Путь Стратега 8. РеалРТС

Глава 19 Во власти безумия

В моменты крайнего напряжения мышление часто ускоряется. Сложные логические конструкции проносятся в голове со скоростью мчащегося экспресса. Именно так произошло со мной и сейчас.

Отойдя от первого шока, я припомнил недавние разговоры с Ориной. Как утешал и наставлял девушку, не заметив за её комплиментами моему управленческому таланту опасную тенденцию. Она хотела убить Сандиса, чтобы я возглавил армию. Крайне рискованный шаг, но, вероятно, девушка верила, что Иворна неадекватен и погубит всех нас.

Вслед за этими умозаключениями последовало ещё одно: надо остановить Орину, пока не стало слишком поздно.

Я тут же переключился на глобальную карту. Орина и Сандис находились рядом. Мое сердце тут же нырнуло в чан с адреналином. Я приблизил камеру. Фух! Пока не началось.

Орина, Ноций, Гинд, Луна, полуциклоп Пакос плюс десятка два воинов из ауксилии стояли перед Сандисом и его свитой. Бой пока ещё не закипел, однако до него остались считанные мгновения. В воздухе повисло опасное напряжение.

— Ваша просьба не является разумной, — с надменной улыбкой произнёс Сандис сверху-вниз глядя на Орину.

Серые глаза девушки уже буквально сияли от переполняющего гнева. Уверен, Сандис видел это и дразнил северянку. Триумвир стоял в расслабленной позе, держа руку на украшенном эфесе меча. Его парадная броня оставляла бледные руки открытыми. Они, вероятно, были защищены от солнца каким-то кремом, но вот от стали их ничего не защищало, кроме нескольких золотых браслетов. Иворна продолжал вещать, словно выплевывая слова в лицо девушке:

— Беспокойтесь о своих войсках и делах. Это не северная орда вашего покойного отца. В легионах присутствует четкая иерархия и разделение полномочий. Учти это, если хочешь и дальше служить своему господину.

Девушка дёрнулась, собираясь выхватить клинок, однако я успел остановить ее:

«Нет! Я знаю, что ты собираешься сделать. Остановись! Ты лишь погубишь себя и навредишь мне».

Орина мелко дрожала всем телом под презрительным взглядом Сандиса. Её губы сжались. Они практически побелели, лишённые кровоснабжения. Широко раскрытые глаза девушки не моргали. Воздух вокруг Орины словно был полон пороховой взвеси. Одна искра и грянет гром.

Сандис явно хотел спровоцировать её. Уж не знаю зачем. То-ли это была часть его спектакля перед шаддинцами, то-ли чтобы получить политические преимущества надо мной.

«Подожди. Поверь мне», — заклинал я Орину. — «Сандис мразь и подлец, но он не безумец. Эти штурмы по его замыслу должны показать врагу нашу слабость, чтобы Ксерион переправился через реку и дал нам сражение. Поэтому, стой! Он и тебя сейчас провоцирует. Оглянись. Смотри не на него, а на окружающих. Они готовы к бою».

Орина таки смогла оторвать гневный взгляд от Сандиса, осматривая его свиту. Три десятка отборных легионеров в тяжелой броне, четверо сэйфских наемников-подавителей, близнецы-гибриды и минотавр Горий. Все пристально наблюдали за девушкой. В отличие от Сандиса их взгляды были сосредоточены. Никто не казался слишком расслабленным. Иворна, вероятно, уже предупредил их о возможной опасности.

Хуже того, эта свита была лишь частью сил Сандиса. В отдалении находились ещё легионеры и какие-то подозрительные фигуры в одеяниях жрецов. Лица скрывали капюшоны. У меня сейчас не было времени подробнее разглядывать их через систему. Ситуация висела на волоске.

Кроме них вокруг Табира была собрана целая армия, готовая штурмовать город. В основном она состояла из сил Сандиса.

Я продолжал говорить с северянкой:

«Возвращайся и обсудим все. Это приказ. Орина, мы дали друг другу клятву. Не нарушай её из-за гнева. Сандис просто провоцирует вас. Он готов принять удар. Не иди у него на поводу».

Кажется, девушке удалось взять себя в руки. Несмотря на молодость, она таки была стратегом Клепсиды. Обладала холодным умом, способным принимать верные решения даже в самых отчаянных ситуациях. Орина сумела подловить Вестника Порчи. Сломить его силу, сломать его кости. И сейчас она смогла проявить стойкость перед лицом провокаций Сандиса.

— П-прошу прощения. — выдавила из себя девушка. — Мне лучше…

«Уйти?»

Уверен, именно это она и собиралась сказать, но не успела. Пытаясь влиять на Орину, я упустил из виду других участников заговора. Один из них стал той самой искрой, что воспламенила пороховую взвесь.

Гинд вскинул руку с коротким огнестрельным оружием. Металлом блеснули на солнце два ствола устройства, напоминающего что-то среднее между пистолем времен наполеоновских войн и обрезом. В прошлый раз оружие дало осечку, однако с тех пор мы провели много экспериментов с составом пороха.

«Стой!» — приказал я, но было слишком поздно.

Рукотворный гром грянул. Пламя и дым вырвались из стволов оружия.

Сандис, впрочем, не был легкой мишенью. Он ждал атаки. Как только Гинд вскинул руку, Иворна рванул в сторону. Вероятно, он использовал замедление времени. Выражение надменной скуки мгновенно исчезло с лица триумвира. В глазах вспыхнул азартный, кровожадный блеск, прежде чем его накрыло облаком порохового дыма.

Ряды телохранителей Сандиса смешались. Они пытались утянуть босса назад, а тот согнулся, закрыв лицо левой рукой. Сквозь дым я заметил кровь. Много крови. Гинд абсолютно точно задел его.

Спустя мгновение уже закипел бой. Взметнулись из ножен клинки телохранителей Сандиса. Орина не вынимала оружия. Похоже, мне таки удалось убедить её, но было слишком поздно. Девушка подняла руки, поворачиваясь к Ноцию. Она пыталась удержать его от сражения. В этот момент ей в голову уже был направлен один из дротиков легионеров Сандиса.

Девушка едва успела среагировать. Будь она обычным человеком, то уже была бы мертва или очень тяжело ранена. Однако Орина, вероятно, использовала своё «мгновение тишины». Замедлив время, девушка голыми руками сместила вражеский дротик вниз. Надавила на его древко, так что укол пришелся на корпус, защищенный кольчугой. Звенья брони едва выдержали. Настолько выверенным и сильным был укол телохранителя Сандиса.

Ещё два дротика тянули к девушке смертельные жала.

«Хватит!» — рявкнул я, обращаясь к воинам Сандиса, но в горячке боя уже никому не было дела до слов.

Орина смотрела в сторону своих потенциальных убийц. На её лице сейчас не было ни гнева, ни злости. Лишь удивление и какая-то по-детски наивная грусть. Казалось, что гибель была неотвратима. Девушка не успеет воспользоваться своей магией, если это сейчас вообще возможно из-за наличия вражеских подавителей рядом. Однако тяжелый клинок смел дротики в сторону. Меч, выкованный в далекой Кербрии, защитил Орину от неминуемой смерти.

Ноций рванул вперед с неудержимой яростью. Я редко видел его таким. Обычно спокойный, он лишь в самые критические моменты давал выход боевому ражу.

Доля секунды и случилось непоправимое.

Тяжелый меч Ноция рухнул на шлем одного из воинов Сандиса, сминая и раскалывая металл. Броня, способная спасти человека от многих опасностей, не выдержала ярости полубога. Меч оставил глубокую дыру в куполе шлема. Удар обладал чудовищной силой. Воин Сандиса рухнул как подкошенный. Сомнений не было, мой сын только что убил легионера Империи.

А бой лишь разгорался. Воины Сандиса не думали отступать. Они защищали своего раненого лидера. Сандис выпрямился. Половина его лица была залита кровью и на другой тоже попадались точечные раны от дроби. Однако Сандис был пока очевидно жив, а Ноций явно хотел исправить это недоразумение.

В несколько могучих ударов, орудуя мечом и круглым щитом, парень приблизился к Иворна, сметя пару телохранителей триумвира.

«Нет!»

Ноций не услышал или не захотел слушать. Удар его клинка был направлен на триумвира. Запятнанный имперской кровью кербрийский меч описал короткую дугу, выбив искры и щепки из вовремя подставленного скутума. Сандис уклонился, а его люди держали удар. Пусть Иворна был ранен, но, кажется, совсем не чувствовал боли. Парадная броня не давала ему полной защиты, однако оставляла достаточно подвижности. Я глянул его статы:

Персонаж:

Сила 28(+3)

Маневр 30(+4)

Выносливость 34(+5)

Базовая мораль 1650(+350)

Мастерство 34

Уступая Ноцию в физухе, он заметно превосходил его опытом. Правый глаз Сандиса был залит кровью, а левый горел азартом. Иворна отходил назад, играючи избегая ударов или подставляя под них щиты телохранителей.

«Назад!» — крикнул я Ноцию. — «Берегись!».

Парень едва успел среагировать. Громадная фигура минотавра Гория выросла меж легионеров Сандиса справа от Ноция. Мелькнула бронзовым блеском обоюдоострая секира чудовища. Щит полубога раскололся. Топор монстра отсек верхнюю часть. Даже бронзовое покрытие щита не помогло. Простого человека такой удар смел бы или поставил на колени, однако Ноций выдержал. Сцепив зубы он отбросил оружие чудовища в сторону, снова поднимая поврежденный щит.

На морде минотавра, однако имеющей некоторое подобие человеческой мимики, отразилось удивление. Этим ударом он, видимо, собирался если не убить, то нейтрализовать Ноция. Минотавр поднял секиру высоко над собой, готовясь снова атаковать.

Синяя вспышка и хлопок разнообразили боевые кличи. Луна попыталась использовать молнию, но вражеское подавление не дало электричеству достигнуть цели. Энергия ушла в землю, лишь осыпав искрами передние ряды легионеров.

Горий нанес второй сокрушительный удар, заставляя Ноция отступать. Теперь парень уже правильно принял оружие врага на щит. Лезвие секиры скользнуло по выпуклой линзе, не расколов ее. Однако Ноций отшатнулся.

Двое близнецов-гибридов с ярко-красными глазами и тонкими чертами лиц обходили отряд Орины по флангу. Эта парочка была вооружена на манер гладиаторов-секуторов. Наверняка Сандис завербовал их на какой-то арене.

Сэйфский наемник метнул дротик в глаз полуциклопа, но голова Пакоса была защищена шлемом с решёткой, опущенной на лицо. А вот Луне повезло куда меньше. Ведьма вскрикнула, когда тяжелый дротик пробил ей плечо, несмотря на кольчужную защиту. Другой снаряд со звоном отскочил от купола шлема.

Казалось, что отряд Орины обречен. Превосходящие по численности враги наседали. Даже яростный напор Ноция в первые секунды не подорвал морального духа телохранителей Сандиса. Они наступали, а им на помощь уже шли союзники со всех сторон.

«Останови это безумие!» — обратился я к триумвиру, которого телохранители вывели в задние ряды.

«Остановить⁉ Разве я это начал⁉» — усмехнулся мне в ответ Сандис. — «Сперва прикажи…»

Что он там собирался потребовать осталось для меня загадкой. Недалеко от Сандиса упал какой предмет, оставив за собой дымный шлейф. Бомба!

«Назад! Прочь!» — крикнул я уже Иворна.

Тот сориентировался быстро. Он бросился прочь от бомбы, а через мгновение на нём сомкнулись багровые путы-щупальца. Телекинез магии Великого Пламени рванул его в сторону. Сила исходила от одной из фигур в жреческом облачении. Капюшон упал назад и я увидел знакомое смуглое лицо. Альденг. Ну куда же без тебя!

Бомба рванула в тылу у телохранителей Сандиса. Первое серьёзное применение порохового оружия в войне… Имперцы против имперцев.

Несколько человек повалились, другие шатались, контуженные взрывом. Горий взревел то-ли от неожиданности, то-ли задетый осколками.

Ноций воспользовался замешательством врагов. Умный мальчик. Научил на свою голову. В новом яростном натиске он ворвался во вражеский строй, разя направо и налево. Горий попытался достать его секирой, но полубог на полусогнутых ногах закрылся щитом сверху. Он уже подбирался к знаменитому минотавру.

Моих миротворческих призывов никто не слышал.

«Орина!»

«Я пытаюсь», — панически-виноватым голосом ответила девушка. — «Но они сами наступают на нас!»

Это было правдой. Кроме телохранителей, увязших в бою с отрядом Орины, подходили и другие центурии. Похоже Сандис не пытался удержать их от боя. Может, Орина была права и мой коллега реально спятил?

Я отправил Сандису запрос на проведение военного совета — он отказался.

Пора было вмешаться. Иного выбора у меня просто не оставалось. Отдалив камеру от сражающихся, я начал собирать лояльные мне войска. Антесигнанов, превенторов, копейщиков армигери дефенсорес, венаторов, гибридов и даже монстров. Если Сандис во всю использует минотавра, то почему бы и мне не взять своего.

На мгновение вернувшись к своему телу, бросил мимолетом фразу:

— Арамиа, идем!

— Я тоже с вами! — взволнованно произнесла Милен.

Не было времени с ней спорить. Я уже снова переключил внимание на сражение.

Телохранители Сандиса отступили, понеся серьезные потери. Взрыв ошеломил их и сломал строй. Сам Иворна уже куда-то пропал. Видимо был эвакуирован с помощью Альденг. Бой продолжался. Не собирался сдаваться Горий, а со всех сторон напирали подкрепления. Луна была ранена, Орина тоже, Гинд отбивался сразу от троих. Весь отряд пока держался на силах Ноция и Пакоса. Однако это не могло продолжаться вечно. Я хотел посоветовать им отступать, но центурия штурмовиков Сандиса зашла им за спину. Те, чьи жизни северянка пыталась сберечь, теперь шли убивать её. Думаю, они делали это с большой радостью. Всяко лучше чем лезть на стены Табира.

Предстоящий штурм города был забыт. Даже обстрел прекратился. Шаддинские фидаины на стенах со злорадным любопытством наблюдали за творящейся внизу вакханалией. Кричали, радовались. Разве что попкорн не грызли за неимением оного.

Я выдвинулся к месту схватки во главе более чем тысячи воинов из Двадцать Первого и Шестнадцатого. Мы не маршировали, а почти бежали трусцой. Строй колыхался, однако надо было спешить. Рядом с колоннами воинов тяжело шагал минотавр Хромой Зергат и парочка кентавров. На одном из них ехала Милен. С другой стороны шествовала дюжина гомункулов. Эти обычно бледные твари на жарком солнце Шадда приобрели неровный пятнистый загар.

За пехотным строем ехали десять турм конницы. Почти три сотни сагиттариев и копейщиков.

Я шёл остановить это безумие, но в глубине души понимал, что могу его усугубить. Что если войска Сандиса не прекратят боя? Нам останется только драться.

Мы приближались к стенам Табира. Вышли из ворот лагеря, под взглядами встревоженных артиллеристов и пращников. Они собрались для прикрытия штурма вражеского города, а теперь не понимали, что происходит.

Ноций сражался с Горием в поединке, достойном древних легенд. Мускулы человека-быка бугрились, когда он размахивал секирой. Рога минотавра были позолочены и сверкали на солнце словно особого рода корона. Царственное чудовище старалось прессовать Ноция, который ушел в глубокую оборону.

На его щите уже были десятки вмятин и трещин, но полубог мастерски принимал на него даже самые сокрушительные удары.

На морде монстра появилось нечто отдаленно напоминающее человеческое выражение досады. Минотавр злился. Вероятно, он уже очень давно не встречал достойных соперников. Вся его деятельность на арене сводилась к игре в кошки-мышки с практически беспомощными жертвами или к расправам над сильными, но глуповатыми дикими чудовищами. Горий слишком зазнался.

Никто из легионеров Сандиса не желал вмешиваться в этот поединок. Возможно, сам стратег запретил им делать это. Даже Альденг не пыталась колдовать из задних рядов.

Горий вновь поднял секиру высоко над головой, готовя очередной удар невероятной мощи. Ноций сделал движение щитом, но блокировать не стал. В этот раз он сместился косым шагом, уходя из-под предсказуемого удара. Несмотря на разницу в возрасте Ноций имел гораздо больше опыта тяжёлых боёв. Он сражался не на арене, а в самых разных условиях. Встречался с чудовищами типа Белквергоста и прочих элитных исчадий Порчи.

Сократив дистанцию, Ноций рубанул минотавра по предплечью правой ручищи. Минотавр обладал феноменальной прочностью. Его несокрушимая шкура была усилена магией. Однако колдовской меч Ноция тоже разил как надо и особенно сурово карал тех, в ком сосредотачивалось много стихийной мощи.

Красно-бурая шкура на предплечье лопнула. Брызнула кровь. Минотавр взревел. Ярость и боль звучали в его рыке. От этого чудовищного звука сжалось сердце даже у самых храбрых воинов Империи. Один табирский фидаин, наблюдавший за поединком от неожиданности упал со стены. Пока единственная потеря шаддинцев за сегодня.

Глаза Гория вспыхнули красным. Минотавр прыгнул назад, разрывая дистанцию. Раздался гулкий протяжный удар.

Горий вызвал сотрясение земли своим прыжком. Это была стихийная магия.

Пыль вокруг места куда приземлился бык, взвилась столбом. Десятки легионеров Сандиса попадали на землю, сотни едва устояли на ногах. Чуть не повалился даже могучий полуциклоп Пакос. Однако Ноций остался недвижим. Его не сместило ни на сантиметр.

Он явно использовал навык, делающий его неуязвимым к стихийным воздействиям. Это ещё больше разъярило Гория. Он помчался на моего сына с явным намерением порубить его на части. Я спешил как мог.

«Хватит!» — рявкнул я через командный голос. — «Всём оставаться на своих местах! Это приказ! Неповиновение буду карать смертью!»

На секунду все замерли. Даже разъяренный Горий повернул к нам рогатую голову. Вид стратега-триумвира во главе лучших воинов приковал всеобщее внимание. Штурмовые отряды Сандиса попятились назад, перестав атаковать остатки отряда Орины. Северянка была серьёзно ранена. Она едва держалась на ногах. Что за безумие!

«Да! Вот так! Начинайте расходиться в разные стороны!» — приказывал я.

Легионеры Сандиса сделали несколько неуверенных шагов назад, а затем вдруг встали как вкопанные. Это не могло быть случайностью.

«Иворна! Твой спектакль зашёл слишком далеко! Мы поубиваем друг друга!» — обратился я к коллеге, а тот сохранил гробовое молчание.

Его войска продолжали стягиваться к месту происшествия. Уже не штурмовые отряды, а элита. Мне тоже пришлось подводить из тыла новые когорты, чтобы сохранить баланс сил.

«Отходите! Отходите назад!»

Но мои приказы и угрозы на людей Сандиса не срабатывали. Вероятно, его они боялись больше чем меня. Впрочем, я заметил, что штурмовые отряды не горят желанием идти против нас в бой. Если повезет 4–5 тысяч пехотинцев сохранят нейтралитет.

«Идите к нам!» — повелел я Орине, Ноцию и остаткам отряда.

Они повиновались, однако быстро идти не могли из-за большого количества раненных. Им навстречу выбежала Милен. Показалась, что острая фаза конфликта исчерпана, но…

Вслед нашему отступающему отряду полетели дротики. Сначала несколько. Затем больше и больше. Ноций поднял щит, прикрывая товарищей, но парень не мог отразить все снаряды. Казалось через секунду их накроет стальной ливень смерти. Несколько залпов тяжёлых дротиков добили бы всех, кроме Ноция.

Я отправил сотню легионеров со скутумами прикрыть отступление, однако ещё раньше сделала свой ход Милен. Она побежала в сторону воинов Сандиса и встала перед их строем, раскинув руки. Одинокая хрупкая фигурка среди пыльных облаков. Она что-то кричала им, но ветер уносил её слова прочь. Наверное, взывала к доброте и человечности воинов. Пыталась донести, что они не должны добивать своих раненых союзников, что всё это чудовищное недоразумение, которое нужно немедленно прекратить.

На несколько мгновений обстрел, действительно стих. Я заметил на лицах некоторых легионеров смесь страха и стыда. Они в душе понимали, что происходит нечто глубоко неправильное. Все зашло слишком далеко. Бессмысленное и жестокое безумие вытеснило здравый смысл.

Неужели, Милен удалось своим смелым поступком вернуть людям человечность? Если да, то иронично, что это сделала именно она. Монстр, которого сами люди чуть не приговорили к смерти только за то кем она являлась.

Почти удалось, но вмешался другой монстр. Горий схватил копье погибшего воина и, прежде чем я успел среагировать, метнул его в девушку. Оружие пробило её насквозь. Вонзилось в живот и вышло из спины, пропитав белый хитон кровью.

Милен содрогнулась от боли. В неё тут же полетело больше дротиков. Один ударил в район ключицы, другой пронзил изящную ножку. Девушка закричала. Ее звонкий крик потряс собравшихся людей даже больше чем рев минотавра. Сочетание боли и обиды звучали в нём. Одно лишь оглушительное слово «Почему⁉» неслось по ветру в этом вопле. Милен не могла понять, что заставляет людей быть такими злыми, безжалостными и желать её крови.

Лицо девушки исказила гримаса отчаяния. Волосы на голове зашевелились, обращаясь в змей. Это зрелище ещё больше раззадорило врагов. Десятки снарядов полетели в нее и…

Обстрел неожиданно стих.

Вместе с новым воплем боли из глаз девушки вырвалась волна зеленоватого света. Я едва успел заметить его. Краткий всполох слегка похожий на тусклую вспышку фотоаппарата, окрашенную почему-то в изумрудно-зеленый.

Сотни человек перед Милен резко замерли, а затем принялись кричать и корчится. Смертельный взгляд медузы поразил их. Даже минотавр Горий отшатнулся в страхе. Красный огонь погас в его глазах.

Легионеры Сандиса падали в пыль, захлебываясь кровавой пеной. Более сотни человек постигла такая судьба. Но ещё хуже было примерно пяти десяткам, которые уже не кричали. Они двигались всё медленнее. Их кожа начала сереть, все более напоминая камень…

— Убийцы! Колдуны! — начали скандировать разозленные и напуганные шеренги воинов Сандиса.

Ноций оттащил раненную Милен назад. Казалось, что вот-вот закипит полномасштабный бой, однако между двумя собравшимися силами вдруг появился отряд имперской конницы во главе с Октаном Мерцином. Молодой стратег был спокоен, но бледен. Он обратился ко всем собравшимся через командный голос:

«Прошу сынов Рега не обращать оружие друг против друга. Наш общий враг только что начал переправу через реку».