Под "крылом" Феникса

Глава 5

Один из пяти всемогущих «Владык Падающей Звезды», достопочтенный Песах стоял на краю одной из невысоких вершин гор Анахуаня, откуда открывался вид на долину, в которой располагался город Чжипань.

В землях, подвластных Империи Феникса у него и его братьев не было силы, какой они обладали в других странах Подлунного мира, и потому он был вынужден скрываться под разными личинами. Здесь в Ченжере его знали как богатого достопочтенного купца и одного из священнослужителей единосущей богодевы радхонов – Лур-Кохне. И никто не знал, что он является одним из самых могущественных людей на земле.

Песах был не просто богатым преуспевающим купцом. Его состояние было огромно, но мало кто знал об истинном его размере. Знающие люди поговаривали, что Песах здорово разбогател на запретной продаже пыльцы серого лотоса и работорговле, поставляя мальчиков и девочек в дома терпимости для утех знатных клиентов. Оба занятия были необычайно прибыльными, но если купля-продажа рабов была обычным делом, то вот торговля дьявольским зельем…

Найди пограничные приставы или кто другой у него хоть пылинку серого лотоса – и, несмотря на все свои достоинства, достопочтенный Песах в муках корчился бы на колу. Но пока всё шло хорошо, и имперские ютеры со звоном сыпались в сундуки Песаха, словно золотой дождь из кувшина изобилия. У него были повсюду свои проверенные и надёжные люди, с которыми радхон делился барышами за оказанные ему услуги.

Песах умел подобрать ключик к любому человеку, ну а уж в знании человеческих слабостей он мог бы потягаться с самими жрицам-Посвящёнными Феникса. Не зря же в харчевнях Фусиня и Чжипаня поговаривали, что оборотистый купец мог натопить сала даже из комаров. Вот и нынче приказчики и доверенные люди Песаха скупили почти две трети добычи, захваченной воинами И-Лунга в Гиньском княжестве.

Кроме того, с началом войны он, большей частью действуя через подставных лиц, умудрился получить подряды на поставку продовольствия и снаряжения у обеих враждующих сторон. Но, ни полководцы И-Лунга, ни военачальники Учжуна не знали об этом, да и не надо было им этого знать.

Сейчас он стоял, опираясь на свой пастырский посох и не без самодовольства разглядывая раскинувшийся перед ним посреди долины Чжипань. Его караван с запрещёнными к продаже в Ченжере товарами, прибывший кружным путём из Тайгетара, благополучно миновал границы империи и земли Закатного удела и сейчас входил в ворота города, где сейчас разместился, бежавший из столицы юнгарх Учжун и его сторонники.

– Неплохо, неплохо,– пробормотал купец себе под нос.– Очень даже неплохо. Даже опасность оказалась не такой уж большой.

Несколько месяцев назад, ещё до начала всей этой нелепой междоусобной войны, его навестил один из радхонских старшин, проживающих в столице Ченжера. К удивлению Песаха, тот прибыл не один, а в сопровождении жреца из Братства Богини – преподобного брата Мозерса.

Это сначала вызвало у него опасения и тревогу, но после переговоров дело прояснилось. Оказалось, жрецы Братства решили с помощью пыльцы серого лотоса, дарующей грёзы наслаждения, привлечь больше верующих, временно приоткрывая им врата в райские чертоги, где царит их богиня!

Песах поразился изощрённому коварству ченжерских жрецов. Несомненно, эта их задумка с пыльцой лотоса заслуживала внимания. К тому же она сулила немалые барыши. Если так, то почему бы и не помочь им? Правда, последствия употребления пыльцы дьявольского цветка, были губительны для тех, кто составлял их паству. Но жрецов это не смущало – за всё надо платить. Теперь же дело оставалось за малым – доставить в империю товар в нужном количестве.

Они условились, что ретивые последователи Уранами оставят в покое соплеменников Песаха. Сами жрецы через своих сторонников будут ходатайствовать за них перед нефритовым престолом, дабы им позволили становиться собственниками земельных угодий в империи. Это было нужно для того, чтобы радхоны могли селиться не только в отведённых для них городских кварталах, где в основном жили кулбусы и полукровки, но и во Внутреннем городе самой столицы, а также в других городах Империи Феникса.

В обмен на это жрецы смогут удоволить страждущих неземного блаженства с помощью зелья, которое им придётся покупать у него. Песах осознал, что новое дело приносило ему не только доход, но и открывало возможности к обладанию определённым влиянием в этих, неподвластных «Владыкам Падающей Звезды» землям.

Кажется, ченжерские жрецы проглядели такой поворот событий. Эти самодовольные тупицы, вкусив власти, от неё уже не откажутся и будут сидеть у него на крючке.

Теперь дела у радхонского купца шли в гору, лишь одно обстоятельство сейчас беспокоило Песаха, портя ему настроение. Несколько дней назад недалеко от тайного склада, где хранился «особый товар», один из его приказчиков заметил подозрительных людей. Они не были похожи на обыкновенных лиходеев, но может быть это беглые рабы с рудников? Хотя вряд ли. Самым распространённым наказанием в Ченжере была смерть, а из рудничных подземелий редко кому удавалось сбежать. На ищеек Тайной Стражи они тоже не походили.

Узнав о появлении непонятных незнакомцев, Песах почувствовал нечто вроде раздражения – он не очень-то любил, когда кто-то начинал путаться у него под ногами. Их присутствие было нежелательным, ибо из-за такового могло рухнуть всё дело.

Закончив любоваться окружающими его красотами местных гор, радхон направился к схрону, где лежало, запакованное в небольшие тюки зелье из пыльцы серого лотоса. Осмотрев прилегающую к тайнику местность, Песах немного успокоился. Он не обнаружил явно видимых следов присутствия посторонних.

Здесь, у подножия горных отрогов Анахуаня, стояла тишина. Лёгкий ветерок шевелил сухую пожелтевшую листву деревьев, да иногда в близлежащих зарослях раздавался посвист синиц. Вокруг всё было спокойно, и радхон принялся перетаскивать тюки из схрона в оставленную им неподалёку повозку. Загрузив нужное количество товара, он вернулся и тщательно прикрыл тайник ветками и павшей листвой. После этого он отправился в город.

Через день, вернувшись к своему складу за очередной частью товара, предназначенного для жрецов Братства Богини, на этот раз неподалёку от схрона он обнаружил следы, оставленные здесь неизвестными людьми.

Песах встревожился не на шутку. Он бросился проверить спрятанный товар. Всё было в порядке, но радхон не находил себе места. Песах решил как можно быстрее загрузиться и покинуть это место. Поминутно оглядываясь вокруг, он потихоньку принялся перетаскивать тюки в повозку.

Внезапно раздавшийся громкий треск сухой ветки заставил его остановиться и оглядеться по сторонам. Заметив среди росших на горном склоне деревьев чьи-то промелькнувшие тени, Песах быстро спрятался среди густых зарослей можжевельника. Осторожно отодвинув ветви кустарника, он прищурился и увидел, как на прогалине из-за деревьев появились три человека. Таинственные незнакомцы поднимались по тропе в горы в десяти шагах от того места, где затаился радхон, и ему удалось разглядеть их как следует.

Все трое несли на плечах большие туго набитые мешки. Один из них, несомненно, был тайгетом, из наёмников, а вот второй был куда более примечателен. Судя по всему, он был из какого-то неизвестного Песаху племени. За спиной у него висел двойной самострел, а на левом боку длинный палаш, конец ножен которого был высоко задран.

Потому, как у него было закреплено оружие, и по его походке, этот человек чем-то напомнил ему степняка. Песаху не раз доводилось видеть, как они носят свои сабли, чтобы единым движением можно было выхватить клинок ножен, одновременно нанося противнику рубящий удар. И ещё, у того были необычные странного жёлтого цвета глаза.

В третьем радхон опознал одного из местных земледельцев-кулбусов. Несмотря на свою худобу и щуплое телосложение, кулбус, как и двое его спутников, сгибался под тяжестью большого мешка. Намётанный глаз купца позволил Песаху определить по тому, как он держал свой мешок, что тот был опытным носильщиком или наёмным грузчиком.

Все трое прошли мимо, не заметив притаившегося Песаха, и скрылись в зарослях на другой стороне прогалины. Обуреваемый любопытством радхон решил проследить за ними. Он медленно крался следом за таинственными незнакомцами.

Те остановились на небольшой лужайке. Носильщик-кулбус положил свой мешок на землю. Тайгет достал из широкого пояса золотую монету, блеск которой бросился в глаза радхону, и протянул её кулбусу. Тот поклонился, что-то негромко сказал, махнул рукой и скрылся среди деревьев на ведущей вниз с горы тропе.

– Вот даже как? Платят золотом,– удивлённо пробормотал про себя Песах.– Превеликие духи и святые бесы! Это кто же такие будут?

В голове у него промелькнула догадка, и губы Песаха сжались в тонкую, побелевшую линию. Судя по всему, эти люди хорошо разбирались в хитросплетении тайных троп, по которым в Ченжер доставляли запрещённые товары. Они были при деньгах и при оружии. Выходило, что эти двое имеют дело с не простыми обывателями, а значит, их наняли. Кто и для чего? Возможно, что в связи с начавшейся междоусобной войной кое-кто из местных заправил заартачился. Видимо этот кто-то, обладая тугой мошной, решил, что сможет избежать паутины, накинутой на здешних купцов и торговцев, предприимчивым радхоном.

При мысли о том Песах резко сжал свои сухие кулаки. Ладно, посмотрим, посмотрим, как у них получится. Конечно, Песаха давненько не видели в притонах окраин Чжипаня, где местные скупщики краденого и главари воровских шаек были обязаны повиноваться одному щелчку его пальцев, но это не значит, что можно вот так внаглую орудовать в его угодьях.

Тем временем, оба путника взвалив на плечи свой груз, и собрались, было идти дальше, но необычный спутник тайгета внезапно остановился и стал оглядываться. Чуть слабое колебание ветки кустарника, за которым скрывался Песах, привлекло внимание незнакомца. В руках у него словно из ниоткуда появился самострел. Желтоглазый вскинул его и выпустил болт прямо в скрывавшегося в зарослях Песаха.

Радхону необычайно повезло. Железный наконечник прошёл сквозь листву и рванул рукав плаща, больно резанув по коже. По плечу Песаха словно хлестнули обжигающим кнутом, так что тот скривился от боли и невольно схватился за руку. Однако он сдержал себя, не издав не звука. Стрелявший всмотрелся в кусты, прислушался и, наконец, двинулся дальше. Песах слышал, как тайгет что-то ему сказал недовольным голосом.

Радхон остался на месте, проводив взглядом удалившихся незнакомцев. Он решил не искушать судьбу, ибо эти двое были сильны и опасны, и запросто могли отправить его душу в объятия Лур-Кохне. Дальше идти за ними было бы непростительно глупо, и Песах остался стоять, держась за левое предплечье, на котором – он знал, вскоре вспухнет багровый рубец. Холодные капли пота стекали по лбу и вискам. Но ничего, ничего. Он успел увидеть достаточно. Сегодня же вечером он во всём разберётся, в том числе и каковы намерения этих двоих.

Песах умел поспешать медленно и никуда не торопиться, особенно когда на кону стояло его личное благополучие. По дороге в Чжипань, он спокойно обдумал сложившееся положение.

Неожиданно, на память Песаху пришло письмо, полученное им недавно от Сабариэля. Его давний друг, и соперник одновременно, писал ему о пророчестве, изречённом одним юродивым в Иезавелии – священной прародине всех радхонов.

В нём говорилось, что наступит день, когда с полуночи придёт неведомый народ и сокрушит незримую власть «Владык Падающей Звезды», а племя радхонов, понеся божью кару, исчезнет с лица земли. И будет тот народ отмечен неким знаком в виде дикой кошки, ибо это самая свободолюбивая тварь во вселенной не потерпит над собой чьей-либо власти. Ну, а после этого, как водится, должен был наступить конец света.

Излагая пророчество, в конце письма Сабариэль присовокуплял к нему собственные размышления. По его мнению, весь этот бред не заслуживал никакого внимания, если бы в нём не упоминались «Владыки Падающей Звезды».

К сожалению, так и не удалось узнать, откуда нищий юрод узнал об их существовании. По приказу управляющего Иезавелией аледонского префекта его распяли как возмутителя общественного спокойствия.

Песах так и не понял, откуда у него взялась мысль о пророчестве. Впервые за много лет, его обуял суеверный страх. Прямо как тот, что ему удалось пережить во время восстания Дайсана, потрясшего Ченжер.

Он внутренне содрогнулся, вспомнив, как тайгетские наёмники во главе с неким Кендагом полностью уничтожили всех радхонов, живущих в Алане. Тогда погибла его сестра со своим мужем, а их юная дочь Соэль чудом осталась в живых. Да и ему самому довелось немало пережить в те страшные дни. При воспоминании об этом ладони радхона вспотели, а лоб покрыла холодная испарина.

На закате дня Песах вернулся в радхонский квартал, расположенный внутри крепостных стен Чжипаня. Проведя некоторое время на сходе местного собрания радхонов, он направился к себе домой.

Он не спал всю ночь, дожидаясь известий от одного из своих помощников, отправленного в городское предместье разузнать последние новости. Заодно тот должен был выяснить – не случалось ли чего необычного.

К утру Песах принял решение не откладывать дела в долгий ящик и «разобраться» с незнакомцами, осмелившихся расположиться возле его тайного склада. Но чем больше он думал об этом деле, тем меньше оно ему нравилось.

Городское ворьё или наёмные убийцы, привыкшие бить из-за угла, здесь не годились. Для того чтобы успешно действовать в горных лесах, нужны были опытные воины, да только сейчас они все призваны в армии И-Лунга и Учжуна. Не будь сейчас этой дурацкой войны, он легко смог бы нанять отставных ветеранов или пару-тройку кливутов с их челядью.

Тут Песах вспомнил, что один погонщик из принадлежащего ему каравана накануне рассказывал о том, что будто бы он видел здесь одного из столичных Тайных Стражей. Парень божился, что узнал некоего Ван-Ё, который был доверенным лицом самого князя Чже Шена. Тогда Песах не поверил караванщику, а сейчас подумал, что, возможно, это было правдой. Идёт междоусобная война, а, как известно, в ней все средства хороши. Наверняка Тайные Стражи прибыли сюда, не просто так. Что же, он не будет вмешиваться в их разборки, но готов сделать им некое предложение…

* * *

Один из верных людей, доложил Песаху, где скрываются Тайные Стражи И-Лунга, присланные для того, чтобы следить за мятежным братом и его сторонниками. Свидеться с ними оказалось не так-то просто, и уже наступила ночь, когда радхон отыскал-таки этого Ван-Ё в харчевне «Камышовый Кабан», расположенной на северо-западной окраине города.

Хозяин харчевни был родом из людоедов-синпо, вот почему у неё было такое необычное для здешних мест название. Обычно здесь собирались вольноотпущенники, гулящие девки и нищие обитатели городских окраин Чжипаня. Зачастую сюда хаживали воры и торговцы краденным. Несмотря ни на что, даже в эти тревожные времена харчевня была полна посетителей.

Зайдя в харчевню, Песах занял местечко в уединённом углу. Хозяину «Камышового Кабана» не понадобилось много времени, чтобы узнать, кто пожаловал в его скромное заведение. Вскоре, перед Песахом, на низком столике красовалась пара блюд с фруктами и жареным мясом и внушительный кувшин подогретого вина.

– Добрый вечер,– произнёс Песах при виде молодого человека, которого привёл к нему мальчишка-прислужник.– Я, признаться, уже беспокоился, что вы не придёте, а ведь у меня к вам есть разговор.

– Кто вы и что вам угодно? – благообразное лицо молодого человека выражало полное безразличие, хотя Песах чувствовал, что тот внутренне напряжён как струна.

– Я знал, что найду вас здесь,– Песах указал рукой на место напротив себя, приглашая молодого человека присесть. Тот, сохраняя невозмутимость, опустился на подушки, протянул руку к кувшину, стоявшему на столе, и налил себе вина. Его уверенное поведение понравилось Песаху.

– Меня зовут Песах,– продолжил радхон,– хотя я полагаю, что моё имя вряд ли что скажет вам, благородный господин. Я старшина местных радхонов и простой торговец. Когда-то я был подрядчиком при Приказе правителя Закатного удела. И вот, один из моих людей случайно узнал, что вы находитесь в нашем городе, благородный господин.

Рука Ван-Ё поползла к бедру, а его глаза смотрели на собеседника особым немигающим взглядом. Песах знал, что такой взгляд бывает у змеи, когда она готова броситься на добычу. Хотя среди посетителей были его люди, но не стоило доводить начатый разговор до крайностей, и потому он раскрыл левую ладонь и снизу надавил на её середину большим пальцем правой руки. Это был один из опознавательных знаков Тайных Стражей.

– Ты наш?! – брови молодого человека изумлённо взметнулись вверх. Было видно, что он искренне удивлён и одновременно встревожен.

– Нет. Но не беспокойтесь, благородный господин. Я пришёл сюда не для того, чтобы выдать вас или ещё как-нибудь причинить вам вред. За меня может поручиться некий вельможа княжеского достоинства, что нынче встал рядом с нефритовым престолом.

Песах не называл никаких имён, понимая, что его собеседник и так поймёт смысл сказанного.

– Тогда всё же что тебе от меня нужно, достопочтенный купец? – спросил Ван-Ё. В голосе ченжера проскальзывало недоверие.

– Не думайте, я не тот, кто послан проверять вашу работу,– протянув руку, радхон взял кувшин и наполнил чашу собеседника. Его движения были плавными и неторопливыми.

– Я не знаю, зачем вы прибыли сюда,– продолжил он, ставя кувшин на место.– Да и не хочу знать, ибо всё, что не связано с торговлей меня не интересует. Но мне думается, что вы не откажетесь от моей посильной помощи. Хотя я и стараюсь держаться подальше от игр, сильных мира сего, но я не раз оказывал содействие нефритовому престолу.

– Вы, радхоны, большие хитрецы, и никогда ничего не делаете просто так и задаром,– усмехнулся Ван-Ё.– Ведь это не я искал встречи с тобой, а ты. Значит, тебе всё-таки что-то нужно от меня. Что?

– Давайте сначала пропустим по глоточку этого чудесного вина,– Песах отвел свой взгляд чуть в сторону, но не упуская из поля зрения своего собеседника. Похоже, он недооценил этого молодого ченжера. Изображая саму любезность, он снова щедро наполнил фарфоровую чашу вином и протянул её Ван-Ё.

– Сейчас настали смутные времена. Купцы опасаются вести торговлю, а ведь дела не любят застоя. Недавно я привел один караван из Камехи, но,– Песах запнулся, подбирая слова,– опасаясь местных неурядиц, оставил его недалеко от города. Дабы найти своим людям пропитание, я отправил двух своих погонщиков в горы на охоту. Когда они вернулись, то один из них рассказал мне кое-что достойное внимания. Он заметил там двоих подозрительных людей, которые прячутся среди лесов Анахуаня. То, что один из них тайгет это точно. Но вот второй. Такого он никогда не видел. У него были необычные, жёлтые как у кошки глаза…

– Подожди-ка,– Ван-Ё прервал рассказ Песаха. Радхон недоумённо взглянул на ченжера. Тот, нахмурив брови, о чём-то сосредоточенно размышлял.

– Так ты говоришь, почтенный купец, что твои люди видели человека с жёлтыми глазами? – взволновано спросил Ван-Ё.

– Да,– кивнул головой Песах. Он ничем не выдал охватившего его удивления при виде того, как изменилось лицо собеседника.– Это мне показалось странным, ибо у обычных людей не бывает таких глаз. А в чём дело?

Ван-Ё не ответил. Он повернул голову в сторону зала и подал знак рукой. Песах увидел, как один из посетителей харчевни, пожилой человек с усталыми глазами и незапоминающимся лицом, до этого дремавший над кружкой вина, неторопливо встал и направился к ним. Вскоре он непринуждённо уселся рядом с молодым ченжером. Это был мастер Химчен.

– Этот человек был одним из поставщиков в Фусине у нашего покровителя. Его зовут Песах,– представил ему радхона Ван-Ё.– Послушайте-ка, что говорит этот человек, а вы, достопочтенный купец повторите всё то, о чём вы сейчас рассказывали мне.

Песах рассказал пожилому ченжеру, о таинственных незнакомцах. Он повторил свой рассказ слово в слово, про себя гадая, что всё это значит. Судя по лицам собеседников, его сведения представляли для них большой интерес. Кажется, он угадал с выбором союзника и возможно, что не он окажется в должниках, а они у него. Всевышний, в который раз, приходит ему на помощь.

– Тыйфыньское дело,– произнёс пожилой ченжер, выслушав рассказ радхона.

– Вы так думаете, мастер? – покачал головой Ван-Ё. Разумеется, он слышал о скорбном происшествии в лагере под Тыйфынем. До него докатились слухи о том, что начальник Тайной Стражи едва не был убит тайгетским наёмником и варваром с жёлтыми как у кошки глазами. При этом Сюманг признал в том тайгете самого Кендага. Но ведь прошло столько лет, и в то, что главный соратник Дайсана жив, мало кто верил, хотя награду за его поимку никто не отменял. Многие считали, что Сюманг нарочно придумал эту историю, дабы придать себе значимости в глазах повелителя. Что мол именно он выследил одного из самых злейших врагов Империи Феникса.

Теперь же существование некоего человека с жёлтыми глазами подтверждалось. Значит, возможно, Сюманг не лгал и… Неужели Кендаг жив?! Невероятно!

Оба ченжера с тревогой переглянулись. От Песаха не укрылось возбуждение, охватившее его собеседников.

– Могут ли твои люди показать место, где видели этих двоих? – спросил у него пожилой ченжер, которого звали Химченом.

– Дело в том, что мой караван уже ушёл,– заюлил радхон,– но перед этим я хорошенько расспросил своих людей, и потому смогу сам помочь вам. Когда я услышал о скрывающихся в горах неизвестных, то подумал, что это беглые рабы, и решил, что сумею получить награду за их поимку. Я отправился туда, чтобы выследить их, но всё получилось не так, как я задумал. Эти люди оказались не очень-то похожи на беглых рабов. Смотрите…

Песах распахнул свой плащ и закатал рукав, показывая рубец, оставленный на предплечье наконечником самострельного болта. Затем, он рассказал, как он получил рану и как пытался проследить за таинственными незнакомцами.

– Значит, их всего двое, и они вооружены,– задумчиво произнёс Ван-Ё.– Да к тому же, когда их вспугнули, они будут держаться настороже.

– Они не видели меня,– заверил Песах,– ведь если бы было наоборот, то я бы сейчас не сидел перед вами.

– Он прав,– согласно кивнул Химчен, в ответ на вопросительный взгляд Ван-Ё.– Вот только я одного не пойму: зачем ты всё это рассказываешь нам, а не приставу из приказа местного правителя?

В глазах ченжеров Песах сквозило явное недоверие. Они заподозрили, что он чего-то недоговаривает, но радхон не собирался рассказывать им про тайник с пыльцой серого лотоса.

– Хороший вопрос,– усмехнулся Песах, откидываясь на подушки.– Так и быть, я отвечу вам на него. Дело в том, что большая часть моего товара состоит из неких железных изделий, на которые как здесь, так и за границей есть большой спрос. И посему я не могу позволить себе открыто провозить его через таможню. Есть ещё много других хороших товаров, но вот пошлины…– радхон развёл руками и печально вздохнул.– Теперь вы понимаете, что я не могу допустить, чтобы чьи-то глаза могли увидеть лишнее. От этого я могу понести значительные убытки. К тому же есть много желающих продвинуть свой товар вместо моего. И тут на моём пути появляются эти двое. Всё чего я хочу, так это чтобы они не путались под ногами и не мешали мне спокойно доставлять свой товар…

По мере того, как говорил Песах, с лиц его собеседников исчезало недоверчиво-настороженное выражение. Теперь в их глазах появилось понимание.

– Как видите господа, я достаточно откровенен с вами. Искренне надеюсь, то, что я вам рассказал, вы не используете мне во вред,– заключил Песах.

– Не беспокойтесь, почтеннейший,– ответил Химчен,– мы выручим тебя из беды. Однако для этого необходимо…

Ван-Ё, Химчен и Песах сдвинули головы, и все трое принялись о чём-то горячо шептаться. Их содержательный разговор продлился довольно долго. Наконец, собеседники сошлись на том, что Тайные Стражи помогут Песаху, а тот в свою очередь окажет им всемерную поддержку в Чжипане. Хитрый радхон с лёгкостью согласился на их условия, и они расстались около полуночи, договорившись собраться в условленном месте. Покинув харчевню, Ван-Ё и Химчен отправились вооружаться и собирать своих людей, а Песах поспешил к себе домой, намереваясь достать необходимые одежду, снаряжение и лошадей.