Путь Стратега 8. РеалРТС

Глава 1 Правильные слова

Древо Жизни. Словно маяк оно испускало лазурно-голубое сияние. Мягкий, нежный свет лился из могучей кроны исполина, один взгляд на которого заставлял мое сердце сжиматься от тоски и боли.

Я шёл к нему сквозь рощу молодых деревьев, которую невероятная жизненная сила за считанные дни подняла из праха. Бесплодный пепел послужил удобрением для тысяч новых растений. Все вокруг преобразилось до неузнаваемости. Ещё недавно гиблое место радовало глаз изумрудной зеленью. Свежие, налившиеся соком листья практически сияли в лучах солнца и магического света, исходящего от Древа.

Это все было так прекрасно.

Это все стоило мне самой искренней и важной любви в жизни.

Теперь я снова шёл к сияющему светом тепла и доброты Древу, в тщетной эгоистичной надежде забрать Нэл себе. Вырвать её из окружения тысяч уже не несчастных, а вполне счастливых душ. Но я тоже жаждал снова ощутить это безграничное счастье. Разве не заслуживают его все подвиги и лишения, которыми полон был мой долгий путь?

Шаг, ещё шаг.

Я вязну в этом обволакивающем свете. Тяну руки, но не могу ухватиться за него. Я ощущаю на себе внимание Нэл. Малый его осколок, безмолвно выражающий мне сочувствие и сострадание. Хочется кричать. Вырвать из ножен магический клинок и разрубить все преграды на своем пути. Однако этот мягкий свет гасит мою ярость.

Я успокаиваюсь и, проснувшись в славном городе Рег, ощущаю не ярость, но лишь бесконечную тоску по утраченному блаженству.

Уже светало. В домусе достойного семейства Лиардиан пока что проснулись только слуги и принялись готовить жилище к пробуждению его почтенных хозяев.

А вот город уже давно не спал. Впрочем, он никогда совсем не погружался в забытье. Так, дремал вполглаза где-то между четырьмя и шести утра.

Выйдя в стратегию, я узрел его с высоты птичьего полёта. Рег. Столица Империи. Трехтысячелетний город. Исполинский мегаполис этого мира, кипящий жизнью днём и даже ночью. Сквозь сумерки проступали контуры трех-четырехэтажных домов и зданий побольше. Театры, храмы, арены, площади и городские башни. На фоне огней выделялись изящные арки акведуков, несущих воду с ближайших гор.

Три дня назад Рег дождался своего блудного стратега и триумвира, который принес из далеких земель победу над загадочным злом. Ещё вчера Севидий Лиардиан Младший радостно вещал, что все меньше слухов связывают появление Порчи со мной лично.

«Расстояние искажает масштаб либо в меньшую, либо в большую сторону», — с умудренным видом рассказывал молодой аристократ и мой пиар менеджер по совместительству. — «Многие добропорядочные граждане Империи всегда были уверены, что далеко на Севере водится какая-то очень опасная дрянь. Терпя поражение, злокозненный мятежник Геор выпустил эту гадость из заточения с помощью тёмных чар наемной колдуньи Ал… как там её…» — Севидий посмотрел в один из своих свитков и произнес имя Альденг.

Складно все выходит. Звучит даже реалистичнее чем правда. Мне вспомнилось бледное лицо Лав на фоне мрака, хитрая улыбка на устах ведьмы и её слова:

«Этого мы никому не скажем. Прошлое хранит очень много тайн и хранит их надежно. Пройдут века, сменятся поколения. Людям новых времен будет плевать, кто там кого убил тысячу лет назад. Мы с Азардом это уже прошли».

Вот значит как творится история.

Много сотен лет назад Азард взял опеку на двенадцатью детьми, поселив их во Дворце Дэвов. Он играл с ними, учил магии рассказывал о древних временах своих ратных подвигов. Не день, не два, даже не месяц. Он воспитывал их годами, чтобы затем Годрак Рег Ксанд принес этих детей в жертву. Так было сотворено заклятье крови, ставшее одной из основ прошлого миропорядка. Могущественная молодая богиня вернула рассудок, но оказалась заперта в стенах Дворца Дэвов.

«Я помню… Очень хорошо это помню сколько бы не пил», — признался мне архимагистр, когда мы наблюдали первые минуты существования Древа Жизни. — «Их взгляды, голоса, мечты и мольбы. Чувствую ли вину? Да. Поступил бы иначе? Нет. Чего только не сделаешь ради спасения своего ребёнка. В конце концов, если бы не я, то они погибли ещё раньше вместе со всеми людьми. А думаешь, Неридию предавать мне было не тяжело⁈ Ты должен это понять, Михаир. Знаешь, что значит любить богиню… Но я предал её. Её и нашу дочь. А потом, пытаясь хоть как исправить этот грех, совершил новый. Предательство породило еще одно предательство».

И я тогда спросил у него:

«А разве Неридия не могла предсказать будущее? Увидеть вариант, где её предавали?»

«Могла», — кивнул волшебник. — «Но в будущее ведет много запутанных тропок. Вероятно, в большинстве вариантов я оставался на её стороне. Могла ли Неридия перестраховаться? Да. Но решила довериться мне», — улыбнулся чародей, глянув на Лав. — «Нам. И поплатилась за это».

В будущее ведет много тропок. Полотно судьбы плетет само себя.

Мне вспомнились «великие пророчества» Велвегров. Самое парадоксальное, что частично они сбылись.

Ради интереса я приказал Маэносу напомнить мне строчки пророчества. Он дел это не хотят, даже с презрением, но все же не отказал.

«Когда остановится последнее сердце лесов, когда реки замедлят ход и ледники опустеют… С трех углов мира, с моря, гор и болот, придет, владыкой железа ведомое великое сборище полчищ. А с ними гиганты, змеи и творители злых чар, искусители, губители, поджигатели древних рощ… Соберется звенящая копьями рать. Число им морской песок. Знамя им оскал жестокосердного. Имя им Армия Зла», — сделав небольшую паузу, эльф добавил с горечью. — «И ради этих бредней мой народ погубил себя».

«Самое ироничное, что всё озвученное сбылось», — ответил я, смотря на оживающее Древо.

Была армия зла? Была. Даже не одна. Проблема в том, что провидцы эльфов узрели сложное, многогранное будущее в нескольких ярких образах и дали им самую простую трактовку. Реальность оказалась куда более изощрённой.

И армия зла не одна, и я сначала сражался против Велвегров, а потом бился за благополучие всего Севера. Предательства, хитрые уловки, похищения, переход с одной стороны на другую. Древние провидцы этого не уловили. А свою неверную трактовку они возвеличили до статуса истины в последней инстанции, не признавая насколько будущее вариативно. Они жили в простые и дремучие времена. Лесное племя, познавшее гармонию природы. Только вот цивилизацию они как следует постичь не смогли, пока не получили от меня сапогом под дых.

Самое забавное, что по итогам… владыкой железа был скорее не я, а Гарам. Он же кузнец и шёл в последнем бою одним из первых. Все сбылось, но совершенно иначе.

Лав поэтому поводу высказалась так:

«Эти ушастые дурачки хотели одного, но так искренне и отчаянно двигались к совершению противоположному результату. Очаровательно».

Однако теперь их народ был свободен от пророчества о конце света. Часть из них, вероятно, останется на Севере. Интересно, они что-то отрефлексируют или наоборот закрутят гайки, ещё больше абсолютизировав оставшиеся пророчества?

Вряд ли у меня хватит времени узнать ответ на этот вопрос.

Но какая-то часть Велвегров от традиций точно отошла. Те, кого вел Маэнос, уплыли на наградных кораблях. Я, конечно, предложил им ещё послужить Империи, но лидер отщепенцев заявил, что время войны для них закончено и они постараются убраться как можно дальше от крупных государств. Мудрое решение.

Была мысль надавить на них, чтобы какая-то часть осталась, но с одной стороны, недобровольные войска не мой стиль, с другой стороны, часть из их женщин, вероятно, скоро обрадует мир моими внуками. Решил проявить снисходительность.

Думаю, за эту снисходительность люди будущего ещё заплатят горькую цену, если Маэнос таки сумеет построить новое общество с культом силы. Однако…

В будущем так или иначе кто-то кого-то будет убивать, порабощать и всячески притеснять. Возможно, эти эльфы-отщепенцы станут далеко не самой большой проблемой грядущих поколений.

Но если вернуться к пророчеству Велвегров то, в каком-то смысле, Орина выполнила своё предназначение. Спасла Север. Ведь именно ей удалось хорошо подловить Вестника Порчи. За это она, безусловно, достойна награды, но я ещё не придумал какой.

Просыпаться не хотелось от слова совсем. Вчера вечером допоздна общался с наемным учителем философии и истории. Он по моему заказу напомнил мне события 2186 года после основания города. Война маяка или война падающих звёзд. Первое и единственное официальное вмешательство Багрового Круга в сражения между странами смертных. Впрочем, одной из сторон конфлитка выступал Канртег. Город темных жрецов и кровавых алтарей сложно назвать государством смертных.

Круг не дал им после Сулима захватить ещё и Ти-Шадай. Магистров тогда в бой вёл не Азард, не грозный и громкий Утред, а звездочёт Гилам. А отряды оставшихся независимых ти-шадайцев возглавил иностранный военный специалист. Некто Эспидий Орет. Дальний родственник Гилама. В отличие от других магов Рег Навар очень плотно держался за старые контакты в Республике, а затем Империи. Его семья стала тайным мостом между Сенатом и Багровым Кругом.

В отличие от Шан-Асола Гилам не хотел захватывать мир людей, но явно выступал за куда большую степень вмешательства. Есть много намеков, что его тяготила безынициативность Азарда.

С помощью своего потомка Кастелиуса он, вероятно, узнал о способах снять заклятье, сохранив Нэл разум, и пошёл по этому пути. Хотел, чтобы молодая богиня возглавила магическое сообщество, полностью изменив его политику. В отличие от отца Нэл не стала бы сидеть в стороне, старалась бы облегчить жизнь самых бедствующих слоев человечества. А Гилам бы активно помогал, став мудрым советником при новой владычице.

Но получилось, как получилось. Нэл лишь сменила место заточения. Когда она покинет Древо Жизни и покинет ли вообще — решительно неясно.

Каждый раз когда я думал о ней или представлял её образ, то будто ощущал слабое теплое касание на предплечье левой руки. Там ещё недавно находился уродливый шрам, возникший во время получения метки Порчи. Затем я носил браслет, подаренный Нэл, который сдерживал пагубную силу темной печати.

Артефакт сам рассыпался на осколки через несколько дней после трансформации Сердца в Древо. Шрам рассосался. Осталось лишь смутное пятно. Метка Порчи и все связанные с ней способности исчезли. Впрочем, я уже давно ими не пользовался. Слишком рискованно было взывать к силе, которая хотела поглотить мою душу.

Я уже начал думать, что вся моя «карьера» колдуна в ДНДшном понимании закончена. Контракт с высшей сущностью успешно разорван. Остаётся волшебный меч и два аспекта дара Стратега. Однако на третий день после появления Мирового Древа Жизни я обнаружил на себе новый активный эффект.

Регалия божественного благоволения (Зарождение)

Божественная милость встречается редко, а награда ещё реже. Данный человек был отмечен как чемпион одной из высших сущностей, постепенно получая новые возможности и способности, с ней связанные. Связь с божеством крепнет каждый раз во время выполнения угодных ему деяний и ослабевает в противоположном случае.

Условия:

Цикл жизни и смерти:

— Связь немного усиливается с каждой отпущенной душой, с каждым постоянным усилением союзника.

— Связь значительно усиливается с каждым исцелением союзника от опасных для жизни ран, освобождением своих или чужих пленных, зачатием детей.

— Связь немного ослабевает во время убийств не сопротивляющихся людей лично или с помощью приказов.

— Связь значительно ослабевает при смерти ваших героев.

Текущие эффекты:

— восстановление обычной и стихийной энергии ускорено на 17%

— регенерация тканей повышена на 32%

— после использования божественных воззваний вы и ваши герои получают временное усиление и восстанавливают 87–132 единиц энергии.

Что такое божественные воззвания здесь описано не было. Вероятно, это способности, которые откроются после прокачки регалии. Нэл завещает мне быть добрым, не терять важных союзников и плодить детей. Последний пункт меня особенно удивлял. Впрочем, наверное это нормально для боги жизни. Вопрос ревности тут тоже не стоит. Нэл меня не сказать, что бросила, но оставила по делам важнее чем просто любовь.

И… очень вероятно, что если мы снова встретимся, то уже не в этой жизни. Карт-бланш на новые отношения имеется. Только вот захочется ли мне им воспользоваться?

Никакая земная любовь уже не подарит мне тех наслаждений, что снизошли на мою грешную душу во Дворце. Но с другой стороны, заботиться о потребностях смертной оболочки надо. Даже если Кастелиус Орёт верно узрел будущее и жить мне осталось не очень долго. Эта мысль меня теперь совершенно не пугала. Наоборот. В душе теплилась отчаянная надежда на воссоединение с Нэл. Однако сдаваться и опускать руки я не собирался. Если осталось мне недолго, то нужно побороться за будущее Империи. Таков мой долг. Это правильно, нужно, необходимо.

Бурные и мутные потоки истории вынесли меня на гребень волны, сметающей существовавший миропорядок. Значит нужно принять участие в формировании нового.

«Мы его нашли!», — раздался у меня в мыслях радостный голос центуриона Гана Тариона. — «Нашли этого борова!» — радостный тон тут же сменили запоздалые извинения. — «Э… Не разбудил? Что-то не подумал».

«Не. Уже пора. Где он?»

«В харчевне за восточной стеной».

«Отлично. Идём туда».

Я резко поднялся и, не позвав слуг, сам начал одеваться. Надо было действовать быстро, пока этот свинтус не растворился окончательно на улицах великого города. Речь шла о племяннике Гарама Кузнеца. Звали его Свибил Свинья и он с большим удовольствием оправдывал свое прозвище.

После победы над Сердцем кербрийцы остались без вождя на чуждых землях. Там пути разных семей и дружин разошлись. Некоторые, пожелали вернуться домой. Им в этом собирался помочь Багровый Круг. Многие, особенно молодежь, хотели остаться на Севере. Слишком уж им понравилось ощущать себя могучими среди людей поменьше. И наконец самые-самые упоротые желали продолжения банкета. То есть новую войну. Что-то около двух сотен остались наёмниками под моим началом и ещё сотни полторы вышли из моей армии, чтобы пьяным ураганом пронестись по злачным заведениям Империи.

Был среди них и Свибил Свинья. Тучный мужчина, уступавший дяде в размахе плеч, но превосходивший в охвате пуза. Именно Свибил по праву родича забрал от праха Гарама его меч. У меня же имелись свои планы на это зачарованное оружие. Я очень хотел приобрести его для Ноция, однако кербриец уперся. Мол станет этот меч семейной реликвией и даже много золота его не заменят. Однако опыт мне подсказывал, что Свибил человек настроения и алкогольного опьянения. Когда ещё идти торговаться с выпивохой как не под утро?

И мы пошли.

Через тридцать пять минут я вошёл в скромное питейно-жральное заведение, внушая трепет простым обывателям. Может быть, многие и не узнали во мне триумвира, но покрытая шрамами морда в совокупности с блеском парадной кирасы-мускулаты служили регалиями моего достойного прошлого. Полных доспехов я сейчас не носил. А вот охрана моя щеголяла броней.

Граждане почтительно встали, стремясь со всем уважением съеб#ться с пути вооружённых сил Империи. И лишь один человек вел себя спокойно. Это был медно-рыжий щекастый мужичина, действительно, похожий на облезшего и напялившего человеческие одежды кабана.

— Кого я вижу… — пробасил он, продолжая жевать. — Большой вождь. Садитесь все сюда. Давайте выпьем за моего дядю! Чтоб ему в чертогах Старика хорошо наливали.

— Говорят, ты здесь дебоширил, — строго заметил я.

— Де… Да не! — махнул рукой кербриец. — Так, вытолкал одного настырного доходягу.

— Это был хозяин заведения.

— Правда? — искренне удивился варвар. — Он и на хозяина своей жопы не очень то похож. Говорить толком не умеет. Через слугу передал мне, чтобы уходил. Мол ночь. Надо спать. А я говорю вот серебро и усну я, когда упаду пьяный под стол.

За службу на Севере они все получили щедрые подарки, так как концепция заработной платы им не очень была понятна. Однако вполне хорошо кербрийцы шарили за торговлю и обмен. Поэтому тут же принялись отчаянно тратить заработки на все подряд от падших женщин до возвышенных искусств. Одного особенно чувствительного пришлось выводить из столичного театра, так как он требовал поменять конец слишком грустной постановки.

— Хочешь сам стать хозяином такого места, Свибил? Выпивки до конца жизни хватит. Свои правила установишь.

— Не-не-не, — кербриец погрозил мне блестящим от жира пальцем. — Знаю куда ты клонишь вождь. Я бы тебе все продал, а многое даже подарил, но меч… Нет. Гарам ковал его годами. Сражался с драуграми старых курганов за металл. Я как нагуляюсь, должен вернуть этот меч домой.

— Ты наполовину прав, — ответил я. — Но только на половину. Этот меч — орудие Отца Войны. Его место в бою, а на стене дома. Для горнила боя сковал его Гарам. И не будет в ближайшее сотни лет сражений жарче, чем те, в которые пойдём мы с сыном. По его руке сей клинок.

Это был средней прозрачности намек, что пусть Свибил и здоров как боров, но до Гарама ему далеко. Тяжелый магический клинок куда больше пригодится Ноцию.

— Красиво говоришь, вождь, — кивнул Свибил. — Но как рассудить, если каждый из нас прав наполовину?

— Если не веришь мне всецело, то поверишь ли удаче?

— Хм… — Свибил нахмурился. — Драться мне что ли предлагаешь? Против себя или сына? Дак куда мне против колдунов? Не. Так удачу я пытать не стану.

— Завтра в городском цирке пройдут гонки на колесницах, — произнес я.

— Аааа… Телеги эти разнеможные? Видел. Даже сломал одну случайно.

— Предлагаю пари: выберешь любого возничего. Если он придет в первой десятке — получишь много золота. Если во второй — получишь ещё больше, но меч отдашь мне.

Свибил почесал жесткую бороду и, прищурив один глаз, спросил:

— Стало быть, любого возничего выбираю? Хм… А сколько золота дашь?

— Ган, покажи ему.

Центурион аккуратно продемонстрировал варвару мешочек новеньких золотых монет. Свибил аж сглотнул от, а в глазах его горела неуемная детская жадность.

— Если придётся отдавать меч, то получишь в два раза больше, — заявил я.

Сумма была значительной даже по моим меркам. За нее вполне реально завербовать на несколько месяцев отряд из сотни нормальных наёмников или целую толпу всякого сброда. Однако зачарованный клинок в руках Ноция мог принести куда больше пользы.

— Уговоры и споры я люблю, — заявил Свибил. — Кто охотно спорит, дедов не опозорит. Тут смелость нужна. Хорошо, вождь. Я согласен, но дай мне день. Разузнаю про ваших тележников.

Я старательно подавил улыбку. Разузнай, уважаемый варвар. Со стороны сделка казалась очень даже выгодной. Достаточно выбрать хорошего гонщика со стабильными результатами. Ведь ему нужно всего лишь обогнать половину соперников. Однако Свибил не понимал, что это Столица Империи, а я триумвир этой самой Империи.

Правильные слова, пара взяток, намек на угрозу и любой возничий внезапно растеряет сноровку. Такие трюки здесь происходят регулярно. Впрочем, Свибил и проиграть не прочь. Вижу, как он смотрит на злато. Пускает слюни больше чем на местное жаркое.

Забившись с кербрийцем, я вернулся в домус. Это были самые простые переговоры из тех, что ожидают меня в ближайшее время.

Послезавтра должно состояться заседание Сената, а завтра…

Одна мысль об этом заставляла меня скривиться от отвращения.

Иворна Сандис. Тайная встреча по настоянию моих родственников и Фальвуса Нементила. Два триумвира вместе с ещё рядом ключевых лиц Империи в негласной обстановке обсудят перспективы вероятного похода в Шадд.

Когда я вернулся в свои покои, то обнаружил там Арамию, стоявшую у изголовья кровати. На ней был желто-золотистый халат, с зелёным узором вдоль пояска.

— Пришли ответы на ваши письма, господин Михаир, — с поклоном произнесла колдунья.

— И что там?

— Ваши гости будут в городе завтра, а подходящий корабль уже нанят.

— Отлично. Капитан? Что он за человек?

— Выходец из Канртега. Он далек от здешней политики и достаточно боязлив, чтобы между голосами жадности и разума выбрать последний.

— Отлично.

Вскоре сюда прибудут Касс и Децимала. Сначала я использую на моей несчастной телохранительнице способность меча. Надеюсь, мне удастся вручить ей дар от Забытого и укрепить её дух. Затем я предложу обеим женщинам… навсегда покинуть Империю. Поехать в Ти-Шадай или на далёкий Запад, чтобы начать новую жизнь.

Я больше не хочу рисковать ими в бою, а оставаясь в тылу они могут стать мишенью для моих недругов, если грянет гражданская война. Сейчас между триумвиратом и прочими большими акулами имперской политики царит хрупкое равновесие. Оно держится на мужественных плечах одного человека — Ксериона Великого. Но если мы с Сандисом его победим или заключим более-менее крепкий мир…

Хочу, чтобы Касс и Децимала были в безопасности к тому времени.

— Чем-нибудь ещё могу служить господину Михаиру? — отвлекла меня от мыслей Арамиа.

Я пристально посмотрел на миниатюрное лицо девушки. Мягкая, услужливая и даже нежная улыбка застыла на нём. Хоть в бой посылай, хоть в постель укладывай. Однако я понимал насколько лицемерной может быть эта особа.

— Что она тебе сказала? — спросил я. — Нэл.

— Очень много всего, господин Михаир. Мне всегда было ведомо, что госпожа Ноэл великая волшебница, но она оказалась даже чём-то большим.

— И всё же её нет с нами… Ты растроена?

— Она обязательно вернётся, а я умею ждать и слушаться. Госпожа Ноэл сказала мне присмотреть за вами, в меру своих сил помогая на тяжелом пути, выбранном для вас судьбой. Я бы с удовольствием пересказала все её наставления, но она говорила с Арамией без слов.

Ох уж эти божественные силы. Я без слов мог лишь указать человеку куда идти или кого бить. Нэл же умела внушить целый пакет инструкций, образов и сложных эмоций. Прямой контакт душа к душе.

— Ваши достопочтенные родственники очень желают видеть вас на завтраке, господин Михаир.

— Да-да. Кто же мне испортит аппетит, если не они.

Теперь, кстати, Арамию можно было совершенно не скрывать от магов Круга. По сути ей выдали карт-бланш на помощь мне. Закрепили как лечащего врача. По этому поводу Азард даже высказался с некоторым мрачным скепсисом:

«Как ты ещё жив? Дивлюсь. Пусть эта девчонка за тобой присмотрит. Знаешь, магия для смертных не проходит бесследно. Иначе нам не пришлось бы так часто и много торчать в Порченных Землях. Ты уже сколько времени впитываешь собой всю колдовскую дрянь, которую встречаешь? Береги здоровье, Михаир. Даже Ксанд не всесилен».

Да как тут его беречь с такой военно-политической ситуацией вокруг?

Но пока я мог наслаждаться небольшим затишьем перед грядущей бурей. А грянет она обязательно. В этот раз на Востоке. После второй Северной кампании меня ждала вторая Шаддинская.