Подарок (СИ)

Глава 21

Я все больше привязывался к леди Марине, и ничего не мог с этим поделать. Хмурый граф спросил поутру, как мне понравилось купание, и я поблагодарил его за служанку:

— Спасибо за заботу, граф, я действительно очень устал, и помощь была не лишней.

Отец Жана приподнял выразительно бровь и промолчал. Похоже, он как и все вокруг были уверены, что мы с Мариной в шаге от адюльтера, а Жан смиренно изображает рогатого мужа ради своей любви к юной супруге. Начни я разубеждать графа, он еще больше бы уверился в своих подозрениях, поэтому я предпочел поговорить на эту тему с Жаном, но друг удивил меня еще больше:

— Ролен, — Жан тряхнул головой, как норовистый жеребец, останавливая мои невразумительные объяснения, — помимо того что я верю и тебе и своей супруге, я знаю, что для спасения ее жизни пойду на многое. И мне все равно, что болтают окружающие, даже если это мой отец. — Жан подошел ближе и взглянул мне в глаза.

Его зрачок расширился, явно пульсируя и вытесняя голубую радужку разливом бездонно-черного цвета, я невольно содрогнулся и подумал, что инициация трона дело не такое простое, как нам казалось, и возможно его разум заблудился в чужих сознаниях, которые хранит трон?

Миг, и Жан принужденно улыбнулся:

— Пойдем, поищем мою леди, кажется она готова сбежать из того курятника, который собрался на чердаке.

Я отправился искать Марину: пока я рядом, ей ничего не угрожает, но на балу мы будем в разных концах зала, а там порой до смерти лишь пара дюймов ткани, или глоток из бокала.

На королевский бал мы отправились раздельно: граф уехал рано утром, уточнять и согласовывать протокол. Ролен уехал следом: ему следовало переодеться в доме деда, и заодно разузнать планы старого интригана.

Мы с Жаном ехали последними: в карету без герба нас усаживали, словно две хрустальные вазы. С утра, должно быть от волнения меня тошнило, а обед мы пропустили, и теперь все вокруг рисовалось яркими, четкими линиями, под бурчание недовольного желудка.

Жан сидел напротив меня в компании лорда Сиана, а рядом со мной примостилась Илана, заботливо поправляя складки наших платьев и плащей.

Как мне объяснили, столь знатные особы как мы не могут появиться без свиты даже инкогнито, но брать с собой посторонних мы не рискнули: Илана в срочном порядке получила титул облачной леди и звание моей фрейлины, а лорд Сиан орден из камней имитирующих капли дождя и должность начальника охраны моей персоны.

Город за окном кареты, весь сиял огнями факелов, серые и коричневые дома украсились огоньками масляных ламп, пучками полинявших лент и гирляндами зимних яблок. Веселье только начиналось: серые сумерки только упали на город, и люди одетые в яркие одежды еще чинно шагали по заснеженным тротуарам, гуляя, напевая и перекрикиваясь.

Стражники выкатывали на перекрестки и пятачки, большие бочки, и набивали в них мусор: сломанную мебель, срезанные ветки, ветхую одежду и даже сбрую. Своеобразные костры должны гореть всю ночь, очищая город от захламления и болезней.

Как пояснил мне Жан, королевские стражники в этот день получали фляжки с магическим маслом — благодаря ему хлам горел не воняя, а дым поднимающийся над бочками действительно очищал воздух от болезней. А потому каждый горожанин считает своим долгом вынести из дома залежавшийся за год мусор и бросить монетку в запечатанный горшок рядом с бочкой. В другое время мусор в городе сжигать запрещено, а от того сколько денег будет собрано зависит количество зелья во фляжке стражника на следующем празднике.

— Это зелье довольно дорого, но очень полезно, потому отец каждый год покупает полную флягу на свои деньги и отправляет своих стражей жечь мусор в бедном квартале.

— А ты?

— А я делал то же самое в поместье, там нет постоянного мага, и зелье приходилось привозить из столицы.

Я улыбнулась и бережно погладила ладонь мужа через перчатку. Илана смущенно отвернулась, а вот лорд Сиан смотрел во все глаза: здесь даже супруги не могли касаться друг друга прилюдно, исключением были танцы, официальные церемонии и узкий семейный круг, и то разрешенный максимум — касание руки и поцелуй в запястье.

Вздохнув с сожалением: я бы охотнее уселась Жану на колени, и положила голову на плечо, я вновь уставилась в окно: до дворца ехали больше часа: дорогу постоянно перекрывали чужие кареты, сновали скороходы и курьеры, весь город спешил не пропустить ни минуты самой длинной и самой громкой ночи года.

В день королевского бала суета началась еще до рассвета. Мне не хотелось слишком рано будить мою спящую красавицу, и я неслышно вышел из комнаты и распорядился принести завтрак.

Аромат горячих булочек, чая и меда разбудили мою принцессу, и она томно потянувшись, села на постели, не открывая глаз. Я подошел и вдыхая ее теплый утренний запах начал целовать ее брови, веки, щеки, спускаясь к сладким, манящим губам, потом скользнул на чувствительную, трепетную шею… Когда Марина выгнулась и застонала, обхватив мен руками я вспомнил, что нас уже ждут и с сожалением отстранился:

— Вставай, радость моя, тебя уже ждут.

— Кто? — моя девочка расстроилась и сердито надула губы.

— Леди Илана и с нею взвод камеристок, сегодня королевский бал!

Зря я это сказал до завтрака, Марина скуксилась, скорчила капризную гримаску и нырнула под одеяло!

— Меня нет!

Пришлось использовать запрещенный прием: подойти и пощекотать нежные розовые пятки:

— Вставай, моя красавица! Завтрак на столе, и Ролленквист обещал тебя покатать, если будешь готова без опозданий!

— Ура! — лохматая голова вынырнула из теплого гнездышка, и жена с энтузиазмом принялась разорять стол.

Вопреки мнению большинства мужчин сладости она не любила, и ела их неохотно, зато обожала мясо и всевозможные овощи. Так что завтрак мы делили пополам: она съедала пирожки с мясом и остренькие огурчики, а я сдобные булочки с вареньем и горячий шоколад.

После еды меня выставила за дверь, истомившаяся от нетерпения Илана, и под горестные стоны Марины я поспешил приготовиться к балу сам. В первую очередь на тонкую нижнюю рубаху и бриджи я натянул плетеный из шелка жилет, а поверх него гибкий доспех. Атласный камзол был намеренно расшит выпуклым золотым узором, что бы скрывать железо и несколько видов оружия маскирующихся под украшения: пояс легко разворачивался в гибкий клинок, брошь на плече была стилетом, булавка в шляпе — прятала в своей головке яд, а семейный медальон служил артефактом защищающим от яда.

На бал мы все собирались как на войну: Ролленквист намеревался облачиться в полудоспех драконьего образца: это значило, что его праздничная одежда будет полностью изготовлена из тонкой стали, доспехи такого качества изготавливать и носить могли только драконы.

Отец натянул под нарядный камзол с орденами кольчугу, а в поясной кошель уложил пузырек с противоядием и пару амулетов от ментального доминирования.

Лорд Сиан извлек из своего сундука целый арсенал и теперь если я правильно понимал, весь его костюм представлял собой оружие: от манжет усиленным гибкими лезвиями, до прически, скрепленной острыми булавками.

Даже Илана спрятала в кошель несколько баночек со своими зельями, а кинжал на ее поясе вовсе не был декоративным.

Не обвешали оружием только Марину, применять его она совсем не умела, зато под платьем на ней было больше дюжины амулетов от всего на свете. Умница кузина просто приметала их к нижним юбкам, оставив на груди фамильный знак нашего рода и длинную полупрозрачную «слезинку», которую я специально попросил у трона, эта капелька должна была защитить мою супругу от магии сильфов.

Дворец сиял, на ступенях крыльца ровной шеренгой выстроились гвардейцы, а на площадке — лакеи и камеристки. Два дюжих лакея в куртках с вышитым на рукаве королевским гербом помогли дамам выйти из кареты. Стоящий чуть в стороне распорядитель, мельком глянув на цветные ленты и печати на нашем приглашении, направил нас в южное крыло дворца, выделив в сопровождение кокетливую барышню лет пятнадцати в платье с весьма нескромным вырезом затянутым тончайшим кружевом телесного цвета.

Я едва не поперхнулась, не думала, что тут уже дошли до подобных ухищрений, но кокетка легко перебирала ножками в туфельках на желтом каблучке, а Илана раздраженно фыркнула, осмотрев юную фрейлину с головы до ног.

— В чем дело? — тихонько поинтересовалась я.

— Эта девчонка нацепила желтые каблуки, значит, ищет любви, точнее замужества, но декольте прикрыто, значит, сирота или бедная родственница, и хотя служит фрейлиной, но встречать нас должен был кто-то повыше рангом.

Илана задумчиво оглядела большой зал, по которому рассредоточились группки придворных, и осторожно переместилась за мою спину, лорд Сиан занял место позади Жана. Девчонка фрейлина подошла к мажордому, облаченному в длинную строгую тунику с королевским гербом на груди, и тот громким голосом возвестил в толпу:

— Виконт Жан-Валер Диол с супругой и сопровождающими!

На нас внимательно смотрели. Взгляды были разными: от оценивающих до откровенно враждебных. Особенно старалась группа невысоких блондинов у стены, их голубые и зеленые глаза просто шевелили волосы на затылке.

Дед встретил меня ворчанием, но я не обратил внимания, хорошо, что в его доме у меня были свои покои! Быстро отыскал доспехи, переоделся, и подумав накинул плащ. Люди уверены, что полумагические драконьи доспехи сделаны из самой лучшей стали, но это не так: они изготовлены из драконьей чешуи, собранной во время первых линек. Каждый дракон сам подбирает чешую и сам накладывает заклинания, и потому носить эти доспехи может только тот дракон, который их изготовил.

Внизу в холле уже собрались люди, сопровождающие деда во дворец. Да, весь секретариат деда состоит из людей, драконы страшные индивидуалисты, и работать в команде, подчиняться не любят.

Дед с усмешкой осмотрел мой наряд, подмигнул и вручил амулет из янтаря:

— Надень, внучек, я слышал, что во дворце гостят сильфы, так что лишним не будет.

— Что это?

— Амулет от заразных болезней.

— Ты думаешь, они посмеют?

— Я слишком долго живу на свете, что бы отказываться от предположений.

— Но Жан и Марина…

— Виконту и его супруге магия сильфов не повредит, — и дернув носом дед поспешил к двери, а я с удивлением увидел, что на нем поблескивает чешуйчатая броня, значит дело серьезнее, чем мне казалось…

Как отец и предупреждал, в зале были сильфы: делегация облачных лордов собралась вокруг миниатюрной девушки с длинными светлыми волосами. Ее ледянисто-голубое платье и украшения из капелек горного хрусталя, означали юную леди в поисках супруга, и я невольно поискал глазами претендента в женихи. Но леди стояла одна, несколько лордов почтенного возраста окружали ее полукольцом, и их темные камзолы подчеркивали ее юность и свежесть.

Илана чуть склонилась к плечу Марины и шепнула:

— Возможно, юная леди приехала в гости к Королеве?

Я был благодарен за подсказку: принц был еще юн, ему едва исполнилось двенадцать лет, но возраст не является препятствием к сговору о браке, в конце концов нынешняя королева была обручена в нежнейшем двухлетнем возрасте.

Но если леди приехала сюда для знакомства с королевской семьей и возможными брачными планами, почему об этом неизвестно мне? Я холодно взглянул на нежно улыбающуюся красотку, а потом перевел взгляд за ее плечо: там стоял один из лордов, бывших в зале совета, и откровенно ухмылялся.

Я обратился к тому кусочку памяти, который трон наполнил информацией о самих лордах и их семействах:

— Лорд Киан, крайне честолюбив и беден, потерял все приданное своей жены в тяжбах с соседями. Девушка его племянница, и по понятиям сильфов только-только достигла брачного возраста, но она приходится дальней родственницей супруге моего прадеда.

Задумка лорда стала очевидной: переговоры о браке шли в тайне, я на балу инкогнито, и когда в конце увеселений будет объявлена помолвка, никто не заподозрит моего неведения. Мне придется делать приятное лицо, а лорд удачным браком племянницы свяжет королевство людей и королевство сильфов, и будет иметь привилегии в виде родства с будущей королевой.

Очевидно, мой взгляд выразил многое, так как лорд отступил в тень, но тут на рукав легла нежная ручка моей супруги:

— Жан, ты не представишь меня своим подданным?

Выдохнув и улыбнувшись любимой, я повел свою леди ближе к сильфам, лорды выполнили безупречные поклоны, а юная леди присела в книксене, перешедшем в реверанс, после злобного шепота в спину от любящего дядюшки.

Возможно, сама леди и не лелеет честолюбивых планов, но желает ли она стать разменной монетой в политических играх?

Моя супруга остановилась напротив леди Киан-Иссас и милостиво улыбнувшись, заговорила с сильфидой, пока дамы присматривались друг к другу я спешил уточнить список участников авантюры: да тут собралась треть совета лордов!

Что ж строгих мер, кажется не избежать.

Я не поняла. Почему Жана так рассердила юная сильфида моих с виду лет стоящая в окружении скромно одетых лордов, но его нужно было успокоить. И кроме того мне хотелось поближе посмотреть на эту даму, Илана тихонечко бубнила за спиной, что это и есть предполагаемая невеста принца.

— Илана, я помню, граф говорил, что ему всего двенадцать!

— Для брака это не важно, — ответила моя наперсница, — главное, что он принц.

Поежившись, я продолжала чинно идти рядом с мужем, и радоваться тому, что родилась в другом месте и в другое время. Сильфида была очаровательна: в королевстве людей еще не носили корсетов и слишком облегающей одежды, максимум, который позволяли себе модницы, это затянуть боковую шнуровку на тяжелых зимних платьях, придавая фигуре женственность.

Но эта леди словно шагнула из другого мира: легкие воздушные рукава из тонкой накрахмаленной ткани, туго стянутый расшитый серебром кушак, пышная юбка значительной ширины и соблазнительный округлый вырез подчеркнутый серебряными кружевами. Длинные светлые волосы были отдельной песней: если я правильно поняла, в мире Жана незамужние девушки носили распущенные волосы, подбирая их обручем или лентой, у этой дамы распущенные локоны были тщательно завиты и уложены на спине и плечах точно нарисованные. Над ее лбом, покачивался веночек из серебряной проволоки и нежно-лазурных цветов. Хрустальные капельки подвесок дразнящее свисали на виски, блестели на плечах, звенели едва слышно на подоле юбки, и вся она казалась чистой и яркой как летнее небо.

Однако когда мы встали рядом зрелище, должно быть получилось занимательное: две невысокие блондинки, и обе формально принадлежат к королевской семье сильфов. Я спиной чувствовала всеобщее внимание, слышала шепотки и сравнения, и все же мысленно радовалась, что настояла на своем варианте платья.

Оно не было столь лаково блестящим, как атласная юбка сильфиды, зато искусные драпировки делали меня такой же тоненькой и воздушной, неяркое золотой кружево подчеркивало теплый оттенок моих волос, а изумрудная заколка оттеняла глаза и крепила поверх естественных кудряшек брачную косу.

Мастерицы постарались на совесть, и мой наряд тоже выглядел сногсшибательной новинкой, среди тяжелых, перегруженных украшениями зимних нарядов здешних дам. Да и леди Илана не посрамила родовой чести: ее золотисто-коричневое платье прекрасно оттеняла мое, а распущенные, прихваченные золотой лентой волосы достигали талии.

Однако все эти мысли промелькнули в голове за несколько секунд, которые понадобились мужчинам, что бы нас представить, потом я предложила леди Киан прогуляться по залу, вежливо расспрашивая ее о путешествии и жизненных планах.

Однако леди вежливо молчала, до тех пор, пока мы не удалились достаточно далеко от делегации сильфов, тогда она неожиданно горячо схватила меня за руку, и заглядывая в глаза жарко прошептала:

— Скажите, мне, миледи. Вы счастливы со своим мужем?

Я хотя и растерялась, не забыла развернуться к сильфам спиной, и удивленно глядя в лазурные глаза, увидела там такую бурю чувств, что невольно прониклась сочувствием, но ответила максимально спокойно:

— Конечно, леди Киан, — и замолчала.

Потеребив подвеску на серебряной цепочке, сильфида решилась:

— Я прошу у вас защиты, миледи! Мой дядя устраивает мой брак без моего согласия, я люблю другого!

Я невнятно улыбнулась и скосила глаза на Илану, та пришла на помощь:

— Леди Киан, вы уже достигли совершеннолетия по законам вашего государства?

— Да, — сильфида шептала, а в глазах стояли слезы, — но дядя увез к себе мою сестру! Он требует, что бы я обручилась с принцем людей, и …

Тут к нам подошел Ролен, и сильфида вновь превратилась в очаровательную куколку с приклеенной улыбкой.

Дед прибыл во дворец в числе первых гостей, вообще по статусу он мог появиться вместе с герцогами и принцами крови, но он как обычно спрятался на галерее, и оттуда наблюдал за прибытием гостей, виртуозно вычисляя расклады политических игр.

Мне вся эта высокая политика была скучна, но делегацию сильфов я пропустить не мог: полдюжины лордов составляли свиту юной прелестной сильфиды, на которую дед указал небрежным кивком.

Сильфы расположились в центре холла у декоративной стены украшенной королевским гербом, намек более чем очевиден: на сегодняшнем празднике они почетные гости! Потом к юной блондинке ручейком потекли придворные: сначала их подводили сильфы, потом придворные лизоблюды разобравшись в ситуации заспешили представится сами.

Леди держалась стойко, любезно улыбалась и лучилась обаянием, но с галереи было видно, что один из лордов всегда стоит возле нее и порой склоняется к ее уху: советник? Родственник? Или кукловод?

Когда мажордом возвестил прибытие Жана и Марины я уже готов был грызть когти: в зале не происходило ничего! Улыбки, разговоры, и только!

Жан явно сразу заметил сильфов, и подошел ближе, с каждым шагом его аура наливалась синевой гнева, и постепенно тонкие синие щупальца начали нервно плясать вокруг головы того самого сильфа стоящего за спиной блондинки.

Марина отвела сильфиду в сторону, и я бросился к лестнице: аура друга заклубилась фиолетовыми сполохами, а в защите сильфов появились серые трещины!

Подобравшись к дамам, я поспешил вернуть Жану жену: и грозовые облака осели, постепенно сменяясь свежей зеленью спокойствия. Но тут удар нанесла сама Марина:

— Мой лорд, — ласково пропела она, обращаясь к Жану и всем окружающим, — я беру эту леди под свою защиту, и объявляю ее своей фрейлиной!

Сильфов перекосило: принц может и не знать, за кого выходит замуж его подданная, но фрейлина без разрешения принцессы замуж не может выйти по определению!

И тут музыканты одновременно грянули нечто торжественное: распахнулись двери в приемный зал, в дальнем конце которого располагалась королевская семья.

Жан, подхватив жену под руку, двинулся к двери, за ними лорд Сиан и леди Илана, а в след старшей фрейлине пристроилась и сильфида, опустив глаза в пол и игнорируя плюющегося ядом дядюшку.

Я готов был рассмеяться вслух, но шел следом с максимально серьезным лицом, слыша как сильфы, срочно разыскивают кого-нибудь способного предупредить короля о разрыве еще не объявленной помолвки.