Перевертыш. Часть 3

Глава 20.

Утро следующего дня мы опять встречали на центральной арене, предвкушая очередную жеребьевку.

Сегодня каждой команде до обеда предстоит работать в забое в качестве простых горняков, добывающих из породы драгоценные минералы. Мои жены, конечно, возмущались подобным видом состязания, но я напомнил им, что мы в гостях у гномов, и глупо ожидать от местных умельцев игр, не свойственных их расе. Коротышки, таким образом, спорят кланами, прежде всего между собой, допуская для чистоты эксперимента малое число иноземцев, чтобы перенимать идеи, новшества или тайные наработки чужаков. Манлин вследствие слепого жребия выбрал для нашей команды восемнадцатый забой, не самый худший, но и не совсем лучший, а дополнительная сложность и мотивация состоит в том, что во второй половине дня последует конкурс ювелиров, которые примутся обрабатывать находки, найденные нами накануне в шахте. В общем, наличие умелой мастерицы-ювелира в нашей группе не гарантирует даже призового места, ставя в зависимость от добытчиков. Правда, существует вариант за счет ранее накопленных очков взять экземпляры необработанных минералов из казны, и как по мне - это отступление в прошлом ввели Ювелиры, чтобы хоть как-то проявить свое мастерство.

Третьим видом состязания на сегодня, по инициативе клана Купцов, планируются дуэли шутников за ужином, развлекая, таким образом, народ и важных гостей.

Пока мы шли к выбранному забою, Манлин рассказал нам легенду об основателе рода Ювелиров. Начинал юноша свою трудовую деятельность в шахте, ибо беден был, хоть и имел способности в магии, и, как-то раз после обвала, ему пришлось около недели ждать спасателей, разгребающих старый проход. Именно в этот период у гнома проснулись способности, чувствовать жилу драгоценных каменей в породе за счет выброса сырой маны вокруг себя. Скорее всего, доблестный горняк струхнул, применяя тогда магию по площадям, но об этом история умалчивает. Самой плохой новостью для нас и других участников состязания стало то, что в клане Ювелиров и сейчас есть Архимаг школы Земли, дальний родственник родоначальника, который тоже чувствует залегание ценных минералов.

Всех подробностей и ощущений Манлин передать не мог, поскольку не обладал такими способностями, но на кое-какие раздумья меня натолкнул. В свое время я потерял немало времени, добиваясь контроля над бриллиантами, заряженными маной Разума и расставленными в пространстве в виде кристаллической решетки. Поэтому, несмотря на упаднические настроения остальных участников команды, все же надеялся на собственные силы и удачу.

Да, махать кайлом, даже имея силу в руках – не мое. Первые же часы четко продемонстрировали каждому из нас, что труд горняка нелегок. Пыль, осколки породы, мозоли на руках - это лишь то немногое, что ожидало любого, кто не приучен к рукоятке горного молотка и зубила. Роли сами собой распределились. Манлин и Келла пробовали угадать месторождение того или иного кристалла, Снежна и Витана подрабатывали лекарями, а я как фигаро, метался между разными участками добычи, пытаясь помочь остальным гномам грубой силой и магическими способностями.

Идею поиска залежей через выплеск сырой маны я тоже не отбросил, но какой бы из внутренних источников не применял – Земли, Воды, Воздуха и Огня, найти полезные минералы не удавалось. Скорее всего, маг использовал ранее еще и поисковое плетение, опасаясь грызунов, а может быть дело в мощи той или иной стихии.

Когда до конца состязания оставалось пару часов, а у нас на руках скопилось три минерала из циркониевой группы, я случайно, можно сказать сгоряча, выплеснул силу через источник Разума. И, о чудо, на расстоянии полуметра от себя мне почудился родственный отклик алмаза. Очевидно, сыграло стечение обстоятельств – близкое расположение и предрасположенность минерала к ментальной энергии. Именно этот камень после обработки оптимален для разумника и практически универсален для любой другой стихии. Оказывается, выплеснутая мана в небольшой степени поглощается природным накопителем и тем самым позволяет магу определенной направленности распознать минерал.

Обращать внимание остальных на только что открывшуюся способность и звать на помощь в разработке перспективного участка породы я не стал, еще не хватало привлечь к своей персоне внимание всех гномов. Того и гляди посыплются предложения о халтурке по поиску особо ценных кристаллов в местных горах, а в случае отказа не исключен вариант захвата и принудительного рабства, наподобие невольников, ныряльщиков за жемчугом.

Витана и Снежна, узрев отставшего от основной группы «шахтера», присоединились ко мне, получив ментальный ответ, что за толщей бесполезной породы нас ждет приз и приложили немало усилий по его добыче.

Алмаз очень порадовал всех членов команды, как бы подозрительно Манлин и Келла не воспринимали мои отговорки о случайности находки среди осколков горной породы. Еще бы, подобные камни редко попадались в улове гномов, а размерами в пять карат - и подавно. Конечно, после обработки его вес уменьшится как бы не вдвое, или вместо одного крупного мы получим несколько мелких бриллиантов, но и то хлеб.

Остановили всех подневольных забойщиков магическим зовом, дабы избежать обвала при звуковой волне, а Манлин уже сообщил остальным о передвижении к выходу. С помощью бытовых плетений мы привели себя в божеский вид, пока ожидали вердикта от судей, но, несмотря на добытый алмаз, клану Артефакторов отвели только пятую строчку. Сыграло количество имеющихся на руках у участников самоцветов, а оно напрямую зависело от опытности и числа горняков, в чем мы, безусловно, проигрывали остальным.

Однако меня смущало отсутствие радости в глазах Келлы, которой предстояло обрабатывать наши находки в последующем конкурсе, и виною тому была не физическая усталость, снятая моими подругами-жизнючками, отнюдь.

- Госпожа Мастер, почему не вижу радости на вашем лице в предвкушении работы с алмазом? – задал я ей волнующий меня вопрос.

- Влад, как, по-твоему, мастера гномов обрабатывают минералы? – вместо ответа задала встречный вопрос Келла.

- Очевидно раскалывая по природным трещинам, а затем, ограняя и шлифуя с помощью своеобразных режущих дисков с твердой кромкой, - ответил я мастерице ювелирного дела, смутно представляя технологии с Земли.

- Когда-то так и было, но до применения магами своих сил и специальных артефактов, иначе обработка самого крепкого камня занимает несколько часов, а то, и суток. Сейчас процесс значительно облегчен и краток, но существуют и другие трудности. Например, мне легче всего поддаются гиацинты, сапфиры, аквамарины, гранаты и изумруды, так как развиты внутренние источники трех стихий – Земли, Воды и Воздуха, а камни Жизни и Крови не требуют от мага любой школы дополнительных усилий. Без обработки найденного тобой алмаза рассчитывать на успех не приходится, а его огранка мне дается хуже всего, да и за отведенное время я попросту не успею.

- Если ты не боишься раскрыть постороннему секреты мастерства, готов предложить помощь, переговорив с представителем школы Разума, - закинул я магине пробный шар.

- Ты имеешь в виду себя, странник, или своих подруг, для которых мы несколько месяцев назад делали артефактные украшения? Конечно, я догадалась, кому подарены столь ценные подарки, но не беспокойся, клятва не позволяет мне распространяться на эту тему даже среди родни.

- Я нисколько не сомневался в вашей проницательности и сдержанном отношении к чужим секретам, госпожа Мастер. Кроме того, декан Манлин тоже пока не знает некоторых подробностей моего происхождения и какие я предпринимал попытки, дабы развить дополнительные магические способности у жен.

- Вот, именно поэтому я и беспокоюсь. Как объяснить ему и остальным судьям нашу работу в случае успеха с огранкой алмаза?

И то, правда, вопросы точно возникнут, а я грешным делом об этом сразу не подумал и недооценил прозорливость Келлы.

- И что ты предлагаешь, ведь терять очки еще в одном конкурсе ни мне лично, ни всей команде совсем не хочется.

- Пока я вижу только один толковый вариант - выдать одного из вас за представителя королевских кровей, которым присущи такие способности с рождения, а от проверки, чего обязательно потребуют судьи, следует отказаться, под видом клятвы, запрещающей афишировать свое происхождение. Только прежде вам все равно придется во всем сознаться Манлину, и обсудить с ним подробности аферы.

Я задумался над словами признанной мастерицы, так как было о чем, риски раскрытия моей сути резко возрастали, однако интуиция не просто промолчала, а дала добро. Только я решил пойти дальше, имея некоторый козырь в рукаве, еще неведомый Келле…

- Манлин, я бы хотел переговорить с вами наедине, - придержал я декана за локоть, выходя из-за стола после обеда. Есть некоторые мысли по поводу следующего состязания, которые вам следует знать.

- Я слушаю вас, молодой человек.

- Келла, сказала, что без обработки найденного алмаза приблизиться к сегодняшним лидерам у нас нет и малейших шансов.

- К сожалению, это правда, Влад, у конкурентов значительно больше трофеев, а у некоторых в команде целых пять мастеров ювелирного дела, ничем не уступающих моей невестке.

- Я готов приложить свои силы и магические способности, чтобы добиться успехов.

- Мне известно, что вы универсал и немного разумник, Влад, иначе какой смысл учиться на артефактора, но для работы в ювелирном деле требуется более мощный внутренний источник, юноша, какой бы стихией вы не владели. Можете уточнить у Келлы, если мне не верите.

- Значит принципиально вы не против, уже хорошо. Тогда прошу дать клятву мага, чтобы открыть перед вами некоторые другие подробности.

Подобный ритуал был хорошо известен всем одаренным разумным на планете, ибо каждый имел право на секреты, благодаря которым выживал и избегал рабства.

Декан произнес формулировку с выплеском внутренней силы и с вопросом уставился на меня.

- Дело в том, Манлин, что я по происхождению метаморф или странник, Архимаг школы Разума, и прибыл на планету со звезд за утерянными знаниями.

Гном потерял дар речи, и едва удержался, чтобы не упасть на пятую точку, еще бы, ожила древняя легенда, и по итогу ученик по силе значительно превышает наставника. Правда, спустя минут пять декан пришел в себя и продолжил общение.

- Теперь мне хотя бы понятны ваши победы и скрытые таланты, как в Академии, так и здесь. Но как вас пропустил артефакт «Истины» при поступлении, и что делать в случае требований проверки от судей, они ведь обязательно последуют.

- Мало кому на планете известно истинное предназначение диагноста, используемого для определения дара, более того, шар создан моими предками, а вот касательно пояснений арбитрам у меня есть еще одна идея.

Остальные новости, услышанные от меня, привели Манлина еще в больший шок, но, в конце концов, позволили согласиться с предложенным планом.

В процессе обработки я поразился инструментарию местных мастеров в виде десятка артефактов, совсем непохожих на громоздкие шлифовальные станки, а податливость материала достигалась за счет частичного наполнения накопителя своей маной, той или иной стихии.

Было чем и мне возгордиться, ведь кроме открытий для себя я смог поразить Келлу, предложив кое-что из знаний прошлой жизни. Все гномы-ювелиры до сегодняшнего дня применяли только ступенчатую огранку, а я умудрился нарисовать и убедить ее о состоятельности более сложной формы – бриллиантовой. Первоначальные сомнения по поводу точного расположения граней словами откинуть не удалось, поэтому от слов пришлось перейти к делу и под моим чутким руководством руки мастерицы проделали подобное преображение с менее дорогим и более «мягким» минералом из ряда циркониевых.

К концу дня мы все вымотались, потратив практически весь резерв своих внутренних сил, но полностью счастливые отдали поделки через Манлина судьям.

Мои опасения в объективности оценщиков пришлось оставить при себе. Камни попросту выставили на подставках, без обозначения кто их гранил и добывал, а купцы, которые и выступали судьями, затеяли аукцион за право обладания тем или иным сокровищем. Таким нехитрым способом достигалась непредвзятость в оценках и пополнялась королевская казна прижимистых в отношении налогов коротышек. Гномы в очередной раз подтвердили разумность и расчетливость своей расы.

Обработанные по новой форме Мастером Келлой гиацинты и бриллиант произвели настоящий фурор среди присутствующих и по итогам торгов вывели Артефакторов на второе место, уступив только клану Ювелиров, которые взяли за счет количества драгоценных самоцветов.

Кстати, Келла раньше тоже входила в род наших конкурентов, но после замужества с братом Манлина перешла на другую сторону «баррикад», а из-за «несчастного случая» с супругом полностью открестилась от прежних родственников.

Как и ожидали декан и мастерица, от нашей команды потребовали объяснений, каким образом нам удалось в столь короткие сроки покорить алмаз, и кто предложил новый способ огранки. Еще бы, бывшие родственнички доподлинно знали, на что способна Келла, поэтому и озвучили свои сомнения.

Декан, исходя из предварительной договоренности, перевел «стрелки» на меня, а я попросил у судей уединения для нас с женами, участвующими в работе своими внутренними резервами стихии Разума, чтобы ограничить количество знающих, хотя избежать слухов и домыслов от остальных присутствующих все равно не удастся.

Придворный маг короля принес клятву, после чего я при нем нарисовал от руки ограненный по моему способу камень, тем самым выставляя себя в роли новатора, и предъявил следующий, неопровержимый аргумент принадлежности разумного к школе Разума.

Надо было видеть глаза короля, когда перед объявлением призеров ему на ухо доложили информацию, что жена человека, недавно победившего в кулачном бою, является эльфийской принцессой, носит магическое тату на теле, а значит, как общеизвестно, принадлежит к числу магинь стихий Жизни и Разума. Мы заранее договорились между собой пока не выкладывать все семейные тайны общественности, а происхождение Витаны и так скоро станет общедоступным для сильных мира сего.

Слухи о воскресшей Менелане уже нашли отражения в сводках тайных служб, так что вторая пропавшая принцесса тоже не вызовет широкого ажиотажа. Оспаривать подлинность татуировки желающих не нашлось, а проверить силу ее источника никто из свиты короля не мог, поэтому пришлось проглотить факты на веру.

Я сильно не обольщался по этому поводу, так как готовился к более ожесточенному спору. Ведь если бы не первое место, отведенное родственному монарху клану Ювелиров - нас бы точно заставили прямо на глазах у контролера гранить еще один алмаз, вытащенный из запасов казны, а так, со скрипом признали-таки за Артефакторами второе место.

По первому конкурсу второго дня мы с Викарией ставку не делали, так как рассчитывать на призовое место среди прирожденных горняков глупо, а последние строчки в рейтинге тотализатора не прельщали своим прогнозом. Зато оспаривание ювелирного мастерства принесло нашему дуэту пять сотен. В этот раз мы тоже закрывали две позиции – вторую и третью, но соотношение на нашу команду опять скакнуло шесть к одному. Одна ставка сгорела, а вторая покрыла затраты с лихвой.

Последнее на сегодня испытание состояло в том, что один из представителей команды декларировал перед жующей и выпивающей общественностью смешные истории, сатирические стихи или песни, а степень его умелости оценивали разноцветными фантиками, голосуя по окончании в пользу того или иного шута. Красный цвет закреплен за Артефакторами, а коричневый, любимый гномами за Ювелирами и так далее.

От каждого клана выступали гномы, освещая прикольные байки из жизни и быта родовитых семейств, а мне в ходе спора удалось упросить Манлина проявить свою удаль, привнеся в культуру Подгорного народа анекдоты с родной планеты. Декан вначале сам хотел смешить публику курьезами студенческой жизни, но речь шла о людях и их пристрастиях, а я предложил тему о его сородичах, корректируя свои знания с Земли о шахтерах, прижимистых евреях и надменных банкирах, точь-в-точь олицетворяющих коротышек с Розы Миров. Мастер Умелые Руки для приличия поломался и в этот раз, не рассчитывая занять призовое место, но решил рискнуть, авось мои таланты снова пригодятся команде, тем более что сам ржал над услышанными ранее шутками до слез.

Честно говоря, я немного переживал, что мой юмор прохладно воспримется гномами, все-таки у каждого народа свой менталитет и есть темы, которые не принято затрагивать даже с помощью сатиры. Но провидение снова помогло - моя очередь выступать оказалась едва не последней, и все участники присутствовали за столами наравне с оценивающими шутки гостями, поэтому было время выслушать остроту конкурентов и предложить схожие темы.

Каждому оратору отводилось определенное время, а паузы, заполненные смехом и аплодисментами, в расчет не брались.

Чтобы достучаться до разных слоев общества гномов и тем самым увеличить количество приверженцев нашей команды, я решил озвучить несколько шуток, присущих каждому в отдельности.

Сидит гном в бане. Заходят три грязных до неузнаваемости разумных.

Двое полностью черные, а третий такой же, но с белым членом.

Первый гном подходит к одному из них и на ушко спрашивает:

- Вы какой расы будете, и чего это вы двое полностью грязные, а у этого половой орган белый?

- Мужик, мы – гномы-горняки, а наш приятель вчера женился.

Коротышки ржали над этой шуткой минут пять, а один из шахтеров хохотал так, что от смеха свалился под стол. Кто знает, может в его жизни был намек на подобную оказию.

Жена спрашивает у мужа-горняка:

- Гмили, а как там на шахте, расскажи, любопытно ведь?

- Я лучше покажу. . .

Закрывает ее в металлический шкаф и начинает лупить киркой по мебели, поливать водой в щели, трясти его, что есть силы.

Через полчаса открыл дверцы, а жена выпала без чувств и лежит.

Муж взял, да и поимел ее.

Жена очухалась и спрашивает:

- Мне все стало понятно, но зачем было заниматься любовью с бессознательным телом?!

- За ранний уход с рабочего места! Прораб так всегда делает.

И опять смех от мигом осознавших иронию горняков. Тот же гном снова под столом, видимо решил оттуда и не вылезать.

После паузы я продолжил.

Супруга банкира решила сделать мужу сюрприз и зайти к нему на работу. Приходит и видит — у мужа на коленях сидит его молодая помощница. Гном и глазом не моргнув, обращается к жене:

- Вот видишь дорогая, приходится экономить даже на мебели, остальные стулья сейчас заберут покупатели, чтобы собрать средства на понравившееся тебе вчера ожерелье.

В этот раз проняло на смех и улыбки финансистов, хотя их реакция оказалась значительно сдержанней шахтеров.

Утром с банкиром на работу шествует новый охранник.

Банкир спрашивает у него: - Как твое прозвище, гном?

- Вам лучше называть меня по имени, уважаемый Динлин.

- Я привык всех своих работников называть по прозвищу, какое у тебя?

- Любимый, - отвечает охранник.

- Так, Динлин, пошли быстрее, я опаздываю.

Опять непродолжительные смешки от богатых представителей местного бомонда умастили бальзамом мою и Манлина душу.

И напоследок я решил позабавить купцов, пристав на просьбу декана не высмеивать ювелиров, как главных заводил турнира.

Грабят старого купца на лесной дороге бандиты:

- Гном, у тебя есть золото в телегах?

Умудренный годами купец уже не боится смерти, поэтому отвечает:

- Конечно, есть, но не в монетах, а целым куском примерно в пятьдесят килограмм.

- Тогда давай его сюда, и можешь дальше ехать своей дорогой!

- Илми, Золотце, - кличет гном свою спрятавшуюся под телегой жену, - выходи, эти ребята по твою душу.

Купцы поддержали мои слова кроме смеха еще и тостом в честь шутника, тонко чувствующего грань их характера и презрение к опасностям, постоянно встречающимся на их пути.

На этом время моего выступления вышло и я, откланявшись, вернулся за столик клана Артефакторов. Голоса членов нашей команды в споре шутников не учитывались, но Манлин и Келла признались, что получили истинное удовольствие от юмора.

По итогу нас отодвинули на третье место, о чем длительное время спорили в кулуарах, и опять на первой позиции очутились Ювелиры, а мы с Викарией подняли три сотни золотых. Мои жены долго сокрушались по поводу предвзятости судей в отдельности и гномов в целом, но судя по лицам Главы клана, мы и так прыгнули выше головы.

Вечер снова плавно перетекал в пьянку, уж очень любят застолья хозяева турнира, а я, выходя из клозета, неожиданно наткнулся на вполне трезвого гнома.

- Уважаемый, у моего господина есть выгодное предложение для вас.

- О как! И сколько это в деньгах?

- Двадцать тысяч золотых монет, воин.

- Кого надо убить? – спросил я, поддерживая роль недалекого бойца, так как о моем непосредственном участии в других конкурсах, в том числе с использованием магических способностей, известно было лишь ограниченному числу судей. По крайней мере, обращение «воин» свидетельствовало именно об этом.

- Господину понравились твои жены, человек. Он хочет откупить их у тебя, и поверь, столь красивые девы найдут в его лице более достойную огранку.

- Мой ответ – нет! - в момент протрезвел я, сразу оценивая обстановку вокруг на предмет наличия помощников.

- Не горячись, парень. Я понимаю - любовь, молодые пылкие чувства и так далее. Но если спросить женщин, чего они действительно хотят от жизни, обрисовать перспективу наличия несметных богатств и драгоценностей - не ровен час твои представления о верности разобьются вдребезги.

- Послушай, посыльный, - проговорил я тихо, чуть придавив голосом и нависнув над ним всем корпусом, - я до сих пор не поднял тебя на нож только потому, что нахожусь в гостях, а если эти гадкие слова услышат мои красавицы, то твоя жизнь не будет стоить и медяка. Они сами порвут тебя голыми руками.

Ушлый гном понял мой недвузначный намек и ретировался, а я продолжил застолье, более внимательно присматриваясь к окружающим.

Накал страстей дошел до кондиции споров и ругани, открывая перед всеми желающими возможность посоревноваться на время в потреблении пива, метании ножей и топоров по мишени, а также продемонстрировать силу в армрестлинге.

Подобные развлечения я приметил за гномами еще в космосе, поэтому не удивился разыгравшимся за отдельными столами баталиям.

Каково же было мое удивление, когда ушлый переговорщик от любителя чужих жен снова подловил меня на променаде.

- Уважаемый, мой господин предлагает честный спор, а то многие из гномов считают вашу победу в кулачных боях случайностью, полученной за счет скрытых артефактов.

Ага, первый слой предложения – надавить на тщеславие воина.

- Говори конкретнее, о чем речь?

- Борьба на руках с нашим чемпионом.

Я вспомнил стать поверженного мною гнома и мощь его ручищ, но для себя посчитал его вполне по силам.

- И какова цена спора? – не стал спешить с согласием я, ощущая, что посыльный мнется от предвкушения попавшей в ловушку жертвы.

- Мой господин давно заметил игру вашей маленькой родственницы на тотализаторе, поэтому желает предложить настоящую ставку, а не те крохи, которые вам удалось сорвать. Он готов поставить на своего бойца пятьдесят тысяч, - выдал гном с такой интонацией в голосе, что сразу стало понятно, если я спасую - тут же пойдут слухи о трусости.

А вот и второй слой предложения - долговая ловушка, и если вспомнить интерес к моим женам, то после проигрыша обязательно последует требование расплатиться иным «имуществом». Мало кто носит при себе такие суммы, тем более трудно предположить наличие подобного богатства в карманах приглашенного участника состязаний. Если бы коротышки не спешили, и тщательно подсобрали информацию о выбранной жертве, тогда возможно предостерегались бы спорить с графом соседнего, уже далеко не бедного домена, но жажда обладать желаемым прямо сейчас и явное присутствие большого количества золота в закромах развратили одного из местных воротил, толкая на ссору с гостем королевства.

У многих альфа-самцов, и думаю гномы тому не исключение, жены ассоциируются с обязательным атрибутом, которых легко можно поставить на кон и безо всяких чувств или зазрений совести расстаться в случае проигрыша. В моем представлении даже мысли на подобную тему неприемлемы, так как жить с нелюбимой, пусть даже очень красивой барышней ради имиджа не вижу смысла и не хочу терять время, но почему бы не проучить богача, взяв за больное.

- Мне надо несколько минут подумать, да и протрезветь не помешает. Подойди ко мне чуть позже.

Все, теперь быстро к своему столику и кое-что обсудить с Манлином.

Декан во всех подробностях просветил меня об участи в таких спорах недалеких болванов, дальше своей силы ничего не замечающих, но когда я озвучил предложенную сумму - тоже выпал в осадок. Конечно, дамам говорить о посягательствах со стороны местного богача я не стал, тем более, что при любом раскладе рисковать их судьбами и желаниями не собирался. Между нами изначально были договоренности, в случае разочарования друг в друге каждый волен выбрать себе иного спутника в жизни. Другое дело, что близость с метаморфом привязала красавиц ко мне навсегда.

- Манлин, что вы скажете о стоимости вот этих камешков? – спросил я у декана, показывая часть своих сокровищ, добытых из тайников предков.

- Не знал бы вашего происхождения, подумал, что ограбили сокровищницу короля, Влад. Думаю, эти камни потянут на шестьдесят тысяч монет, не меньше.

- Тогда я оставлю их вам под залог расписки в пятьдесят тысяч желтяков и попрошу засвидетельствовать условия спора с жадными гномами.

- Воля ваша, молодой человек, но я бы так не рисковал, вы ведь даже не видели своего оппонента. А чемпионом он может быть именно в борьбе на руках.

- Предполагаю такой вариант, господин декан, но и сил метаморфа никто из присутствующих не знает. Скажу больше, когда-то мне уже довелось поучаствовать в подобном состязании с разумным, очень схожим с гномом.

Не говорить же ему, что дварфы – прямые потомки его соплеменников, и я четко представляю, на что способны коротышки, причем с мощными имплантами в голове и теле.

Манлин без дополнительных отговорок достал из клановой казны сертификаты на требуемую сумму, соглашаясь вернуть мне камни обратно в случае выигрыша, и мы проследовали к нашему столику.

Переговорщик не заставил долго себя ждать, узрев мой выход в свет.

- Что вы решили, уважаемый воин?

- Я согласен на спор, но Манлин Умелые Руки и кто-то из приближенных к королю магов выступит свидетелем.

Бинго, я попал в цель. Ушлый гном не рассчитывал на публику в лице искусников со стороны монарха. Очевидно, предприимчивые коротышки хотели применить боевой артефакт и раздеть очередного простофилю до нитки, но отказываться в такой ситуации от инициативы господина ему тоже оказалось не с руки.

- Сейчас, уточню новые условия и подойду, - таки нашел в себе силы подстраховаться прохиндей.

Через пять минут к нам подошел новый знакомец со своим господином, собственной персоной. Им оказался третий в табеле о рангах банкир, подтверждая мои догадки о том, кто может себе позволить разбрасываться такими деньжищами по пустякам.

Предварительные процедуры с привлечением мага из свиты короля и пересчетом сертификатов не заняли много времени, зато помощник богача организовал стол по центру для поединка и, нисколько не стесняясь, задействовал брокеров.

Как и предостерегал Манлин, чемпионом по борьбе на руках оказался кузнец, потерпевший поражение в кулачных поединках от тифлинга.

С первых же секунд схватки, гном решил поднажать, не ожидая в человеке достойного соперника, ведь это не бой и не борьба, где основную скрипку играет умение, а не сила. Однако наткнувшись на монолит моей руки и неудобство более длинной конечности, несколько опешил и чуть не прозевал ответ. Дело в том, что в этом состязании тоже есть своя техника, хотя от величины бицепса и остальных мышц зависит немалое. Гном всю жизнь орудует молотом, а я с ранних лет упражняюсь с холодным оружием и обладаю мощью на генетическом уровне.

Потратив некоторое количество сил в начале поединка, кузнец едва сдержал мои атаки расшатыванием, а после серьезного наклона руки с корпусом вкупе оставалось только дождаться, когда уступит его упрямство и подустанет предплечье.

Правила у гномов несколько отличались от наших с Земли, позволяя вырывать руку и больше двигаться корпусом, но и этот прием ему не помог выкрутиться из моих тисков.

В итоге – победа, радость на лицах близких мне людей и гневная гримаса в отношении кузнеца со стороны проигравшего банкира. Как шепнул мне на ухо Манлин, богач попал на деньги дважды – скостив долг сородича за прошлые прегрешения перед собой и лишившись сертификатов в нашем споре. Поначалу правда, порывался обвинить местного чемпиона в фальши и повесить новое обязательство в пятьдесят тысяч, взамен прощенного, но маг-свидетель указал на растяжения сухожилий и синяки на кисти поверженного, заверяя, что борьба велась честно, на пределе возможностей.

Теперь уже вряд ли найдется кто либо, сомневающийся в моей победе в кулачном бою. Кроме того, сами собой поползут слухи на тему мутации конкретного человека, по силе превосходящего признанных бойцов Подгорного королевства.

Снежна и Витана, абсолютно не подозревая, какой интерес вызывают у некоторых богачей, прильнули ко мне при виде кучки сертификатов, обещая красноречивыми взглядами незабываемую ночь. А то я не видел на их лицах интерес в ювелирной лавке накануне. Вот же хитрюги, ранее не осмеливались попросить, а теперь - когда в наличии имеется достаточно средств - можно ласками и поцелуями проложить путь к желаемому.

Что ж, я не прочь снова утереть нос очередному банкиру или купцу, выставляя напоказ своих красавиц, где же еще и когда носить украшения, как не здесь и сейчас, на королевском турнире. Афишировать же ранее подаренные накопители в виде кулонов с крупным драгоценным камнем под их стихии магини не спешили, рассчитывая поразить всех на заключительном балу. И кто знает, какую ставку задрал бы банкир, завидев ранее на шее красавиц целое состояние, и не пришлось ли бы мне в таком случае иметь дело с гильдией воров и убийц.

Пока мы перемещались в квартал Артефакторов на ночлег, у меня в голове забрезжила идея совместить приятное с сюрпризом, ведь дамы очень любят инициативу от своего возлюбленного, а их вкусы и предпочтения я уже достаточно изучил. Поэтому подгадав, когда они отправятся переодеваться и принимать ванну, я сослался на необходимость переговорить с сестренкой о коварном плане ставок на завтра, а сам направился в ближайшую ювелирную лавку.

Цены на драгоценности у гномов значительно уступали столичным в Тенгрии, ибо внутреннюю конкуренцию и наличие большого количества мастеров под боком никто не отменял, поэтому переносить на потом уже намеченные покупки при наличии свободных средств в кармане попросту глупо.

В дополнение к подаренным ранее кулонам мне посчастливилось подобрать своим красавицам комплекты, состоящие из изящного колечка и сережек, причем в руках обычно размещали атакующие плетения, на шее – дополнительный накопитель, а пристегнутые к уху в трех точках шедевры обеспечивали защиту. Снежна получит украшения с великолепными сапфирами, а Витана - с ограненными изумрудами. Конечно, камни значительно уступают размерами, примерно раз в десять, тому накопителю, который использовали мои предки, а сейчас возлюбленные, но для повседневного ношения без подозрений и зависти со стороны - это как раз самое то.

Уже предвкушая, как после бессонной ночи и длительных уговоров достану подарки или снова тайком подброшу, я совершенно не заметил как в ту же лавку зашел новый посетитель, а когда развернулся - узрел перед собой парня, человека, того самого, который внимательно наблюдал за моими схватками из зоны для богачей. Правда, сейчас юношу не опекала свита из магов и воинов. Кто он, отпрыск именитого рода или богатого купца, какими обладает талантами и насколько умен, по внешнему виду не определить, хотя при должной сноровке и с помощью заклинаний такое вполне возможно.

Для меня отрок интереса не представлял, поэтому я спокойно направился на выход, но пройти мимо гость не дал, заговорив первым.

- Граф, прошу вас уделить мне несколько минут внимания, - начал парень, сразу обозначая мой титул, что само по себе на чужбине неожиданно. - Меня зовут Динок Третий, я король Некроса, - поспешил добавить юноша, видя напряжение в моей фигуре, готовой сразу же отреагировать в случае резких и поспешных движений.

Честно говоря, кого-кого, а монарха страны некромантов я увидеть не ожидал, особенно после того, как часть его подданных пыталась прибрать домен Арканум к своим рукам. Если бы я точно не знал, что фактически в королевстве рабовладельцев правит палата Лордов, состоящая из сорока девяти разумных, даже слушать его не стал бы, а так - почему не переговорить с «первой» особой одного из соседних государств.

Хозяин лавки с украшениями, увидев встречу двух благородных магов, использующих «полог тишины» для мирной беседы тет-а-тет, прикрыл собственный товар крышкой прилавка и быстро вышел из зала. Обычно опытные продавцы четко чувствуют потребность непростых покупателей, и в данном случае он организовал нам уединение, ювелир совершенно не беспокоился о порядке в своем помещении, ведь вздумай мы учинить драку – пришлось бы погашать убытки в тройном размере при поимке патрулем. В вариант заранее подготовленной встречи я не верил, никто не мог знать, что меня понесет в лавку на ночь глядя, и не предполагал, что перед этим удастся растрясти мошну одного из богатых банкиров на приличную сумму.

- Что вам угодно от меня, король Динок?

- Прежде всего, хочу принести извинения за тот набег, который организовали некоторые Лорды моей страны по собственной инициативе и исключительно в целях личной наживы. Обменянные на рабов пленники поведали моим приближенным все, что происходило в тот момент в графстве Арканум, и причины, предшествующие нападению.

- Допустим, извинения приняты. Что дальше?

- Хочу попросить у вас помощи.

- Не понял, - вполне искренне удивился я.

- Мне мешают править некоторые Лорды, а справиться собственными силами с ними я не могу. Вы же доказали в войне с ящерами и при отражении захватнических набегов, что обладаете приличной и довольно мобильной армией, опытом полководца, неординарным мышлением и, думаю, не откажетесь поквитаться с частью своих врагов, которые собственно и организовали поход в Арканум.

Молодец, король, что сказать, или советники у него не зря зарплату получают. Самому открыто воевать с сильнейшими магами и богатейшими дворянами ему не дадут, тут же сместив с номинальной должности, так он решил восстановить статус-кво чужими руками, присмотрев по соседству удачную кандидатуру.

- Какой мой реальный интерес кроме мести, в случае согласия, и почему вы в таком случае, с введением армии соседа, отбрасываете вариант захвата трона в вашей стране?

- Как только вы переступите границы личной вражды, я подыму на войну всю страну, всех подданных, и под флагом освободителя объединю вокруг себя отдельные сословия, поставив на острие атаки неугодных. Такой сценарий уничтожения врагов мои советники тоже предусмотрели, хоть он и более кровопролитный, но есть что взять с зачинщика в качестве компенсации. Так что дерзайте, граф.

А если говорить серьезно, то от меня вы получите официальную бумагу, значительно облегчающую перемещение отряда наемников по стране и упраздняющую вопросы от некоторых чиновников в провинциях. Тем самым немногочисленные воины государственных застав не поддержат местных заправил в случае скоротечной стычки, а в качестве личной выгоды – вы, на свое усмотрение, вольны разорить их владения и уничтожить родню.

Скажу больше, дабы окончательно развеять ваши сомнения перед протянутой рукой дружбы, я готов признать со стороны короны Некроса статус самостоятельного графства Арканум, а если учесть территорию Чуждого Мира и Драконьих гор, на которые вы тоже претендуете – независимого герцогства.

А ведь это практически откуп. Король отдал чужаку не просто неугодных людей, и готов закрыть глаза на разграбление и истребление старинных родов, а последним предложением фактически признает соседа равным себе, намекая на герцогство, в составе которого можно нарезать своим подданным отдельные графские и баронские домены. Правда, необходимо получить согласие еще трех королей, но как говорится: «лиха беда начало». Тенгрия, конечно, обязательно вмешается в переговорный процесс и помешает новому статусу своей бывшей провинции, но на то и существует внешняя политика, вкупе с дипломатией, чтобы без бойни прийти к общему знаменателю.

Мои планы в будущем и так предполагали несколько диверсионных рейдов к некромантам, чтобы отбить охоту самым жадным простирать руки к чужому добру. Кроме того, я еще с космоса всей душой ненавижу рабовладельцев. С другой стороны - воевать с королевством сил у графства далеко недостаточно, и в случае общегосударственной облавы придется в темпе уносить ноги, что и подчеркнул король в беседе.

Его советники, судя по всему, продумали разные сценарии и предлагают для себя оптимальный вариант – пропуск на территорию державы мстительных наемников и патент на отстрел общих врагов.

Конечно, за моими действиями будут пристально поглядывать, фактически приставив соглядатая, но и преимуществ достаточно - начиная от беспрепятственной закупки провизии и коней на месте в случае необходимости, и заканчивая достаточным временем на разведку местности, планирование и сбор информации. Это не тайное перемещение малой группой с набитыми сумками на период всего похода и опасение любого встречного, а быстрый марш бросок на телегах сборным отрядом.

Монарх с одной стороны пропускает куш убиенных мимо своей казны, но и не участвует в драке силами верных магов и воинов. И наконец, третьим действием предлагает дружбу герцогству Арканум, допуская в недалеком будущем военный союз, если кто из соседей набросится на королевство Некрос из-за ослабления внутренними разборками. Конечно, все это произойдет не сразу, но и Диноку Третьему сейчас чуть более тринадцати лет, а так хочется к совершеннолетию взять всех Лордов за вымя.

Примерно такие мысли пронеслись в моей голове за пару секунд, и пора было реагировать на просьбу монарха.

- В принципе, я согласен, господин король, но время боевых действий и место определяю сам.

- Благодарю за ответ, граф. Ваши условия приемлемы и вот обещанные мною документы, - юноша протянул мне заранее заготовленные пергаменты в виде пропуска и эдикта признания герцогства Арканум, - только прошу проинформировать о начале похода и принять моего человека в качестве сопровождающего. Он не станет мешать вам в совершении справедливого судилища и предостережет от ошибок в случае выбора безвинной жертвы.

Наивный король думает, что сможет организовать избирательное правосудие, направляя мой гнев на того или иного дворянина, но наш друг и партнер купец Релох уже собрал часть сведений о Лордах-рабовладельцах и не долог тот час, когда воины Арканума обрушат свои карающие мечи на головы злоумышленников.

Кроме того, я планировал совместить приятное с полезным, когда буду готов отработать свои магические навыки и знания в реальных условиях, а не на аренах Академии, прекрасно понимая отличие турнирного бойца от настоящего воителя, и лучшего места, чем королевство Некрос, пожалуй, не найти.

С юным королем мы распрощались довольно быстро, а дома меня встретили две чистенькие нимфы, практически с порога намекая избраннику как можно быстрее пройти в душ и приготовиться к последующим приятным процедурам.

Мне едва удалось без привлечения внимания спрятать покупки по ходу раздевания, уже в предвкушении постельных игр со своими женами. А после помывки меня разложили массажем в четыре руки, мотивируя тем, что любимый устал после трудового дня и магини школы Жизни просто обязаны привести кормильца и защитника в норму.

- Владушка, - лилейным голосом начала эльфийка, - я тут недалеко в лавке присмотрела красивое колечко. Может, ты одаришь свою остроухую красавицу, по случаю удачи, сопутствующей нам на турнире?

Спорить лежа на животе голышом, не наблюдая лиц собеседниц тяжело, но и сдаваться без «драки», тем более, когда покушаются на самое «ценное» - деньги, не комильфо, поэтому я вступил в свой «последний» и решительный бой.

- Я же вас предупреждал, лентяйки, о дурной привычке гномов развлекаться на тотализаторах, даже был не против дубляжа собственных ставок. Так бы и деньгами на карманные расходы обзавелись, и нервишки пощекотали.

- Любимый, ты же поначалу отводил нам роль вкладчиц, не допуская личной инициативы, а со старта турнира переиграл в пользу Главы клана Артефакторов, нагло склонив к участию, - вступила в баталию ведьма. – Кроме того, свою полезность мы уже доказали, и еще подтвердим, рассчитывая на часть средств от премии декана Манлина, - выставила мне шах, выражаясь языком гроссмейстеров, хулиганистая блондинка.

- А я думал, нас связывают любовные отношения, а не денежно-товарные, - отбил я атаку ведьмы. – Взял в жены бесприданниц, теперь и имею.

- Мы к нему со всей душой, ни единого слова упрека, ни капли истерики, а он нас куском хлеба попрекает, - с иронией продолжила эльфийка. – Собирайся Снежна, впереди целая ночь, мы еще успеем раскрутить на средства многих состоятельных гномов, мечтающих о любви таких жриц, как мы.

- А что одеть? Пожалуй, кружевного белья достаточно, Витана. На тебе очень сексуально смотрится красное, а мои волосы оттеняет черное. Так мы быстрее пройдем этап визуальной оценки и торговли за желанные тела, а то попробуй доказать жадным мужчинам, тем более гномам, что мы стоим приличных денег.

- Отличная идея, подруга. А если, не дай бог, набегут ревнивые жены и любовницы коротышек, укажем им на нашего мужа, мол, голодранец, последнее пропил и на тотализаторе проиграл, вынуждая подневольных прелестниц зарабатывать на обратный путь домой непосильным трудом, - добила эльфийка меня беззащитного.

- Вижу, спелись уже. Вдвоем против одного ослабленного и обезоруженного, с позиции красоты и развитого ума. Ладно, сдаюсь, но украшения я подберу вам сам, на свой вкус.

Под комплекты красного и черного белья хорошо подойдут опалы, а то, что они мало согласуются с вашими стихиями, так это неважно, - уступил я разигравшимся девчонкам некоторые позиции, но еще не весь «бой».

- Не спеши возмущаться, подруга, главное заполучить хоть что-то, а там поменяем у ювелира из лавки, он на нас так пялился и предлагал сумасшедшие скидки, что в такой малости вряд ли откажет.

- Пожалуй, и с деканом Манлином следует переговорить по поводу отдельной доли, завтра же, еще до начала новых состязаний, а если откажет - в качестве запасного варианта пригрозить, что «сольем» пару конкурсов конкурентам, опять же не бесплатно.

- Все, любимые, был неправ. Мое поведение не соответствует званию графа домена Арканум. Примите капитуляцию, я на все согласен заранее.

- Витана, мне показалось, или он в этот раз пытается избежать наказания? – завела новый раунд ведьма, покидая мои апартаменты.

- Наивный мальчик не знает, что уже все предопределено, - поддержала ее эльфийка, переворачивая меня на спину и запечатывая рот страстным поцелуем.

Как я рад, что мои красавицы совершенно не лишены чувства юмора, а наши словесные пикировки в последнее время позволяют разобрать любые серьезные темы, что называется, шутя. Пожалуй, в прошлой жизни мне именно этого не хватало, зато истерик и скандалов пришлось наесться с лихвой.

Хулиганили мы несколько часов к ряду, наслаждаясь телами и настоящими чувствами к друг дружке.

Многим известна быль, что удовлетворенная любовью женщина на утро свежа и полна сил. В отношении магов работает та же истина, если их души переплетены в порыве страсти. Поэтому на утро каждый из нас лучился энергией и здоровьем, а истраченные вчера магические накопители опять грели карман полной емкостью.

Обе дамы с самого утра красовались перед зеркалом, украсив свои безупречные тела поделками ювелиров. Причем их фантазии не остановились на бальных платьях, проверке на гармонию с драгоценными наборами подверглись все комплекты нижнего белья, охотничьи костюмы и даже частично доспехи. А что, в бою леди тоже должна выглядеть на все сто, вдруг среди врагов найдется истинный ценитель и муж в порыве ревности совершит очередной подвиг.