Под "крылом" Феникса

Глава 12

Сюманг явился в ставку к Чже Шену, как и было велено – спустя день после их первого разговора, но князь не принял его. Было не до того – войско И-Лунга довершало разгром гиньского княжества. Поэтому следующая их встреча состоялась только уже после падения Гинь-Су. Князь послал за начальником Тайной Стражи, взывая его к себе для важного разговора.

Накануне Сюманг получил от Ван-Ё весточку. К немалому удивлению начальника Тайной Стражи, донесение доставил не его доверенный человек, а приказчик какого-то никому неизвестного радхонского купца. Однако его удивление быстро сменилось страхом и яростью, как только он прочитал послание Ван-Ё.

Весть о гибели Химчена и остальных посланных Тайных Стражей потрясла Сюманга. Он долго бегал по комнате, изрыгая богохульства и призывая проклятия на головы Химчена и Ван-Ё. Подумать только – эти придурки вместо того, чтобы устранить Динху, не нашли ничего лучшего, как устроить охоту на Кендага!

Но это ещё было полбеды. Если бы они захватили мятежного тайгета или, по крайней мере, добыли его голову, он смог бы хоть как-то оправдать их действия. А теперь? Что он ответит владыке или Чже Шену, если те спросят, как продвигается дело по устранению главаря мятежников?

Идя к князю-полководцу, Сюманг подозревал, что этот вызов связан с провалом полученного задания и потому он шёл к Чже Шену с таким видом, словно его вели на плаху. Всю дорогу он гадал: знает ли князь или не знает? Надо было как-то выкручиваться, и Сюманг не терял надежды, что и в этот раз ему удастся выйти сухим из воды.

Сюманг застал князя в его шатре, сидящем посреди вороха подушек и одеял. Рядом с его ложем находились две большие жаровни, наполненные горячими углями, а по углам дымились курильницы. Душный воздух внутри шатра был насыщен запахом целебных трав и благовоний.

– Да пребудут с тобой боги Ченжера, сиятельнейший из князей,– склонился перед Чже Шеном начальник Тайной Стражи.– Вы звали меня…

Он закашлялся.

– Ты не при дворе. Садись. Понизу не так сильно воняет.

Князь плотнее укутался одеялом и пояснил:

– Болею. Лекари пичкают всякой дрянью.

Своей лысой головой, торчащей из одеяла, Чже Шен более всего напоминал дряхлого стервятника. Начальник Тайной Стражи сочувственно покивал головой и открыл было рот дабы выразить надежду на скорейшее выздоровление величайшего из полководцев империи, но тот раздражённо тряхнул ладонью призывая его к молчанию.

– С гиньцами мы разобрались,– обратился он к Сюмангу.– С Динху, Учжуном и их приспешниками тоже как-нибудь управимся. Но сейчас на очереди не они. Сейчас голова болит о другом. Тут мне снова кое-что передали из Дациня. На-ка, прочти. Это касается Кендага и его дружка.

Рука князя нырнула под одеяло. Он достал скрытый до того свиток и протянул Сюмангу. Тот узнал печать Посвящённых Феникса. В письме содержалось требование немедленно захватить Кендага и его спутника. Любой ценой.

– Ну, что скажешь? – спросил Чже Шен, когда начальник Тайной Стражи закончил чтение.

– У меня есть кое-какие новости. Кендаг и его дружок скрываются в окрестностях Чжипаня. Их заметили люди одного преданного престолу радхонского купца, а тот передал Ван-Ё и Химчену…

– Что за купец? – перебил Сюманга Чже Шен.– Ему можно доверять?

– Да, сиятельнейший. Раньше он был войсковым поставщиком в Закатном уделе, а нынче снабжает продовольствием и обувью армию нашего богоравного повелителя.

– Это хорошо. Радхоны жадны до денег. Значит, он не бросит прибыльное дело. Дальше.

– Ну-у…– Сюманг несколько замялся.– В общем, Ван-Ё и Химчен решили захватить Кендага и того дикаря, что был с ним.

– Вот как? Почему мне об этом ничего неизвестно? – Чже Шен не смог сдержать изумления.– И что же?

– К сожалению, им это не удалось сиятельнейший князь,– выдавил из себя Сюманг, старательно отводя свой взгляд в сторону.

– Та-а-к,– зловеще процедил тот, наклоняясь к Сюмангу. Начальник Тайной Стражи почувствовал, как у него вспотели ладони.

– Насколько я помню, за голову Кендага назначена неплохая награда. Значит, вместо того чтобы выполнять порученное мной и богоравным владыкой задание твои люди решили немного подзаработать. А?

– Не совсем так, сиятельнейший,– промямлил Сюманг.

– А как? Разве их послали в Чжипань за головой этого богомерзкого тайгета?

Сюманг промолчал, ибо возражать ему было нечего.

– Мало того, что они забыли, за чем их послали, так ещё и выясняется, что эти дураки умудрились упустить обоих беглецов,– сердито продолжил Чже Шен.– Теперь их ищи-свищи. Не думаю, чтобы Кендаг со своим дикарём стали бы дожидаться, чтобы им наступали на пятки. Они, скорее всего, уже где-нибудь в приграничных округах, а может уже и в самом Тайгетаре.

– Да позволит мне заметить сиятельнейший,– пробормотал Сюманг.– Горы Тайгетара это не то, что наши Тый или Анахуань. В это время года на перевалах ещё лежит снег и Кендагу придётся дожидаться, когда очистятся тропы. Только глупец полезет напрямик, чтобы свернуть себе шею, а он далеко не глупец. Так что они всё ещё в нашей досягаемости.

– Ты прав. Я немедленно пошлю гонца к командующему войсками Закатного удела – сингарху Лян Чоу. Он будет держаться начеку, как и тамошняя пограничная стража. Если бы Кендаг был один, то может быть он и сумел бы незамеченным прошмыгнуть мимо застав и разъездов под видом наёмника или, скажем паломника. Но это он, а не его желтоглазый спутник. На такого сразу обратят внимание.

У Сюманга немного отлегло от сердца. Похоже, что Чже Шен ничего не знает о подробностях произошедшего в окрестностях Чжипаня. Теперь надо не теряться.

– Если на то будет воля сиятельнейшего, то я готов лично возглавить отряд по поимке мятежников.

– Нет. Твои люди, любезный, уже опростоволосились. Мы поручим это дело другому человеку.

Сюманг только шмыгнул носом в ответ. Чже Шен взял лежащий рядом с ним кинжал в ножнах и ударил им в гонг, висящий у одной из опорных стоек шатра. В следующее мгновение в шатёр вошёл начальник личной охраны князя в звании сотника Железных Ястребов.

– Тот жрец из Братства Богини? Он ещё жив?

– Да, сиятельнейший.

– Доставь его сюда. Немедленно,– приказал Чже Шен.

– Слушаю и повинуюсь.

Сотник стремительно повернулся и исчез за пологом шатра. Вскоре он вернулся в сопровождении двух воинов и скованного цепью пленника. На нём была грязная, изорванная хламида, в которой можно было угадать одеяние жреца Уранами.

– Снимите с него кандалы и принесите горячего вина,– распорядился князь.– Потом сюда никого не впускать. И сами будьте снаружи.

Начальник личной охраны хотел было сказать, что пленник опасен, чтобы вот так оставлять его без цепей, но увидев сердито изломленную бровь Чже Шена, счёл нужным промолчать и исполнить приказанное.

– Это, Шаога – один из жрецов Братства богини Уранами! – представил пленника Сюмангу Чже Шен.– Хороший боец, но никудышный молельщик.

– Святотатцы! Неужели вы не боитесь? – злобно прохрипел Шаога, растирая натёртые кандалами запястья рук.– Зато, что вы подняли руку на жреца святого Братства Богини, вас поразит гнев Уранами!

– Не болтай глупостей,– оборвал его Чже Шен.– Это не нам, а тебе надо бояться, ибо мой гнев тебя поразит куда быстрее. Садись, пей вино и внимательно слушай, что я тебе скажу.

Несколько ошарашенный непререкаемым заявлением Чже Шена жрец послушно опустился на подушки и взял в руки чашу с вином.

– У тебя есть возможность искупить твою вину перед нефритовым престолом,– обратился к нему князь.– Не возражай! Я знаю, что ты, несомненно, согласишься помочь нам, если только ты действительно истинный ченжер и любишь свою богиню, как говоришь! Дело касается врагов Империи Феникса. Дай ему прочесть письмо жриц-Посвящённых,– приказал Чже Шен Сюмангу.

Начальник Тайной Стражи протянул свиток недоумевающему жрецу. Прочтя написанное, тот вернул свиток Сюмангу.

– Теперь понял, почему я приказал тебя позвать? – обратился к жрецу Чже Шен.– Кендаг – это общий враг! И неважно, кто его убьёт – люди Братства или мои воины.

– Я готов повиноваться тебе и исполнить свой долг перед Ченжером и Уранами! Что от меня требуется?

Теперь Шаога напоминал собой больше воина, а не жреца.

– Для начала ты получишь звание сотника и отберёшь себе сотню воинов. И не стесняйся, выбирай лучших бойцов. Все военачальники и командиры получат мой приказ отдать тебе людей, на которых укажет твой палец. Даже если это будут Железные Ястребы. Если сочтёшь нужным взять кого-нибудь из Тайных Стражей господина Сюманга – бери. Он расскажет тебе: где и когда в последний раз его люди видели Кендага и дикаря. Ты отправишься по их следу и захватишь обоих. Задание ясно?

– Позволено будет спросить?

– Ну?

– Я могу взять к себе людей из тех, кого захватили вместе со мной?

Чже Шен с подозрением посмотрел на жреца, потом что-то обдумав про себя, согласно кивнул:

– Можешь, но за каждого из них ты будешь отвечать своей головой передо мной и своей душой перед жрицами-Посвящёнными Феникса-Мироздателя.

При упоминании о жрицах-Посвящённых Шаога вздрогнул и побледнел.

Чже Шен наблюдая за ним из-под опущенных век, довольно ухмыльнулся. Он не сомневался в том, что тот захочет попробовать повести с ним двойную игру. Но теперь этот жрец Братства Богини будет верным псом и даже в мыслях не посмеет предать его.

– Теперь ты,– князь повернул лицо к Сюмангу.– Обеспечишь его всем необходимым. На тебе лежит оружие, снаряжение, кони и прочее. Помимо всего снабдишь его нужными пропусками и дашь проводников.

– Прости, сиятельнейший, но у меня на службе нет тайгетов-проводников. Ведь если ему придётся идти в Тайгетар, то…

– Я не про Тайгетар говорю,– раздражённо прервал излияния начальника Тайной Стражи Чже Шен.– Дашь ему своих, чтобы они могли беспрепятственно передвигаться по землям империи. По-тихому, чтобы никто не мешался у них под ногами. Понял?

Сюманг недовольно засопел и покосился на Шаогу. Ему очень не хотелось, чтобы кто-то посторонний узнал о сети его осведомителей и тайных убежищах, но он благоразумно промолчал.

Сейчас, особенно после того, как Ван-Ё и Химчен подложили ему такую свинью, любые возражения с его стороны неуместны. Не стоило вызывать дополнительное недовольство у князя.

– А если мы опоздаем, и они всё-таки удерут в Тайгетар? – спросил Шаога, обращаясь к Чже Шену.

– Постарайтесь захватить их до того, как они пересекут границу империи. Если же понадобится идти в Тайгетар – идите. Только дайте мне знать заранее об этом, чтобы я мог связаться с Цэнпоргом. Если у вас больше нет вопросов, то можете идти.

Сюманг и Шаога одновременно поднялись на ноги и низко поклонившись, направились к выходу. Проводив их взглядом, князь смежил усталые веки и, закрыв глаза, окунулся в собственные мысли.