даже за его пределами пройдут различные торжества. Свою долю праздника получат все воины, принимавшие участие в походе, даже если их не допустили до самого триумфа. Будет много вина, музыки и, конечно, денежных поощрений.

Торговцы, странствующие ремесленники, музыканты, проститутки и прочие экономически активные бродяги, стекались сюда толпами, чтобы обслуживать и ублажать легионеров, а также всех платежеспособных жителей Империи. Многие сотни шатров и палаток заняли практически все свободное пространство у стен Рега. Думаю, даже в заброшенном доме, куда меня однажды доставил прямо с Севера Владыка, плавящий плоть, сейчас кто-нибудь остановился.

Люди покупали, продавали, восхищались и ждали торжества. Свободный рынок работал, пусть зачастую руками рабов.

Ко мне подошел молодой эдил и сообщил, что жреческая коллегия ожидает меня. Пора было готовиться.

Я в сопровождении охраны и нескольких ликторов, положенных мне на время триумфа, отправился к белоснежному шатру, вокруг которого были рассыпаны лепестки цветов. Внутри сильно пахло благовониями. Немного света проходило сквозь круглое отверстие под потолком. В полумраке меня ожидали семеро жрецов разных богов и двое храмовых гибридов, внешность которых не несла никаких негативных последствий смешения крови. Юноши, обладающие стихийной магией.

— Пришёл человек, а выйдет бог, — гулко произнесли разом жрецы, бывшие в основном уже почтенным старцам. — Сбрось одежды человеческие и оковы человеческие.

На время празднования триумфатор становился как бы земным воплощением Теуса. Вполне вероятно, что раньше чествование посвящали Забытому, но с тех пор порядки изменились.

Следуя ритуалу, я начал снимать броню и одежду с помощью гибридов. Жрецы тем временем готовили для меня купель из смеси воды, вина, благовоний, масел и небольшого количества жертвенной крови.

— Благость Отца Небес да сойдет сегодня на достойнейшего мужа, — нараспев повторял фламин Теуса, дымя кадильницей. — Да наполнятся его мысли высокой мудростью.

Дым от благовоний почему-то напомнил мне запах пороха, который я недавно ощущал во время небольшой демонстрации нового оружия для Стилиона и Ноция.

«Громко, но зачем нам эта диковинка?» — не особо впечатлившись, спросил Стилион.

Гинд показал ему прототипы обреза, пищали, гранаты и легкой пушки, которую в средние века бы назвали гаковницей.

«Ну уважаемый Лиардиан…» — негодовал Гинд, любимой игрушкой которого недостаточно восхитились. — «Подумайте… Только представьте! Такая невероятная ударная мощь без всякой магии!»

«А оно без магии? Ну и ладно. Но ведь с магией можно сделать даже мощнее, да? Эта железная палка…» — кивнул он в сторону гаковницы. — «Пробила дыру в стальной пластине. Замечательно. Но какой-нибудь великан вообще может разорвать человека в доспехах пополам. Есть ещё все эти ваши любимые катапульты, баллисты и прочие метательные машины».

«Важен не только текущий результат, а сам потенциал», — пояснил я. — «Это не магия. Не что-то чуждое и враждебное. Перед тобой технология, которую способны воспроизвести обычные люди. Абсолютно новое оружие. При этом не штучный экземпляр или редкий артефакт. Важна тенденция. Один шаг вперед, затем другой, третий. Это может поднять цивилизацию на совершенно иной уровень развития».

«Уважаемый триумвир…», — с явным скепсисом, но соблюдая приличия произнес Стилион. — «Это просто забавная штука. Однако, наверное, некоторых людей ей можно впечатлить. Севидий Младший её видел? Он мог бы…»

Я тогда, выпрямившись во весь рост, взял Стилиона за плечи и слегка тряхнул. Тот дернулся, смотря на такое мое поведение с удивлением.

«Послушай меня, парень, и послушай внимательно. Я не просто человек или монстр. Мне были открыты вещи, которые многим даже не снились в кошмарах и самых сладких грёзах. Мне этот мир уже понятен полностью. Значит ли это, что я всегда прав? Нет. Это значит, что мои слова надо принимать со всей серьёзностью. Перед тобой не просто стреляющие палки, Стилион. В этом грохоте ты слышишь шаги будущего, которое пока не способен представить. А я его видел! Всегда думать и сомневаться — полезная черта, но сейчас тебе надо мне поверить. Я уже совершил многое из того, что люди почитают великим и еще совершу. Поэтому очень внимательно слушай мои идеи. Запоминай, принимай к сведению и выполняй. Ясно?»

Привычное выражение надменного скепсиса ушло с лица юноши. Уверен, сейчас его ум и гордость сцепились, пытаясь перехватить контроль над личностью.

«Хорошо, хорошо, уважаемый триумвир», — наконец примиряющим тоном произнес Стилион. — «Вы, действительно, что проявляли феноменальную осведомленность. Доверюсь вам в этом вопросе».

Уж доверься. У меня критически не хватает времени на прогрессорство, но, может быть, если не сделаю все сам, то хоть брошу семена, из которых потенциально могут вырасти новые технологии и новые паттерны мировосприятия.

— Теус всемудрый, Теус, блещущий молниями, — начитывал жрец, пока я окунался в медную купель.

Закрыв глаза и зажав ноздри, погрузился с головой в горячую смесь с пряным запахом. Спустя почти тридцать секунд я поднялся, снова вдыхая окуренный воздух. Мою покрытую шрамами кожу отерли чем-то мягким. Жидкость ушла, но особый запах остался.

Ритуальное омовение призвано было как бы временно смыть мою смертную сущность, чтобы божественная сила снизошла на меня. Снизошла больше обычного. Так-то я уже избранник сразу нескольких небожителей.

Гибриды облачили меня в пурпурную тунику, расшитую золотой пальмовой ветвью, и тогу, тоже расшитую золотом. На голову возложили золотой лавровый венок, украшенный молниями. Регалии по роскоши практически превосходящие императорские. Однако сегодня мне как победителю и временному воплощению бога дозволено предстать в таким виде перед народом.

Один из жрецов передал мне лавровую ветвь, другой скипетр из слоновой кости с золотым имперским орлом в качестве навершия. Доспехов я сегодня не носил. Из оружия был только меч в чрезвычайно украшенных ножнах.

Дальше от шатра мне оставалось пройти метров тридцать до места, где стояла золоченая колесница, запряженная четверкой белоснежных скакунов. Мой транспорт на сегодняшний день. Проезд оплачен множеством жизней. Как отнятых, так и спасённых.

Недалеко от колесницы уже ждал Ноций. Ему подобрали какого-то особого скакуна, способного выдержать масштаб личности полубога. Это был серый конь с тяжелым черепом. У него явно имелась примесь какой-то монструозной крови. Такие животные были даже большей редкостью чем гибриды чудовищ и людей. Надо, конечно, чтобы ему этого коня оставили. А то обычные лошади моего отпрыска буквально не вывозят.

Я встал на колесницу, которую со всех сторон обступили атесигнаны, ликторы и венаторы. Торжественная охрана в начищенных доспехах. Одной рукой я взял вожжи, плюс ход колесницы контролировали ликторы. Ехали мы медленно. Я уже понял что это будет долгий день, однако после пламени проклятого Севера столичный зной мне уже не страшен.

От шатра жрецов мы добрались до одной из главных дорог, ведущих прямиком в Рег. Там уже выстроилась торжественная процессия, хвост которой уходил на многие километры. Причем мне следовало занять место отнюдь не во главе колонны. Таковы были имперские традиции. Никаких претензий. В этих обычаях вполне прослеживалась логика

Сначала шли трубачи, некоторые магистраты и представителей Сената. Специальные глашатаи при них возвещали, чей это триумф и по какому поводу. Интернет, ТВ или радио пока не изобрели, а слухи источник ненадежный. Поэтому лучше чётко объявить населению что сейчас происходит и по какому поводу банкет.

Затем начиналась процессия трофеев. Плоды завоевания, которые победоносный полководец привёз в Великий Город. С этим у меня было… туговато. Север пострадал ещё от первой кампании, а затем монстры и сектанты жгли его месяцами. У самих же тварей Порчи особых ценностей не имелось. Это блин из демонов в Диабло горстями выпадает наличность. Видать повелители ада регулярно выплачивают зарплату своим полчищам, а в преисподней там действует свободный рынок с хорошей монетарной массой. У нас было совсем не так.

Поэтому трофеи мы наскребли по сусекам, а также подошли к требованиям традиций довольно творчески.

Не совсем честно? Может быть. Однако мы сражались за спасение человеческой цивилизации и победили армию нежити, не знавшую аналогов в истории. Надо было дать людям ощутить масштаб события, путь и придется немного слукавить относительно трофеев. Какие же махинации были осуществлены?

Во-первых, погрузили на телеги трофеи моего первого похода. Статуи, вазы, серебро. То, что ещё не продали, а какие-то важные предметы даже выкупили обратно.

Во-вторых, использовали часть злата-серебра, которое мне выделил Багровый Круг. Это по идее не трофеи, а скорее спонсорские средства, но технически я получил их за поход на Север. Сойдёт.

В-третьих, инсталляции с названиями покоренных городов. Включили туда, разумеется, и Кринторн, взятый в первой кампании, и всякие руины мимо, которых мы проходили.

В-четвёртых, самый смак. Именно это должно было стать гвоздем программы. Черепа и чучела монстров. Особенно много захватили с собой останков костекрылов. Их жуткие вытянутые морды и острые клыки внушали страх простым обывателям. Наглядно становилось ясно, что мы на Севере отнюдь не прохлаждались. Также для крутизны и разнообразия добавили несколько крупных черепов чудовищ, которых мы угробили ещё в Канртеге.

После трофеев следовал белый бык для жертвоприношения с позолоченными рогами, которого сопровождали жрецы из храма Теуса и Клепсиды. Во время триумфа в жертву нужно было принести именно быка. Также существовала малая форма чествования военного успеха — овации. Для них было достаточно жертвоприношения овцы. В Империи, а до этого Республике никогда не клали на алтарь людей. Публично казнить преступников? Без проблем. Сражения рабов насмерть? Дайте ещё! Но именно жертвоприношение человека с целью получения какого-то магически-мистического эффекта шло вразрез с традициями. Как мне говорил Кастелиус Орет: жертвенная кровь размывает фундамент власти. Поэтому сегодня на убой вели быка.

Далее должны были идти важные пленники, но с ними в данном конфликте тоже был пробел. Сдаваться из лидеров проклятых войск никто не желал. Поэтому ограничились тем, что остатки костей Вестника и Белквергоста привели в порядок и провезли на телегах как диковинки. Кстати, удивительно, но даже знатных пленных, если и казнили, то в основном непублично. Это сильно отличало Империю от Ти-Шадая, где всяких опальных сановников, принцев и наложниц регулярно страшно убивали при большом стечении народа.

Потом шли два десятка ликторов с копьями в одной руке и лавровыми ветвями в другой.

Затем храмовые танцоры, танцовщицы и музыканты. Не абы какие фрилансеры, плясавшие по тавернам, а специальные люди, выступавшие на религиозных мероприятиях.

И вот наконец после них ехала моя колесница в сопровождении охраны. Предыдущая процессия как бы должна была подчеркнуть мою крутость. Подготовить народ к появлению триумфатора и наглядно показать почему этот мужик большой молодец.

Сам я стоял на торжественном транспорте один, однако по дороге к городу надо было подобрать ещё одного пассажира. Им был фламин Сандоса Кастелиус Орет. Жрец, подаривший мне Итку и напророчивший скорую кончину. Орет служил Сандосу. С семейством Иворна это божество никак связано не было. Просто названия похожи. Сандос — бог мертвых, погребений и подземного мира. В Империи его почитали, но старались часто не упоминать. По традиции во время триумфа фламин или другой жрец Сандоса сопровождал полководца до самого конца пути.

— Доброго дня, фламин, — почти по-дружески поприветствовал я.

— Склоняюсь перед Теусом воплощенным и торжествующим, — формально ответил Орет.

Похоже он целиком был сосредоточен на исполнении религиозной функции и лишних разговоров вести не собирался. Ладно. Поговорить я мог со своими героями.

Гинд сопровождал колесницу как один из венаторов, а Ноций ехал за ней на коне. Дети триумфатора по традиции следовали за ним верхом. Такое вот военно-семейное мероприятие.

«Как много людей. Никогда не думал, что их так много», — мысленно обратился ко мне Ноций благодаря моей способности «Откровение».

«Да. А когда-нибудь станет ещё больше. Мы победили… благодаря твоей маме. Эпоха людей продолжается. Они все вокруг живы усилиями нас троих, а также войск, которые шагают за тобой».

За Ноцием, действительно, маршировали центурии легионов. Те, кто за свою доблесть или по жребию получили честь топтать камни мостовых Великого Города, находясь в центре внимания толп. А толпы уже собирались.

Улицы, улочки, крыши домов, стены, холмы, все было заполнено людьми, которые наблюдали за торжественным шествием. Такое скопление народу могло бы стать отличной возможностью избавиться от моей персоны. Однако предсказатели типа Кастелиуса не видели дурных знамений и множество тайных агентов самых разных имперских сил обеспечивали мою безопасность. Очень уж многим было выгодно, чтобы я таки заборол Шадд. Вот дальше… Дальше я уже становлюсь не самой удобной персоной для части имперских элит, но пока меня надо холить и лелеять.

Пехота шла, чеканя шаги. Торжественная процессия ползла к городу. Ворота уже были распахнуты. Дорогу по обеим сторонам обступили простолюдины, размахивающие ветвями, дикими цветами, какими-то красными тряпками.

— Торжествую! Я торжествую! — несся со всех сторон традиционный клич во время триумфа.

Давно он не звучал в Реге. Эхо этого клича разносилось над толпами и всплеск эмоций нарастал как волна во время шторма. Люди хотели верить, что самое худшее позади.

Победа! Виктория! Торжество!

Показатели морали у простых людей и воинов зашкаливали. Даже черепа чудовищ не пугали, а вызывали восхищение смешанное с гордостью.

И вот впереди оказались распахнутые ворота города под защитой двух башен. Колесница чуть замедлилась. Я распрямился, хрустнув плечами. Кастелиус Орёт втянул правую руку как можно выше, поднимая над моей головой золотой дубовый венец. Да. Триумфатору полагалось аж две короны. Одна на голове, а другую ещё держали над ним.

Колесница проехала в ворота. Толпы взорвались криками.

— Слава! Слава! Я торжествую! Вечная слава Михаиру!

И многое ещё звучало в этом гомоне. Сквозь этот шум едва прорывался голос Кастелиуса Орета. Фламин Сандоса повторял одну и ту же мрачную фразу:

— Помните о смерти.

Это тоже было частью традиций. Чтобы триумфатор не забывал — он стал воплощением божества на земле лишь временно и все ещё смертен. Таков порядок вещей.

Процессия добралась до улицы города. Она казалась довольно узкой в сравнении с проспектами моего прошлого мира. На крышах двух-трехэтажных домов скопились граждане, с восторгом встречающие наше праздничное шествие.

Шагавшая вслед за моей колесницей пехота производила впечатление. Начищенные доспехи без вмятин. Сплошь сегментаты и чешуя. Кольчуги, конечно, тоже попадались, но в основном у превенторов. Чистые новенькие щиты. Ярко-красные с золотистыми сигнумами.

— Прячьте женщин! Привели вам лысого развратника! — громко объявил Ган Тарион, стараясь перекричать гомон толпы.

Это была ещё одна традиция триумфа, сохранившаяся со времен Республики. Идущие за победителем войска чередовали прославляющие возгласы с песнями и шутками в основном похабного содержания. Не оскорбительные, а скорее угарные.

— И наш стратег, он взял разбег

Ворвался в гущу раньше всех

Рубил, кромсал, споткнулся упал

Но даже лёжа воевал!

Подобный контент вызвал у горожан бурные восторги. По по крайней мере у тех, кто умудрялся что-то расслышать сквозь общий шум толпы.

Кроме кадровых частей легионов мне удалось согласовать проход двух сотен ауксилариев и нескольких десятков союзников из кербрийцев во главе с Ориной.

Некоторые из отцов-сенаторов высказывались резко против, несмотря на то, что прецеденты участия союзников в триумфах уже имели место быть. Для этого требовалось соблюдение двух условий: чтобы союзников было сильно меньше чем своих, а также значительность их вклада в победу. Оба Условия были выполнены. Однако тут сыграл роль пол дочери Геора. Видимо, с точки зрения некоторых сенаторов, такой мой ход мог быть воспринят населением как потакание любовнице.

Впрочем, мне удалось добиться своего при помощи пары достаточно эмоциональных речей, где я объяснял, какую роль девушка сыграла в финальной битве кампании. Мои слова поддержали Поций Арвин и мастер-венатор Рубий Галитас, который участвовал в походе на Север.

Участием в триумфе, я хотел отметить важность вклада Орины. Считал, что так будет справедливо. Причем то, что она шла во главе союзников подчеркивало её статус. Что девушка тут не как трофей или диковинка, а в роли полноценного командира.

Много кербрийцев брать с собой не стали. Слишком уж плохо они пока понимали имперские обычаи. Так один из них недавно попал в скандал, связанный с проституцией. Причём в очень специфической роли. Несколько богатых женщин так сказать купили его внимание. Ну что поделать. Захотелось экзотики. Однако варвар, имея весьма ограниченные представления об местных нравах и одну извилину в голове, начал хвастаться на каждом углу. Мол женщины мне дают подарки, чтобы я их трахал. Причём даже имена называл. А это уже публичная клевета. Пришлось срочно удалять его из города, чтобы родственники любительниц экзотики не наняли убийц.

А шествие продолжалось, медленно приближаясь к конечному пункту назначения — великому храму Теуса на главном Форуме.

«Какая же странная судьба», — передала мне Орина.

«Действительно», — ответил я.

Бывшие враги вместе на триумфе после спасения мира.

Прославляющие крики, похабные песни и напоминания о смерти вдруг прервал голос системы: «Войска обнаружили врага».

Я тут же отпустил вожжи и передал скипетр Кастелиусу, готовясь выхватить меч. На секунду моя охрана ли ликторы замерли, но тут же успокоились. Подняв камеру выше, я увидел как несколько человек на крыше завалили кого-то и вяжут. Рядом валялся небольшой, но качественно сделанный арбалет. Неудачная попытка покушения. Однако агенты сработали четко и судьба Кеннеди мне не грозила. Интересно, это был безумец-одиночка или кем-то подготовленный ассасин? Пусть Аланиус Церт разбирается.

Больше никаких проблем по пути к храму нам не встретилось.

Белого быка подвели к сложенному на улице из дубовых брёвен алтарю, украшенному цветами и венками. На мостовую постелили красную ткань, на которую должна пролиться жертвенная кровь. Наступил решающий момент.

Среди собравшихся на Форуме я мог наблюдать своих родственников, других политиков Рега, Октана Мерцина, Иворна и его семейство, сотни других важнейших людей Империи. Весь остальной город тоже пытался следить за церемонией. Люди залезли даже на акведуки.

Я поднял меч и заговорил через командный голос с тысячами горожан одновременно.

«Славные жители Рега… Судьба направила на нашу долю множество испытаний. И козни врагов со всех сторон окружили Империю. Дикари, бунтовщики, пираты, почитатели темных сил. Сколько бед причинили они Империи? Не счесть. Но где теперь эти враги? Териона впервые за сотни лет под нашим контролем. Пиратский флот потоплен. Уничтожено зло на Севере. Западные границы под контролем уважаемого Антавия Карра. Но…»

Я сделал небольшую паузу. Казалось, весь город замер, ожидая моих новых слов.

«Но остался ещё один враг, без победы над которым не будет нам покоя. Освободив силы с других границ, я призываю направить их на Восток и готов выступить туда вместе с достойным сыном Империи уважаемым Иворна Сандисом. Во имя богов, народа, Сената и императора, мы сокрушим мятежников!»

Толпы взорвались криками и аплодисментами. Даже сенаторы, не разделяющие эту идею, вынуждены были поддаться волне восторга. Прямо таки народное единство накрыло Рег.

«За Империю! За вас, граждане!» — произнёс я, за секунду до удара по шее жертвенного быка.

Рубанул я как следует. После разборок с кучей здоровых монстров прикончить обычную животинку не составило труда. Жертвенная кровь окропила алтарь. Вскоре он загорится и дым этот станет предвестником пожаров, что охватят Восток.