Пульт времени. "Волшебный" отпуск 2

Глава 16

Во время обеда номарх запустил дрон «Глаз Бога», чудом уцелевший под завалом. В его сознании проплывали кадры: туннели извивались клубком окаменевших змей, но главный ход упрямо полз вверх, его стены сверкали кварцевыми жилами, будто вены древнего исполина.

— Вперёд, — Воронцов закрепил керосиновую лампу на упряжи Исидиного ящера.

Пламя заплясало, отбрасывая на стены гигантские тени горбачей.

Путь был изматывающим, словно сама пещера сопротивлялась их движению. Туннель неумолимо полз вверх, его скользкие стены сжимались всё теснее, будто каменная глотка древнего чудовища по имени Эстер. Алексей, сгибаясь под низким сводом, в очередной раз растаскивал завал — острые обломки сталактитов громко звенели под сапогами, а эхо уносило их звуки в темноту.

Воздух пропитался запахом сырости и страха. Темнота цеплялась за них липкими щупальцами, а свет лампы дрожал на чёрных стенах, словно испуганный светляк в пасти гиганта.

Они раз за разом упирались в циклопические ступени, выпирающие из разлома туннеля. Двухметровый уступ, покрытый скользкой слизью, заставил Воронцова пустить в ход верёвки и рычаги из обломков. Камни скрежетали под ногами ларанов, их когти оставляли царапины на породе, а хриплое шипение смешивалось с матом землянина.

Исида, прижимаясь к холодной стене, наблюдала за тем, как её спутник с упрямством подтягивал с помощью веревки скакунов по почти отвесному склону — мускулы, словно стальные канаты, натягивались под тканью костюма, капли пота падали в темноту.

— Любишь кататься… — голос Алексея прозвучал хрипло, когда последний ящер, царапая брюхом выступ, вскарабкался наверх. Мужчина рухнул на камни, дыхание свистело в лёгких, как в разорванных мехах. — … Люби и горбатых ящеров на себе носить.

Принцесса прислонилась к стене, её когти впились в выступы породы. Лампа освещала лицо, на котором смешались копоть, каменная пыль, слизь и белесые разводы от слёз.

— Я… Больше не могу… — она выдавила слова сквозь стиснутые зубы, словно каждое — осколок, застрявший в горле. — Этот туннель… он бесконечный, словно ночной кошмар…

— Полностью согласен, — Воронцов швырнул в темноту камешек.

Тот застучал по уступам, эхо растянулось.

— Двенадцать часов мы ползём, как черви в кишках этой проклятой горы. На поверхности уже глубокая ночь. Он достал из седельной сумки смятый свёрток с вяленым мясом. Жир блестел в свете лампы, как ртуть. — Перекусим и впадём в спячку. Завтра… — он жестом обозначил безысходность, — продолжим это весёлое паломничество.

— Великий Астрис… — Исида вскинула дрожащие руки к своду, где сталактиты нависали, словно каменные клыки. Она склонилась. Её тень на стене изогнулась в гротескном поклоне. — … пошли нам хоть клочок ровного пути… или смерть поскорее…

Темнота ответила тихим шелестом — где-то в глубине пещеры осыпался песок. Лараны сбились в кучу, их глаза мерцали жёлтым тревожным светом.

Алексей сложил последние вещи в седельную сумку и взял узду в кулак.

О езде верхом на горбаче приходилось только мечтать. Высота свода пещеры доходила в некоторых местах до его груди, и приходилось нагибаться. В этот момент ларанов приходилось буквально тянуть за уши, заставляя их ползти на полусогнутых ногах. Ящеры противно шипели и упирались, но караван медленно двигался вперёд.

— Смотри, туннель расширяется! — радостно произнесла девушка после долгих часов изнуряющего пути.

— Да, и свод становится выше.

Стены пещеры, блестящие от слизи и плесени, медленно расходились в стороны, а низкий свод с висящими сталактитами поднимался, давая возможность путешественникам идти во весь рост.

Воронцов заметил впереди какое-то свечение и на всякий случай вытащил бластер из кобуры.

— Там что-то светит. Не буду утверждать, но, возможно, мы скоро найдём выход.

— Я ничего не вижу, — ответила принцесса.

Алексей заметил изменение освещённости. В отличие от спутницы, он прекрасно видел в темноте благодаря прибору ночного видения.

Вскоре они вышли в гигантский грот, и причина таинственного свечения стала ясна. Перед ними открылась пещера, протянувшийся на сотни шагов вперёд, словно бальный зал подземного королевства. Свод, уходящий ввысь тёмным куполом, был сплошь покрыт незнакомым Воронцову лишайником, излучавшим призрачное зелёноватое сияние. Внизу же между сталагмитами, подобными застывшим свечам, росли грибы-фонарики — их шляпки размером с блюдце мерцали нежно-голубым колыхались на тонких ножках от малейшего движения воздуха. Свет переливался, смешивая бледно-изумрудные и аквамариновые отсветы, превращая пещеру в сказочный лес из хрусталя и битого звёздного света.

— Невероятно! — Исида замерла на входе в грот, её глаза отражали тысячи мерцающих точек. — Это словно сон… Я никогда не видела ничего прекраснее!

— Люминофорные организмы, — пробурчал Воронцов, скребнув ножом по стене. Пласт лишайника размером с ладонь отделился с тихим шелестом. В его руке зелёное свечение стало тускнеть, словно жизнь покидала крошечный коврик из света, пока окончательно не погасло. — Бакулюм те в тапки! — он швырнул фрагмент в темноту. — Думал, хоть фонарики из этого дерьма сделаем…

Принцесса потушила лампу, и мгновенно пространство заполнило завораживающее мерцание. Её пальцы, словно заколдованные, сами потянулись к ближайшему грибу. От прикосновения шляпка затрепетала, вспыхнув ярче, а голубоватые споры поднялись в воздух, как искры фейерверка.

— Лучше их не трогать! — Воронцов резко дёрнул её за плащ, оставляя на ткани пыльный отпечаток. — Красота — штука коварная. Может, эти поганки ядовитее цианида. Проверять на себе не планирую.

— Ты прав… — Исида сжала ладони, будто обжигаясь собственным любопытством. — Просто… они как живые.

Выход из грота изгибался налево, уводя в неизвестность. Оттуда донёсся глухой рокот — то ли ветра в расщелинах, то ли подземной реки, бьющейся в каменных оковах. Воздух стал влажным и тяжёлым, сгустком наполняя лёгкие.

— Пойдём дальше. Пока есть силы — нужно двигаться, — сухо произнёс Воронцов, обращаясь к спутнице, всё ещё околдованной чарующими видами.

Всё это вызывало у Алексея глухую тревогу. Мягкое свечение грибов, переливы лишайника на сводах и журчание воды создавали обманчивый покой, словно сама пещера заманивала их в ловушку прекрасными миражами. Где-то в глубине сознания змеился холодок — инстинкт, выточенный сотнями боёв и пережитых смертельных опасностей, шептал: «Здесь что-то не так».

Он натянул на лицо полумаску, щёлкнув переключателем фильтрации. В его костюме тут же заработала система жизнеобеспечения. Бластер в его левой руке дрогнул, ствол медленно последовал за движущимися тенями. Поводья натянулись, как струны, заставив караван двинуться вперёд, в новый тоннель — ящеры фыркали, увязая когтями в мягкой слизи.

Они шли сквозь поляну светящихся грибов, превратившуюся в сюрреалистичный лабиринт. Шляпки размером с щиты воинов пульсировали бирюзовым, будто дышали. Споры поднимались в воздух при каждом шаге, оседая на одежде мерцающей пылью. Исида шла, заворожённо глядя на свои руки, покрытые сияющим налётом, но взгляд Воронцова сканировал каждую трещину в камнях.

За поворотом туннель расширился ещё больше, открыв вид на подземное озеро. Вода низвергалась с трёхметровой высоты, вырываясь из узкой расщелины в своде. Струи, подсвеченные изумрудным лишайником, превращались в жидкий нефрит, разбиваясь о чёрные валуны. Грохот водопада оглушал, наполняя пещеру эхом, похожим на рёв спящего дракона. Поверхность озера пенилась, отражая мерцающие споры — казалось, сама тьма кипит в его глубинах.

— Красота… — Исида сделала шаг к воде, но Воронцов резко одёрнул её за плащ.

— Не подходи ближе. — Он указал бластером на берег, где среди гальки виднелись белесые обломки — то ли кости, то ли кварцевые осколки. — Здесь что-то чем-то обедало.

— Алексей, здесь нет никого. Тебе уже каждая палка кажется змеёй, — усмехнулась принцесса. Её взгляд был расслабленным, словно она выпила пару фляг вина, а глаза блестели неестественным бледно-голубым светом, отражая свечение грибов.

«Нужно валить отсюда!» — лихорадочно подумал Воронцов.

В этот момент лараны, как назло, припали к воде. Ящеры шумно втягивали жидкость, игнорируя ругань хозяина. Их пересохшие глотки громко булькали, а хвосты били по воде, разбрызгивая серебристые капли.

— Всё! Я дальше не пойду… — принцесса пошатнулась, её пальцы дрожали, цепляясь за воздух. — Мне и тут хорошо… — она пролепетала, словно в трансе, и резко шагнула в чёрную воду. Ноги погрузились по щиколотку в тёмную воду, а плащ распахнулся вокруг, как крылья ночной бабочки.

— Стой, дура хвостатая! Куда прёшься⁈ — Алексей вцепился ей в пояс, рывком выдернув на берег. Камни хрустнули под сапогами, а вода с шипением отступила, будто раздражённая вмешательством.

Исида повернулась к нему, её улыбка казалась чуждой, натянутой.

— Вода… Она дарит покой… — её голос звучал певуче, будто у колдуньи, зачаровывающей жертву. — Отпусти меня, грязный гилзале… Шагни вместе со мной, смой с себя грязь…

Алексей оттолкнул девушку подальше от воды себе за спину.

— Бакулюм те в тапки! — взревел Воронцов, тряся её за плечи.

Позади лараны замерли у воды, словно каменные идолы. Их глаза-блюдца тупо смотрели в глубину, а из горбов доносилось бульканье — будто внутри что-то копошилось.

Принцесса засмеялась, и звук этот был леденящим душу, как скрип пенопласта по стеклу. Её пальцы потянулись к лицу, покрытому липким налётом спор.

— Ты же видишь… Они зовут…

Увлечённый попытками удержать одурманенную грибами спутницу от водных процедур, Алексей краем глаза все же заметил шевеление за стеной водопада. Не раздумывая, он выстрелил из бластера, и пещеру оглушил рёв раненой твари. Из расщелин, из воды, с потолка — со всех сторон хлынули слизневые грызуны, которых мужчина мысленно обозвал слизегрызами. Их бело-серые тела извивались, как щупальца спрута, а когти скрежетали по камням.

— Держись! — крикнул он Исиде, но та лишь бессмысленно улыбалась, заворожённая светящимися спорами, кружащимися вокруг.

Алексей выхватил магический скипетр левой рукой, продолжая шквальным огнём из бластера уничтожать тварей. Наконечник артефакта вспыхнул синевой, и волна магической энергии рванула вперёд. Грибы, встретившиеся на пути заклинания, взрывались фейерверками, заполняя воздух спорами. Слизегрызы, попав под разряд, бились в конвульсиях, их слизь шипела на раскалённом полу.

Очередной выстрел огласил пещеру мощным взрывом. Огромное количество витавших в воздухе спор грибов разом вспыхнули, превратив пещеру в ад.

Твари бросились врассыпную, пытаясь укрыться от огня, но их были десятки. Сотни.

— Бластер сел… Чёрт! — номарх закинул оружие в кобуру, выхватив кусторез. Лезвие из чистой энергии зажужжало, разрезая тьму сфокусированным лучом.

Один из монстров рухнул с потолка, едва не вцепившись когтями в шею человеку. Алексей крутанулся, обрушив скипетр на безглазую морду. Череп хрустнул, а тело, извергая зеленоватую слизь, рухнуло под ноги.

— Лараны, шевелитесь! — рявкнул он, но ящеры, одурманенные водой, метались на привязи, облепленные тварями. Летун, истекая кровью, рванул вперёд, увлекая за собой всю упряжь. Верёвка натянулась, волоча остальных горбачей через кровавую кашу от слизней.

— Хоть что-то, — выдохнул Алексей, выпуская новую волну из скипетра. Энергия ударила в грибы у озера, и очередной огненный шар осветил пещеру. На миг стало ярко как на Солнце — слизегрызы замерли, прижимаясь к полу, их слепые морды корчились от боли.

— Пора валить! — мужчина вскинул Исиду на плечи, словно мешок с зерном, и рванул за ларанами. Кусторез в его руке крутился смертельным пропеллером, рассекая тела безликих монстров, отчего брызги слизи летели на стены и пол.

Огромными прыжками он преодолевал груды тел, молясь, чтобы впереди не было обрыва или очередной ступени. Скипетр вновь зарядился — Алексей, сменив кусторез на него, развернулся на бегу и швырнул в толпу шаровую молнию.

— Ловите, сволочи!

Заряд пролетел над головами тварей и взорвался у свода. Камни рухнули вниз, погребая монстров, а пол заходил ходуном. Слизегрызы, оглушённые взрывом, поползли врассыпную, прекратив преследование лакомой добычи.

— Живём! — хрипло засмеялся Воронцов, но его взгляд упал на Исиду. Её рука свисала с его плеча, пальцы медленно синели от спор…

Вибрация под ногами нарастала, будто сама гора содрогалась в предсмертных судорогах. Позади раздался оглушительный грохот падающего свода — словно небеса рухнули в преисподнюю, — а за ним последовал рёв, от которого задрожали стены.

«Бакулюм те в тапки, Алексей! Вот и набегались, натягивай ласты!» — мысль пронеслась молнией, пока он инстинктивно останавливался, сбрасывая Исиду с плеч.

Мужчина прижал девушку к груди так крепко, что рёбра принцессы затрещали под давлением его стальных мышц. В следующий миг мощный водяной вал, холодный как дыхание смерти, ударил ему в спину. Тёмный поток, вздыбившийся от обрушения свода, подхватил их и понёс в чёрную пасть туннеля. Нейросеть взвыла в висках — имплантаты активировались на всю мощность, и в кровь вспрыснулся адреналин, превратив тело в стальную пружину. Алексей активировал динамическую защиту в «Авантюристе»: вокруг него тут же голубоватым ореолом вспыхнуло силовое поле. Сейчас не время экономить остатки энергии, когда вопрос жизни и смерти завис над их головами.

— Держись, хатан… — прошипел Воронцов сквозь стиснутые зубы.

Вода, мутная от слизи, грязи и крови слизегрызов, забивалась в полумаску, пытаясь проникнуть под герметичную защиту. Вспышки света — остатки люминесцентных грибов — мелькали в толще воды, как призрачные огни, освещая обрывки тел монстров, обломки скал, клочья лишайников.

Их швыряло, как щепки в кипящем котле. Плечо Алексея врезалось в выступ с такой силой, что система защитного костюма выдала предупреждение о полной просадке энергощита. Принцесса, прижатая к его груди, беззвучно кричала, её пальцы впивались в сжимавшее её тело.

— Не сдавайся, хатан… — он уловил сквозь гул воды слабый пульс Исиды.

Нейросеть била тревогу: перегрузка систем, левый модуль «Авантюриста» отключился, система рециркуляции воздуха перешла в аварийный режим. Температура тела сильно упала, и нейросеть всеми способами пыталась согреть своего хозяина. Но поток нёс их вперёд — в неизвестность, где тьма сменялась ещё более густой тьмой.

Где-то впереди, сквозь рёв воды, пробивался глухой гул. Водопад? Пропасть? Алексей вцепился в Исиду, готовясь к последнему прыжку — туда, где даже «Авантюрист» не гарантировал выживание…

Алексей, кувыркаясь в ледяном водовороте, смутно заметил мелькнувшее впереди светлое пятно — призрачный просвет в кромешной тьме. Он попытался сфокусироваться, но в этот момент их слипшиеся тела с грохотом ударили о скалу. Боль пронзила рёбра, а водяной вихрь, смешавший обломки, трупы слизегрызов и клочья лишайников, закрутил их с новой силой.

Яркая вспышка, будто солнечный зайчик сквозь линзу, ударила в глаза. Воронцов инстинктивно зажмурился, и тело внезапно обрело невесомость — знакомое чувство свободного падения, словно пушинку в урагане подхватила невидимая рука.

«Активировать антиграв…» — пронеслась у него в сознании мысль.

Ответ пришёл мгновенно:

ЗАРЯД БАТАРЕИ: 5.7%

ДОСТУПНО ВРЕМЯ РАБОТЫ: 5 СЕКУНД

Через силу разлепив веки, привыкшие к темноте за дни в пещере, он увидел стремительно приближающийся каменистый склон, покрытый редкой растительностью. Скалы, как клыки исполина, торчали из земли.

— Два… Один… — отсчитал он про себя, сжимая Исиду как можно крепче в своих объятиях. — Поехали!

Тело дёрнулось — антиграв взвыл, замедляя падение. Костюм завизжал, высекая искры из перегруженных узлов. В последний момент Алексей извернулся, приземлившись на согнутые колени. Удар отозвался во всём теле, но руки, как тиски, продолжали удерживать принцессу.

Система управления «Авантюрист Х-10» отключена

Воронцов рухнул в грязь, выдох вырвался слабым хрипом. Мышцы дрожали, а в ушах звенело, словно в них вбили гвозди. Неудачное сравнение. Мысли о неминуемой смерти метались, как стая испуганных птиц: «Переломы? Сотрясение? Исида…»

«Исида!» — имя прозвучало в голове гулко, как набат.

Собрав волю в кулак, он приподнялся на дрожащих руках. Пальцы впились в холодный грунт, оставляя борозды. Где-то рядом хлюпала вода, солнце выглядывало из бегущих облаков, а сильный ветер обдувал и так промерзшее до костей тело.

Девушка лежала без признаков жизни в метре от него. Сквозь неописуемую боль, от которой темнело в глазах, Алексей подполз к ней и прижал дрожащие пальцы к её шее. После множества битв с ширтами он прекрасно знал их анатомию и легко нащупал сонную артерию.

Пульса не было.