Перевертыш. Часть 3

Глава 6.

В подтверждение слов руководителя Академии обратная сторона письма содержала знак Хранителей, только для меня он больше напоминал не восьмерки, а скрещенные перпендикулярно вытянутые знаки бесконечности. Вскрывалось послание по мысленному желанию мага, если попадало в должные руки, и мое содержало следующие строки:

« - Здравствуйте, странник! Своими поступками вы подтвердили дружеские намерения в отношении планеты и желание развивать не только себя лично, а значит, достойны знать руну-ключ, открывающую путь в астрал, - прочитал я первые строчки и увидел обозначение розы ветров, выполненное из длинных и коротких пересечений бесконечностей, в закруглениях которых наличествовали разные руны.

Часть из иероглифов уже встречалась мне ранее, на портальной арке и медальоне перемещений, а остальные отправились в копилку памяти для последующего анализа и распознания.

- Для проведения ритуала следует начертить обозначенные знаки на земле или иной поверхности в круге и поудобней разместиться в центре пентаграммы лицом на север. Представив печать в уме, и влив небольшое количество маны Разума, вы дотянетесь до информационного поля Розы Миров, где и отыщете часть желанных знаний.

Ниже, через некоторое количество строк, была дописана еще одна фраза, словно инициатор письма что-то вспомнил или решил выложить напоследок.

- Поступление северной подруги, граф, отчасти зависит от помощи незнакомца, которую ваша команда заслужила ранее».

Пока шли к искомому корпусу артефакторики, уточнив у проходящих ребят направление, я хаотично обдумывал последнюю фразу тайных помощников, а перед самым входом меня вдруг осенила догадка. Письмо гнома к декану факультета, позволяющее получить поблажку, вот оно что, но почему указано «от незнакомца», ведь мы представились друг другу после драки? Гадать дальше попросту не хватало времени, поэтому я решил оставить все как есть, вручив конверт коротышки Снежне.

- Прошу тебя, красавица, воспользоваться этим письмом в критический момент, невзирая на гордыню или отношение ко мне. Я хочу, чтобы ты училась и после передала знания своим соплеменницам.

- По-моему важнее, чтобы в Академию попал наш лидер, - попыталась возразить ведьма, но, увидев решимость на моем лице, протянула руку за конвертом и продолжила, - мои чувства и молитвы наших подданных всегда с тобой, любимый, и это лучшая поддержка из возможных.

- Я знаю, Снежна. И стараюсь платить той же монетой каждой из вас, - тихо прошептал я в ответ и впился ей в губы.

На краткий миг я почувствовал слияние душ и влил часть энергии Разума в ее тело, интуитивно ощущая потребность в таком поступке.

Продолжить общение нам не дал старик-горбун, вышедший навстречу.

- Молодые люди, я жду вас и золотые монеты уже достаточно долго, поэтому поторопитесь, если не передумали.

У порога в комнату с артефактом казначей грубо остановил меня, выставив руку.

- Сначала, дама, граф, и не забудьте снять все магические предметы с тела. Больше ни одному из одаренных заходить в комнату во время работы шара «Истины» нельзя, вы же не хотите, чтобы он ошибся в своих выводах. А результаты непременно узнаете позже, от своей подруги, если будет чем хвастаться.

Фраза старика заставила на автомате просканировать его самого и убедиться в отсутствии внутренних источников, а также задуматься о возможных помехах из-за моей одежды и амуниции. Но коротко посовещавшись ментально с помощницей, я решил спрятать в сумку амулет телепорта и деактивировать защитный режим костюма, оставив неизменным браслет и ИскИн Умку на поясе, так как в магическом плане только одаренный школы Разума имел шансы распознать в ней мощный накопитель и расчетный центр.

Через пять минут появилась улыбающаяся Снежна и восторженно произнесла:

- Воздух, Вода и Жизнь, Влад, к тому же на довольно приличном уровне силы. Теперь твоя очередь.

Внутри присутствовал все тот же старец, а за защитным прозрачным экраном невдалеке еще две девушки, ассистентки деканов, как пояснил казначей. Они фиксировали действие и вердикт артефакта, гарантируя отсутствие ошибки или подмены полученных данных, а отсутствие магов рядом с претендентом обеспечивало актуальность его визуального вывода.

В ответ на приглашающий жест, я прошел в центр зала к креслу и, удобно усевшись, положил левую руку на темный шар, закрепленный в подлокотнике.

За долю секунды до воздействия в голове прозвучал голос Умки:

- Фиксирую работу прибора создателей под названием «Распознователь аур», спрятанного внутри сферы.

- Ты можешь пояснить его предназначение и повлиять на результаты?

- Метаморфы с помощью него определяли силу эмбриона, еще до рождения, обязывая маму выполнять некоторые упражнения и заранее закладывая начальные шаги обучения будущего ментооператора. Судя по всему, кто-то из ваших предков додумался приспособить его для идентификации стихий и силы источников магов по ауре существа.

По поводу воздействия - я не могу заблокировать его влияние, если вы не разорвете контакт с плотью, но мне под силу приглушить результат.

- Отлично, этого вполне достаточно. Потенциал мощи источников следует показать на уровне третьей части от реального, так как чувствую, что резонанса все равно не избежать.

- Принято к исполнению.

Тут же комнату над моей рукой осветила радуга, сверху над которой, по контуру, на краткий миг засветилась руна «пути» и еще несколько других знаков. Запомнить все вращающиеся печати, будь я простым человеком или магом, наверное, не удалось бы, но нейросеть зафиксировала все в подробностях, а разбираться с ними предстоит в будущем.

- Ух-ты, полный универсал! – воскликнула одна из помощниц старика.

- И что тут такого. Ну да, давненько у нас не было подобных магов, к тому же еще с проявлением нескольких рун-печатей, но его потенциал развивать и развивать, и, поверьте мне, для заурядного человека подобное испытание - скорее пытка на всю жизнь, чем преимущество над остальными одаренными, - высказала свое мнение вторая ассистентка. - Как правило, разжечь один из источников сильнее над остальными таким бедолагам не получается, только все в комплексе, и подобная задача требует значительного времени и огромных усилий над собой. А если представить дуэль с другим одаренным, то шансов у слабого универсала практически нет.

- А если он, все же достигнет вершин? – не унималась первая собеседница.

- Тогда другое дело. В таком случае, пожалуй, только несколько Архимагов в состоянии сражаться на равных с Уникумом, - авторитетно заявила вторая, судя по всему более осведомленная в хрониках древности девушка.

Получив деньги, горбун подсказал, куда двигаться дальше, заверив, что показания артефакта «Истины» очень скоро будут доставлены деканам.

В зал мы со Снежной вошли первыми, но буквально сразу за нами стали появляться разные маги, всем своим видом указывая на господство, как территориально, так и над ситуацией, хотя за малым исключением определить, кто из них возглавляет факультет, а кто просто преподает, сходу не получилось.

Особо выделялась тифлингесса, за счет яркого и облегающего фигуру одеяния, выгодно подчеркивающего осиную талию при остальных шикарных округлостях зрелой женщины лет тридцати.

Оттеняла ее дроу, утонченными формами и поведением настоящей аристократки, контрастируя пепельными волосами и темно-оливковым цветом кожи с коллегой из огненного факультета. Остальные дамы тоже блистали достаточной красотой, подчеркивая истину, что магини не последнее внимание уделяют внешности и украшениям.

Мужчины же - напротив, предпочитали одеваться не так броско, а скорее удобно, и кроме перстней не выставляли напоказ свои артефакты. В каждом из них сквозила уверенность в своих силах, и только глаза одного метались, словно у вора, пойманного на горячем. Мне и раньше приходилось встречаться с такими людьми, и скрытость взгляда, как правило, характеризовала скользкого, подлого человека, изо всех сил старающегося скорее ударить в спину, чем принять спор лицом к лицу.

- Декан кафедры артефакторов уже появился? - задала вопрос одна из женщин своим коллегам, как раз внимательно изучая результаты наших тестов, полученных от шара «Истины».

- Он скоро будет, я сама видела, как уважаемый Манлин пересекал ворота, - ответила тифлингесса. – Так что спора по поводу юноши, милашка, вам и в этот раз не избежать.

- Коллеги, предлагаю раздел и одновременную «игру», чтоб не затягивать время, а я проверю физические кондиции обоих по ходу испытания, - вмешался в разговор мужчина с колючим, мечущимся взглядом и знаками стихии Земли на одежде.

- Согласна, - поддержала порыв предыдущего оратора красавица-дроу. – Судя по тесту артефакта, Ведьмой займутся деканы Воды, Воздуха и, на мое удивление, Жизни, а парень попадает в руки конструкторши, артефактора, если тот успеет, а также пройдет испытание от адептов Огня и Смерти.

Хочу напомнить, согласно установленным правилам у универсалов экстерн принимают трое и больше деканов, одноименных источникам, имеющимся у поступающего. К сожалению, адепта Земли сегодня нет в городке, но для слабенького одаренного названных наставников и так более чем достаточно. Кто «за»? Отлично, противников нет. Тогда начнем «игру», господа, делайте свои ставки!

У нас на глазах сильные мира сего, искусные маги, с азартом учинили прием денег, определяя ступень, которая для каждого из испытуемых станет последней. При этом ни наши имена, ни еще какие-либо подробности об участвующих в «забеге лошадях» они не удосужились выяснить.

Едва сдержав порыв грубо высказаться об их балагане или прервать фарс демонстративным уходом, я предположил, что таким образом они морально подрывают настрой претендента или провоцируют слишком горделивых и именитых дворян на поспешные решения. А раз помешать им я не в силах, то остается возглавить торги.

- Господа, а почему никто не ставит на победу? – с иронией уточнил я.

- А и вправду, уважаемые маги? – поддержала шутливый тон дроу. - Кто хочет пояснить нашу позицию, юноше?

- Я думаю парень и так все понял, без подсказок, и, сдается, тоже что-то хочет предложить, - встрял в разговор адепт Земли, который, судя по разговорам, не является деканом этого факультета.

В нем я определил исправника, сопоставив оговорки ректора накануне и внешние проявления неприязни на физиономии к себе лично. И раз мне предоставили слово - так почему не пойти ва-банк.

- Ставлю тысячу на собственную победу! – громко и с достоинством произнес я свой вердикт, наблюдая на лицах некоторых из присутствующих ироничные улыбки и удивление.

- А ведь это вызов, господа! Как чудесно! Не часто нас посещают симпатичные парни с чувством юмора и при полном кошельке, - заулыбалась сногсшибательная тифлингесса, поправляя изящным хвостом прядь рыжих волос на плече, в тон которым ее идеальные формы облегало тонкое алое платье. – Жаль будет расставаться так скоро, - добавила томным голосом с толикой наигранной печали красавица нечеловеческого рода.

- Я принимаю заявленную ставку, кто со мной? – уточнил исправник, собирая деньги с согласившихся, судя по всему далеко не бедных коллег. – Десять к одному, парень. Ты можешь вернуть потраченные на учебу средства назад, так что постарайся, приз более чем достойный, а заодно и нас порадуй.

Ведьму забрала в соседнюю комнату магиня Воды, пригласив также двух других деканов из выбранной тройки экзаменаторов, а я с остальными остался в общем зале.

- Первое задание будет от меня, - уточнила тифлингесса, неспешно приближаясь ко мне походкой настоящей сердцеедки, повиливая бедрами и не отрывая взгляда карих очей от сидящего на стуле смельчака. На миг зрачки вспыхнули огнем, завораживая выбранную «жертву». – Ваша задача, юноша, совладать с моей подружкой, - добавила дама, наклоняясь надо мной и приоткрывая вид соблазнительных полушарий из декольте.

С окончанием ее слов мне на руку прыгнула магическая огненная саламандра. Для обычного человека эта маленькая ящерица показалась бы раскаленным угольком, а то и больше, мгновенно проникнув в тело.

Даже сильные адепты школы Огня не всегда в состоянии осилить испытание духом-фамильяром в виде обжигающей саламандры, блуждающей по телу несколько минут, но на моем лице и мускул не дрогнул.

После «купания» в горящих разным пламенем источниках, устроенного ранее страннику драконами, ни один из видов огненной стихии не причинял мне вреда, а когда ящерица узрела в недрах тела теневого дракона - казалось, я ощутил ее радость и услышал отголоски их беседы.

- Вот это самообладание, я понимаю, - наигранно восхитился исправник. - Только на помощь магини Жизни не надейтесь, юноша, она занята с вашей подругой ведьмой и не сможет подлечить внутренние органы, которые сейчас обжигает нежным прикосновением саламандра, - решил вытянуть из меня реакцию «хорек», очевидно рассчитывая, что вместе со словами возмущения я извергну стон, или каким-то иным образом выкажу свои телесные муки.

Разочаровывать часть собравшихся магов или поддерживать чаяния остальных, какими либо эмоциями подпитывая их игру, я не собирался, безмолвно рассматривая каждого из них, поочередно. Когда еще выпадет момент составить психологические типы наставников в условиях азарта.

- Время, господа! - воскликнула дроу, а тифлингесса протянула руку за четверолапой посланницей.

Если в начале испытания на меня прыгала красная, словно раскаленный в кузне металл ящерица, температуры которой вполне достаточно, чтобы прожечь тело насквозь, то назад появилась практически белая, как яркая лампочка саламандра, передавая хозяйке часть энергии из моего источника.

- Великолепно, юноша! – приняв дар, воскликнула тифлингесса. - Я принимаю зачет по стихии Огня, и, скажу больше, мой факультет открыт для вас в любое время дня и ночи, - напоследок рыжеволоска коснулась кончиком языка губ, пока наши лица оказались рядом и были скрыты от других магов, недвусмысленно намекая на дальнейшее развитие отношений.

- Я подумаю, госпожа декан, но в любом случае несколько уроков для себя на вашей кафедре не откажусь получить.

Своим ответом и позой я не давал надежды на продолжения любовных взаимоотношений с красавицей, так как от Умки получил предупреждение о ментальном воздействии второго уровня, сродни приворотному гипнозу, в краткие миги появления огонька вместо зрачков бестии. Но и открыто отвергать интерес одной из сильных магинь тоже не стал, опасаясь привселюдно обидеть женщину. Мало того, что задуманная ею атака не прошла успешно, так еще возможные высмеивания со стороны коллег однозначно выведут меня в ранг врагов, и тогда о факультете Огня можно смело забыть.

- Предлагаю, пока госпожа конструктор готовится, проверить концентрацию подопечного по уровню «предел», судя по всему перед нами не хилый маменькин сынок, а скорее наоборот, хоть и без знака воина на руке. Потом я временно покину вас, для испытания ведьмы, господа, а «игры» разума прошу перенести напоследок, если наш подопытный дотянет до того часу, - опять взял инициативу в свои руки представитель короля в Академии, лучезарно улыбаясь перед очередной пакостью.

После согласия остальных, мне плотно завязали глаза и огласили суть испытания – уклоняться от вылетающих с разных сторон камней. Честно говоря, я не ожидал такого простого для себя задания, но, как оказалось, с выводами слегка поспешил.

Сначала булыжники с куриное яйцо вылетали небыстро, но постепенно темп стал возрастать, а исправник стуком о стену пытался отвлечь мое внимание.

Дилемма, возникшая в сознании, стояла между тем, чтобы ускориться, выдавая как минимум происхождение оборотня, или получить несколько ранений, быстрое заживление которых из-за регенерации тоже раскроет отличие от простого человека. Ни того, ни другого не хотелось, поэтому приходилось в прямом смысле этого слова кувыркаться и прыгать, искусственно демонстрируя напряжение в виде вздувшихся вен и выступившего пота.

Однако добежать до окончания расстрела, который устроил адепт Земли, за счет прекрасного владения своей стихией, без новых сюрпризов, не вышло, кто-то из наставников-деканов решил выступить в пользу принимающего экзамен, добавляя шум и стук еще с одной стороны.

Пришлось пожертвовать левой рукой, предварительно укрепив кожный покров по максиму. Когда увернуться не удавалось, в ход шла конечность, подставленная на пути снаряда, поэтому ни одной царапины на лице или других частях тела увидеть моим мучителям не судилось, и, слава Фортуне, количество активных болельщиков команды противника не увеличилось. Рука тоже не утратила функциональность, а несколько гематом и царапин, принятых по касательной, позволили пройти испытание и не выдать истинное происхождение.

- У меня нет претензий, - с четко различимым недовольством в голосе выдал вердикт исправник. – Он в ваших руках, наставники.

- Теперь мой черед, - выступила вперед темная эльфийка. – Для вас, молодой человек, я приготовила особого вьюнка, - без тени эмоций сообщила красавица, но от ее слов женщина конструктор вздрогнула, а остальные зрители стали шепотом обсуждать шансы подопытного.

- Правила испытания очень просты, вы опускаете руку в горшочек и, касаясь росточка, подпитываете его своей сырой маной источника Жизни. Впрочем, даже если не умеете делиться энергией - он сам возьмет себе пищу по вкусу. С магией Смерти связано задание вовремя остановить растительного хищника, иначе он высосет донора до дна, не сомневайтесь, - напоследок улыбнулась очередная бестия.

Когда остроухая приблизилась ко мне с вазоном в руках, я протянул для теста правую кисть, но она поставила новые условия:

- Левую конечность, малыш, так будет интереснее.

Пришлось отдать на заклание пораненную прошлым испытанием ладонь, и, как оказалось чуть позже, за это я едва не поплатился жизнью.

Вьюнок быстро показался из горшка, скачком отобрав у меня приличное количество маны, пока я не сообразил ограничить отток энергии через Умку. Тогда растение укололо меня в одну из ран и, впитав частицы крови, снова подросло.

- Влад!!! – завопила в мозгу ИскИн-помощница, - пока я концентрировалась на борьбе с вьюном за ману, тебя заразили смертельным шипом и ядом. Росток пытается прорасти внутри организма, и мне едва удается сдерживать его. Хорошо, что место проникновения отравы там же, и я не позволила ему пробраться дальше пальца, но пораженные ткани твоей плоти без притока крови довольно скоро отомрут. Поэтому решение о дальнейших действиях следует принять крайне быстро. Пока попробуй протянуть нить из внутреннего источника серой стихии к зараженному персту, возможно, это убьет паразита или хотя бы остановит его активный рост, и сконцентрируй энергию Жизни внутри себя, наподобие клубка, чтобы лишить растительного хищника подпитки.

Узрев мои внутренние потуги и пот на лбу, как результат перестройки энергетики и повышения температуры тела, дроу заразительно рассмеялась.

- Вижу, что вы уже поняли всю подоплеку испытания, но даже если не все взвесили, поясню. Пока вы боретесь с внешним энергетическим вампиром, его ядовитая спора убивает вас изнутри. Вам предстоит одновременная борьба на разных уровнях, что подвластно только тренированному претенденту, который сполна использовал год подготовки после предварительного смотра. Но самое интересное впереди, ведь время испытания, как и вашей жизни, ограничено, а душу начинает заполнять страх – первый предвестник Смерти, - стала словами нагонять жути с виду хрупкая женщина.

- Не слушай ее, Влад, у нас все получается, а дроу по ходу теста пытается проверить твои способности к концентрации в экстремальных условиях и заодно отвлечь от процесса борьбы, пока не исчерпан лимит времени.

В подтверждение слов Умки серая ленточка магии Смерти проступила на коже левой руки и на глазах у зрителей проложила путь от локтя до проблемного пальца.

Весь перст тотчас потемнел, а я по совету помощницы принял быстрое решение – сформировав «ледяное лезвие» второй конечностью отрубил злосчастную опухоль.

- Молодец, Влад! Одним махом лишился шипа и яда, а плоть отрастет за пару дней, тебе ли, как оборотню, не знать этого. Осталось справиться с внешним воздействием, - продолжала подбадривать меня ментально ИскИн.

Без подпитки маной паразит прекратил рост, шевеля усиками в поисках пищи, а я во избежание прорастания нового хищника или использования моих клеток в иных целях после испытания, сжег простейшим заклинанием отрубленную плоть дотла. Удивленные глаза дроу лучше любых свидетельств выдавали то, что мои старания увенчались успехом.

- А вы не так просты, как показалось на первый взгляд, юноша, - обескуражено произнесла темная эльфийка, украдкой поглядывая на реакцию других деканов.

Когда тифлингесса кивнула, обозначая конец испытания, магиня Смерти взмахнула рукой и произнесла речитатив, отбирая жизнь у стремительно увядающего растения. А затем продекларировала увиденное для остальных присутствующих.

- Решение приняли быстро, не поддавшись панике, и, судя по всему, не дали распространиться ни яду, ни паразиту дальше последней фаланги пальца. Превозмогая боль, сформировали простое «лезвие», кажется, школы льда и, не колеблясь, отрубили себе уязвимую плоть. Затем применили плетение противоположной стихии, подчищая за собой следы. Энергетику тоже свернули, хотя я бы использовала другой вариант – перенаправила в рану после отсечения. А то, что с помощью заклинаний не умеете убивать растительных хищников на расстоянии - поправимо, для этого мы и находимся здесь, как наставники. Конечно, умереть бы вам однозначно не дали, такой задачи перед нами не ставят, и обычно я отсекаю руку зараженному претенденту в районе локтя, но последствия отравления ядом еще долго тревожат пострадавшего по ночам, а карманы опустошаются для покупки процедуры восстановления конечности. Я вас поздравляю, юноша - вы проходите дальше.

После завершения очередного этапа в зале появился гном, в котором я узнал нашего знакомца с поляны в лесу и, поздоровавшись с остальными магами, направился прямиком ко мне.

- Вы позволите, коллеги, переговорить с молодым человеком наедине. Как я понимаю, настала моя очередь его испытывать? - бросил за спину фразу коротышка пока приближался и, не дожидаясь ответа, сформировал «полог тишины» вокруг нас.

Минута дуэли взглядами, и маг продолжил общение.

- Вижу, что не обманули меня, и действительно направились в Академию, так почему же утаили, кем являетесь на самом деле? В домене меня приняли хорошо, а когда передал монету с интересным рисунком - оказали такие почести, словно мы родственники хозяина. Я долго недоумевал от происходящего, пока один из моих сородичей не объяснил суть происходящего, и то, что все это спровоцировала ваша метка, граф Север, - несколько возбужденно, с намеком на претензию выразился гном.

- Так вы тоже не проронили ни одного слова, что сами являетесь деканом факультета артефакторики, скромно передав письмо для себя же. Не удивлюсь если и имя назвали вымышленное и историю о причинах преследования, в то время как мы повесили себе на пятки сотню фанатиков-боевиков из другой страны, с неутолимой жаждой в глазах увидеть, как выглядят изнутри наши потроха, - ответил ему в той же интонации я, напоминая о сирейсцах.

Коротышка поубавил эмоций и принялся мысленно вспоминать минувшие события в ходе расставания на поляне. Очевидно сделав выводы, гном принял благосклонную позу и продолжил общение.

- Я тогда назвался именем моего брата-близнеца, чью жену и ребенка вынужденно спрятал у вас в графстве, Влад, а в остальном – все правда. Он зря ввязался в борьбу за власть, не послушав меня, а теперь придется поломать голову, как отомстить за родственника и остальных уберечь. Поступил так, опасаясь, что имя Манлина Умелые Руки хорошо известно за пределами Академии, и найдется много желающих задавить скромного гнома силой внутреннего источника или одолеть за счет количества клинков.

Кроме того, если вы достаточно внимательны, и следите за информацией, пока не станете студентом, все деканы стараются не называть себя по именам, памятуя о проклятиях, используемых в ритуалах разных народностей. Но о подробностях позже, сейчас предстоит разобраться с вами. К сожалению, подыгрывать вам мне нельзя, как бы сильно не хотелось отблагодарить за услугу. Вы уже много испытаний прошли?

- От тифлингессы была саламандра, затем исправник пытался забросать мою тушку камнями, дроу чуть не убила вьюнком-паразитом, остались вы и декан факультета конструкторов, - перечислил я этапы «игры», замечая удовлетворение на лице собеседника, возникающее по ходу перечисления собственных побед.

- От представителя короля был не экзамен, а попытка сбить вашу концентрацию перед последующими испытаниями, - решил пояснить отличие Манлин. - Независимо от результата, вы бы все равно прошли дальше, но согласитесь, когда кандидат весь побитый и окровавленный - устоять против хищного растения практически нереально, оно расшвыривает споры во все кровоточащие раны.

Прямо скажу, как для меня, так и остальных, ваш результат неожидан, ведь уже на первом этапе саламандра способна остановить претендента, а вы и так зашли слишком далеко. Какие стихии выявил шар, и почему вам назначили в испытание и меня и конструктора, обычно ее редко привлекают, только если есть проявления школы Разума?

- Полный универсал, - лаконично ответил я, наблюдая, как взлетают в удивлении брови именитого отпрыска гномов.

Узнав его имя, я полностью сложил мозаику родового происхождения одной из королевских ветвей, вспомнив упоминающийся перечень из баз знаний ИскИнов в начале своего пребывания на планете. Теперь понятно, почему он артефактор.

При слабой мощи внутренних источников гном знается на магии Земли, Огня, Воды, Воздуха и немного Разума. Как говорится, ювелир, кузнец и выдумщик в одном лице, что само по себе редко для коротышек.

Касательно исправника - выходит он явно в сговоре с темной эльфийкой, раз обеспечил ранение испытуемого перед ее заданием, и к этой паре следует, как минимум, присмотреться, а, в случае последующей агрессии - занести в разряд врагов, с поиском контрмер противодействия.

- Да, парень, теперь мне понятна вся эта суета вокруг твоей персоны, и почему экзаменаторы выбрали, скажем так, далеко не простые виды испытаний. О нашем знакомстве ранее пока не стоит говорить, а индульгенцией, полученной в ходе расставания, воспользуешься в самом конце.

Мне же в любом случае придется проверить, насколько ты чувствуешь свои источники и можешь ими управлять, ведь я рассчитываю на то, что выбор между моим факультетом и конструкторским не вызовет у тебя сомнений.

- А в чем, кстати, отличие? – успел полюбопытствовать я.

- Артефактор применяет готовые, давно испытанные заклинания любой из стихий, если может с ними совладать, как в твоем случае, а конструктор выдумывает новые. Однако из-за отсутствия на планете сильных адептов Разума, и, самое главное – преподавателей этой школы, факультет новинок, как его между собой называют стихийники, объединил темы по шаманизму, оборотничеству, приручению и управлению фамильярами, также несколько тем от некромантов и еще многое другое.

По сути, это сборный коллектив ряда магов-ученых, пытающихся продвинуться в любом из направлений и оживить осколки древности. Не скрою, занырнуть в их работы порою хочется и самому, но для начинающего студента и мага подобная трата времени слишком расточительна, да и искусному артефактору никто не мешает применять новшества в своих изделиях, - ответил гном, освещая собственную точку зрения.

Сняв «полог тишины», Магистр сообщил коллегам деканам, что именно подобрал для меня и, судя по улыбкам и кивкам последних, его задание, скорее всего, будет тоже не из легких.

- Для артефактора важно умение строить и запаковывать структуру заклинания разных стихий в металле и иных изделиях, пока владелец не сочтет необходимым наполнить его маной и использовать по назначению, но и сама основа-заготовка должна представлять интерес для покупателя, - стал излагать мне суть гном. – Вот вам кусок материала, юноша, а задача - представить нам фигуру одного из зверей. И это не все, на втором этапе экзамена вам надлежит воплотить изображение или скульптуру любого существа в воске, - добавил коротышка и вложил мне во вторую руку мягкий кусок пчелиного продукта.

Никакого инструмента, не говоря уже о кузне, поблизости не наблюдалось, только голые руки и материал.

Начал я именно с металла, но первое воздействие на него чуть не поставило меня в тупик.

- Влад, перед нами мифрил, - заявила очевидное Умка. – А он, смею напомнить, впитывает любую магию, как природный накопитель и проводник. Похоже, задание предполагает заполнить его до краев, дабы оценить емкость твоих внутренних запасов, и лишь тогда получиться изменить форму.

- Погоди, у меня другая идея.

Мифрил отправился на каменный постамент, благо гном позаботился о подставке, чтобы зрители видели все мои действия. Я же сформировал на ладони огненный шар, так как скрывать данные о наличии источника этой стихии после испытания саламандрой уже не имело смысла, и применил его в виде обычной горелки, не соприкасаясь плетением с заготовкой.

С помощью второй руки выдал своеобразный энергетический щит, контролируя процесс плавления и держа картинку фигуры в уме. Постепенно на пьедестале вырисовалась статуэтка единорога на оплывшей из излишков пластине, при этом сам металл не содержал и грамма магии.

Если бы я воспользовался идеей помощницы, вливая в накопитель приличное количество маны, то мог выдать тем самым истинную мощь своих внутренних источников, правда и менять формы изнутри гораздо легче, и весь материал воплощается в скульптуре, без излишков в виде подножия. Возможно, деканы и не додумались бы потом перепроверить показания артефакта «Истины», но то что отношение ко мне, как к «слабому» магу, поменяется - это точно, поэтому риск со своим вариантом я посчитал вполне оправданным.

С воском предыдущий номер, к сожалению, не прошел, он мгновенно оплыл и превратился в блин. Пришлось быстро прокручивать варианты в уме, невзирая на вопли Умки о времени экзамена, которое исчезает, словно вода в песке.

Помогла догадка и анализ слов гнома о контроле над источниками. Левая рука, без пальца, выполняла простейшее постепенное нагревание материала, а правая, с помощью стихий Воды и Воздуха, формировала слабенькое подобие заклинаний снежинки, которое мне на редкость хорошо удавалось.

Владение стихиями контролировалось на филигранном уровне, что редко удается необученным магам, ведь гораздо проще выплескивать ману, как идет, чем сдерживать порыв, выдавая мизерными порциями. В моем случае сказывалась постоянная практика и подробности в деталировке, благодаря нейросети, а от других поступающих освоить подобное требуется за год подготовки к поступлению.

С помощью разных температурных режимов и движений руками, рядом с единорогом из воска вырисовывался цветок розы, и с последней секундой, отведенной на задание, я отступил в сторону, явив зрителям свои поделки.

- Какая красота, коллеги, - обратила внимание на скульптуры тифлингесса. – И мне почему-то кажется, что и последний тест он пройдет без проблем.

- Не спешите с выводами, мадам. Слепой жребий определил испытание лабиринтом, надеюсь, все помнят, сколько жертв на его счету?

- Пойду, проверю уровень маны в мифриле, но можете сразу отметить, коллеги, что мои задания юноша выполнил, - сообщил гном, вставая с места.

Ощупав поделки своими руками, артефактор обратился ко мне.

- Не ожидал, честно говоря, парень. Давно ученики не радовали старика подобными изделиями. Все линии четкие, а фигурки - словно живые, и при этом ни капли магии в металле. Чудесно, просто чудесно. Надеюсь, мою индульгенцию вы не потеряли, вот удивятся деканы, когда перед самым поражением кандидат предъявит конверт. И, как бы ни тешили себя иллюзиями остальные коллеги, по поводу смертоносности лабиринта, за счет счастливого стечения обстоятельств вам все-таки удастся стать студентом.

- На счет письма, я хотел бы признаться вам, Манлин...

Продолжить объяснения мне не дали, так как в зал вошла магиня Жизни, держа в руках бумагу с заклинанием гнома.

- Не это ли вы ищете, господин артефактор? – громогласно произнесла женщина. – Представьте себе, коллеги, девчонка без проблем прошла испытания Воздухом и Водой, демонстрируя изворотливость ума и интуицию, совсем не свойственную варгам. Не смог изранить ее и земляной голем от исправника, но мое задание она успешно завалила. И когда я уже праздновала победу над очередным претендентом, желающим проскочить в студенты за счет правила исключения - соплячка сунула нам на обозрение этот пергамент.

Представляете мое удивление, когда я увидела условный знак одного из деканов. И ладно бы послание писалось кем-либо другим, давая повод оспорить возросший долг, но я сама должна артефактору за одного из слушателей старших курсов. Поэтому пришлось банально принять замену, позволив ведьме стать студенткой.

- Парень, зачем ты отдал мой подарок девчонке? - моментально скис гном. – Я же предупреждал, что даже с ним шансы имеет только один из вас.

- Не стоит отчаиваться раньше времени, господин артефактор, я еще не признал поражение и намерен побороться до конца.

- Да поймите вы, юноша, это не игра, как воспринимают испытание мои коллеги, лабиринт не убивает претендентов, а воздействует намного хуже. Он лишает жертву разума, - осунулся в плечах коротышка и побрел к другим деканам.

Небольшая передышка, возникшая благодаря спорам между наставниками, закончилась, гному и тифлингессе, отстаивающим мою судьбу по собственной инициативе, так и не удалось убедить остальных поменять задание.

- Вы нас очень удивили, молодой человек, и тем, что продвинулись так далеко, обладая посредственной мощью источников, и оригинальностью мышления, на пути решения поставленных задачек, но, сколько веревочке не виться - конец уже близко, - выразила мнение большинства дама с лицом заучки, в которой безошибочно определялась фанатичка науки и декан факультета конструкторов. - И дело не в моих симпатиях или нежелании помочь, испытание школы Разума, которую косвенно причисляют к нашей кафедре из-за отсутствия магов-наставников подобной стихии, всегда выбирается слепым жребием. Практически ни одна из загадок не поддалась при экзаменах, но в остальных случаях я хоть примерно знаю, как искать ответ и могу посоветовать путь к нему, а в подобной ситуации – я попросту бессильна. Могу лишь предупредить, когда почувствуете легкое головокружение - прекращайте раздумья и признавайте поражение, иначе станете безумным.

- Предисловие интригующее, госпожа декан, поясните теперь суть самой задачи.

- Сейчас перед вами включат артефакт, который высветит сложное изображение линий в пространстве. Конструкт не закончен и визуально похож на запутанный лабиринт из множества линий, фигур и знаков. Ваша цель - с помощью разума и интуиции завершить картину заклинания-заготовки, влив в которую ману мы получим ответ на одну из загадок далеких предков.

- И сколько кандидатов превратилось в идиотов после подобной попытки? – спросил я, больше для проформы, чем из любопытства.

- Не так уж и много - больше сотни на протяжении нескольких веков, парень, ведь одаренные с хорошими задатками Разумника нечасто встречаются, - спокойно ответила женщина, не испытывая какие-либо муки совести.

- Тогда действительно пора разгадать задачку, а то вам только дай метод покалечить способных ребят, так вы и рады стараться.

Госпожа декан совершенно не ожидала подобной отповеди от юноши-кандидата, но ничего больше проговорить не успела, поскольку помощники уже притащили металлическую сферу с рунами по всей окружности.

После произнесения речитатива артефактный проектор высветил трехмерный рисунок со знаками в разных областях конструкта. Задание началось.

- Влад, не веди взглядом по линиям, иначе действительно можно потеряться в лабиринте, пока найдешь разрывы или неточности. Мне кажется, я знаю, что перед нами, и хитрость заключается в том, чтобы видеть весь рисунок-чертеж целиком, как бы всматриваясь вдаль, за ним, - подала голос Умка.

- Я не ослышался, или ты упомянула обозначение «чертеж», помощница?

- Да, это так, Влад.

- Неужели нам в руки попало заклинание моих предков?

- Более того, оно призвано перемещать странника в иной мир, если влить ману Разума и иных стихий, по указке знаков, расположенных внутри картинки.

- Тогда разгадка приведет современников в одну из точек выхода метаморфов, что небезопасно как для самого путешественника, так и планеты в целом. Вспомни историю появления в галактике высших вампиров.

- И что вы предлагаете, странник? Сдаться? – перешла на официоз Умка.

- Нет. Дополнить лабиринт и в наших интересах, только следует поправить линии или руны, отвечающие за расчет длины пути, чтобы сбить современников с толку.

- Отличный вариант, капитан, но нововведения отличаются цветом, чтобы никто не мог испортить существующее творение, - обратилась ко мне по званию ИскИн, продолжая гнуть линию делового тона офицеров Космического Флота предков.

- Нам понадобится припахать все мощности и смекалку, Умка, но найти оба решения. Давай постараемся не упасть в грязь лицом перед памятью Древних, - предложил я, поочередно погружаясь в трехмерное изображение с нескольких точек обозрения, как в детстве вертя линейку, меняющую картинку под разными углами.

По истечении половины срока, отведенного на решение задачи, деканы забеспокоились, и гном первым высказал подозрение.

- Посмотрите, его взгляд остекленел, он вот-вот потеряет разумность. Давайте отменим испытание и засчитаем ему поражение, тогда у парня, бесспорно талантливого, хоть какой-то шанс появится спокойно поступить через год.

- Поздно, коллега, точка невозврата пройдена, его сознание в лабиринте. Теперь осталось только дождаться окончания отведенного времени и зафиксировать результат, как и прежде довольно плачевный, - огласила вердикт декан из факультета конструкторов.

«- А я, было, подумал, что в этот раз мы утратим выигрыш, - в мыслях сам себе признался исправник, демонстрируя улыбку окружающим, - но так даже лучше».

Насколько ему удалось выяснить, подняв во время перерыва разосланные тайной службой герцога описанные приметы, перед наставниками предстал граф Север, владетель домена Арканум собственной персоной.

Не допустить его сближение или чего хуже, дружбу с именитыми магами - а это действия, автоматически причисляемые как враждебные по отношению к короне Славния - вот непосредственные задачи представителя власти. После последнего испытания можно смело доложить герцогу о неудаче, постигшей соседа, и начать процесс возврата домена в лоно Тенгрии…

Не дожидаясь окончания экзамена, некоторые наставники посчитали уместным обсудить тему совместного вечернего досуга, расходуя выигранные деньги на алкоголь и еду. Однако победное настроение некоторых и печаль в глазах других неожиданно прервала магиня Жизни, по долгу службы все время неотрывно наблюдающая за застывшей фигурой молодого мужчины.

Еще бы, именно на ее плечи выпадает бремя откачивать безумца, пока родственники не заберут никчемное тело на поруки.

- Посмотрите, коллеги, он не просто оживает, парень осознано действует!

Все повернули головы, утратив нить разговора, потому что руки испытуемого рисовали в пространстве линии, а магический проектор выделял их красным цветом, дополняя зеленые контуры прежнего чертежа.

Как для художника пейзаж с пятнами-пробелами, которые можно заполнить на свой вкус, так и для меня трехмерный лабиринт предстал в виде поврежденной объемной абстракции, а точнее, одного из направлений – кубизма, дополненного рунами, цифрами и условными обозначениями космической навигации.

Не знаю, почему решение задачи доверили абитуриентам, ожидая чуда в условиях стресса, но, по-моему, шансов изначально не было, ни у них, ни у кого-либо из преподавателей. Даже мне, с расчетным центром в голове, космическими знаниями в математике и геометрии, навыками в навигации удалось разглядеть суть абстракции не сразу. Изящество с которым один из предков решил обойти затраты в энергии можно смело сравнивать с открытием гипердрайва для перехода через звездные пространства.

Обнаруженный мною в горах портал первого короля, благодаря которому отправилась в путешествие вампиресса с дочерью, подпитывался прорвой энергии из накопителей, а этот вариант перемещения базировался на внутренних запасах посредственного мага, правда и касался только лично путешественника. На лицо разные технологии одного решения, а в купе с медальоном-артефактом, предназначенным для прыжков в пределах планеты, нам с Умкой попало достаточно материала для анализа в будущем.

В итоге изображение от предка дополнилось лишними знаками, чтобы увеличить расход энергии для любопытного испытателя, и каскадом рун разрушения картинки после перехода, сродни примененного Володом. Даже если кому-то впоследствии удастся додуматься до оптимизации моих решений по расходу маны, портал свернется сразу за ним.

Таким нехитрым способом я решил добиться того, чтобы тайное навсегда осталось таковым, ведь предок тоже не зря предусмотрел в своем творении образование пятен-пробелов. Возможно, так же, как и я, считая теперешних магов не готовыми получить подобные знания, или опасаясь экспансии существ с иного мира на эту планету.

- Поразительно. Ему удалось продвинуться так далеко! - воскликнула конструкторша, - я даже отсюда вижу схожесть свежих линий с оригиналом.

- Все, Влад, мы закончили картину вместе с дополнениями защиты, как ты говоришь, от дурака.

- Спасибо за работу, Умка. Без тебя я бы не вписался в отведенное время. Похоже, местные маги даже не представляют сложность задания, с помощью которого доводили смельчаков до безумия. Вот так, из-за глупости некоторых, планету лишили собственных адептов Разума и поставили крест на целом направлении искусства. На какой-то момент все линии слились в абстрактный клубок, но когда заглянул глубже - картинка вдруг приобрела законченность и космическую красоту. Порой даже казалось, что мы перемещаемся по гиперпереходу, а звезды слились в светящиеся нити. Сознание само зацепилось за неточности в картине, а аналитический центр в виде нейросети до боли в висках проработал оптимальные варианты навигации.

Теперь мне необходимо как минимум несколько минут, чтобы полностью прийти в себя после мозгового штурма, и я даже представить себе не могу, что испытывали маги других стихий в такой же ситуации.

Скажи, ради интереса, сколько вариантов мы перебрали, пока не определили истину?

- Девять миллионов, сто восемнадцать тысяч, четыреста шестнадцать, капитан. И это за неполные полчаса лимита времени. Конечно, при сумме мощностей кластера ИскИнов, который использовали странники в ходе конструирования порталов, можно было вложиться и в пять минут, но мы и так справились не хуже.

- Все, помощница, до завтра мы заслужили отдых, больше никаких испытаний, даже за большие деньги.

Все маги обступили меня и высвеченный рисунок. И если гном ощупывал перспективного студента, беспокоясь за его здоровье, тифлингесса поглаживала плечи и спину, мечтая затащить в постель отбившего ментальные атаки соблазнения самца, то остальные не отводили взгляда от конструкта и манипуляций женщины-декана.

Барышня влила толику маны в точки приложения заклинания, и все изображение засветилось единым, серебристым цветом, сигнализируя о том, что конструкт имеет завершенную форму, и, судя по окрасу, относится к плетениям портальных переходов школы Разума.

- Не томите, милочка, что с результатом? – первой озвучила интересующий всех вопрос дроу.

- Не отвлекайте, коллеги, я как раз пытаюсь понять, сколько потребуется влить маны, чтобы добраться до конечной точки перехода.

Любопытные приумолкли и внимательно следили за манипуляциями декана конструкторского факультета, пока не увидели на ее лице гамму недоумения.

- Ничего не понимаю, господа. Похоже, потребуется внутренний запас дюжины Архимагов современности, или странники применяли объемные накопители по суммарной мощности ничуть не меньше, чем вмурованные в стены Академии.

- А что, вполне может быть. Я слышала, что они добывали на звездах очень крупные драгоценные камни, а вы не хуже меня знаете, какая разница между накопителем из бриллианта и горного хрусталя, - поддержала разговор магиня Жизни.

- С наследием предков, господа наставники, будем разбираться потом, а сейчас нам предстоит решить - зачислять студентом этого юношу или нет, - вернул всех к реалиям исправник.

- Формально задание выполнено, но конечен ли результат - никто не знает, - вслух стала рассуждать конструкторша, - поэтому впору позвать ректора. Он и рассудит дилемму с абитуриентом и точкой в споре о победителе. А пока ответьте, юноша, как вам удалось до такого додуматься?

- Не могу сказать точно, госпожа декан, просто в какой-то момент, когда виски разламывались от боли, картинка сложилась и стала цельной. Правда, скажу честно, ее изображение постоянно менялось, и чем больше я добавлял линий, тем глубже заводил меня рисунок, словно затягивал в омут, поэтому оспаривать точность с оригиналом не возьмусь. Ощущения не передать словами, и если вы завтра попросите повторить что-то подобное, я, пожалуй, откажусь, как бы высока не была ставка, предложенная за решение.

После ответа от меня отцепились и, пока ждали главу Академии, я полностью восстановился. К счастью, выводы ректора склонили чашу весов в мою сторону, по причине того, что изначально испытуемого не поставили в известность о природе заклинания и ожидаемом конечном результате. Разбираться в дальнейшем с точками выхода и энергетикой придется либо самим преподавателям, либо с помощью еще одного везунчика, без гарантии получения правильного рецепта.

- Поздравляю вас обоих, молодой человек, вместе с подругой. Вы уже вошли в историю нашей Академии, сдав экзамены по правилу исключения, - выдал вердикт ректор, делая вид, что не знаком с нами и ошеломлен не меньше присутствующих деканов. – А сейчас вам придется отправиться за вещами и подумать, на каком факультете из затронутых стихий учиться. Мы ждем вас обоих завтра с утра, для оформления студенческого жетона и поселения.

Перед выходом исправник собственноручно вручил мне мешочек с деньгами, которые я честно выиграл в ходе жесточайшего пари с наставниками.