Перевертыш. Часть 3

Глава 26.

Аркан, основанный на частичках плоти чужака, требовал некоторых дополнительных ингредиентов и времени на приготовление, но Лилит уже предвкушала встречу, хотя и понимала, что на своей территории перевертыш гораздо сильнее, как за счет свиты, так и из-за наличия природных источников магии. Конечно, у нее имеется преимущество, ведь противник вряд ли обладает накопленным за многовековую жизнь опытом дуэлей Разума, который присущ всем высшим Лордам демонам. По крайней мере, ее предыдущие атаки похотью частично прошли защиту гостя, она это отчетливо видела.

В целом после выходки метаморфа Лилит чувствовала не гнев, а любопытство и желание таки испробовать перевертыша в постели.

Через несколько часов демонесса закончила аркан перехода и вместе с десятком верных слуг очутилась в пустом подпространстве без точки последующего выхода.

- Скотина, все-таки ушел от погони! – громко прокричала Лилит, и тут же обнаружила две записки, без сомнения, оставленные для нее.

«Не держи зла, красавица! Тебе эти безделушки ни к чему, а в ходе последующей нашей встречи, надеюсь, мне удастся угостить тебя лучшим вином нашего мира или одарить равными по ценности артефактами.

Влад».

Первое послание от беглеца чуть остудило ее разочарование от неудачной погони и снова повысило градус любопытства перед будущей встречей с достойным соперником, который не злорадствует по случаю эпизодического успеха, а выстраивает равные уважительные отношения.

Второе, запечатанное особым способом письмо, сняло все вопросы о том, кто помог юноше справиться с заданием.

«Привет, «подруга»! Мальчика не тронь, растет он еще. Приглашаю в гости, для пояснений, в чью игру его заманили.

Роза».

Записка содержала руны пути от богини, которая в свое время вмешалась в битву между демонами и метаморфами, приведя оба народа к паритету, а потом и к согласию.

Теперь Лилит предстояло решить – возвращаться назад, тем самым заявляя право на месть нарушителю или воспользоваться приглашением небожительницы, соглашаясь если не навсегда, то хотя бы на временное перемирие.

- Почему бы и нет, «подруга», - произнесла демонесса вслух, завершая для перехода на полу рунный ряд, предложенный в записке.

Мысль о ловушке богов демонесса откинула, так как отправленные назад в Инферно слуги донесут информацию до всех остальных Лордов о нарушении соглашения, чем не просто подымут армию на войну, а заставят арбитров вмешаться и выдать обидчика.

- Раз ты здесь, Лилит, значит, Влад выжил и благополучно улизнул от тебя, - вместо приветствия выдала Роза, появившейся в виртуальном мире рогатой женщине.

- Ты знаешь, богиня, я даже рада этому. Достойного и, самое главное удачливого игрока редко встретишь, а так бы я его даже не распробовала с первого раза. Но о приятном - потом, давай излагай, кто выдал пропуск в мои покои и почему, ведь ты для этого меня сюда позвала?

- Это случилось давно, сразу после вашей войны с перевертышами. Изготовил артефакт перехода Лорд Велиал, а идею подал Многоликий. Второй хотел таким образом поставить смертельную медовую ловушку для метаморфов, вынуждая даже женщин этой расы преобразовывать тело в самца перед походом за столь желанными знаниями. А какую цель преследовал Лорд-демон - то ли задобрить тебя очередной добычей, то ли подвергнуть жизнь риску - не знаю, в его мотивах тебе предстоит разобраться самой. Еще в цепи участвуют отпрыски королевских кровей тифлингов, как ваши потомки, иначе проход в Инферно отсюда не открыть, но это уже мелочи.

- С Велиалом я разберусь по-своему, а Многоликого, как ни жаль, из Инферно не достать. Проход на твою планету, как я понимаю, пока перекрыт, иначе какой смыл гостю перемещаться из подпространства, но, исходя из нашей встречи, режиссер этой постановки или бог Порока, как он иногда себя называет, и так имеет достойных противников. А что с молодым перевертышем? Он под твоей полной защитой или как?

- И да, и нет, Лорд-демонесса. Мальчика любит моя ученица, также готова вмешаться богиня-Мать, да и Смерть последнее время симпатизирует. Я лишь направляю, чтобы искоренить врага – Многоликого, заполонившего в свое время вселенную бездушными убийцами вампирами, а сейчас оболванивающего некоторых разумных, настраивая на путь лжи и показного ханжества.

Есть еще одна причина, по крайней мере временной поддержки перевертыша – нашествие в скором будущем орды космических жуков, которые после себя, как правило, не оставляют ничего и никого живого, а вне планет, напомню, наши возможности существенно ограничены, - выложила свои мотивы небожительница.

- Юноша мне понравился чем-то, по случаю буду не прочь поиграть с ним во взрослые игры, а Многоликого я, честно говоря, никогда не воспринимала в качестве достойного бога и противника. Скользкий он какой-то, мерзкий, словно угорь, и вашим и нашим готов подсобить, лишь бы достичь личной цели.

Передавай привет Смерти, Роза, и до встречи, - попрощалась демонесса, покидая виртуальный мир радушной хозяйки…

Добираться в королевство тифлингов мы решили через графство Арканум, пополнив там свои ряды охраной из бойцов и магов. Нельзя заранее предугадать, что ждет нас при встрече – красная дорожка с фанфарами или новая правительница с массой вооруженных до зубов поклонников за спиной, а так хоть есть шанс прорваться назад.

Из двух предложенных вариантов – поспешить, в надежде, что заговорщики еще не взяли власть в руки, или повременить, дожидаясь новостей об обстановке в ее вотчине, королева выбрала первый. Таринка и мысли не могла допустить, что зачинщиков много, а дочь первой попала под подозрение, потому что единственная из приближенных знала об истинной цели ее пребывания на чужбине.

Что самое удивительное – по прибытии в графство Арканум тифлингесса попросила меня припрятать добытый «рог изобилия» до момента, когда наведет порядок дома. Если не мне, добывшему сей артефакт из личных покоев Лилит и отдавшему его ей без задержки и сомнений, то кому еще можно доверить бесценную вещь, именно так пояснила свое решение королева.

Первым переходил я с отрядом ведьм, состоящим из одиннадцати наиболее подготовленных магинь. Поскольку мы шли в гости к тифлингам, чья излюбленная стихия Огонь, мой выбор пал именно на соплеменниц Снежны, а не на пард, которые как воительницы значительно превосходили своих подруг в мечном бою. Вода, как одна из составляющих стихий в основе школы Льда, наиболее оптимально позволяла противодействовать хвостатым магам, причем не так важна сложность плетений, сколько слаженность при построении совместного щита и массовость атак сосульками или подобными снарядами.

Дополнительно к личным качествам каждый из воинов и магов армии графства Арканум оснащался амулетной защитой, что позволяло сдерживать натиск до прихода остального воинства после истощения внутренних источников или, не отвлекаясь на защиту, идти на прорыв.

Очутившись на портальной площадке в чужом королевстве, я не заметил чего-то странного, зато стандартная группа охраны периметра и строений, завидев вооруженных магов, подняла тревогу и заблокировала наш выход.

По моему представлению во время узурпации власти телепорт захватывают одновременно или в первую очередь после трона, но в дальнейшем усиленно охраняют от призыва о помощи со стороны союзников и во избежание потока богатых беженцев. Мы же увидели перед собой обстановку, присущую мирной отлаженной жизни, когда встречают в основном купцов, и лишь при появлении воинов бьют в набат, выстраивая оборону против внешнего агрессора.

Пока площадка занята, кто-либо еще перейти не может, поэтому промедление хозяев вполне логично, и я тоже не спешил отдавать команду к прорыву, чтобы не спровоцировать ненужную бойню. Напротив, при появлении старшего, судя по обращению к нему остальных воинов тифлингов, предложил переговоры.

- Уважаемый, меня зовут Влад Север, я граф Арканума, а северные ведьмы – моя свита! Имею важные данные для первого лица королевства, поэтому прошу устроить немедленную встречу.

Появившийся командир разрешил мне одному подойти к нему и по приближению заявил:

- Перед вами, граф, барон Машион Домариен, глава охраны королевского дворца. К сожалению, моей госпожи нет в стране, и я сам с нетерпением жду ее возвращения, - заявил опытный воин.

Пока тифлинг говорил, я воспользовался способностями метаморфа и просканировал его мысли и искренность чувств в отношении Таринки. К моему облегчению, воин ни секунды не сомневался в ее полномочиях и не имел тайного умысла, что и предопределило последующую просьбу.

- Барон, ваша королева гостила у меня, но часть ее охраны попыталась убить тифлингессу. Мы сорвали их попытку, но я во главе своего передового отряда вынужден был отправиться первым, чтобы проверить безопасность пути. Прикажите своим воинам выпустить нас с площадки перехода, дав возможность остальным бойцам графства и королеве появиться в вашей столице или отправьте отряд на нашу территорию, чтобы убедиться в здравии Таринки д`Ная.

Тифлинг некоторое время сомневался, но, все же, выдал необходимые распоряжения, все-таки встречать кого-либо за насыпью перехода в составе нескольких подтянувшихся отрядов дружинников не в пример легче, чем жертвовать даже малым количеством разведчиков. Нас выпустили за территорию площадки телепорта, но не далеко и, как положено, окружили до момента окончательного разрешения разыгравшейся ситуации.

Знали бы тифлинги, на что способна наша группа, охрана составила бы не меньше сотни воинов и магов, так как пара десятков, включая арбалетчиков, нам на один зуб. Но афишировать возможности до поры мы не стали, вдруг все это лишь ширма спокойствия, чтобы не спугнуть приход венценосной особы, а дворцовый воитель тоже не в курсе ловушки.

Спустя пару минут, на площадке появились Витана и Снежна с очередной партией ведьм, и среди них мелькала голова черноволосой королевы хвостатых.

Завидев главу охраны своих покоев, Таринка, не стесняясь посторонних, властным криком обратилась к нему.

- Машион, подойди ко мне и доложи об обстановке во дворце!

Хороший ход, если воин в числе предателей - то сблизившись и выказав магине-оракулу волнение при разговоре, подпишет себе смертный приговор от руки самой королевы или воительниц домена Арканум, сейчас представляющих свиту тифлингессы. В случае преданности - опасаться ему нечего, даже напротив – он сам заинтересован пообщаться с хозяйкой дворца как можно скорее.

.

Наша задача, при отказе подчиняться и последующей потасовке, воспользоваться суматохой и, разорвав кольцо окружения, захватить управление телепортом. Следом снова появляются варианты – дальнейший рейд во дворец, как хочет королева, или обратное бегство, на чем предварительно настаивал я, и диктовать выбор будут, к сожалению, потери среди отряда ведьм.

Таринка д`Ная, при приближении обезоруженного и внешне спокойного воина, взяла его за руку, рассчитывая на внутренний дар предсказательницы, и заметно успокоилась.

Кстати, интересная деталь в отношении подобных видящих - они способны усмотреть эпизод прошлого или будущего чужой судьбы, но, увы, полностью слепы в превратностях своей.

Поэтому и не заметила королева подвоха, отбывая за трофеем, а рассматривать предательство в каждом приближенном, оскорбляя недоверием - неблагодарная задача.

Как оказалось, подчиненные Таринки сами разобрались в возникшей ситуации, пленив старшую дочь и всех немногочисленных заговорщиков, которые попробовали ей помочь, чем косвенно подтвердили статус мудрой и достойной королевы в моих глазах.

Без команды лидер мало что успеет из своих грандиозных задумок воплотить в жизнь, но ошибка в выборе соратников тем и печальна, что зачастую приводит к роковому предательству в борьбе за власть и богатство.

Дальнейший совместный путь во дворец скорее напоминал экскурсию, где гидом выступала сама королева, подробно поясняя предназначение того или иного сооружения, денежные суммы, которые потратила казна на строительство, начиная с далеких предков и по ныне, а также планы на будущее.

В целом столица произвела на меня благотворительное впечатление чистотой, наличием искусственных прудов и насаждений, что скорее характерно для людей, чем потомков демонов. Конечно, до утопающей зелени эльфов тифлингам далеко, но уже город гномов вполне можно засунуть за пояс.

У входа во дворец Машион подробно сообщил, кто из зачинщиков выжил и в какой камере тюрьмы содержится. Но среди местных имен вдруг мелькнуло чужое, которое после уточнения оказалось для меня полной неожиданностью. Стало известно, что одной из активных участников заговора является бывшая верховная жрица племени Пардус, родная мать Таши и приемная для Витаны, баронесса Дилма Кунти, которая вместе со всеми сейчас дожидается приговора в темнице тифлингов.

Откровенно говоря, я уже и забыл о группе пард, не пожелавших переселяться в графство Арканум, а слухи о неприязни ко мне лично и домену людей больше относил к надуманным. Их жизням на территории дружественного королевства тифлингов многие годы ничего не угрожало, так почему я должен был беспокоиться о дальнейшей судьбе консерваторов или отщепенцев среди оборотней, как их привыкло считать большинство соплеменниц и молодежь. Но, оказывается, жрица не теряла из виду своего врага, примерив сей статус ко мне, после якобы лживого обмана, в ходе которого я переманил всех безмозглых женщин-пард к себе на услужение, а затем обратил в рабство.

Подробности мы почерпнули из уст Аффурии, дочери Таринки, которая созналась в преступлении и его подоплеке, едва мать переступила порог ее теперешнего тюремного «чертога». Меня, единственного из чужеземцев, пригласила на первый допрос сама королева, хотя я бы на ее месте прежде побеседовал с близким человеком наедине. В такой обстановке нередко выплывают нелицеприятные подробности жизни венценосной особы и ее ближайшего окружения, но очевидно лимит доверия со стороны Таринки к графу Северу еще не исчерпался.

На мое возвращение и добычу трофея из апартаментов Лилит никто из посвященных дочерью в тайну заговорщиков не рассчитывал, и если бы не поспешность и ошибка молодой тифлингессы при захвате власти во дворце, их план вполне мог сработать, как должное.

Верховная жрица Пардус, как более мудрая и умелая интриганка, предлагала дождаться новостей от троицы воинов охраны, обработанных силой нового покровителя-бога на убийство королевы, тогда дочь, почти беспрепятственно, займет трон. Кто же мог предположить, что бойцы расценят исчезновение цели в пространственном кармане как сигнал к атаке.

Но то, что в действительности происходило с Таринкой, жрица не знала, даже запрашивая подсказок у бога-покровителя, а при захвате трона не сочла достойным маленький нюанс, в виде соперницы за право наследства, а именно второй, младшей сестры по имени Домития д`Ная, которая в отличие от старшей, считалась любимицей многих придворных фигур. Именно это обстоятельство заставило Аффурию поспешить объявить себя новой королевой еще до получения приятных известий о смерти матери.

Барон Машион Домариен, в отличие от самозванки, обладал беспрекословным авторитетом среди воинов и дружинников правительницы, так как сам воспитал многих мечников. К большому разочарованию претендентки, он совершенно не прислушался к ее аргументам в отношении скоропостижной гибели на чужбине Таринки д`Ная, также проигнорировав последующие обещания озолотить в случае перехода на сторону зачинщиков, а затем и угрозы отправить гнить его тело на рудники.

Легко подавив силовую поддержку бунтовщиков, состоящую из части глупой и агрессивной молодежи тифлингов и оставшихся на чужбине пард, глава дворцовой стражи запер избитых лидеров неудавшегося переворота в тюрьме до прибытия настоящей хозяйки королевских покоев и отправил группу поддержки в Тенгрию, куда со слов дочери направилась мать. Импульсивная, как все молодые тифлингессы Аффурия, очевидно до начала акции не ставила себе вопрос: «Почему барон Машион сам не захватывает власть во время отсутствия госпожи, обладая необходимыми ресурсами и знаниями?», иначе поражения вполне можно было избежать, а подстрекателей в лице жриц Пардус уничтожить или выслать из страны.

И, думаю, мудрый воин, оставшись верным Таринке д`Ная, не прогадал, судя по многообещающему нежному прикосновению королевы ладошкой к его щеке и короткого кивка головой. От меня их любовная связь не укрылась, а дочь, как и остальные придворные, скорее всего, о близких отношениях матери-вдовы с главой охраны не знают.

Любовь – священное чувство на Розе Миров, и даже угроза смерти в случае непослушания новой госпоже не толкнула мужичину на предательство.

- Я не пойду с тобой к парде, Влад, - заявила Таринка, с которой мы уже некоторое время как перешли на «ты». - А в отношении Витаны - водить ее к приемной матери перед казнью или нет - сам решай. Скажу одно, живой мне эта стерва не нужна, и надеюсь, ты в состоянии без палача предопределить судьбу неблагодарной жрицы-приживальщицы. Мне же предстоит сделать более страшный выбор – что делать с родной дочерью.

То, что верховная жрица подчинена богу Порока, одно из имен Многоликого, я увидел в виде магического, невидимого в обычном зрении знака на лбу пленницы сразу, войдя в ее камеру, так как уже предполагал мотивы поступков и вычислил божество, затуманившее ей разум через посулы бессмертия и могущества. Но для меня оказались полным сюрпризом последующие слова израненной, но далеко не сломленной женщины.

- Ты все-таки выжил, щенок! И я даже рад представившейся возможности покончить с тобой самолично, - мужским голосом заговорила жрица, являя сейчас передо мною заполненного божественной энергией по самые брови аватара своего покровителя.

Моя реакция вылилась в незамедлительный выпад, ведь в такие моменты лучше всего действовать на инстинктах, так как времени на разговор или анализ попросту нет.

Даже я, как начинающий рунный маг, догадался, что телесная оболочка врага выстраивает посмертный аркан, способный превратить в руины не только камеру, а всю тюрьму и дворец королевы тифлингов. Очевидно, Многоликий заигрался или подобным разговором решил потянуть паузу, необходимую для окончания заклинания, все таки тело смертной не обладает требуемой мощью внутренних источников, но меня учили космические наставники, где цену доли секундам знают не понаслышке.

Темный меч вовремя пробил грудину магини насквозь, лишая сил и энергии, необходимых для завершения ритуала, а светлый за два взмаха отрубил конечности, предотвращая попытки атаки родовыми плетениями из школы Льда. И напоследок я не сдержался, а вернее словами попытался вселить хотя бы малость неуверенности врагу, выкрикивая через угасающее сознание слуги обещание ее хозяину.

- Я обязательно приду за тобой, бог Порока, дай только время!..

История с королевой тифлингов закончилась благополучно. Я не стал уточнять, что Таринка задумала в отношении старшей дочери, но, судя по печали, поселившейся в ее глазах за все время последующего общения, заговорщице не позавидуешь.

После общего обеда вся наша команда отбыла в родной домен, а еще до расставания одна из моих жен доставила во дворец желанный рог изобилия, и хозяйка в свою очередь отдарилась гербовыми бумагами о признании герцогства Арканум и военном союзе в случае посягательств кого-либо из соседей.

Дома нас ждали тоже с нетерпением, не без оснований переживая, что сил группы явно недостаточно, чтобы наводить порядок на чужбине.

Из-за спешки ранее управляющая Нежда не могла осветить состояние дел, что и восполнила по возвращению. Одна из новостей касалась того, что купец-компаньон Релох, не смотря на существенные затраты, выкупил из рабства некромантов почти всех эльфиек еще до выставления красавиц на торги, за исключением двоих. Девушки по предварительной договоренности в качестве подарка попали в личное пользование одного из местных воротил, рабовладельца и графа по имени Пакум Лорано, с которым и у меня не сведены давние счеты. Наш представитель инкогнито предлагал за подобную экзотику в десять раз завышенную цену, но член палаты Лордов лишь рассмеялся ему в лицо, заявив, что не смешивает личное удовольствие обладать эльфийками с денежными отношениями, посоветовав напоследок вернуться к вопросу месяца через три-четыре, когда он вдоволь натешиться их телами, превратив в безвольных кукол.

Собранные заблаговременно высланными разведчиками и подручными купца данные подтверждали садистские наклонности некроманта, для своих развлечений не брезгующего ни детьми, ни женщинами. Именно с ним имела тесные контакты виконтесса Ринка Лорунс, отдавая приказ о пленении моей сестренки и отпрысков бывшего владельца домена Арканум. Но по следу этой стервы я послал охотницу за головами Гадюку с командой выживших личных головорезов, а вот графом, пожалуй, следовало заняться самому. По крайней мере, его имя стоит первым в моем списке будущего похода, когда наша троица окончательно освоит знания из кристалла предшественницы.

Вспомнив о добытом с таким трудом трофее, откладывать дальше изучение полученных данных я не стал, поэтому под видом посещения стаи драконов, где обитала Викария после турнира у гномов, отбыл в исследовательский центр предков. Сообщать о том, что попало мне в руки, никому не хотелось, чтобы в первую очередь не подвергать опасности и соблазну. В будущем часть информации в области осваиваемых стихий девчонки под моим личным присмотром переведут в навыки на арене Академии или в другом малодоступном месте, а пока следовало самому оценить забытые на многие века руны и знаки.

- Добрый вечер, Лидер! Давно не виделись с вами, даже заскучать по официозу при общении успел, - с иронией поприветствовал я голографическое изображение майора.

- Здравствуйте, Влад! Какое дело привело вас в бункер предков на этот раз? – парировал собеседник, намекая на предсказуемость, что просто так я сюда не являюсь.

- Хочу залить на свою нейросеть содержимое этой старой базы. Уверен, через медицинскую капсулу выйдет гораздо быстрее, а вы пока пообщаетесь с Умкой, обсуждая отчет о похождениях странника на планете магов, ведь служебный протокол, как ни крути, следует соблюдать.

- Медотсек ждет вас, майор, - не стал оправдываться или отнекиваться ИскИн, давно не обращая внимания на мои подначки.

Вся процедура не заняла и пары часов, однако на выходе Умка ошарашила меня новостями.

- Влад, кроме базы знаний кристалл содержал вирус, известный под названием «код безумия». Хорошо, что вы решили заливать информацию в нашем центре через стационарную медкапсулу, где присутствует постоянный контроль со стороны ИскИнов и подобные риски учтены. Наручный считыватель обычно не распознает столь сложных вредоносных программ, способных со временем повлиять на разум владельца, поэтому больше подходит для лицензионных баз знаний из фирменных военных и гражданских магазинов Содружества. Кроме того, всплыла еще одна интересная деталь - после окончания копирования артефакт не просто обнулился, как и положено, а разрушился в пыль, таким образом, лишая главной зацепки при поиске виновных в трагедии с вирусом.

- Как-то и не задумывался о способе считывания, - ответил я, осмысливая проблему. – Интересно, на кого была рассчитана ловушка – на чужака, способного взломать информацию предков, или метаморфа, которого данные знания со временем превратили бы в безумца? – скорее сам себе, чем кому либо, задал я риторический вопрос.

- Думаю, верен первый вариант, - отреагировал Лидер. – Для нашего центра такие коды не проблема, хотя принадлежность специалиста, ставившего его, доподлинно не определена. И еще, хочу сказать, что ваш мозг, Влад, налету схватил суть информации, практически без дополнительной проработки перебрасывая схемы в раздел навыков. Очевидно, вы были готовы воспринимать сведения или самостоятельно дошли до основ массива.

- Да уж, сложа руки, не сидел.

- Отдыхайте, майор, а мы продолжим анализировать события и возможные вероятности.

Я решил воспользоваться советом ИскИна и посмаковать кофе в комнате отдыха, а после отправился к виртуальной капсуле, чтобы как можно скорее закрепить приобретенные знания. Через три часа, выжатый, словно лимон, я снова поспешил к кофеварке, однако в коридоре, на отдалении, заметил черную кошку, юркнувшую за угол. Догонялки и поиски ни к чему не привели, животное исчезло или намекало на галлюцинации. Уже собираясь вернуться в медкапсулу на диагностику, опасаясь, что вирус таки зацепил мой разум или я заработался, как опять узрел животное с Земли, сидящее ближе к выходу, словно кто-то издевается надо мною или зовет на поверхность.

Чтобы окончательно развеять сомнения или наоборот – подтвердить диагноз, я последовал наружу и на грани слышимости мыслей расслышал зов о помощи.

Что делает лидер в схожей ситуации, когда не определено, с какой стороны пришла беда? Правильно - пытается докричаться до близких ему людей, в первую очередь, и командиров подразделений, отбрасывая ложные варианты по ходу прояснения ситуации.

Мои жены заверили, что в замке и столичном особняке все в норме, Викария развеяла опасения в отношении себя, пребывая в стае драконов, а до королевы эльфов Менеланы я даже не достучался, так как нас разделяли, по меньшей мере, два королевства. Значит и она в купе со шлемом ментооператора предков не смогла бы позвать на помощь.

В этот момент зов повторился.

- Странник, помоги моим подданным! – четче расслышал я просьбу от богини Чуждого Мира и начал действовать.

- Лидер, я отбываю в поход, скорее всего у яшн возникли непредвиденные проблемы. Надеюсь, мы сообща одолеем их. В противном случае Витана и Снежна, как новоявленные лейтенанты Космического Флота предков, становятся моими правопреемниками, а на ваши с Умкой плечи ложиться их дальнейшая подготовка для жизни в Содружестве.

Перемещаться с помощью личного телепорта я поостерегся, все-таки Чуждый Мир неоднозначно реагирует на все магические проявления, а вот в образе дракона - самое то, и достаточно быстро, и достойных противников в небе не так уж много. Кроме того, запросил поддержки у стаи, хоть и понимал, что они прибудут на час-два позже моего.

Расстояние в семь суток пешим ходом я преодолел за три часа лету, наслаждаясь пейзажами и избегая нескольких погонь кордосов и других представителей пернатых аномальной зоны. Что интересно, в прямом противостоянии у них не было ни единого шанса, но чувство стаи гнало их на защиту собственных охотничьих угодий.

Подозрительные облака приходилось облетать по широкой дуге, памятуя советы проводника Худого, который говорил об опасности этих бездушных существ, пожаловавших на Розу Миров из неведомых галактик через портальные врата.

Один раз вдалеке даже мелькнули искатели, пока на горизонте не показались развалины некогда великой столицы королевства Волода.

Еще на подлете к портальным площадкам я насчитал четыре трупа тираннозавров и трех яшн, не говоря о бесчисленных телах разных видов животных. Все вокруг подтверждало то, что сражение длится уже не один час, и если бы не война, отгремевшая несколько тысяч лет назад, сегодняшние участники битвы своими телами наравне с теми событиями сровняли бы с землей несколько кварталов.

У межгалактических врат передо мной предстал последний эпизод противостояния - девять переросших змей пытаются сдержать напор семи тарбозавров, на этот раз слаженно действующих в одной упряжке.

Складывалось впечатление, что прямоходящие ящеры, во что бы то ни стало, стремятся добраться до одного из двух имеющихся переходов. А если учесть, что врата открываются с разной периодичностью только извне – кровожадные ко всем окружающим и себе подобным звери отбросили вражду и способствуют приходу в этот мир кого-то еще, для меня более опасного, чем присутствующие. Иначе смысл общих усилий от вчерашних хищников-одиночек попросту отпадает.

Кроме убитых каждая из сторон имела и увечных – у ящеров трое, а у яшн практически все из оставшихся змей с легкими ранами, и одна на грани издыхания.

На физическом уровне тарбозавры превосходили пресмыкающихся, активно задействуя пасть и вооруженные когтями конечности. Аспиды же стремительно перемещались прыжками, уходя от прямого столкновения и направляя суммированную общую ментальную атаку на одного из тарбозавров. Как только кого-то из врагов удавалось оглушить, его валили на землю, сбивая, словно кеглю, и только потом пытались рвать зубами более нежное брюхо или молотили по голове хвостом.

Но вторая странность противостояния состояла в том, что ящеры выстраивали общий щит Разума, преодолеть который даже при численном перевесе защитницам удавалось редко.

Как долго еще просуществует карусель битвы, я не стал наблюдать, спикировав с неба на одного из ближайших врагов, и огненная струя с высоты принесла интересный эффект – морду ближайшего монстра опалило, но на первый взгляд не принесло какого-либо ощутимого результата. Только зайдя на второй круг атаки несколько секунд спустя, вместе с непрекращающимся ревом подранка я заметил, что сжег ему веки, а глаза уже не напоминают живые зрачки, превратившись в белые бельма.

Новая угроза с высоты заставила тарбозавров нарушить свои планы, прекратив попытки достать вертких змей, они попытались перевести совместную ментальную атаку на меня, не имея возможности по-другому достать летуна. И в этот раз яшны усилили свой натиск, заставляя еще одну особь остановиться, а затем и рухнуть в беспамятстве. С этого момента драка приобрела черты избиения, огненный напалм дополнялся коллективными атаками змей именно по подранку, в то время как остальные тарбозавры включили режим: «каждый сам за себя».

Яшны гнали своих врагов до самых границ города, вымещая на каждом злость за перенесенные часы страха и поражения, за погибших сестер и кровоточащие болезненные раны. По пути им удалось уничтожить еще одну особь, и на этом битву за портальную площадку можно было посчитать оконченной, если бы не пульсация, словно дрожь, охватившая изрисованный рунами монолит.

Когда мы все собрались возле врат я решил уточнить ситуацию вокруг телепорта.

- Что спровоцировало совместную атаку ящеров? – адресовал я свой вопрос знакомой яшне, преобразуя тело в человеческое.

- Как ты знаешь, мы давно не прекращаем попытки разбить монолит портала, но пока не добились существенных успехов. Вчера нам удалось закончить туннельный проход к центру площадки, что вызвало вибрацию и способствовало распространению ультразвука. Поначалу мы не придали значение изменениям, но даже самые слабоумные звери стали формировать стаи, для прорыва к вратам, чтобы выстроить защиту собственными телами для пребывающих гостей. Девять волн мы успешно разбили, разогнав и уничтожив атакующих, но когда в бой вступили ящеры, шансы удержать старые позиции стремительно приближались к нулю.

Самое удивительное, что общий натиск на разум, чем ранее мы отгоняли монстров за периметр, в этот раз не сработал. Враг умудрился сформировать совместный щит, умело реагируя усилением той особи, на которую мы наседали в тот или иной момент атаки.

Пока мы разговаривали, к пульсации монолита добавилось свечение некоторых рун, бесчисленные вязи которых покрывали всю гладкую поверхность камня, будто букашки, попавшие в янтарь. Змеи продолжали с беспокойством внимательно отслеживать обстановку, и появление новых, перешедших с другой галактики гостей в количестве трех воинов восприняли как сигнал к атаке.

Чужаки выстояли несколько минут, валясь на пол после поражения мозга, но меня удивил и расстроил сам факт прибытия именно шрайхов - звероподобных вампиров из вселенной, которая является родиной как для яшн, так и тарбозавров. Кроме того, пульсация и свечение монолита портального перехода не прекратились, а наоборот – возросли.

- Странник, помоги разрушить врата, иначе с каждым разом пребывающих воинов будет все больше и больше, - сообщила обеспокоенная богиня, вынырнувшая из-за ближайших развалин с птицей счастья на плече. – Боюсь, своей активностью при подкопе мы запустили необратимый процесс, грозящий экспансии безжалостных убийц на Розу Миров в ближайшее время.

- Но тогда ваши надежды на возвращение домой разрушатся вместе с порталом, - озвучил я опасения.

- Из двух зол мы выбираем меньшее, иначе погибнем в скором времени все до одной, а за нами и разумные этой планеты, невольно приютившей чужаков.

По правде говоря, я не забыл о своих намерениях в будущем остановить работу порталов, поэтому периодически обдумывал варианты, но только со смертью жрицы-аватара бога Многоликого и приобретением знаний рунного алфавита от предков один из способов показался мне приемлемым. Речь шла о мине на основе энергии Жизни, для которой требовался живой доброволец, так как его клетки выступят материалом для задуманного.

Суть и этапы своего предложения я вкратце пояснил богине, и та в купе с яшнами приняла его.

Жертвой вызвалась стать израненная змея, жизнь которой и без того стояла под вопросом, а остальные с готовностью помогать тот час окружили мою фигуру.

Ритуал состоял в том, что доброволец размещается в тоннеле, как для меня, или норе, если соотносить проход с телом змей-гигантов, оставляя хвост снаружи. Рунный ряд, нарисованный на грунте, соединял группу магов Разума с жертвой и одновременно преобразовывал нашу энергию в ману Жизни. Можно было выбрать любую другую стихию, тот же Огонь позволял существенно увеличить мощь взрыва в несколько раз, но клетки живого существа в качестве проводника не могут накапливать смертоносную субстанцию до критической массы, словно элементаль, а других магических источников, кроме разума змей, в Чуждом Мире не найти.

Когда цепочка знаков получила законченный вид, я подал яшнам сигнал занимать обговоренные позиции, опасаясь, что оставшихся после сражения сил может для задуманного не хватить.

Для подготовки мне пришлось использовать плетение из школы Жизни – «интенсивный рост», подменяя блоки заклинания рунными знаками, вырезанными прямо на теле жертвы, а также аналог вязи с руки Стеллы, с помощью которой орчанка поглощала чужую энергию. Заняли подобающие места печати «преобразователь», «проводник», «накопитель», «усилитель» и многие другие, самостоятельно изученные ранее и недавно почерпнутые из базы предшественницы.

В результате яшна заползла в туннель, расположенный под монолитной площадкой перехода, а все остальные принялись вливать свою энергию в обреченную подругу. На каком-то этапе каждая из участниц отдала весь оставшийся запас до капли, а взрыва все не было, и тогда богиня принялась одаривать подданных собственными силами, продолжая общий процесс.

Змея-доброволец к моему удивлению вытерпела адскую боль, разрывающую ее изнутри даже дольше требуемого, и, спустя пару минут после отмашки о готовности, испустила волну накопленной клетками энергии из себя вверх, в строго определенную точку. Таким образом - если сравнивать эффект с магами - усилия нескольких Архимагов сконцентрировались в одном гигантском импульсе, а внешне картина напомнила ускоренное во времени вспухание асфальта при прорастании корня какого-либо из растений.

План удался - монолит треснул, а затем и развалился на отдельные, крупные куски, прекращая свечение рун, вибрацию и воздействие ультразвуком.

От тела яшны, добровольной жертвы, остались лишь ошметки, большей частью приваленные бывшими вратами межгалактического перехода, но все остальные вместо скорби принялись ликовать.

Меня такое поведение несколько смутило, но крылатая богиня поспешила внести ясность.

- Мы готовы пожертвовать еще одной из нас, чтобы уничтожить и второй переход, так как уже несколько сотен лет боремся с нежеланными гостями.

- Сейчас повтор невозможен, поскольку у каждого из нас осталось мало энергии, и любая атака ящеров или тех же кеншаков может привести к потере всех стражников, но я обещаю наведаться через время и попытаться снова, только прошу, без команды вторую нору не рыть. В этот раз я услышал призыв, так как был неподалеку, а в следующий раз гарантировать помощь не могу.

- Мы последуем твоему совету, перевертыш, и будем с нетерпением ждать второго акта, а в качестве платы за сегодняшнюю поддержку прошу забрать камни Разума из голов убитых ящеров. Я знаю, что ты понимаешь истинную ценность подобных мозговых образований животных и магов и сможешь по достоинству их применить.

- Вы правы, богиня, эти камни очень редки и представляют огромный интерес для любого из одаренных планеты.

После разговора дракон-стрекоза, кого наиболее близко напоминало своим видом божество яшн, принялась что-то обсуждать в тесном кругу своих подданных, а я занялся любимым делом любого охотника за ценностями – сбором законно добытых трофеев.

В итоге из голов убитых тарбозавров мне досталось семь десятков камней, а змеи дополнили коллекцию шкурами своих мертвых подруг, которых ловко освежевали общими усилиями. Также позволили мне наполнить пару фляг жидкостью из желез пресмыкающихся, пока их свойства не утратили своего эффекта вслед за смертью владелиц.

Вместо похорон тела сестер и остальных животных послужили пищей выжившим яшнам, пополняя запас истраченных сил, только тарбозавров оставили без посягательств, не в силах совладать с крепкой, словно броня, шкурой. Их туши тоже пойдут в ход, в качестве определенного деликатеса для змей, но позже, когда протухнут изнутри и размякнут.

Все добытые ингредиенты заняли свое место в сумке путника, позволяя значительно уменьшить объем и вес ценных трофеев.

- До встречи, странник, и удачи тебе, - пожелала на прощание знакомая змейка, внимательно отслеживая процесс преобразования моего тела в дракона с поклажей на шее.

Обратно пришлось добираться под светом лун, в компании подоспевшей стаи драконов, наслаждаясь ночными видами и наблюдая сверху за вышедшими на охоту хищниками, которые выплескивали свою злобу на недосягаемых летунов.