Путь Стратега 8. РеалРТС

Глава 6 Царственное чудовище

Умолкли трубы, догорел жертвенный костер, но гомон толпы все ещё звучал на улицах Трехтысячелетнего Города.

Семейства Лиардиан, Сандис и наши политические союзники не поскупились, задабривая народ. Четыре дня гладиаторских игр, скачки с повышенными коэффициентами ставок, выступление театральных трупп, раздача хлеба, денежные подарки гражданам. Шесть фонтанов в разных районах Рега целый день били к небесам разбавленным вином, которое мог набрать себе каждый желающий и достаточно выносливый, чтобы отстоять очередь.

Вообще, подкуп народных масс считался в Империи нормой и даже традицией. Претендующие на выборные должности расточали не только обещания, но и тратили огромные суммы на подарки. Пиры, игры, раздачи всяких плюшек.

Кто-нибудь из моего прошлого мира мог бы посетовать на низкий уровень политической культуры. А как же демократия? Как же свобода выборов? Однако было в такой системе свое рациональное зерно. Ведь политиканы моего прошлого мира тоже тратили на избирательные кампании огромные суммы. Только шли эти деньги не населению, а журналистам и лидерами мнений, которые должны были красиво облизать заказчика. Посему возникает резонный вопрос: нахрена нам такие посредники, если средства можно напрямую разделить между людьми? Думаю, каждый разумный человек предпочёл бы перед выборами получить этак пять-десять или более тысяч на счет, чем созерцать по тв журналюг, враньем отрабатывающих гонорар.

Можно, конечно, подумать об инфляции, но там мы уже ударимся в сложные экономические нюансы. В общем, вопрос как минимум дискуссионный. Однако здесь в ответе на него никто не сомневался. Красивые обещания и правильные слова это хорошо, но мало. Так что, уважаемый кандидат, будь добр подкрепить свои заявления звонким серебром или хотя бы хрустящим хлебом. А лучше тем и другим сразу.

Интересно, что триумф оказался не просто праздником пафоса. Система оценила его временным, но весьма приятным баффом как для меня, так и для моего войска.

Я получил эффект:

Счастье Триумфатора

Всенародная любовь и слава не вечны. Они могут сломать человека, но выдержавший их испытания получает бесценный опыт. Для стратега триумф играет особую роль, позволяя укрепить связь с войсками, народом и закалить собственное сердце. Слава нынешняя часть предвещает победы грядущие.

Эффекты:

— Вы немедленно получает 15% опыта, которого вам недостаёт до следующего уровня.

— В следующем сражении масштабом более пяти тысяч человек в совокупности вы получаете на 35% опыта больше и теряете это свойство.

— Пока это свойство не утеряно, вы получаете постоянную защиту от враждебной магии, равную коэффициенту подавления 1,2.

— Пока это свойство не утеряно, негативные магические эффекты действуют на вас на 17,6% слабее.

Небольшая защита от магии и чуток опыта. Очень даже неплохо. Конечно, едва ли такой бафф стоил потраченных усилий и денег, но как приятный бонус сойдёт.

Мои легионеры, прошедшие по улицам Рега, получили вот такой бафф:

Имперский триумф

Власть и слава древнего города зовут этих воинов на новые подвиги. Они уже однажды сокрушили опасного врага, обретя небывалую уверенность. Триумф подчеркнул это, пестуя в смелых сердцах гордость за подвиги совершенные и будущие.

Эффекты:

— Максимальная мораль навсегда возрастает на 14–28%.

— С шансом 19% воины получают навык «Второе дыхание».

— Мораль восстанавливается на 39–53% быстрее следующие 153,4 дней.

Второе дыхание это простой, но очень полезный навык или скорее перк, который позволял с определённым шансом вернутся в боеспособное состояние вопреки физическому изнеможению или даже полной потере боевого духа.

Увы, но воины союзников такого эффекта не получили. Все ограничилось скромным воодушевлением, которое на несколько дней повысило скорость восстановления морали.

Утром следующего дня начались грандиозные игры, на открытие которых я снова толкал речь. Суть была та же: почти всех врагов разгромили, а сейчас пойдём в едином порыве бить зловредных шаддинцев.

По-хорошему идти бить зловредных шаддинцев лучше было бы без лишнего палева. Понятно, что перемещение огромной массы войск скрыть не удастся, но зачем упрощать врагу задачу с громкими заявлениями: «Иду на вы»?

Ответ прост. Подобного требовала имперская политика. Прежде чем готовить военные лагеря требовалось подготовить общественное мнение и склонить на свою сторону властные группировки. Несмотря на присутствие императора государство города Рег сохранило множество элементов республиканского строя. Общество пронизывали тысячи вертикальных и горизонтальных неформальных связей. По ним, словно кровь по капиллярам, струились слухи, домыслы, новости и небылицы. Кто-нибудь скажет ерунда, но эта ерунда оседала даже в самых благородных головах Империи. Власть шепота толпы нельзя было игнорировать.

Иногда в Реге случались бунты или убийства политиков, которые слишком долго пренебрегали окружающими. Это был тесный город с узкими улочками. Бронированные лимузины ещё не изобрели. Поэтому зачастую сенатор и вольноотпущенник ходили по одной мостовой. В таких условиях даже паланкин, вооружённая охрана и хорошие доспехи не были гарантией полной безопасности. Поэтому шепот толпы тут слушали и каждый важный человек старался вплести в анонимный хор выгодную для него фразу.

Поэтому я снова толкал речь перед гладиаторскими играми, а затем…

— Горий! Горий! Горий! — начала скандировать толпа, практически также громко как моё имя.

На песке арены стояла группа заключенных — мужчин и женщин, приговоренных к смерти. В основном это были пленники Октана Мерцина, захваченные в походе на пиратскую Териону. Смуглые или чернокожие головорезы, теперь ставшие добычей на потеху беснующихся толп.

— Горий! Горий! — кричали одни граждане империи, а другие чуть ли не выли, уподобившись диким варварам.

Даже в глазах многих почтенных мужей появился кровожадный блеск. Женщины прикрывали лица руками, но старались подглядывать сквозь пальцы.

«Одно его имя будоражит толпу уже десятки лет», — обратился ко мне Сандис, восседавший в ложе справа от той, которую занимали мы с Ноцием и Поцием Арвином.

— У меня никогда не хватало либо денег, либо времени сходить на его выступления, — пожаловался мне военный трибун Двадцать Первого. — Как-то почти накопил, но потом встретил одну юную распутницу…

Его мечтательный голос резко контрастировал с настроением толпы. Ничего удивительного. Мы то уже насмотрелись на самые жуткие расправы. Ещё одна нас мало интересовала, даже если будет работать мастер своего дела. А этот Горий по слухам был одним из лучших.

И вот открывается массивная решетка. Из темной глубины тоннелей арены выходит он — минотавр Горий, древнее создание, пролившее реки крови на песок имперских арен.

Ростом Горий был примерно два с половиной метра и широк невероятно. Красно-бурую шкуру покрывала короткая шерсть, за исключением пятен множества шрамов. Бугрились могучие мускулы. На фоне его мощной фигуры как-то забавно, но одновременно жутко смотрелся тонкий, короткий хвост с кисточкой, которым бык время от времени слегка хлестал себя по ногам, будто отгоняя мух. Оружием монстру служила двусторонняя медная секира, слишком тяжелая для обычного воина. Рога минотавра были позолочены и сверкали на солнце словно особого рода корона. Царственное чудовище.

Минотавры считались монстрами, но имели особое положение. Это были не те чудища, что ждут заблудившихся путников в кустах. Минотавров называли монстрами царской крови. Первый из них был зачат, когда один древний царь плохо обошелся со своей женой-полубогиней. Тогда ее отец послал ему вместо нормального первенца чудище с бычьей головой. Однако, по итогу царь не сильно расстроился ибо сынок был не семи пядей, но зато сильный, здоровый и донельзя свирепый. А что еще надо для принца в ту дикую эпоху? В общем, первый минотавр успел порядком накуролесить, пока не был убит одним из великих героев. Однако рогоносец успел наклепать многочисленное потомство. Оказалось, что при его контактах с обычными женщинами рождаются гибриды. Это если избранница выживала. Размер там имел значение и на роль будущих матерей, говорят, выбирали бывалых жриц любви. А что до полноценных минотавров? Их можно было получить, скрестив изначального с его сестрами и другими родсвенницами по крови. На какое-то время рогатые принцы стали особой фишкой того царства.

Империя в конце концов добралась до этого рогато-инцестного государства и обратило его в провинцию. Монстры царской крови стали важным военным ресурсом. Их признали творением богов, требующим контроля, а не истребления. Начался отбор гибридов, выбраковка, скрещивание, воспитание при храмах. Минотавры и их гибриды сильны, выносливы, не ведают страха, обладают природной броней в виде толстой кожи, а также могут использовать стихийную магию земли. Однако несколько минотавров таки не оценили гостеприимства имперских казематов. С тех пор попадаются редкие дикие особи и гибриды.

Когда-то Горий был таким же. По слухам он родился на воле и долгие годы сеял ужас в малолюдных районах. А затем… Говорят он однажды перебил отряд разбойников, захвативший множество заложников. Монстр с удивлением заметил, что часть пленных людишек не просто его не страшится, а даже рада зверствам, которые он вытворял с жертвами. Уж неизвестно что там шевельнулось в темной душе рогатого людоеда, но Горий обрел свое настоящее призвание — кровавые развлечения.

И вот теперь в самом центре Империи минотавр тяжелым шагом приближался к очередному пока ещё живому реквизиту жестокого шоу.

Тридцать пять человек испуганно пятились, сжимая в руках самое разное вооружение. Копья, щиты, короткие мечи и даже практически бесполезные кинжалы.

Минотавр шел вперед, будто не замечая жертв. Горий поднял голову, медленно осматривая трибуны. Люди бесновались ещё громче. На морде монстра появилось нечто отдаленно напоминающее самодовольную улыбку. Он был сейчас похож на злого мальчишку, который задумал особенно крутую гадость и был готов с радостью продемонстрировать её своим дружкам.

Не могу не признать, что некие зачатки актёрского таланта у этой зверюги имелись. Минотавр начал выделываться на потеху публики. Вращал над головой топор, корчил рожи, напрягал бицепсы словно культурист, слегка пританцовывал, крутя хвостом. Все эти простые трюки в исполнении полутонной махины смотрелись забавно… по крайней мере для неискушенного городской плебса.

Сквозь восторженные крики толпы не мог пробиться голос даже наиболее горластых глашатаев. Тогда на помощь персоналу арены пришел сам триумвир Иворна Сандис. Не уверен конечно, что это подобающее использование дара стратега — быть ведущим на подобном шоу. Но его способности, его проблемы.

«И вот на арене любимец столичной публики! Кумир детей всех возрастов! Истребитель чудовищ и палач злодеев! Золоторогий кровопускатель Горий! Растерзай этих преступников… медленно».

Минотавр поднял кулак к небесам и тут же отправился в сторону приговоренных. Однако шел он, все ещё смотря на трибуны. Минотавр явно показывал, что ни капли не боится противников. Они же пятились прочь.

Секунда и Горий сделал стремительный рывок, сократив дистанцию до группы из четверых узников, но… не атаковал их. Оказался с ними практически вплотную, заставляя бывших пиратов бежать прочь. Минотавр игрался с ними как кот с мышатами. Это продолжалось ещё почти минуту.

Наконец смуглый мужчина с хрупким телосложением, не выдержал напряжения. Он бросился вперед, сжимая в руках короткое копье. Его движения были быстрыми, но неумелыми.

Минотавр небрежно махнул секирой, ударив заключенного плашмя. Того бросило в сторону на песок арены. Он даже не пытался встать, вероятно, до глубины души пораженный тем, что ещё жив.

Чернокожая женщина с уродливым шрамом на лице попыталась обойти Гория с фланга и метнула свое копье. Оружие совсем неглубоко вошло в прочную шкуру рогатого зверя. Горий изобразил на морде оскорбленную мину, вырвал свободной рукой копьецо и лёгким движением монструозной ладони переломил его. Затем он рассерженно погрозил женщине указательным пальцем.

Монстр и немного шут. Вот это сочетание. Впрочем, его партнерам по сцене сейчас было не до смеха.

Минотавр закончил с игрой в кошки-мышки и перешел к более кровавой части представления. Выбрав узника, чуть отбившегося от остальных, Горий рванул к нему. Ударом вытянутого копыта сбил жертву на землю, свободной рукой подкинул его метров на семь вверх. Толпа заревела.

Тело пленника падало вниз, а Горий уже был готов к встрече. Он схватил секиру обеими руками. Встал в позу почти как отбивающий в бейсболе.

Удар!

«Ему почти удалось!» — с явным восторгом объявил Сандис.

У Гория практически получилось разрубить жертву пополам вдоль пояса. Однако осталась какая-то тонкая полоска кожи и мускулов, не давшая телу развалиться.

Горий, частично покрытый кровью жертвы, разочарованно покачал огромной башкой. Наступив на нижнюю часть полумертвой жертвы, монстр схватил верхнюю и таки располовинил узника.

Остальных приговоренных это зрелище морально уничтожило. Наблюдая как кишки и потроха их товарища вываливаются на песок, они поняли что никакого боя здесь не будет. Предстоит жестокая, изощренная расправа, вершить которую станет чудовище, намного превосходящее силой обычного человека.

Сражаться с ним могли лишь по-настоящему могучие воины либо подавители, способные ослабить крепкую шкуру монстра. Таковых здесь не наблюдалось. На арене были лишь напуганные загнанные жертвы.

Трое узников бросились бежать. Это, разумеется, не помогло. В одного минотавр метко бросил верхнюю часть трупа, а за двумя другими рванул сам. Горий прыгнул, опустившись аккуратно между беглецами. Они тут же рухнули вперед, слегка пропахав песок. Даже сквозь крики толпы я услышал гулкий грохот. Горий вызвал сотрясение земли своим прыжком. Это была стихийная магия.

Песок вокруг места куда приземлился бык, аж пошёл кругами-кольцами, словно вода от попавшего в нее булыжника. Конечно, эти круги не разошлись слишком далеко, застыв как напоминание о чудовищном могуществе зверочеловека.

Убивал он долго и с фантазией. Отсекал ступни ног, потешаясь на пытавшимися упрыгать или уползти жертвам. Вырывал у них из рук копья и насаживал на них как на колья. Жестами, предлагал узникам покончить с собой, пронзив себя мечом. Все это сопровождалось гримасами и ужимками. Артист, блин.

Зрители предсказуемо были в восторге, а я испытывал смесь скуки и брезгливости. После месяцев отборного боди-хоррора на Севере ничего нового мне тут не увидеть. Впрочем, особого сочувствия к пиратам я тоже не испытывал. Скорее было немного жаль, что моих драгоценных сограждан может настолько увлечь такая ерунда.

Наконец, Горий домучал узников. Последним умер тот, кого он первым сбил ударом плашмя. Этот обреченный так и не стал подниматься на ноги. Остался сидеть на коленях, мелко трясясь, пока минотавр не пришёл покуражиться и над ним. Горий помахал ручищей перед своим носом, скривившись от отвращения. Это он видимо намекал публике, что последний узник обделался. Затем минотавр долго рубил, стараясь растянуть агонию узника.

— А зачем мы это смотрим? — спросил меня Ноций. — Тут же сразу ясно кто победит.

— Потакаем народным увлечениям. О времена, о нравы, — ответил я.

Наконец расправа завершилась, а Сандис радостно объявил мне:

«Я уже обо всем договорился. Горий отправится с нами в Шадд».

Ну с одной стороны он может оказаться полезным, а с другой там против него будут далеко не перепуганные пленники.

Гораздо больше мясища за авторством Гория мне понравились выступления людей-профессионалов. Среди гладиаторов было несколько довольно неплохих дуэлянтов.

«Когда получу больше власти, то сразу же верну женские бои», — заявил мне Сандис. — «После похода на Восток мы захватим много непокорных красавиц».

Уверенность Сандиса в успехе просто поражала. Уж не знаю, он реально настолько убедил себя в грядущих победах или это его способ изгнать сомнения? В Бер-Шадде план Иворна провалился благодаря мне. Теперь, конечно, мы временно союзники, однако враги у нас тоже крайне опытные. Один Тайкано чего стоит.

Это ещё не точно, но очень вероятно Багровый Круг снова введет запрет на использование магии Великого Пламени в данном конфликте. Арамиа, конечно, останется при мне в качестве врача, однако одной её поддержки для глобальных сражений мало. Придётся полагаться на предка Иворна. Он наш главный козырь в предстоящем конфликте, но это потом, а пока нужно было поприсутствовать на играх, параллельно готовя армию к походу.

Кроме всенародной славы и баффов, триумф принёс мне ещё несколько бонусов.

Теперь я имел законное право на:

1. Возможность впоследствии в праздники носить триумфальное одеяние.

2. Получить землю для дома за государственный счет и украсить жилище трофеями.

3. Поставить свою статую, среди изваяний других триумфаторов.

4. Быть похороненным внутри городских стен с надписью на могиле, что я был удостоен триумфа.

5. В честь своих побед строить триумфальные арки.

Землю под одну такую арку моё благородное семейство прямо сейчас пыталось отжать недалеко от города. Севидий Старший продолжал наслаждаться сбывшейся детской мечтой. Дедушка вообще сейчас ни о чем кроме триумфа не хотел разговаривать. Был готов часами слушать и рассказывать как кто из отцов-сенаторов реагировал на мой торжественный выход к народу.

Что до подготовки к походу, то ресурсы нам были предоставлены поистине грандиозные. К нашим собственным немалым средствам добавились государственные дотации, а также пожертвования небезразличных состоятельных граждан. Крупные торговцы, владельцы предприятий и вилл спешили показать свой патриотизм, а заодно лояльность нашему с Сандисом союзу.

Ремесленные центры вокруг Рега работали денно и нощно, чтобы обеспечить легионы всем необходимым в избытке. Особенно большую роль я распорядился уделить производству щитов, арбалетов и легких полевых орудий. Иначе с конными лучниками нам опять придётся очень туго.

Кстати, о стрельбе. Задержанный на крыше с арбалетом во время триумфа оказался уроженцем Сулима, который перебрался в Империю более семи лет назад. При этом Рег он явно недолюбливал, симпатизируя восставшим шаддинцам. На покушения его якобы подбили вещие сны и голоса, внушающие что моя смерть приведет к развалу Империи, так ненавистной ему. Сложно сказать, был ли он просто психически больным человеком или его заболевание направляли чьи-то заботливые руки.

Специалисты Доктония заявили, что на задержанном можно обнаружить остатки негативного магического вмешательства, однако вроде как он сам пытался чет колдовать. Плюс к подобным неуравновешенным часто прилипают лярвы и другие вредоносные духи.

Так или иначе, но его ждал крест, а может быть даже что-то менее приятное.

Утром пришло письмо от Фальвуса. На красном шёлке было вышито длинное сообщение о вербовке освободившихся в Сулиме наёмников. По информации флотоводца удалось перекупить почти двенадцать тысяч воинов. Многие другие остались в Сулиме, иные отправились в Ти-Шадай и прочие дальние страны, но сколько-то перешло на службу к Шадду. Однако, учитывая наш контроль над морем, врагу будет крайне сложно доставить эти силы на театр военных действий.

Фальвус также писал:

«Полагаю, мой дорогой друг, что через несколько дней весть о твоём триумфе и речах достигнет ушей узурпатора Ксериона. Значит спустя неделю-другую возобновиться наше противостояние на воде и борьба за различные торговые пути. Это будет малозаметный, но важный фронт грядущей войны. Обещаю, что буду всеми доступными силами отстаивать интересы Империи!»

«И свои собственные», — мысленно добавил я.

Кроме наёмников и минотавра Гория с имперской арены в поход должно отправиться довольно много всяких экзотических видов войск. Ещё в самом начале противостояния с Востоком Сандис активно закупался гомункулами и чудовищными созданиями из Ти-Шадая. Кроме того, по моей просьбе, Фальвус обещал в ближайшее время доставить несколько крупных чудовищ, которых я бы мог взять под контроль с помощью меча.

Также в нашем распоряжении будут грифоны, пегасы и прочие мифические создания и гибриды, давно находившиеся на имперской службе. Кроме того, нам обещали вручить какое-то количество древних реликвий. Сакральных предметов, обладающийх магической силой.

Больше никаких полумер, никаких ограничений по снабжению или арсеналу. Я один из триумвиров Империи и вскоре с другим таким же военным лидером нашей цивилизации пойду усмирять древнего врага, снова поднявшего голову.

Вход пойдёт все самое лучшее и самое смертоносное.