Пульт времени. "Волшебный" отпуск 2

Глава 26

— Алексей Отважный! — Воо раскинул руки, и его ряса взметнулась, будто крылья дракона. — Гилзале, номарх болотных земель, сражавшийся плечом к плечу с моим сыном… И хатан хана Джазира, повелителя песков… — он сделал паузу, и в тишине зашипели факелы. — Вы проведёте Вола в дом Айша. Станьте его наставниками, чтобы духи… — голос вождя внезапно сорвался в шёпот, — не украли его душу.

Номарх почувствовал очередные попытки внушения — импланты под управлением нейросети в его висках взвыли, насыщая кровь адреналином и блокируя пси-атаку. Мир замедлился: он видел, как капли пота стекали под маску Воо, как шаман крался слева, сжимая костяной нож. Рука Алексея лежала на рукояти кустореза.

Старейшина резко наклонился, приблизившись к их лицам. Из-под маски пахнуло гнилыми зубами и горечью.

— Вдохните душу Айша… — прошипел он, выдохнув в их сторону белое облако порошка.

Алексей рванул Исиду назад, одновременно задержав дыхание. Принцесса отлетела в толпу женщин, те громко вскрикнули, как испуганные птицы. Воронцов кувыркнулся за спину Воо, выхватывая кусторез — огненное лезвие вспыхнуло, разрезая воздух.

— Стоять, бледнокожие твари! — он приблизил сфокусированный луч к шее вождя. — Один шаг — и Айша получит в жертву тушку постарше! Исида, иди сюда! — Алексей, пятясь с вождём в сторону от толпы, держа сфокусированный луч возле его шеи.

В нос ударил запах палёной шерсти, но Воронцову было плевать. Главное — чтобы старик дожил до того момента, пока он не доберётся до Исиды. Нейросеть, вовсю долбившая его подсознание уведомлениями об ударной дозе яда, уже активировала импланты «Антияд» и «Иммун». Где-то в глубине сознания пульсировало предупреждение:

Токсины: 78% нейтрализовано.

Дор выхватил меч с громким лязгом и, будто зверь, сорвавшийся с цепи, ринулся к Исиде. Женщины, державшие принцессу, замерли в нерешительности — одна из них вскрикнула, увидев безумие и жажду смерти в глазах сына вождя.

Воо внезапно обмяк, словно тряпичная кукла, начав сползать из рук Алексея. Его ряса зашуршала, обнажая иссохшее тело, покрытое ритуальными шрамами. Номарх швырнул тело старика в сторону и рванул наперерез Дору. Световой клинок кустореза взвыл, разрезая воздух радужным шлейфом.

Световой луч, сфокусированный до атомарной тонкости, прошил шею Дора без сопротивления. Голова с лицом, застывшим в ярости, покатилась к ногам толпы, оставляя кровавый след. Тело сделало несколько шагов, словно не веря в смерть, и рухнуло на погребальный настил. Пальцы мёртвой руки легли на обугленную грудь Вола.

Стрелы с ядовитыми наконечниками впились в спину Алексея, застряв в плаще и упёршись в броню «Авантюриста».

В следующее мгновение землянин выхватил импульсный бластер, и первый же выстрел прожёг грудную клетку ближайшего охотника, превратив её в кровавый туман.

Вожди других племён, до этого стоявшие в тени, ощетинились оружием. Мечи, посохи с мерцающими кристаллами и костяные кинжалы направились в сторону Алексея.

— Убейте его! — завопил старейшина с посохом, увенчанным черепом рептилии. — Он осквернил землю тирсов и убил сыновей Воо!

С навершия его посоха вырвалась синяя молния, ударив Алексея в грудь. Плащ вспыхнул, обнажив защитную ткань «Авантюриста» и немного её подкоптив.

— Недостаточно магии в ваших погремушках, дедки! — рыкнул номарх, подпрыгнув высоко вверх. Заклинания просвистели мимо, а его бластер точными очередями выкашивал местных шаманов.

В хаосе криков, всполохов магических заклинаний и стонов никто не заметил момента, когда погребальный костёр вспыхнул ослепительным столбом пламени. Огонь, лижущий останки Вола и его брата, озарил долину алым заревом — и в этом свете Алексей увидел их.

Отряд в чёрных ламинарных доспехах. Два десятка воинов. Они шли молча, синхронно, словно механические куклы, спеша на помощь своим соплеменникам.

— Валим! — закричал Алексей, отрубая руку атакующему тирсу. — Где принцесса⁈

Он окинул взглядом суетящихся жителей.

Исиду, укрытую плащом, тащила к козьему загону Альси. Местная воздыхательница, отбиваясь от двух женщин тонким кинжалом, тянула хатан за руку, и её лицо светилось решимостью.

Неизвестно, что задумала его поклонница, но она явно хотела помочь…

Раскатистый рёв прозвучал в небе. Он прокатился по долине, заглушая стоны, вопли и треск костра. Все замерли, подняв головы.

В сполохах пламени, раздирая облака, на них пикировал бракос. Чёрная чешуя дракона отсвечивала кровавым блеском в отблесках погребального костра, а крылья, прижатые к спине, напоминали серпы смерти, готовые пожать жатву этого селения.

— Бакулюм те в рот, птеродактиль горелый, сработало! — радостно закричал Алексей, наблюдая за тем, как толпа в ужасе разбегается.

Дракон, словно огненный ураган, крушил всё на своём пути: каменные хижины плавились, как воск, под ударами огненных струй. Стоны и крики тирсов сливались с треском рушащихся балок, а воздух наполнился сладковато-горьким смрадом горящей плоти.

Алексей натянул капюшон и полумаску, ощущая, как термостойкая ткань прилипает к вспотевшей спине. Импланты в теле гудели, работая на пределе, нейросеть проецировала в сознание данные с датчиков «Авантюриста»:

+487°C в радиусе 20 метров.

В логове драконов он оставил небольшой «подарок» — амулет, полученный от патруля тирсов у гор, и нательную рубаху, выданную в деревне. Слабые намёки на виновных в пропаже овума сработали, и разъярённый родитель прилетел, чтобы покарать их.

Правда, Воронцов планировал быть как можно дальше от этого места, которое вскоре превратится в пепелище, но появление дракона сыграло ему на руку. В хаосе пожара спастись было куда проще.

Огненная струя, шипящая, словно тысячи разъярённых змей, вырвалась из пасти дракона, когда тот пролетел в десяти метрах над землёй. Пламя лизало почву, оставляя за собой стекловидные полосы спекшегося песка. Дома вспыхивали один за другим, как пороховые бочки — соломенные крыши взлетали в небо, разбрасывая искры. Тирсы, объятые огненным хаосом, катались по земле, их вопли сливались с рёвом пламени. Один из воинов, охваченный огнём с головы до ног, бежал к ручью, оставляя за собой чёрные следы на камнях.

Воронцов рванул к погребальному костру, но перед ним возник юноша с длинным мечом. Его голый торс, покрытый татуировками, блестел от пота и масел. Древние руны на груди чёрным узором выделялись на бледной коже.

— Грязный гилзале! — завыл он, загораживая путь. — Все эти смерти на твоей совести! Сам Айша проснулся, чтобы покарать тебя за богохульство!

— С дороги, болван, если жизнь дорога! — рявкнул Алексей, но клинок юноши уже взметнулся в ударе.

Человек резко присел, и сфокусированный луч кустореза, описав дугу, легко рассёк торс противника. Стальной меч аборигена с грохотом упал на камни, а юноша, широко раскрыв глаза, уставился на свои вываливающиеся кишки. Кровь хлынула на землю, шипя на раскалённых углях.

— Передай привет Айше, — процедил Алексей, стиснув зубы.

Он сунул руку в полыхающий костёр.

Доски в нише почти прогорели, обугленные края крошились под пальцами. Мужчина, стиснув зубы от жара, нащупал яйцо сквозь пепел. Оно пылало малиновым заревом, словно адский уголь, а трещины на скорлупе пульсировали, будто в них билось живое сердце. Броня из драконьей скорлупы всё ещё сдерживала существо внутри.

— Посиди ещё, дружок, ещё рано, — прошипел Алексей, прижимая яйцо к груди. Его голос потонул в рёве дракона, выжигающего долину.

Чудовище, описывая круги над селением, извергало потоки огня. Пламя лизало каменные стены, превращая их в огненные ловушки. С каждым разом когтистые лапы выхватывали из толпы новые жертвы: подростка, застывшего в ужасе; старуху, тянувшую к небу костлявые руки; воина, безуспешно прикрывавшегося щитом. Их тела, объятые пламенем, падали с высоты, разбиваясь о землю. От отряда в чёрных доспехах остались лишь дымящиеся бугры — оплавленная сталь слилась с трупами в единую массу среди тлеющей травы.

Прогоревший у основания крест, предназначенный для ритуального сожжения Воронцова, угрожающе накренился в его сторону. Алексей ловко отпрыгнул, и в этот момент деревянное распятие, объятое пламенем, рухнуло вниз, извергув снопы искр. Массивный столб упал точно на лежавшего на земле Воо, размозжив ему голову. Кровь, смешанная с внутренностями, разлетелась в стороны, а его чёрная одежда из шкур вспыхнула.

— Старый козёл! — процедил Алексей, взглянув на останки вождя.

Зажав немного остывшее яйцо под мышкой, он рванул к загону, перепрыгивая через камни, горящие брёвна и обугленные трупы. Воздух звенел от криков: мать, прижимающая к груди обгоревшего ребёнка; обожжённый охотник, в исступлении бьющийся головой о камень; подросток в белом балахоне, воющий над телом вождя своего племени. Но Алексей не останавливался — оптика в маске заливала мир кроваво-красным светом, но исправно прокладывала путь сквозь дым.

У козьего загона, объятого пламенем, он замер. Блеющие животные метались в огненной ловушке, их шерсть вспыхивала, как пакля. Альси и Исиды не было — лишь клочок чёрного плаща трепетал на краю колодца, словно флаг на ветру.

— Исида! — закричал Алексей, и тут же инстинкт заставил его кувыркнуться в сторону.

Гигантские когти вонзились в землю, вырвав фонтан щебня из тропинки, где только что стоял Воронцов.

Пламя, вырвавшееся из драконьей пасти, окутало его. Термозащита костюма взвыла, нейросеть сигнализировала аварийными сообщениями. Плащ испарился мгновенно, оставив лишь запах гари. Алексей прикрыл лицо рукой, выставив вперёд яйцо — словно щит из драконьей плоти.

Рык чудовища сотряс воздух. Горящий забор рухнул, осыпав искрами, и обезумевшее стадо рвануло к ручью. Воронцов вгляделся в глаза твари: вместо жёлтых зрачков — кроваво-красные, словно расплавленное железо. Рога, толстые и загнутые назад, напоминали серпы, закрученные по спирали.

— Это не тот дракон! — осенило Воронцова. А значит, его смерть не повлияет на яйцо.

Взмах крыла бракоса ударил с силой урагана. Номарха подняло в воздух, и он пролетел сквозь стену горящей хижины. Горящие брёвна рухнули на него, осыпая углями.

— Бакулюм те в клоаку, тварь! — проревел он, выбираясь из-под обломков.

Яйцо, которое он так и не выпустил из рук, словно гранату с выдернутой чекой, он с трудом сунул в наружный карман. Сжав рукоять кустореза, Алексей встал перед крылатым чудовищем.

Посреди апокалипсиса из горящих трупов, плавящихся камней, воя обезумевших животных сошлись два существа. Дракон, живое воплощение древних легенд, и человек, наполненный технологичной сталью и яростью, перемешанной с волей к жизни. Кто из них страшнее, решит не природа, а исход битвы.

Воронцов ловко прыгнул в сторону, уворачиваясь от очередного удара крыла, и в тот же момент выхватил бластер.

Дракон выпустил тугую струю огня, помешав точному выстрелу. Прыгнув щучкой, Алексей, окутанный пламенем, открыл стрельбу импульсными зарядами, но тварь прикрыла голову крылом. Заряды пробивали тонкую перепонку, но не вредили туловищу, лишь оплавляя роговые пластины.

Дракон взревел, оглашая округу, и изверг новую порцию огня, сжигая всё на пути. «Авантюрист», рассчитанный на кратковременный нагрев до двух тысяч градусов, сыпал уведомлениями о превышении порога. Большая часть костюма была повреждена за долгое пребывание в этом мире и уже не работала на полную мощность.

Махая крыльями, дракон создавал огненный смерч, пожирающий всё вокруг и не дающий Алексею подойти ближе. Бластер прощально моргнул светодиодом и отключился — перегрев кристалла вызвал срабатывание тепловой защиты. Даже оружие отказывалось работать в этом хаосе, но Воронцов не сдавался.

Скипетр был бесполезен в этой плавильной печи — слишком долгая перезарядка и слабый урон. Лезвие кустореза вспыхнуло ослепительным сиянием, разрезая клубы дыма. Алексей рванул вперёд, пригнувшись под очередным взмахом крыла.

Дождавшись, когда дракон закончит извергать пламя, мужчина резко прыгнул. Прыжок, кувырок — и крыло прошло прямо над ним, чудом не задев. Световой меч взметнулся вверх, отсекая коготь, протянувшийся к его спине. Новый рывок, разворот — и он избежал встречи с огненной пастью. Челюсти сомкнулись в считанных сантиметрах от его лица, и даже сквозь маску Воронцов почувствовал жар и запах серы.

— Что, духовка кожаная, не ожидала⁈ — закричал он, отражая удар хвоста.

Тварь дёрнулась, но чешуйчатая броня выдержала — лишь зарубки остались на её боку. Ловко запрыгнув на шею монстра, Алексей вцепился в ороговевшие наросты.

Дракон взревел и, извергая пламя, начал мотать головой, пытаясь сбросить наездника. Воронцов вцепился в серповидные рога, выдерживая адское родео. Каждый удар кустореза в основание черепа заставлял дракона выть и лишь сильнее разъярял его.

Чешуя твари слабо засветилась оранжево-красным заревом, и следующий удар упёрся в магическую защиту.

— Это ещё что за хрень собачья? Бакулюм те под хвост, духовка летающая! — закричал Алексей, давя на рукоять изо всех сил.

Дракон, почувствовав слабину, расправил крылья и взмыл в воздух вместе с наездником.

Идея перерубить ему шею провалилась. Во-первых, магический ореол блокировал любое воздействие, а во-вторых, если дракон умрёт, Алексей разобьётся при падении. Один раз ему уже удалось выжить, но сейчас, в темноте, освещаемой факелом из горящей деревни, ситуация казалась безвыходной.

Бракос выполнял фигуры высшего пилотажа — бочки, петли, пытаясь сбросить наездника. Перегрузки давили сильнее — костюм хрустел по швам, в ушах звенело, но Воронцов лишь стискивал зубы.

Для выживших внизу разворачивалось зрелище с ошеломляющими спецэффектами. Но им было не до шоу. Алексей мельком увидел, как ширты в панике бегут к лесу, спасаясь от огненной бури.

Дракон, величественно взмахивая крыльями, летел к своему логову на вершине плато. Уже виднелось зарево лавового озера в жерле вулкана.

С каждым взмахом крыла он приближался, и Воронцов понял его замысел. Купание в лаве не входило в его планы. А то, что дракон, защищённый магией и не боящийся огня, летит прямо в жерло, было очевидно даже ежу.

Когти Бракоса с грохотом впились в гранит, а крылья раскидали камни вокруг.

Огненное озеро было в десятке метров, и Алексей в отчаянии попытался всадить кусторез в череп твари. Но каждый удар натыкался на магический щит. Оружие, моргнув индикатором, отключилось — перегрев и разряд батареи.

До лавы оставалось несколько метров, но прыгать вниз было самоубийством.

— Сукаа! Бакулюм те в рот, тварь! — в ярости выкрикнул Воронцов, выхватив длинный кинжал с костяной рукоятью.

Он ударил между глаз дракона.

На удивление, лезвие прошло сквозь магический ореол и глубоко вонзилось в плоть.

Громогласный рёв обрушил камни со скал.

Клинок застрял в черепе, упёршись в кость. Алексей не мог его вытащить — приходилось держаться за рога.

Силы покидали его. Тело, покрытое сажей и ожогами, дрожало от напряжения. Битва должна была закончиться.

Гигантская голова дракона моталась из стороны в сторону. Чешуя скрежетала о камни, оставляя борозды в расплавленной лаве. Воздух дрожал от жара, небо затянуло кровавой дымкой.

Алексей извернулся, используя инерцию, и выдернул клинок. Лезвие, найденное на чёрной скале после убийства желеобразного мага, мерцало синеватым светом. Руны пульсировали, словно впитывая энергию недр.

— Шаман говорил что-то про связь дракона с этим клинком… — озарение ударило, как молния.

Он снова замахнулся, целясь в кроваво-красный глаз.

Внезапно время остановилось.

Воздух стал вязким, словно кисель. Рука с кинжалом медленно опускалась, даже капли лавы застыли в полёте.

— Человек… — в сознании Алексея прозвучал голос, густой, как расплавленный металл.

Нейросеть взорвалась предупреждениями:

Обнаружено пси-воздействие ранга АА+. Блокировка невозможна.