Путь Стратега 8. РеалРТС

Глава 2 Хищные амбиции

За конспирацию всего мероприятия отвечал Аланиус Церт, так что секретность была на высоком уровне. Сначала поездка за город, оттуда рывок на пегасах до уединенной виллы у берега реки.

Полёт прошёл без проблем. Даже мотало не сильно. Я перенес его гораздо лучше чем первые опыты воздушных путешествий на этих чудных созданиях. Местные пегасы совсем не были похожи на то, что обычно рисовали в фэнтези играх и артах. Очень большой размах крыльев, а тело лишь смутно напоминало конское по очертанию. Больше самахивало на какого-то странного птеродактиля. Впрочем, особой злобностью нрава существа не отличались. Черпали силу из стихии ветра.

— А почему на них не воюют? — спросил я одного из пилотов.

— Редкие и пугливые они.

Хм. Интересно, а если на них использовать силу моего меча, который умеет подчинять стихийных созданий, можно ли таким способом придать пегасам смелости? Надо будет попробовать.

Летели меньше часа. Даже голова не закружилась. Место для встречи Церт выбрал довольно живописное.

Невысокие оливковые деревья с широкими стволами и кронами росли ровными рядами за стеной из светлого камня. Вилла обезлюдела на сегодняшний день, чтобы никто из простых смертных слишком рано не узнал секреты имперской политики. Лишь безмолвные тени ликторов в составе двух десятков замерли в разных частях поместья. Если бы не колыхание белых плащей на ветру, их можно было бы принять за вычурные статуи.

Первым меня встретил Аланиус Церт. С прошлой нашей встречи он взял 26 уровень. Очень даже неплохо. Недавно слышал рассуждения родственников о том, что нынешние войны породили чрезвычайно могущественное поколение стратегов. Давно за последние годы так много одарённых Клепсидой не достигали разом уровней выше пятнадцатого.

— Вы делаете честь этой земле, ступая по ней, многоуважаемый триумвир, — с едва заметным поклоном поприветствовал Церт, стоящий в тени телохранителя из Велвегров.

Был в его зоопарке и такой редкий зверек.

— Честь? — усмехнулся я. — Может быть. А недавно я сделал одолжение землям Севера, покинув их. Думаю всем там стало дышать намного спокойнее. И вам доброго утра, уважаемый Церт. Вижу по карте, что все уже собрались.

— Верно, — кивнул Аланиус. — Все важные для этого разговора стратеги уже здесь.

— А что тут забыл Радан? — спросил я.

Удивительно, что рыжий северянин вообще дожил до сегодняшнего дня. Я надеялся, монстры Порчи или благодарные сородичи хлопнут его просто дороге от Бьорторна к Лимесу. Во истину говорят, что говно не тонет.

— Его с собой привёл уважаемый триумвир Сандис в качестве просителя. Как только мы разберем его вопрос, то он покинет сей гостеприимный дом.

— Значит надо разобрать его вопрос побыстрее.

Я даже заранее придумал ответ. «Нет». Впрочем, если стратег Радан будет слишком навязчив, то стоит использовать другие три буквы.

Мы с Цертом двинулись вдоль мощеной дорожки в тени оливковых деревьев. Пахло свежескошенной травой. Ещё недавно слуги ровняли «газон». Все здесь казалось таким бесконечно ярким и живым в сравнении с бесплодным пеплом проклятого Севера, но одновременно таким тусклым в сравнении с воспоминаниями о Нэл.

Мы подошли к главному дому. Вероятно, этим местом владел кто-то из столичной знати и по просьбе Церта одолжил виллу под наше коварное сборище.

Коварное сборище уже ожидало меня внутри. Стратеги и политики пировали, рассевшись вокруг длинного стола. Лишь Иворна Сандис прохаживался вдоль, что-то рассказывая и активно жестикулируя. До меня сразу донесся его звонкий, моложавый, но жестокий голос:

— А казнили его медленно. Капали на голову раскаленным оловом. Потом, конечно, сплетни переврали, что это было золото. Но сами подумайте откуда у этих нищих разбойников… О! По знамениям и явление, — Сандис с улыбкой повернулся ко мне. — К нам шагает сам Палач Севера, да защитит меня Гетиона. Проходите, уважаемый Михаир. Уважаемый Фальвус вас уже заждался. Говорит, скучал как по родному сыну.

— Сыну? Бросьте! — усмехнулся Фальвус. — Это он преуменьшает. Скучал намного больше! В конце концов сыновей то у меня полно, пусть и не очень законнных, а вот таких великолепных товарищей на всём свете не сыскать! Прошу к нам за стол! А то все ждём и не едим. Чувствую, что уже начал худеть.

Я поприветствовал всех собравшихся и отправился к пустующему во главе стола креслу рядом с Фальвусом. Противоположную сторону занял Сандис. По правую и левую руку от него соответственно сидели Покорд бар Саур и Радан. Шаддинский царевич держался надменно, а вот рыжий стратег был похож на обгадившегося щенка. Виновато и услужливо лыбился, заглядывая каждому из собравшихся в рот.

По атмосфере наша тайная встреча напоминала то, что однажды имело место быть на вилле Фальвуса Нементила. Тогда мы тоже с Сандисом вступили в сговор. Мне достался морской поход, а ему восточная граница. Только в тот раз за мной ещё Стилион бегал на правах политического консультанта. Сейчас я уже в такой помощи не нуждаюсь. Заматерел по всем фронтам. Даже обогнал Сандиса по уровню. Он сейчас был 38, а я 39. Северный геноцид нежити дал мне возможность чуть-чуть вырваться вперед.

Кроме уже озвученных персон тут присутствовали старший сын принцепса Беро, Октан Мерцин и Доктоний. Эти трое занимали середину стола, что подчеркивало их нейтралитет.

— На Севере уважаемый Михаир сотворил настоящее чудо, — с широкой улыбкой заявил Доктоний. — Не угробил приданного армии мастера-венатора. Мы не верили, уже жгли похоронные свечи, однако Михаир обманул не только врагов, но и наши ожидания.

Я развел плечами.

— Уж извините, мастер Доктоний. Старался как мог. Живучих венаторов вы мне подсунули на этот раз. Кстати, а Гинд ещё не заслужил звание мастера?

Доктоний сделал суровое лицо и отрицательно покачал головой.

— Он талантливый мальчик, но это звание не награда, а ещё больший долг. Не хочу подставлять его под испытания, с которыми Гинд не справится. Умрёт ещё. Меня опозорит и родителей опечалит.

— Как знаете, — ответил я. — Но испытаний он прошёл много. Вторая Северная кампания выдалась… тяжелой.

— Главное результат, — с улыбкой произнес Сандис. — Победа. Полная победа!

Его бледное лицо смотрелось особенно зловещим в солнечных лучах центральных имперских провинций. Они словно подчеркивали насколько Сандис чуждый нормальным людям элемент.

— Кстати о Севере, — заметил я. — Тут присутствует его гордый сын. Вы хотите обсудить с нами какой-то вопрос, стратег Радан?

Слово «гордый» я произнес с едва прикрытой иронией, но без откровенного хамства.

— Если уважаемые и славные сыны Империи мне позволят… — заискивающе начал Радан.

— Позволяем, — перебил я.

— Да. Говори, — кивнул Сандис.

И Радан начал ныть. Ныл он долго, скучно, однообразно. Забрали трон по беспределу, бла-бла-бла. Союзник Империи, бла-бла-бла. На все готов, верен до гроба, к лотку приучен.

В конце концов этот сеанс самопрезентации надоел даже гражданским.

— Полагаю, Радан желает помощи в возврате власти над Бьорторном, — подвёл за него итоги сынок принцепса Беро. — Что скажут наши уважаемые стратеги? Особенно такой специалист по Северу как триумвир Михаир.

Однако я сначала позволил говорить другим. Начал Фальвус Нементил. На самом деле мы с ним заранее согласовали этот вопрос. Дальше будем говорить по скрипту.

— Кто вообще сейчас захватил этот Бьорторн? Прошу прощения за подобную неосведомленность, но это не порт. Такие города меня интересуют намного меньше чем приморские.

— Город пока колеблется, — пояснил я. — После ухода Радана часть знати хотела видеть на троне кербрийского вождя Гарама, другая часть Орину, дочь покойного Геора. Однако первый кандидат погиб, а вторая служит мне и службу эту пока покидать не собирается. Есть и другие кандидаты, но у них сторонников меньше.

— Немного знаком с этой ситуацией, — скромно произнес Церт, когда я закончил говорить. — Город, действительно в очень шатком положении. Орина могла бы стать неплохим временным вариантом, однако готов ли уважаемый Михаир её от себя отпускать? Мне кажется, вопрос с Бьорторном должны решить здесь присутствующие триумвиры.

Про «здесь присутствующие» было сказано не просто так. Мнение Карра по этому вопросу никто тут знать не жаждал.

— Жду слов моего товарища, — с улыбкой ответил Сандис.

Ждёшь слов? Их есть у меня.

— Радан очень непопулярен, — заявил я. — Лояльность это хорошо, однако у власти он может удержаться только на наших мечах. Я не уверен, что сейчас у нас найдутся лишние мечи в большом количестве.

— Как я понимаю, Север очень потрепан войной? — спросил Фальвус. — Разорен. Поправьте меня, если это не так.

— Все так, — подтвердил я.

— Может тогда пускай чуть нагуляют жирок, — хихикнул необъятный флотоводец. — Отпустим вожжи, чтобы потом натянуть их крепче. А то, что нет единого вождя даже хорошо. Нашему ставленнику в будущем не придётся выцарапывать власть у сильного конкурента. Пусть соберут какой-нибудь народный сход. Организуют выборный совет самых богатых и уважаемых.

— Звучит разумно, — согласился Сандис. — Потом будет проще переварить их по частям.

Вот так от безысходности у северян появилась демократия.

— А ты не переживай, — утешил Радана Сандис. — Империя не забывает своих друзей. Поживешь пока где-нибудь в спокойных цивилизованных землях или будешь командовать наёмниками на Востоке.

— С-спасбо, — болезненно лыбясь, выдавил из себя Радан.

Он явно хотел другого решения, но повлиять на нас никак не мог. Все свои главные активы на Севере рыжий успешно пролюбил. Теперь он просто марионетка без права на собственное мнение.

— Если вопрос стратега Радана пока решен, полагаю мы можем с ним попрощаться на сегодня, — без агрессии, однако твердо и настойчиво заявил я.

— Конечно, — согласился Сандис. — Погуляй в саду. Дальше у нас будут скучные разговоры об имперских делах.

— С-с удовольствием. Много благодарностей моим покровителям, — кланялся невысокий северянин, пятясь к выходу.

В набор его достоинств явно не входило достоинство собственное.

На некоторое время мы отошли от планов и политики. Даже чуток выпили за здоровье императора, который давно мертв, если верить слухам. Фальвус активно перешучивался с Доктонием на около религиозные темы. Тонкий юмор двух широких людей был мне плохо понятен из-за того, что я мало времени провел в местных храмах. Разве что к Клепсиде захаживал регулярно.

Затем религиозная тематика привела застольные рассуждения к каверзному вопросу на тему северных событий:

— Говаривают у вас там выросло очень необычное дерево… — начал Доктоний. — А ещё странные вещи творятся со многими северянами, раньше бывшими тайными или явными слугами врага. Приходит к ним во снах некая прекрасная богиня и возвращает убогим разум. Они перестают творить или планировать всяческие зверства. Становятся почти приличными людьми. Что-нибудь мне расскажите по этому поводу, уважаемый триумвир Михаир?

— Как-нибудь расскажу.

— Уж пощадите моё любопытство. Не только ведь ради себя интересуюсь. Нам надо будет дать людям чёткое и правильное объяснение последних событий. Либо соотнести эту деву из видений с кем-то из уже существующих божеств, либо ввести новый культ, если убедимся в его безопасности.

— Он безопасен, — заверил я. — Этот культ один из самых безвредных среди всех религий.

— Интересно-интересно, — покачал головой Церт, а Доктоний добавил:

— Слишком высокая степень безвредности это тоже по-своему вредно. Некоторые видевшие такие сны люди приходят к странным выводам. Что любые войны несут зло и надо отказаться от насилия. А если подобных людей станет много? Как из них вербовать рекрутов с таким то настроем?

— Верно подмечено, — согласился Фальвус. — Культы не должны мешать делам, торговле и войне. Хотя люди, отрицающие насилие это интересно… Могут получиться весьма покорные рабы.

— О Севере сегодня уже было сказано много слов, — произнес Сандис, намереваясь сменить тему. — Однако собрались мы здесь, чтобы говорить о землях куда важнее. Восточные провинции все ещё в руках мятежников. Пора бы нам это исправить.

Сандис щелкнул пальцами и двое ликторов вынес деревянную триногу, на которой была закреплена великолепно выполненная карта Шадда с прилегающими территориями.

Знакомые очертания рек и горных массивов тут же пробудили в памяти образы моих путешествий. Тогда мы не смогли слишком углубиться в земли под властью Бессмертного Солнца, но и врагу не отдали победы.

— Моё предложение: новый шаддинский поход в ближайшие месяцы. Сразу после триумфа Михаира за победу на Севере, — торжественно объявил Сандис. — Мы проведем триумф, затем пышные игры, раздачу подарков и Михаир прямо под статуей Сагиона Гордого объявит о намерении начать поход в Шадд. У людей кровь вскипит! Толпы будут скандировать наши имена и жаждать новых побед. Две фракции Сената примут это решение с большим перевесом. Полное единение народа Империи. Карру лишь останется скрежетать зубами в осознании собственной никчемности. Мы пересечем великую реку, чтобы ударить в самое сердце этих разбойников.

В зале воцарилось тревожное молчание. Все переглядывались, смакуя безбашенное предложение Сандиса. Империи тяжело пришлось в последние годы. Деньги, люди, продовольствие — всего начинало не хватать. Несмотря на победы над Терионой и Севером, трофеи были не столь велики, чтобы покрыть убытки. Ещё один разорительный поход в случае провала мог стать страшным ударом для всего государства. Даже богатейшие слои бы пострадали.

Я нарушил гнетущую тишину:

— У кого-то есть возражения или вопросы?

Ещё пара секунд молчания и, наконец, Октан Мерцин взял на себя смелость озвучить пару очевидных вещей:

— Уважаемые триумвиры, — спокойно начал Октан. — Не сочтите моё возражение за дерзость, но Масена ещё не взята. Перемирие и турнир помешали Петрию вести эффективную осаду такой сложной крепости. А она нам нужна для наступления в этом направлении. Крепость контролирует пути снабжения через пустыню. Пока она в руках врага подвоз воды будет крайне усложнен. Особенно для столь многочисленной армии.

Октан, разумеется, был целиком и полностью прав. Пустыня сторожила Шадд наравне с грозными всадниками.

— Молодой Мерцин уже показал этим шаддинским псам свою удаль, — усмехнулся Сандис. — Без обид, Покорд. Я о прихвостнях Ксериона. Октан хорошо разделывал их на турнире. Я вижу, что он постиг базовые правила войны, но истинные виртуозы могут этими правилами пренебречь, однако добиться благосклонности судьбы.

Сандис медленно, даже торжественно поднялся и взял со стола нож для мяса. С ним он подошел к карте.

— Здесь треклятая Масена, — указал кончиком ножа Иворна. — Пусть Петрий дальше с ней возится до поры до времени. Возьмёт её даже с горем пополам. Маленький подвиг маленького человека. А мы…

Сандис сделал театральное движение, безжалостно кромсая ножом великолепную карту.

— Вот и так. Прямо через сухие степи вдоль пустыни на берег великой реки Айрат. Продовольствие? Заберем у местных. Вода? Когда достигнем реки — эта проблема будет решена. Стремительный и неожиданный удар. Город будет падать за городом. Мы пожрем самые лакомые земли Шадда, словно лесной пожар! Полный разгром. Что думаете?

— Красиво, — кивнул Фальвус. — Но не слишком ли дерзко?

— Пред дерзновенными падут врата богов, — ответил ему Сандис.

— Есть у далёких народов выражение: топтать льву хвост, — высказался Доктоний. — Вы же, уважаемый Сандис, хотите пнуть его прямо по яйцам.

— Очень и очень рискованно, — честно сказал Октан.

— Мы обязательно победим, — подал голос Покорд бар Саур. — Я знаю свой народ и эти земли. Они устали жить под пятой узурпатора.

Ложь. Наглая и глупая. Ксерион для шаддинцев стал символом возрождения державы. Он совершил то, о чем раньше не смели мечтать — нанёс поражение Империи. Народ ему безмерно верен. На самом деле и Покорд, и Сандис все понимали. Они рассчитывали исключительно на тёмную магию Ксигона. Вопрос только в том, сдюжит ли древний жрец такое чудо?

— В любом случае последнее слово будет за триумвирами, — рассудил Аланиус Церт и слегка заикаясь от нервяка добавил. — И-империя избрала вас. Народ, Сенат и сам Император.

«Мы сможем», — командным голосом передал мне Иворна. — «Они не знают кто теперь наш союзник и какие дары ты сам обрёл на Севере. Сейчас мы готовы сокрушить Шадд. По одиночке не выйдет, но вместе ты и я ныне поборем любую другую силу в мире».

Серьёзно? Даже Багровый Круг? Как же тяжко с Сандисом. Непонятно, где он брешет, где блефует, а где внезапно говорит чистую правду.

В моей голове крутились различные варианты развития событий. Я прикидывал перспективы. Наверное, если сейчас закрыть эту тему, то второго шаддинского похода не будет. Карр с Сандисом не объединятся. Мы вдвоём с Карром даже если полезем на Шадд, то сокрушительного поражения ему не нанесем. Увы, антимагия это круто, но главная сила Ксериона в народе и сложной местности. Солнечная магия стала лишь знаменем возрождения древнего царства под которым собрались воины Шадда. Для победы нужно не только подавление, но и крайне могущественное колдовство. Его мог для нас обеспечить только Ксигон.

Нужен ли вообще нам этот поход?

Нужен. Если не устранить угрозу с Востока, то есть риск, что гражданская война начнётся даже при наличии сильного соседа. Тогда любой конфликт на территории Империи окончится в пользу Шадда. Это одновременно сдерживающий фактор и огромный риск.

«Ну же, Михаир, мы все обговорили ещё в Сулиме».

Я с удовольствием наблюдал как Сандис нетерпеливо заламывает бледные пальцы холеных, но сильных рук. Мое слово сейчас стоило дорого. Оно готово было рухнуть на чашу судьбы гирей в тысячу тонн.

«Обговорили», — согласился я. — «И ещё не раз обговорим. Мне нужны гарантии, что в Шадде я не получу удара в спину».

«Подробности позднее. Я очень сговорчив в отличие от Карра».

Ага. Пиздишь по поводу и без, но сейчас пришло мое время говорить. Ксигон воскресил Касс. Это было частью нашей сделки, однако стоит ли держать слово, данное таким упырям? Сомневаюсь.

Угроза с Востока, гражданская война. Можно ли не вскрывать хотя бы один из этих гнойников или иначе болезнь пожрет все тело Империи?

— Что скажите, триумвир Михаир? — уже своим реальным голосом произнёс Сандис.

Все смотрели на меня.

Долгие годы среди умудрённых мужей моего прошлого мира вёлся спор: что вершит судьбы человеческие? Масса и безликие законы истории, либо же воля правящих лидеров. Марксизм утверждал первое, его противники часто придерживались второй позиции.

Мне с высоты новообретённого политического опыта кажется что истина лежит где-то посередине. Волны истории можно оседлать, но понесут они тебя не куда угодно, а по направлению движения общего потока. Однако выбор есть. Даже на гребне волны можно лавировать или попытаться прыгнуть на соседнюю, рискуя сгинуть в пучине.

Не всегда можно улучшить плохой расклад, но любой хороший расклад можно пр#ебать.

— Не стану отвечать вам «да», — медленно произнес я, наблюдая за реакцией Сандиса и, выждав немного, добавил. — Отвечу «возможно». Слишком много нюансов ещё предстоит учесть. Однако, вопреки стандартам военной логики, я вижу узкую тропу, ведущую к нашей победе. Шадд можно разгромить. Шанс есть. Давайте начнём работу в этом направлении. Если звезды и боги будут к нам благосклонны, то поход состоится. Однако давайте соблюдать осторожность. У меня уже почти не осталось места для новых шрамов.

Мою речь собравшиеся восприняли лучше, чем бахвальство Сандиса. Впрочем, оба выступления в тандеме усиливали друг друга. Сандис яркими красками рисовал образ мечты, а я заверял, что это тяжело, но возможно.

Началось обсуждение пунктов будущего плана. Расклад сил, пути снабжения, деньги. Также предполагали кто конкретно пойдет в бой.

— Д-думаю, несколько стратегов потребуются вам в качестве поддержки для сильного тыла, — рассуждал Церт. — Это можем быть мы с уважаемым Фальвусом. Но сколько стратегов потребуется непосредственно в полевой армии?

— Даже величайшим нельзя разом успеть всюду, — ответил Сандис. — Нам пригодится помощь. Я бы предложил кроме нас двоих взять Октана Мерцина и Гайлиса Кастода.

— С Октаном полностью согласен, — кивнул я. — Но вместо Кастода предлагаю Нималексиса Царона.

— На турнире он взял только тринадцатый ранг, — заметил Сандис. — А Кастод уже шестнадцатого. Все мы знаем насколько важен пятнадцатый ранг.

— Ещё важнее опыт, — возразил я. — Царон был в Шадде. Он молод, но видел армию Ксериона своими глазами.

А ещё Царон в отличие от Кастода не настолько подчинен Сандису. Мы чуток мысленно поспорили, но я дал понять, что для меня этот вопрос принципиален.

— Пусть будут Октан Мерцин и Нималексис Царон, — наконец уступил Иворна. — Люди молодые, но чрезвычайно талантливые. Им выпадет великая честь вершить историю своими руками.

— Четыре стратега на острие атаки, — мечтательно произнёс Фальвус. — Это будет славная битва!

— Пять, — уточнил я, имея ввиду Орину.

— Шесть, — Сандис посмотрел в сторону Покорда.

— Ладно-ладно, — поднял толстые руки Фальвус. — Четыре имперских стратега на острие атаки и ещё два союзника им в помощь. Теперь все точно как у хорошего лекаря.

— Давайте поднимем кубки за будущую победу! — предложил Сандис и мне показалось, что его глаза налились кровью. — Вскоре весь мир узрит падение солнца.

Это прозвучало зловеще, торжественно и до одури ядовито. Сквозь обычную улыбку Сандиса промелькнул оскал ненависти. Он явно недолюбливал фракцию Ксериона. Это не мешало ему однажды чуть не обеспечить Шадду победу над Карром. Вероятно, просто ревнителя древних традиций Сандис не терпел ещё сильнее.

Через час я покинул тайное сборище, снова сев на чудесного летающего скакуна. Он понёс меня над землями Империи. Они сейчас были как на ладони. Спокойные, богатые, пока не тронутые войной.

Земли которые я должен был как-то сберечь или по крайней мере не дать им выгореть дотла.

Остаётся сегодня ещё встретиться с Касс и Децималой, а дальше начнётся подготовка к новому походу. Нет покоя мне и моим легионам.