Пульт времени. "Волшебный" отпуск 2

Глава 28

«Сколько ещё лететь, Айша?» — мысленно спросил мужчина, не отрывая глаз от горизонта.

«К моменту, когда солнце коснётся кромки земли, вы будете в столице, — в разум человека вплёлся спокойный голос дракона. Его крылья, подобные чёрным парусам, ритмично взмывали вверх. — Лететь быстрее я не рискну, твои спутницы не выдержат ни скорости, ни высоты. Да и ты можешь не выдержать».

«Айша, ты же живешь целую вечность в этом мире и видел его становление, — Воронцов решил вызнать у древнего существа больше сведений. — Расскажи мне о нём».

«О да, я живу здесь с момента сотворения этого мира. Мои глаза открылись в тот миг, когда расплавленные реки лавы текли по поверхности почвы, а вода ещё не упала на землю. Она висела в воздухе тяжелыми тучами, смешанными с пеплом. Было невыносимо жарко, и постоянный голод заставлял меня глотать раскалённые камни и пить „кровь гор“ — огненную жижу, сочившуюся из трещин. Другой пищи вокруг не было. Мир тогда остывал, меняясь на глазах: взлетишь высоко в небо, вернёшься, и на этом месте уже выросла гора или образовалось озеро пара и лавы».

Рассказ вроде бы звучал логично, но Воронцову не очень в него верилось. Научные знания, полученные им в Галактическом Содружестве, говорили о том, что существование подобного организма в теории возможно, но на практике… Подобный дракон вряд ли способен был появиться на свет посредством естественной эволюции. По крайней мере, не в таком виде. Неорганическая жизнь, способная поглощать лаву — такое реально существует. Но дракон же биологическое существо. Или же… Он в то время не был драконом⁈

«Шли сотисы — циклы, сменявшие друг друга. Или, как вы говорите, „го-о-да“, — продолжил Айша,искажая слово, и Алексей усмехнулся, услышав нелепый акцент человеческой речи. — Со временем планета остыла окончательно, и тогда с неба рухнул стальной диск. Он был огромен, не меньше вон тогополя».

Дракон посмотрел в сторону зеленой долины внизу и снова мысленно заговорил:

«Из диска вышли предки ширтов, существа с зелёной кожей и глазами, как щели. Их головы были необычайно большими и неказистыми. Они выпустили в мир множество созданий, чем-то похожих на меня нынешнего: с жёсткой кожей, узкими зрачками и острыми когтями. Новые жители быстро расселились, строя дома и возделывая поля. Я пытался сблизиться с ними, но они встретили меня ловушками из блестящих сетей и стрелами из „огненных палок“ похожими на те, которые выпускает твоё оружие. Мне пришлось отступить. Смысл искать мира там, где его нет? Тогда я стал искать себе подобных в других мирах, прорываясь сквозь пелены реальностей. Лишь немногие из встречавшихся откликнулись, их тоже истребляли в их мирах. Я вложил в них частицы своей души и тела, сделав сильнее. Так появились бракосы, но они оставались слабее меня и подчинялись моей воле».

Алексей полностью утвердился в мысли о том, что дракон изначально не был таким, как сейчас. Это тело одной из выведенных им зверушек, в которое он вселился. Если задуматься, то это страшное существо. Он способен путешествовать в пространстве, возможно, и во времени. Может воздействовать на живые существа, выводя нужные ему виды. А его способность перерождаться и вовсе делает его бессмертным и ещё более опасным.

«Время шло, — продолжал Айша. — Первые колонисты вымирали, их города рушились, поля зарастали, а тела и разум деградировали. Выжившие ушли в болота, разбившись на враждующие общины. Каждая встреча заканчивалась кровопролитием… Пока с неба не обрушился каменный дождь. „Метеориты“ — так это звучит на вашем языке. Но это были не просто камни — они падали с огромной „лодки“, зависшей на краю неба. Каждый камень после падения, разрывал землю, обнажая её нутро, а вся растительность испарялась. Я взлетел так высоко, что воздух перестал держать мои крылья, и спалил лодку своим пламенем. Она исчезла, словно испарилась».

«Он и так может? — с удивлением подумал Воронцов. — Вылететь в космос на ближайшую орбиту и спалить звездолёт! Уму непостижимо! И на ЭТО я напал с пугачом для пиратов и кинжальчиком⁈ И на ЭТОМ я лечу⁈ НУ, НАХЕР!!!»

«Один из камней, опалённый моим огнём, раскололся, — словно не услышал его мыслей, невозмутимо продолжил дракон. — Самый крупный осколок упал на севере — там, где сейчас столица Дуат. Мелкие осколки рассыпались по всему миру. Болотные предки первых жителей этого мира нашли главный осколок и назвали его Астрис. Камень дал им силу: их разум прояснился, они снова стали строить города, возделывать землю и создавать украшения. Язык их ожил, и я, наконец, понял их речь. Они назвали себя ширтами».

«Интересно девки пляшут… — мысленно протянул землянин. — Что же такое этот Астрис? Продукт инопланетных технологий? Или какая-то капсула с топливом, которое подобно радиации воздействует на окружающих, только вместо гамма-излучения испускает какие-нибудь Пси-лучи?»

«Но с силой пришла и жадность, — вздохнул Айша. — Среди ширтов началась война за владение Астрисом. Половина ширтов погибла, а выжившие столетиями не могли смыть кровь с рук. Тогда я собрал все осколки, раскиданные по всему миру, и спрятал в своём гнезде на склоне Эстера. Бракосы испугались влияния камней и ушли высоко в горы, оставив меня одного».

Несколько секунд дракон летел в тишине, после чего снова мысленно заговорил:

«Ширты научились извлекать из Астриса магию и накапливать её, заточив его энергию в сферы. Такая же сфера, почти пустая, установлена на твоём скипетре, Алексей. Чтобы подпитывать камень, они растворяли в нём золото и приносили в жертву рабов, но поверхностные запасы золота быстро иссякли. Тогда Ширты прорвались в другие миры, создав с помощью магии астральные порталы между мирами. Одним из таких миров был твой, Алексей. Они начали поставлять оттуда золото и новых рабов — с гладкой кожей, слабых телом и духом. Сильнейшие из ширтов — жестокие и бессердечные — стали править миром, поделив его на части, а слабые бежали на окраины мира, заняв бесплодные земли. Их домом стали жаркие пустыни и непроходимые топи. С помощью магии беглецы изменили свои тела для жизни в тяжёлых условиях. Лишь их правители, самые сильные и жадные, в обмен на золото получили доступ к Астрису и его силе».

Ветер бил в лицо. Пассажирки «дракон-экспресса» цеплялись за выросты и дрожали от холода. Алексей, в отличие от них, чувствовал себя получше. «Авантюрист» хоть и находился в плачевном состоянии, но всё же даровал хоть какой-то уровень комфорта и защиты от окружающей среды.

«Тирсы, поселившиеся в горах, отличались от других, — продолжал Айша. — Встретив бракоса, они не напали на него, а стали поклоняться ему. Вначале я наблюдал за ними. Потом спустился к их деревне в долине. Они принесли мне в жертву животных и вырезали мой лик на скале. В ответ я показал им метеоритное железо и зажёг горн, где они ковали оружие и инструменты».

Алексей убедился в том, что его спутницы не сорвутся со спины монстра, и продолжил слушать повествование древнего лектора.

«Их вождь Рюд умолял меня вернуть тирсам славу. Я проявил слабость и поддался на его уговоры. Мы сожгли столицу ширтов. Рюд получил силу Астриса… Но она сожгла его разум, оставив лишь жадность и гордыню. Пока мой дух странствовал в другом мире, он пробрался в моё гнездо тёмной ночью и вырвал клык из моей пасти. Затем он вонзил клык в моё сердце. Вернувшись в этот мир в своё изувеченное тело, я спалил дотла Рюда и всех воинов, а своё гнездо взорвал, после чего ушёл в глубины гор. Раны зажили, но вера в ширтов погасла».

Алексей молчал, осмысливая услышанное. Ширты — потомки рептилоидных колонистов, чей корабль когда-то совершил экстренную посадку на планету. Затем после их полнейшей деградации кто-то сбросил «метеориты». Эти камни, возможно, были экспериментом или просто сбросом отходов. Астрис дал им силу. Выжившие потомки колонистов после контакта с осколком снова возродились, обретя пси-силы, так называемую магию.

«Значит, Рюд тебя предал? Мне говорили, что он умер в бою, а ты с горя ушёл жить в гору».

«Ширты лживы и готовы врать, лишь бы прикрыть свой позор», — Айша повернул голову и посмотрел на дрожащих спутниц Воронцова.

Солнце неумолимо катилось к горизонту, когда заблестели башни столицы.

— Уже скоро долетим, — подал голос «транспорт». — Я высажу вас там, где будет удобней приземлиться.

— Как скажешь, Айша, — прошептал Алексей.

Дракон начал поворачивать правее, облетая город стороной и плавно снижаясь. Внизу всего в нескольких десятках метров под ними раскинулась столица Дуата. Её опоясывала циклопическая стена из белоснежного камня с прожилками чёрного. За ней теснились дома с крышами в форме перевёрнутых дном кверху чаш, покрытых мозаикой из смальты — синей, изумрудной, кроваво-красной. Узкие улочки вились между зданий, поднимаясь террасами по склонам холмов, а над ними нависали арочные мосты, соединяющие башни с витражами в виде звёздных карт.

В центре возвышался дворцовый комплекс. Его шпили, словно застывшие языки пламени, были вырезаны из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Стены украшали рельефы с изображением драконов, обвивающих колонны, а вход охраняли статуи демонических существ с глазами из полированного обсидиана. Вокруг дворца раскинулись сады с фонтанами, где вода струилась по каналам, выложенным лазуритом, а в прудах цвели лилии и кувшинки.

Торговые площади блистали пестротой: павильоны с шелковыми навесами, лавки ремесленников, в которых выставляли керамику с геометрическими узорами, и двухэтажные таверны с резными балконами.

Особняки знати стояли обособленно, окружённые стенами с блестящей бирюзовой плиткой. Их окна-витражи изображали сцены охоты на фантастических зверей, а внутренние дворы скрывали галереи с мозаичными полами, где среди узоров угадывались разнообразные сцены жизни обитателей. Даже дома простых ширтов поражали деталями: дверные ручки в форме звериных голов, ставни, расписанные яркими минеральными красками, и крыльца, увитые лианами с яркими цветами.

Ширты встречали незваных гостей, запрокинув головы вверх, и провожали величественный полёт дракона криками ужаса, разбегаясь и прячась по домам.

Алексей пребывал в шоке от увиденного. Столица разительно отличалась от остального мира, словно сверкающий мегаполис от заброшенной деревни в глубине тайги. Доставшийся ему замок рядом с болотом выглядел хуже придорожного сортира на площади, которую они только что пролетели.

Исида громко закричала, указывая куда-то вперёд.

— Что там? — наклонился к ней Воронцов.

— Вилла отца! — её голос дрожал от волнения. — Вон та, с красной черепичной крышей и с двумя перевёрнутыми полумесяцами на шпиле!

— Айша, ты сможешь аккуратно приземлиться вон в том саду? — Алексей жестом обозначил направление.

«Без проблем», — мысленно отозвался дракон.

Совершив круг над кварталом на глазах разбегающейся знати и перепуганных стражников, которые прижимались к стенам, Айша медленно опустился у небольшого озера, обрамлённого пальмами. Дракон жадно припал к воде, словно гигантский насос, и за считанные секунды высосал больше половины водоёма, поглотив кувшинки и золотых рыбок, мелькавших в прозрачной глади.

Алексей помог девушкам спуститься с чешуйчатой спины дракона и подошёл к его морде, с которой стекали струйки воды, а из пасти свисали темно-зелёные водоросли.

— Спасибо, Айша! Всё, как ты и обещал: к закату мы в столице, — он погладил чешуйчатый лоб.

— Удачи, Алексей. Будь осторожен. Фарон захочет тебя убить, — прошипел дракон, и его горячее дыхание опалило лицо мужчины.

— О! Так ты умеешь говорить⁈ Выкручусь как-нибудь! — Воронцов положил ладонь на место, где ещё недавно торчал его кинжал. — А ты заглядывай в мой мир — нам о многом ещё можно поговорить.

— Обязательно. Как вы говорите… «зайду на чай»? — в голосе Айши прозвучала едва уловимая ирония.

— Только предупреди заранее, цистерну кипятка приготовлю, — Алексей улыбнулся в ответ.

Дракон издал оглушительный рёв, от которого задрожали витражи в окнах виллы, и, расправив крылья, взмыл в небо. После его взлёта сад остался почти нетронутым: лишь пара сломанных фруктовых деревьев, да осыпавшиеся плоды напоминали о приземлении. Но на мягком грунте, рядом с наполовину опустевшим озером, чётко отпечатались два гигантских следа от когтистых лап — памятник мимолётному визиту древнего существа.

— Исида⁈ — удивлённо закричал пожилой ширт в золотом халате, вбежав через арку в разрушенный сад.

Песчаный ширт был вооружён, но кривая сабля с позолоченной рукоятью дрожала в руке, а глаза, выпученные от шока, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Глубокие морщины на лбу сомкнулись в хаотичные складки, словно карта трещин на высохшей земле.

— Дядя Шарир, как я рада вас видеть! — бросилась к нему навстречу принцесса.

— Что ты здесь делаешь⁈ — прохрипел изумлённый рептилоид. Он наставил палец на перепачканного гилзале со скипетром номарха, который больше напоминал бродягу, выбравшего с погребального костра. — И кто эта бледнокожая пастушка с тобой⁈ И главное… — голос его сорвался, превратившись в шёпот, — как и почему ты прилетела на БРАКОСЕ?!! О, демоны песчаных земель, заберите мою душу, пока эта хатан не довела меня до смерти! — Шарир обхватил голову руками, словно пытаясь сжать разрывающийся череп. Его кожа, обычно светло-коричневая, стала пепельно-серой, а гордая осанка сгорбилась, будто невидимый груз придавил плечи.

Воронцов попытался окликнуть Исиду, протянув к ней руку, но она торопливо заговорила, отвечая дяде:

— Это Алексей, номарх болотных земель. Он спас меня от банды Магеба и сопровождал весь путь сюда, защищая. А это Альси… — принцесса робко указала на девушку. — Последний тирс своего посёлка. Айша сжёг всё её поселение, но она спасла меня от жертвоприношения…

— Айша⁈ Тирсы⁈ Жертвоприношения⁈ Магеб⁈ — Шарир закашлялся, будто каждое слово было отравлено в его горле. Его пальцы судорожно сжимали саблю, когти впились в ладонь, оставляя багровые следы. Даже воздух вокруг будто сгустился. — Ты… ты говоришь, безумные вещи! — он закатил глаза, переваривая услышанное.

— Дядя Шарир, пойдём в дом, я все расскажу. Это очень длинная история.

— Да, пойдём… — прошипел он, потирая виски. — Мне срочно нужно выпить кувшин вина, чтобы осмыслить услышанное. А тебе переодеться во что-то подобающее хатан.

— Ты не представляешь, как я мечтаю принять ванну с ароматическими маслами! — рассмеялась Исида, но её смех звучал натянуто.

Алексей и Альси стояли в стороне. Служанка, потупив взгляд, изучала мозаику под ногами, на которой был изображён пустынный оазис и караван ларанов с огромными тюками. Их молчание прервал голос Исиды:

— Алексей, Альси, пойдёмте скорей!

Шарир резко обернулся к путникам, окинув их оценивающим взглядом, который был переполнен презрения:

— Эм… Номарх? И последняя из тирсов? Пройдёмте. Я прикажу охране выделить вам покои… достойные таких героев как вы.

Его холодный и презрительный взгляд скользнул по Алексею. Тот, различив эмоции рептилоида, сжал кулаки и хотел врезать по наглой роже, но усталость перевесила. Кивнув принцессе, он потянул за собой Альси и последовал за Шариром к дому.

От усталого взгляда Воронцова не ускользнуло как вельможа ненадолго притормозил возле настороженного охранника в позолоченном нагруднике и шепнул ему пару слов, взглядом показав на землянина.

К дворцу хана Джазира вела тенистая аллея, вымощенная плитами из чёрного базальта с инкрустацией перламутром. Трёхэтажное здание из белоснежного камня, отполированного до зеркального блеска, напоминало гигантский кристалл. Полукруглая крыша рубинового оттенка переливалась на закате, будто застывшая лава, а высокие витражи, разделённые каменными «рёбрами», изображали абстрактные узоры, напоминающие то ли звёздные спирали, то ли чешую древних существ.

Главный вход, выполненный в виде полуарки, поддерживали две массивные колонны, украшенные резьбой: геометрические арабески переплетались с виноградными лозами, где вместо ягод сверкали вкрапления лазурита. Широкая лестница из розового мрамора вела к воротам из древесины аль-зарира — редкого дерева с прожилками, похожими на золотые нити. Полотна ворот были обиты листовым серебром, а кованые петли и замок, стилизованные под переплетение ветвей, отливали платиновым холодом.

По бокам от входа располагались ниши с чашами, где тлели ароматические смолы, окутывая проход дымовой завесой с запахом, похожим на сандал и камфару. Над дверьми висела традиционная решётка из перекрещённых стальных прутьев, но вместо привычного орнамента здесь были выкованы стилизованные лараны, чьи хвосты образовывали каллиграфические символы рода Джазира.

У всего этого великолепия их встречали хмурые стражники в блестящих доспехах и несколько слуг в расшитых цветными узорами белых халатах.