Под "крылом" Феникса

Глава 9

В то время как Дацинь и вся остальная империя со дня на день с волнением и тревогой ожидали кончины владыки Ченжера, в святилище одного из небольших храмов происходило собрание Посвящённых Феникса.

Посвящёнными в Ченжере называли двенадцать жриц, которые служили не обычным богам, а самому Фениксу. Отцу богов и создателю вселенной, всеобщему покровителю народа ченжеров.

Смысл их служения Фениксу заключался в распространении его власти над миром. В незримых духовных сферах это проявлялось в поддержке своего божества и в охране властителей империи от влияния незримых сил, могущих нанести вред роду государей Ченжера. Потому-то, во всех находящихся под покровительством Вечной Птицы землях, жрицы-Посвящённые рьяно боролись с колдунами и чародеями, прилагая к этому дарованные им силы и способности. Но всё же, основным врагом для них оставались последователи главного противника Феникса – тайгетского бога Мизирта.

Ну, а на грешной земле Посвящённые обеспечивали своему божеству поддержку смертных, проводя различные богослужения и обряды. Правда, жертвоприношениями служительницы Феникса занимались редко, предоставляя пролитие крови на долю обычных жрецов «младших» богов. В качестве жриц они выступали только в особо исключительных случаях.

Сами Посвящённые Феникса очень редко собирались вместе. Большую часть времени они проводили в состоянии «духовного сосредоточения» или занимаясь совершенствованием своих чародейских возможностей. Для этого у каждой жрицы было своё собственное небольшое святилище или храм, одновременно служившее им домом.

Не стоит говорить, что местопребывание жриц-Посвящённых Феникса было окутано тайной и тщательно охранялось. И не только обычной охраной. Любой, кто посмел бы приблизиться к их жилищу с недобрыми намерениями, помимо особо натасканных телохранителей сталкивался с незримыми чарами.

В последний раз все двенадцать жриц-Посвящённых были вынуждены собраться все вместе, когда из захваченного наёмниками Дайсана храма Феникса пропали скрижали Далайрана. Для них это стало неожиданным ударом, от которого они не могли оправиться до сих пор. И вот, по зову Старейшей из них они вновь собрались вместе.

– Зачем нас позвали? Есть причина? – послышались недовольные голоса жриц-Посвящённых.

Зная истинную цену времени, они не растрачивали драгоценные мгновения на ничего не значащие для них приветствия, предпочитая сразу переходить к делу.

– Внимание! – Старейшая подняла руку с раскрытой ладонью вверх.– Прошу всех успокоиться и выслушать кое-какие известия, непосредственно касающиеся каждой из нас!

Наступила тишина, сидящие в зале замерли в ожидании.

– Для всех вас не является тайной, что сейчас разгорается борьба за власть. Перед нами стоит вопрос: кому сидеть на нефритовом престоле Империи Феникса?

– А какое нам дело до этих ничтожных грешников? – раздался голос Посвящённой Самхитары.– Для них власть как таковая служит лишь для того, чтобы поплотнее набить брюхо и попользовать побольше девок…и всё!

– Это не совсем так,– ответила ей Старейшая.– Уважаемая Самхитара, забыла, что именно ничтожные грешники лишили нас заветных скрижалей, что открывали нам доступ в Иномирье!

– Их вела рука врагов Феникса!

– Враги Феникса не могут стоять против него в открытую…– вступила в разговор Посвящённая Батокрис.– Старейшая права! Именно попустительством земной власти можно объяснить то, что скрижали Далайрана утеряны для нас, а его знания используются во зло империи – материального воплощения могущества Феникса на земле.

– Что вы предлагаете? Вмешаться в дела государства? – подала голос одна из Посвящённых.

– Да,– Старейшая согласно склонила голову,– и этому имеется несколько весомых причин. Во-первых, это трудность доступа к источникам знания в Иномирье. Каждая из нас хоть раз побывала там, но при этом прошу вспомнить – какой ценой даётся этот переход в иной уровень бытия без скрижалей Далайрана? С тех пор как мы их утеряли, расплачиваться приходится годами, а иногда десятилетиями жизни. Я не говорю уже о здоровье. А теперь подумайте, чем мы пользуемся для того, чтобы восстановить свои драгоценные силы? Жертвенная кровь, проливаемая на алтарях, огнецвет и гамелит. Вот что даёт нам возможность сохранять и поддерживать бренные оболочки, удерживающие наши души в этом мире! Гамелит, который есть в изобилии в Иномирье, у нас редок, а теперь его поставки в империю из Тайгетара совсем прекратились. Что послужило причиной этого – злая воля наших врагов или истощение залежей, я не знаю. Корни огнецвета, что привозят из далёких земель, с каждым годом становятся всё большей редкостью. Пока что в изобилии есть лишь жертвенная кровь, но и её с каждым разом нужно всё больше и больше.

Жрица на мгновение умолкла.

– Я знаю, что некоторые из вас, не буду называть кто, пытались использовать серый лотос. Предупреждаю, что сей путь пагубен… В конце концов, он разрушит вашу телесную оболочку быстрее, чем вы сможете её восстановить. Но вернёмся к тому, с чего начали разговор. Вопрос о вмешательстве в мирские дела заключается не в том, чьё именно седалище уместится на нефритовом престоле империи, а в том смогут ли власть предержащие обеспечить нас всем необходимым? Я всё сказала, а дальше думайте сами.

Старейшая жрица закончила своё выступление и под сводами храма наступила тишина.

– В том, что было сказано, есть немалая доля истины,– прозвучал голос Посвящённой по имени Ирисэр.– Действительно, в последние годы мы слишком увлеклись божественными делами и оставили собственный мир на волю случая…

– Уж не хочешь ли ты сказать, что происходящие события развиваются сами собой? Помимо воли божественного Феникса? – усмехнулась одна из Посвящённых.

– А, кажется, что сейчас именно так всё и происходит,– заметила жрица-Посвящённая Батокрис.– Как-то раз, находясь в «тонком мире» я ощутила чужое присутствие. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что это один из жрецов Братства богини Уранами. Я так удивилась…

– Это, наверное, был Динху!

– Динху? Кто это?

– Верховный жрец братства Богини,– пояснила Старейшая.

– Ого! Далеко же он зашёл…– некоторые из Посвящённых были искренне удивлены. Для них это было открытием. Они-то считали, что они единственные, кому доступны пути в Иномирье и хождения в «тонких мирах».

– Думаете, что жрецы Братства выйдут из повиновения? – задала вопрос Самхитара.

– Кто знает? – Старейшая еле заметно пожала плечами.– Во всяком случае, они в отличие от нас довольно живо участвуют в мирской жизни. Насколько мне известно, жрецы пользуются большим влиянием на младшего юнгарха Учжуна.

– Пока что Братство богини Уранами, не отказывало нам в жертвоприношениях. Они поставляют большую часть нужных вещей,– заметила одна из жриц.

– А представьте себе, что будет, если в один прекрасный день они откажутся помогать нам? – откликнулась другая.

– Разве такое возможно?

– Кто знает, каковы их замыслы? Не забывайте, что они в отличие от нас больше подвержены всяким мирским искусам. В том числе и властолюбию и алчности. Ну а где кончается граница желаний простых смертных не мне вам объяснять…

– Н-да. Зачастую их желания кончаются только вместе с их земной жизнью,– задумчиво проговорила Батокрис.

– Итак! – Старейшая вновь подняла ладонь к верху.– Какие у кого будут предложения?

После этих слов вновь наступила тишина. Собравшиеся обдумывали сложившееся положение.

– Я считаю, что нам необходимо вмешаться в происходящее,– первой заговорила жрица-Посвящённая Ирисэр.

– Но только не слишком явно,– отозвалась жрица по имени Раманира.– Думаю, что достаточно будет, если мы просто немного подправим ход событий.

– Помимо того, что мы вмешаемся в мирскую жизнь, надо определиться в чью пользу мы будем вмешиваться? – задала вопрос Батокрис.– Как я поняла, нам предстоит выбрать между двумя будущими наследниками владыки Ту-Линга – И-Лунгом и Учжуном? Насколько мне известно, они оба имеют равное право на нефритовый престол?

– Ты забыла про Каджу,– заметила Старейшая.– В его жилах тоже течёт кровь государей Ченжера

– Нет. Не забыла,– возразила Батокрис.– И-Лунг и Учжун чистокровные ченжеры, а Каджа не может считаться совсем полноценным, потому что его мать простая наложница и его кровь на треть разбавлена чужеродной…

– А разве это имеет значение?

Некоторые из жриц-Посвящённых почувствовали в голосе Старейшей едва заметные нотки раздражения. Если они и удивились, что всегда невозмутимая Старейшая проявила какие-то чувства, то не подали вида.

– Нет,– ответила Батокрис. Её тонкие губы едва дрогнули в довольной усмешке. Остальные Посвящённые молчали, догадавшись о возможной причине неудовольствия Старейшей. Они знали её приверженность к мальчикам и юнцам, но до сего момента это не считалось слабостью. Каждая из них находила своё удовольствие в этом мире. Но обычно, когда решались какие-то важные вопросы, то чувства и привязанности уходили в сторону, уступая место холодному расчёту. А тут…

– Я думаю, что заданный всеми нами уважаемой Батокрис вопрос, следует рассмотреть более подробно,– произнесла Самхитара,– ибо здесь не всё ясно. Простите, но так уж получилось, что мне редко приходится сталкиваться с мирскими заботами. Поэтому я хотела бы поподробнее узнать – что и как, а только потом принимать решение?

– Да-да, верно,– послышались голоса других жриц-Посвящённых Феникса.

– Хорошо,– кинула Старейшая.– Для тех, кто не ведает, поясню. У нас есть трое наследников престола, и за каждым из них стоят определённые силы. Насколько мне известно, И-Лунг пользуется поддержкой среди военных и удельной знати. Учжуна к престолу проталкивает небезызвестный нам всем Динху и его Братство Богини. Ну а за Каджей стоят придворные и судьи…

– И на чьей стороне перевес? – поинтересовалась Посвящённая Раманира.

– Пока что на стороне И-Лунга!

Слова Батокрис прозвучали прежде, чем Старейшая успела ответить на вопрос Раманиры.

– Почему ты так решила? Или может быть, ты знаешь то, что неведомо нам? Если знаешь, то поделись с нами…

Теперь уже все слышали явное неудовольствие в голосе Старейшей. Некоторые жрицы-Посвящённые начали переглядываться между собой.

– Обязательно,– и Батокрис смиренно склонила голову, отводя в сторону торжествующий взгляд.

– Здесь уже прозвучало, что за И-Лунгом стоят военные, а это – сила. Грубая сила. Помимо них он пользуется поддержкой купцов и торговцев, а это – деньги. Среди Тайных Стражей он тоже пользуется успехом – а это глаза и уши Империи Феникса. Кроме столицы сторонники И-Лунга имеют опору во многих удельных округах среди местных богатеев, жрецов и чиновников. Всех тех, кто не может похвастаться своей родовитостью. Многие из них готовы поддержать кого угодно, лишь бы пробиться наверх. Мне неизвестно, насколько далеко эти люди готовы пойти, но мужества и решимости им не занимать. Сам И-Лунг довольно тщеславен. У него есть мечта превзойти своих предшественников на троне государей Ченжера. Этот юнец бредит победоносными войнами. Это значит, что тень от крыл божественного Феникса распространится дальше, а для нас это будет означать новые возможности в служении ему…

– Что же касается младшего юнгарха Учжуна,– продолжила Батокрис,– то за ним стоит Братство богини Уранами. За последние десять лет оно стало серьёзной силой, с которой приходится считаться всем. Кроме нас с вами разумеется. Рождённое нами по воле божественной дочери Феникса, оно выросло и окрепло. До сего дня нам удавалось направлять действия братьев в нужное русло, но в будущем нет никакой уверенности в том, что мы сможем и дальше держать их в руках. Нынешний Верховный жрец Братства – Динху, как раз ведёт к этому. Учжун ещё моложе своего брата и больше думает об удовольствиях плоти, нежели о делах государства. Займи он престол, и тогда править Империей Феникса будет не он, а Динху.

– Насколько я знаю, Братство тоже за то, чтобы пронести «свет истинной веры» окрестным народам,– заметила одна из Посвящённых,– и это в равной мере будет выгодно для нас, как если бы это делали воины императора! Не вижу разницы…

– Да,– согласно кивнула Батокрис,– но достигнув желаемого, захотят ли преподобные братья делиться с нами силой и властью? Подумайте сами. Если они смогут хотя бы сравняться с нами, то наша избранность в служении Фениксу не только потеряет смысл, но и может быть поставлена под сомнение…

– Сравняться с нами!? Это невозможно!

– Но вы же не станете отрицать, что Динху удалось проникнуть в «тонкие миры». А ну как он либо кто другой завладеет скрижалями Далайрана и получит доступ в Иномирье?

– Да, это может привести к необратимым последствиям! – воскликнула Ирисэр.– Подлинные скрижали должны быть возвращены нам любой ценой!

– Хорошо. Динху не получит нашего благословения и соответственно помощи,– решительно заявила Раманира.– А что с Каджей?

– Этот незаконнорождённый совсем ещё зелёный мальчишка.

– Откуда ты знаешь про Каджу? – перебила Батокрис Старейшая.– Он действительно молод, но у него есть задатки. В будущем он может стать одним из величайших правителей Ченжера.

– Может быть, может быть. Я, конечно, не знаю всех его достоинств,– сделав ударение на последнем слове, Батокрис многозначительно усмехнулась,– но зато мне хорошо известно другое. За ним нет никакой силы. Кто его поддерживает? Дворцовые евнухи, судьи с чинушами и несколько князей империи, которые лелеют мечту управлять империей из-за спины неоперившегося птенца. Этим-то точно наплевать на всех и на вся. И на дела государства, в частности. Конечно, они не будут вмешиваться в наши дела, но и помощи от них мы вряд ли дождёмся…

– Но ты забываешь, о том, что мы можем встать рядом с троном Каджи!

– Мы стоим выше трона. Мы стоим выше всего! – прозвучал голос Ирисэр.– Старейшая, неужели ты предлагаешь нам опуститься до уровня простых смертных и тем самым потерять свою избранность?

– Это равносильно тому, что отказаться от служения Фениксу! – послышался возглас одной из жриц-Посвящённых, поддержанный возмущённым ропотом остальных.

Старейшая молчала. Некоторое время она сидела с закрытыми глазами, опустив голову.

– Итак, что мы решим? – обратилась она к жрицам, когда волнение среди них улеглось.

– Пусть следующим государем Ченжера станет И-Лунг,– сказала Самхитара.

– И-Лунг,– поддержала её Ирисэр.

– И-Лунг! – откликнулась Раманира.

– И-Лунг, И-Лунг, И-Лунг…– зазвучало под сводами храма.

– Да будет так! – произнесла Старейшая.– Никто из нас не должен преждевременно вмешиваться в ход событий. Мы выступим в нужное время и в нужном месте. На этом пока закончим наше сегодняшнее собрание. Через три дня мы соберёмся снова и тогда окончательно решим, что и как будем делать…