Перевертыш. Часть 3

Глава 29.

В студенческом городке я долго не задержался, передав привет супругам от Менеланы и проконтролировав этап их подготовки к выпускным экзаменам. Но перед тем, как отправиться в гости к гному Манлину, где я планировал как следует потратиться на некоторые материалы для будущих артефактов, чтобы не привлекать внимания исправницы и других соглядатаев к своим покупкам, пришлось заглянуть в столичный дом, когда-то являющий собой космическую яхту.

Дело в том, что управляющий ИскИн Машуня передала тревожные новости о нападении на группу Немода Ранка и пленении городской стражей командира разведчиков.

В условиях повышенной скрытности, когда важна каждая минута с ответной реакцией, я появился в своих домашних покоях посредством индивидуального телепорта и, выйдя в холл, где собрался десяток бойцов, все кто остался от группы, поприветствовал удивленных ребят.

- Всем привет! Кто старший отряда в отсутствие Немода? - спросил я и, получив в ответ указания на парду-магиню Агнич, предложил ей проследовать в кухню и продолжить диалог наедине. – Докладывай, красавица, что случилось.

- Граф, после вывода из столицы Альтус, как вы называете, остальных групп реагирования, мы затаились, контролируя лишь подступы к столичному особняку и изредка получая новости из Дома развлечений от дружинников купца Релоха.

Однако, вопреки нашему желанию, события закрутились несколько дней назад - тайная стража герцога Равука от созерцания на отдалении перешла к активным действиям и стала откровенно провоцировать парней на драку, где удавалось засечь и сблизиться.

Возле рынка двоих бойцов попытались ограбить, а когда разыгрался скандал, вмешалась городская власть, но вопреки показаниям свидетелей в нашу пользу выступила на стороне воров. Ребятам пришлось ретироваться, не наказав обидчиков и уходя от погони.

Еще две стычки разыгрались под предлогом недовольных соседей, где наши воины снимали жилье, а впоследствии закрыли аренду досрочно. По сути нас загнали в столичный особняк, обложив шпионами тайной стражи со всех направлений. Мы не роптали и не лезли на рожон, в ожидании новых приказов или подкрепления, понимая, что вокруг вашей персоны и всех подданных нашего домена происходит нечто неординарное.

Однако вчера в Дом развлечений пожаловал весь израненный воин из команды наемницы Гадюки, попросив аудиенции с представителями графа Арканум, посредством передачи письма через купеческого курьера. Обмана мы не ожидали, приметив кодовое слово в прочитанных строчках послания, поэтому чтобы не привлекать лишнего внимания и в тоже время подлечить посланца, на встречу отправились вчетвером, я, Немод и еще два бойца, воспользовавшись тайным проходом через соседнюю усадьбу. На месте мы встретились с наемником, который сообщил, что вся их команда потерпела фиаско, Гадюка пленена людьми графа Пакума Лорано, у которого прячется виконтесса Лорунс, по кличке Жадная Вдова, а остальные, скорее всего, не выжили.

К сожалению, справиться с его ранами, чтобы представить вам живьем, мне не удалось, парня пожирала какая-то магическая зараза из арсенала некромантов, а пока он добирался до нас с неутешительными новостями, время было упущено.

В тот же период, когда мы занимались мечником из отряда Гадюки, в Дом развлечений случайно, или заприметив наши перемещения, пожаловала команда наемника по имени Дрино Кавс, известного в узких кругах как бретера, исполняющего грязные поручения кого-то из друзей дяди короля. Поначалу все проходило в рамках обычного, иначе мы бы услышали ругань и звуки потасовки, но к полуночи гости разгулялись, и возникла драка с поножовщиной между гостями и охраной купца Релоха.

Немод не дал нашей четверке влезть в их разборки, мотивируя собственным заданием и скрытностью, но как только мы появились в дверях – наемники, как по команде обнажили клинки, переводя мордобой в настоящую баталию. Соотношение сил, даже с охраной вкупе, оказалось не в нашу пользу, а оба выхода к этому моменту были надежно перекрыты. Мы держались некоторое время, как могли, пытаясь сплотить собой менее обученных подручных Релоха, но в итоге двое наших ребят и девять наемников купца погибли, а израненного Немода и еще четверых увели под конвоем в городскую темницу. Мне одной удалось вырваться из ловушки, благодаря лишь звериному обличию и усилию оставшихся, когда надежда на вмешательство стражи окончательно отпала, и мы пошли на прорыв.

В это же время остальные бойцы группы, которые выдвинулись нам навстречу, чтобы подстраховать на разных подступах к дому, тоже столкнулись с неизвестными, скорее всего армейскими отрядами, уж больно похожими и однотипными показались их оружие и примененные магами плетения. Видя тщетность попыток прорваться к нам сквозь стройные ряды противников, ребята приняли верное решение - отступить под защиту усадьбы и дожидаться, кому посчастливится вырваться из ловушки. Позже мне довелось несколько часов кружить улочками города, благо мы ранее очень подробно изучили все трущобы и знаем несколько сквозных проходов контрабандистов, а по приходу подлечить всех раненых, кому еще требовалась помощь.

Перед самим вашим приходом мы обсуждали варианты, как согласовать действия с охраной купца и освободить захваченных, граф, хоть и помним о вашем запрете подобных акций на чужой территории, но поступить иначе с другом не можем, пусть даже сложим головы при штурме чертога.

- О непосредственном участии остатков группы в операции по спасению Немода мы поговорим позже, Агнич. Купеческая гильдия, думаю, выкупит «случайно пострадавших» наемников и получит компенсацию за погибших без особых проблем и препон со стороны властей, а сейчас я хотел бы увидеть образы обидчиков, особенно «главаря банды» Дрино Кавса.

- Что я должна делать, граф? – уперла свои печальные карие глаза мне в переносицу парда.

- Если не опасаешься подвоха с моей стороны - открыть разум. Я маг этой школы, красавица, так что тебе ничего не грозит, и обещаю глубоко в пласты памяти не погружаться, изучая лишь события последних дней.

- Значит слухи о ваших способностях и иномирном происхождении не выдумка, - скорее сама для себя сделала вывод парда. – А по поводу переживаний - я не боюсь. Моя жизнь и тело давно целиком принадлежат вам, граф, еще с того момента, когда вы спасли меня в вылазке в стан жрецов ящеров. Так что делайте все, что нужно, и даже больше.

Девушка позволила ввести себя в транс, и спустя полчаса мне стали доступны образы обидчиков, а также некоторые подробности нападения. Бретер двигался довольно быстро и умело, по праву нося татуировку Мастера меча, однако Немод не уступал ему в бою и потерпел фиаско, только благодаря вмешательству со спины еще двух наемников из отряда Кавса.

Лидеру нашей группы нанесли несколько ранений и только после этого силой уволокли подоспевшие стражники, якобы для разбирательств причин заварушки, при этом явных инициаторов не тронули. Во время потасовки бретер не единожды выкрикивал бахвальства и оскорбления в адрес наставника своего противника и всех жителей домена Арканум, вызывая на очную дуэль любого и безошибочно указывая мое имя.

Очевидно, наемники исполняли роль подставных пешек, а главной фигурой во всем этом спектакле, конечно же, выступал дядя короля. Задумка герцога проста и понятна - за счет прессинга и откровенных провокаций, еще до объявления официальной войны и перехода границ, он решил пленить как можно большее число бойцов соседа, чтобы выбить подробности их службы и иные, пригодные в противостоянии данные.

После поражения своей любимицы-исправницы в поединке со мной, а если быть более объективным - с момента запуска стационарного телепорта - фактический лидер страны посчитал эти события достаточным поводом к началу боевых действий между королевством Тенгрия и графством Арканум.

Что ж, чему быть, того не миновать, и мое намерение объявить домен герцогством, когда мы с девчонками уберемся с территории державы людей, только окрепло. В уставе нашей армии и разведывательных отрядов в частности есть пункты, запрещающие акции спасения, когда перевес сил значительно превышает наличествующие.

Как бы ни сильна была дружба или иные отношения в командах, ни один лидер, и я тому не исключение, не пойдет на размен и потерю нескольких верных людей за голову одного, даже из командирского состава. Но, в свете последних возможностей я решил рискнуть, тем более что с момента пленения прошло не так много времени, и шанс застать Немода в живых еще имелся.

Конечно я не герой, безрассудно бросающийся с голой шашкой на танк, и отказываться от подстраховки в лице подготовленной группы оставшихся разведчиков не собирался. Однако стоило, как минимум, подзарядить их амулеты защиты, а возможно подобрать еще что-либо из обмундирования, например сапоги скороходы, одна из запасных пар которых, изготовленных собственноручно, и предназначающаяся для ведьмы, находилась в моей сумке путника.

Парда в зверином обличии и так способна обогнать любого человека и всадника, а благодаря свойствам шкуры избежать атаки магов, но мне требовалось другое – отвлечь внимание и продемонстрировать слугам герцога некие возросшие возможности наших рядовых воинов. Ведь запуганный до начала сражения боец, как правило, гибнет при первых же атаках, а судя по изученной картинке, ребята явно столкнулись с подготовленными по нашему примеру отрядами армейских разведчиков, где лидерами в пятерках выступали маги…

- Докладывайте, барон Тинек, как все прошло? – обратился к вошедшему герцог Равук.

- Немного не так, как мы рассчитывали, господин. Из-за приказа ловить живыми парде из ловушки все же удалось выскользнуть. Навязать бой на улицах с остальными воинами этой группы тоже не получилось, хотя троих из них довольно серьезно ранили разведчики барона. А в итоге, не считая купеческих наемников, уничтожено двое и командир пленен. Сейчас оставшиеся заперты, словно зайцы в норе, в столичном особняке графа, который без поддержки нескольких Архимагов нам не взять, уж очень мудреная защита. Когда дружинники Севера высунутся или, что было бы подарком свыше, он сам придет им на подмогу, мы закончим начатое, даже не сомневайтесь.

- Что уже успел выложить пленник, надеюсь, вы не с пустыми руками явились на доклад, барон?

- К сожалению пока пытки не принесли ощутимого результата, а «зелье правды» рассчитано на полчаса откровений в день, иначе жертва превращается в овощ, - в качестве предварительных оправданий счел возможным напомнить об некоторых особенностях магической отравы Тинек. - Сейчас этого Немода подлечил штатный маг Жизни, а под утро, в моем присутствии, палач продолжит допрос. Пока удалось определить полный состав группы, имена, степень ранговой подготовки и чем они занимались в нашей столице последние два месяца. Думаю, на пять дней по три допроса его сил хватит, мой господин.

- Вариант досрочного освобождения силами графства Арканум или иными наемниками предусмотрели?

- Помилуйте, герцог, кто в здравом уме рискнет атаковать тюрьму тайной стражи Тенгрии малым числом, а границы королевства находятся под неустанным контролем армии. Но, на всякий случай, состав охранной смены увеличен за счет пары десятков бойцов и пяти магов.

- Как только добудете сведения о подступах в графстве, подробности внутренней кухни пограничных постов, состав армейских отрядов и, самое главное, количество и потенциал магов - немедля ко мне. Пора нашим полководцам как следует напрячь мозги и готовиться к походу.

- Вы планируете поручить новую кампанию героям войны с ящерами? – осмелился на вопрос тайный стражник.

- Нет, Тинек. Прежние командиры слишком пасуют перед талантом стратега в лице ненавистного графа, поэтому советниками вкупе с королем одобрено решение предоставить шанс более молодым лидерам и магам военной элиты страны.

- Когда ожидается столкновение?

- В идеале - завтра, но война - дело кропотливое, не терпящее поспешности, а мы еще не оправились после набега рептилоидов и не определились с союзниками. Поэтому более реальным мне видится срок через месяц, не раньше.

- Я вас понял, герцог. К этому моменту мои люди постараются выдворить из страны всех прислужников и знакомцев графа.

- Кстати, Тинек, как продвигаются дела относительно Дома разврата? – перешел ко второму вопросу герцог, нервно теребя локон своих волос.

- Расследование только началось, но уже сейчас могу сказать, что ничего противозаконного за ним нет. Собственность переоформлена со слуги графа на купца Релоха, женщины обитают в статусе свободных, хотя были выкуплены Севером из рабства. С гостями заведения ничего насильственного не делают, а сбор сведений в виде сплетен, чего хватает в дворянской среде, к обвинению не приложишь и не запретишь.

- Ищите недовольных, прессуйте их допросами, подсылайте разнузданных наемников и пиратов, в конце концов, посулите денег и титул кому-либо из персонала, но чтобы в течение месяца этот вертеп и рассадник шпионов, невзирая на вопли торгашей, закрыли, - безапелляционно потребовал хозяин кабинета.

- Мы справимся с поставленной задачей, герцог, но разбираться с купеческой гильдией вам придется самому, иначе после обиды их лидера последует торговая блокада, что негативно скажется на подготовке к войне. Релох далеко не глуп и очень скоро раскусит, откуда веет ветер, а его связь с графом Севером, согласно полученному доносу от завистников из среды тех же торговцев, приносит приличное состояние. Подобные Дома развлечений они умудрились разместить в каждой столице королевств континента, выкупая из рабства девушек соответствующей расы. И дело не в плотских утехах, которые к слову добровольны со стороны обитающих там дам, а в интересном времяпровождении для дворян и богатой прослойки общества, сродни официальным балам или охоте. Девушки проходят специальную подготовку в графстве Арканум, где получают обучение благородным манерам, уроки культуры, развивают иные таланты, а затем выплескивают знания и опыт при контакте с мужчинами, зачастую находя себе в лице посетителей кроме любовника еще и будущего супруга. За последние полгода четыре из двух десятков покинули этот Дом развлечений в статусе жен, что немыслимо для бывших рабынь. При этом, все из них боготворят графа Севера за предоставленный счастливый шанс в жизни, накручивая супругов в пользу врага королевства. Так и дворцового переворота недалеко.

- Прекратите расхваливать задумки нашего противника, за короткий срок оплетшего разных подданных королевства своими сетями, Тинек, - перебил с недовольством в голосе собеседника герцог. – Лучше подумайте, как разрушить идиллию, я имею в виду дружбу графа с купеческой гильдией, без поддержки которой бывшие невольницы не протянут и дня, а также переманить на нашу сторону часть его приверженцев, - закончил разговор Милдо Равук, взмахом руки отпуская подчиненного…

Немод постепенно приходил в себя после пыток, примененных местным палачом. Но пугали командира группы разведчиков не боль и унижение, а правда, выданная под воздействием магической отравы. Конечно, умом воин понимал, что противиться зельям алхимиков, если ты не маг, долго невозможно, но как же не хотелось верить в собственную мягкотелость и предательство.

По иному выданные пленителям сведения он не воспринимал, памятуя о клятве верности графу.

При воспоминании о правителе домена Арканум в мозгу разведчика пронеслись события последнего года, когда из простого мечника рангом Воин, нанятого при случае дружинниками дворянина в ближайшем городке, он вырос до Наставника по мастерству и лидера одного из самых сильных боевых отрядов. Этому предшествовали победы над пиратами, когда при равном соотношении количества бойцов морские шакалы, индивидуально превосходя своих противников на голову, потерпели сокрушительное поражение от вчерашних новобранцев. Затем война с ящерами, которая еще больше сплотила бывших наемников и магинь вокруг графа, невзирая на принадлежность к тому или иному народу или сословию. И все это, и многое другое привело к клятве верности и службе в пользу Влада Севера.

Однако в этот раз Немод влип основательно, ощущая, что выйти живым из застенков «дружественного» королевства ему попросту не позволят.

Побег за короткий срок невозможен, даже если получится обезоружить и убить трех конвоиров и мага группы сопровождения. Наружная стена, судя по малюсенькому окошку под потолком - толщиной за метр, внутренние решетки - в палец толщиной, а гарнизон - более сотни человек.

Единственным выходом из бесчестия воин видел самоубийство, так как попытка спровоцировать стражников на необдуманное действие прежде ему не удалась. Граф рассказывал и показывал при случае, как можно усилием разума заставить сердце и другие, жизненно важные органы остановиться, что подвластно только сильному магу или тренированному бойцу, к которым причислял себя и Немод.

Но совершить задуманное старший группы разведчиков не успел, поскольку в одной из стен темницы протаяло пятно, через которое появилась знакомая фигура, и тут же развернулся «полог тишины».

- Привет, Немод! Слышал, ты сцепился с Мастером меча, а вашему спору помешали опричники наемника. Разве я мог пройти мимо такого безобразия. Ты как, готов доказать на деле, чего стоит боевая школа графства Арканум, или мне самому поставить зазнайку на место? - напирал граф, обрабатывая израненное тело друга заклинаниями стихии Жизни.

- Командир, вы сами говорите, что любому человеку свойственно преувеличивать собственные способности, а цена ошибки в подобном поединке - жизнь. Но раз вы, мой наставник, оценивая ситуацию со стороны, считаете ученика готовым, то я лишь поклонюсь в ноги за предоставленную науку и возможность доказать мастерство на деле, к которому каждый воин прокладывает свой путь, порою в десятки лет.

- Иного ответа от тебя я и не ожидал, Немод. А по поводу предстоящего поединка - будь собой, я уверен, что ты сильнее этого Мастера, как бы он не хорохорился, иначе, зачем вмешивать посторонних при первой встрече, - продолжил граф, приглашая воина жестом покинуть темницу через марево проема в стене…

Агнич и предположить не могла, что задумал владетель, отправляясь к городской тюрьме в одиночку. В могущество Севера с некоторых пор верили многие подданные Арканума, а ей посчастливилось воевать с ним плечом к плечу против ящеров и задолжать мужчине, которого тайно любит, самое ценное – жизнь. Но граф и слушать о помощниках ничего не стал, приказав магине, как следующему лидеру группы, с остальными разведчиками провести отвлекающий маневр.

Все пошло так, как Влад и предполагал: едва тайные стражники заприметили парду - прозвучал сигнальный свист, и два десятка воинов, вкупе с пятью магами, попытались обложить женщину с разных сторон. Артефактные сапоги-скороходы, выданные графом перед предстоящим делом, позволили девушке-оборотню развить звериную скорость в человеческом обличии, и даже тупик не стал преградой для Агнич – красавица, заливаясь смехом от удовольствия и разворачивающейся позади потехи, перемахнула каменный забор, представляя последующее удивление на лице загонщиков.

Похоже, приказ изловить ее и наказание в случае провала сильно довлели над ловцами, так как самых настырных ни барьеры, ни отрыв парды не остановили, и те продолжили преследование разведчицы дальше, угодив в устроенную остальными бойцами группы Немода западню.

В одном из переулков около базарной площади тайных стражников встретили в мечи и атакующими плетениями амулетов замаскированные под оборванцев ребята, отвечая ударами за погибших друзей. Лишь одному из двух магов, увязавшихся в драку с мечниками, удалось избежать погибели, сведя счет общих смертей семь против двоих и, судя по настрою графа, это не последние жертвы на сегодня.

В дальнейшем группе предписывалось бегом переместиться на другой конец города, где в одной из таверн сейчас развлекаются наемники Дрино Кавса, выступившие накануне зачинщиками драки. Влад обещал присоединиться по ходу движения и просил без него не начинать, но для Агнич долго вертелся в голове неразгаданный вопрос: «Когда и как он смог обнаружить обидчиков, не выходя из дома до начала операции?».

Перед искомой таверной передний боец вдруг резко вскинул кулак вверх, что означало замереть в ожидании, впереди кто-то есть, а затем его фигура расслабилась, так как из тени шагнули двое – граф и командир их группы, причем оба без единой царапины или кровоподтека.

Ребята быстро приблизились к Немоду, безмолвно организовав единый круг дружбы, причем спасителя не забыли включить в общие объятия, отдавая должное тому, кто в одиночку вытащил их лидера из столичной тюрьмы, пока они развлекались охотой на преследователей.

Случайно или нет, Агнич оказалась в середине кучи рядом с Владом, чем тут же непринужденно воспользовалась. В момент общих братских объятий группы, парда дотянулась до лица графа и поцеловала любимого в мочку уха. Парень не отстранил девушку, и не выказал недовольства, прижав к себе и прошептав в ответ: «Держись, красавица, твое счастье тоже не за горами»…

Дрино Кавс нежился в объятиях молодой девки - дочери хозяина постоялого двора, которую приметил во время пьянки, учиненной его воинами по случаю удачно выполненного последнего контракта. Задание сводилось к потасовке с охранниками одного Дома развлечений, а когда на горизонте появились более подготовленные воины графства Арканум, в ход шла вторая стадия плана, которая предусматривала бой насмерть и пленение остатков вражеского отряда. Во главе противников оказался воин ранга Наставник, но несколько минут очного противостояния, как ни странно, не принесло опытнейшему Дрино скорую победу.

Немод предстал непростым мечником, с очень неудобным и скоростным стилем фехтования, слабые стороны которого так и не удалось вскрыть. Конечно, он, как Мастер клинка, не сомневался в личном превосходстве, но время поджимало, поэтому Дрино не остановил подоспевших на подмогу бойцов своей группы, сдавая заказчику – тайной страже королевства – израненного визави.

Среди дворян его поступок могли бы расценить как подлость, но за десять лет существования отряда им приходилось идти и на более серьезные преступления в интересах короны, убивая по приказу безоружных и беспомощных, в том числе женщин и детей, о чем выжившие наемники предпочитали помалкивать.

Девка повернулась боком, открывая на обозрение молодую упругую грудь, но в этот момент поток мыслей Дрино прервали крики и звон клинков, доносившийся с первого этажа. Допустить, что кто-то осмелится напасть на два десятка головорезов, имеющих тайный пропуск официальных властей, Мастер не мог, но неприятные ощущения коготком прошлись по душе, а своей интуиции хитрый лидер отряда научился доверять целиком и полностью.

Едва полураздетый воин спустился вниз, как вариант междоусобицы, тоже поначалу посетивший его разум, отпал. Из отряда уцелели только трое, тщетно отбивая атаки слаженной, характерной своим оружием и одеянием двойки вчерашних противников. Как подданным Арканума удалось обойти ночные патрули, состоящие из множества тайных стражников, и застать врасплох опытных ветеранов, его побратимов, Дрино уже не интересовало. Посреди зала, в своеобразном круге из трупов, стоял Немод, с улыбкой на лице и обнаженным клинком в руке, характерным жестом приглашая его на поединок чести.

Мастер меча и так не ожидал легкого боя, но поймавший кураж Наставник просто порхал вокруг него, нанося обидные, неглубокие, но болезненные, обильно кровоточащие порезы, как бы растягивая удовольствие дракой. Конечно, впору сетовать на излишки алкоголя в крови и потраченные накануне силы в постели с молодухой, но графский прислужник тоже не нежился на перине, а следы недавних пыток на его лице и руках еще не успели окончательно свести маги Жизни.

Атака в нижний ярус прошла мимо ноги Немода, а возвратный секущий удар уперся в кромку подставленной навстречу даги. Мозг отдал команду телу срочно разрывать дистанцию, но клинок врага оказался быстрее, пройдя по касательной запястье руки с кинжалом и точно уколов в сердце.

Просвистевший рубящий удар, призванный отсечь голову, как заведено у мечников добивать одаренных, Кавс уже не видел и не ощущал, за мгновение до этого его дух покинул бренную оболочку…

Герцог Равук ждал обнадеживающих новостей к завтрашнему обеду, но прислуга разбудила его через некоторое время после рассвета, докладывая о приходе главы тайной стражи.

- Что случилось, Тинек? Почему ты пожаловал так рано, неужели пленник выложил что-то интересное?

- Герцог, у нас беда! - ответил помощник, склоняя голову на манер преступника перед палачом.

- Не молчи, а поясни в чем дело! – повысил тональность в голосе хозяин апартаментов, предполагая худшее – смерть от излишнего усердия палачей.

- Лидер разведчиков графства пропал! Стражники клянутся, что никто не входил и не выходил из камеры, но когда его решили доставить на допрос - пленника внутри не оказалось. Все стены целы, внешний контур плетений защиты не поврежден, и остаточный фон применения магии в помещении отсутствует.

- Как такое возможно? - с недоумением и мурашками по коже уточнил герцог, так как пасовал перед неизвестностью и загадками, особенно в отношении странника.

- Все наши специалисты роют носом каждую пядь тюрьмы и подступов к ней, но пока ничего утешительного и проясняющего сказать не могут. И это еще не все новости, герцог. Незадолго до рассвета внешние наблюдатели за столичным домом графа Севера заметили на улице парду, которая вырвалась из ловушки накануне, и сразу же организовали преследование за ней. Однако двадцать воинов и пять магов, даже накачанные боевыми зельями по брови и обвешенные амулетами, не смогли догнать девушку, которая ушла от погони, не меняя облика на звериный. Более того, самых настырных, судя по следам и показаниям немногих очевидцев, ждала ловушка в лице десятка бойцов графа. Когда к месту бойни подтянулись опоздавшие, то обнаружили шесть трупов, один из которых - не самый слабый маг тайной службы - Магистр Воздуха Люнак Дилей. Как воинам с Арканума удалось улизнуть из-под носа наблюдателей за столичным домом графа или в потасовке участвовала другая группа, я не знаю, но месть за своих бойцов на нашем патруле не завершилась. Посыльный, которого я отправил за доблестным наемником Дрино Кавсом, принес печальные новости – отряд перебит, а Мастер меча пал на дуэли от руки неизвестного воина. По описанию слуг постоялого двора, которых, к слову сказать, не тронули, противником нашего друга был ни кто иной, как Немод, невероятным образом покинувший тюрьму и восстановившийся от ран после задержания и пыток.

- Невероятно, Тинек, - с задумчивым видом изрек герцог, - такое ощущение, что в службе завелся предатель, или против нас ополчились боги. Только в этих случаях, на первый взгляд, возможны такие выкрутасы за столь короткий промежуток времени. – А что говорят твои наблюдатели в Академии? Где в это время был граф и его жены?

- Магистр Север стен студенческого городка не покидал, господин герцог, о чем свидетельствует журнал дежурного и студенты, которые видели счастливое семейство вечером, после тренировки на арене, у входа на их этаж, и ранним утром в ходе ежедневной пробежки. Теоретически поспеть, конечно, туда и обратно можно, но собрать подавленных израненных бойцов в отряд, организовать освобождение без признаков проникновения в чертог, а затем и разгром банды Кавса - нереально.

- Как ты сказал: Магистр Север? – сильно удивился серый кардинал королевства Милдо Равук.

- Да, господин герцог, вы не ослышались. Благодаря очевидному превосходству в поединке с нашей боевой магиней Рину Пекан Влад Север получил от ректора документ о досрочном присвоении ранга Магистра-универсала и сейчас ожидает, когда сдадут выпускные экзамены его жены. А какое это имеет отношение к ночным происшествиям?

- Ты что действительно не понимаешь, насколько важна эта новость, Тинек? – удивился герцог. - Да у нас теперь нет двух лет, чтобы изловить и уничтожить графа. Более того, надо срочно форсировать подготовку к войне и выложить некоторые скрытые факты о личности этого мага союзникам.

У тебя есть ровно неделя, чтобы окончательно разобраться с Домом разврата и выдворить за пределы страны всех купцов и ремесленников, кто так или иначе связан отношениями с их доменом и может докладывать о наших приготовлениях…

- А как же ингредиенты из Чуждого Мира для производства боевых зелий и иных компонентов, алхимики и маги-гильдейцы взвоют? – несмело уточнил барон.

- Распорядись пока выдавать все необходимое из королевских запасов, не бесплатно конечно, а когда графство вернется под патронат королевства, в первую очередь организуем поток восполнения и значительно подымем цены на сырье, Тинек.

И еще, делай что хочешь, привлекай хоть всю гильдию, но задержи Севера в Тенгрии, а еще лучше убей! – в истерике зашелся герцог, уже не контролируя поток эмоций…

Отряд Немода благополучно покинул пределы столицы, направляясь окольными путями в Подгорное королевство, откуда уже с нами перейдет телепортом в Арканум. Столичный особняк по приказу задействовал весь оборонный потенциал и мощь скрытых генераторов в энергетические щиты и лазерные турели, справедливо опасаясь нападок со стороны местных властей и магов-авантюристов. Машуня заверила, что отобьется даже от десятка Архимагов, а в случае критического момента, яхта по воздуху покинет пространство Тенгрии, следуя по заданным координатам к центру предков. Я же временно вернулся в стены Академии, предполагая, что мое ночное отсутствие осталось никем не замечено…

Две недели до сессии пролетели как один день и с экзаменами мои девчонки справились неплохо, получив от ректора на следующее утро выпускные документы. Снежне присвоили степень Магистра по школе Льда и Учителя стихии Жизни. В первом направлении ведьмы были традиционно сильны, а за счет нейросети и овладения рунными знаками, присущими Воде и Воздуху, белоголовая красавица сравнялась по силе с середняками третьего курса. В то же время Витана добилась столь высокого статуса как искусница двух противоположных направлений - Жизни и Смерти, что само по себе довольно редко для этой планеты, тем более в столь короткие сроки. Не последнюю роль в развитии магинь сыграли наши семейные отношения, способствуя росту внутренних источников маны девушек после каждой ночи любви.

После слов напутствия Архимаг попросил меня задержаться, чтобы сообщить последние новости из дворца Славния, которые, впрочем, для нас не являлись секретом.

- За каждым из вас объявлена охота, Влад. Причем за живого или мертвого Магистра Севера обещано триста тысяч золотых, а его жен оценили по сто каждую, и это я скажу вам, на моей памяти, рекордные цифры для Розы Миров. Очевидно, вы чем-то, кроме стационарного телепорта и дуэли с Пекан, сильно разозлили герцога, раз он, наступив на горло своей пресловутой жадности, решился на подобный шаг.

- Я уже знаю о его инициативе, больше рассчитанной на наемников соседних держав, если мы чудом прорвемся, господин ректор. В самой столице и округе студенческого городка нас призваны отлавливать отборные отряды тайной стражи и армейская разведка, спешно созданная после войны с ящерами.

Первым шагом к бешенству герцога послужил побег из тюрьмы моего незаконно захваченного подданного, но тогда цена за голову неугодного Севера колебалась в районе пятидесяти тысяч золотых и речь о подругах не шла.

Вторым основанием выдалась гибель руководителя и десятки лучших магов гильдии, попытавшихся проникнуть на территорию столичной усадьбы, тем самым подняв планку до сотни тысяч монет.

А основная причина - в разосланном вчера сообщении об изменении статуса домена Арканум с графства в герцогство, заверенного четырьмя монархами от имени их стран.

- Вас не страшит возможная война с соседями и вовлечение в бойню если не всех, то большинства народов, странник?

- На моей родине существует отличная поговорка, господин ректор: «Хочешь мира, готовься к войне». Я ни на минуту не забывал о тщеславии семейства Рокс-Равук и намерениях вернуть добровольно отданный домен Арканум в лоно своего королевства, но без статуса герцогства и поддержки со стороны остальных близлежащих стран их амбиции, пожалуй, не попрать.

- О дружбе с эльфами и гномами я знаю, тифлингесса, как посланница своей королевы, с некоторых пор тоже не ставит ваш статус лидера под сомнение. С кем же еще вы договорились о поддержке, в надежде обуздать подданных Славния, герцог Север? – подчеркнул мой новый статус слуга Хранителей.

- Как бы это не выглядело подозрительным, первым на смену статуса меня подтолкнул правитель Некроса, хотя реальной властью в своей стране парень не обладает. Более того, я не отбрасываю попыток Милдо Равука договориться с наиболее влиятельными Лордами некромантами если не о прямой поддержке, то о не вмешательстве в ход войны точно, - сообщая ректору новость в качестве предположения мне уже доподлинно было известно о посланниках, прошедших телепортом в державу, где среди магов преобладают поклонники культа Смерти.

Именно по этой причине я форсировал свои планы, объявляя о герцогстве до отбытия из Академии, и задействовал императив «Застава» на территории домена, чем собственно привел армию и все приграничные крепости в полную боевую готовность.

- Судя по внешнему самообладанию, вы уже знаете способ, как, минуя охотников, добраться до своих владений, Влад, - скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил ректор. – И что-то мне подсказывает, что вы за время учебы набрали гораздо больше знаний, чем способна дать программа нашей Академии.

- Первый закон магов планеты, если я правильно запомнил, гласит: «У каждого одаренного должны быть свои секреты, благодаря которым в случае предательств, дуэлей или иных боевых столкновений повышаются шансы выжить». Поэтому я, пожалуй, промолчу, господин Архимаг.

- А что с Домом несчастий? Вы уничтожите знаки, которые нанес до вас один из наших студентов-гениев? – продолжил диалог ректор.

- Так вы все знали заранее и не вмешивались в ход событий, даже когда студенты ощущали, мягко говоря, дискомфорт? – уточнил я, откровенно удивившись новости от Архимага.

- Какой смыл рушить уникальный в своем роде шедевр, благодаря которому легко определить лидерские и другие качества будущих магов, тем более что выбор жильцов всегда производится по жребию, а в случае серьезных проблем существует вариант добровольного переселения?

- В таком случае и я не стану менять традиции Академии, более того, часть знаков уже активно использую в своих наработках, как те же врата перехода в герцогстве.

О кармане с подпространством ректор ничего не упомянул, либо, не догадываясь о его существовании, или безмолвно соглашаясь с уничтожением прохода навсегда. Если не иметь при себе индивидуального телепорта, как в нашем случае, или не восстановить точку привязки, как было изначально - вернуться назад невозможно, именно таким способом исправник погубил первопроходца.

Задумка студента-гения с «живым» домом по своей сути безобидна и кроме накопления энергии в качестве побочного эффекта вскрывает истинный настрой жильцов, усиливая их внутренние эмоции в несколько раз, а вот тайная комната для личных экспериментов вдали от посторонних глаз может стать для особо любопытных смертельной ловушкой.

- Да, и еще, господин Архимаг, наша троица покинет стены Академии необычным способом, чтобы не дать шанса тайным и явным врагам разбогатеть на поимке объявленных жертв, поэтому вам самому придется отметить отсутствие бывших студентов на вверенной территории, скажем завтра.

- Не забудьте основательно подтереть следы за собой, герцог. Я имею в виду цепь рун защиты дома и другие интересные нововведения, так как усердия униженной Рину Пекан чем-то порадовать своих руководителей уже нет сил терпеть, - добавил руководитель студгородка, который с этого момента перестал быть для нас ректором, признавая новый статус дворянина, стоящего перед ним, и протягивая мне руку дружбы.

С остальными ребятами мы попрощались накануне вечером, не забыв пригласить каждого в домен Арканум. Принц Гадеш с Ташей восприняли предложение нейтрально, объявив о намерении первым делом отметиться в родном султанате, а вот орк-изгой Тилгук ухватился за возможность покинуть стены Академии на время каникул с большой надеждой.

Я подозревал в зеленокожем тайного шпиона верховного вождя, хотя он всячески отнекивался от связей с сородичами, но посчитал открытие некоторых секретов, как-то дружба с драконами, развитые природные источники магии и другие допустимым. В скором будущем оркам, как народу воинов, предстоит сделать очередной выбор: помогать Тенгрии в подавлении бунта на территории бывшего графства, именно под таким соусом представлено наше противостояние соседям, или признать новое образование вполне жизнеспособным. Верховный вождь слыл у соседей довольно хитрым и дальновидным лидером своих подданных, поэтому сообщениям от преданного шамана обязательно уделит должное внимание.

С остальными преподавателями, дружественно воспринимающими нашу троицу, мы не прощались, оставив записки-послания деканам факультетов Огня, Смерти, Жизни и Артефакторов, так как новость о герцогстве очень скоро распространится в округе и причины противостояния с властями Тенгрии и нашего фактически бегства станут общепонятны.

Первой точкой выхода после прыжка стал столичный дом, окрестности которого после коллективной смерти лучших магов королевства, как ни странно, новых трупов не содержали. Либо до всех твердолобых наконец то дошло, что чужое трогать нельзя, либо оскорбленная гильдия готовит что-то более серьезное, чем попытку проломить защиту при помощи заклинаний высоких уровней.

Задерживаться долго мы не собирались, только лишь, чтобы подчистить содержимое тайников, тем более, что все наши подданные и часть дружественных ремесленников и купцов перед намечающейся войной благополучно покинули пределы Тенгрии еще пару дней назад. Даже девушек из Дома развлечений пришлось временно эвакуировать в домен, пока Релох не разберется с тайной стражей герцога Равука, а свежие данные о подготовке королевства я и так получал через третьи руки от его партнеров.

Никому не советую недооценивать людей торговли в столь хитром деле, как добыча сведений, так как ни одна армия не может обойтись без провизии, средств передвижения и оружия. Сопоставив объемы, я мог с высокой точностью определить, что герцог готов собрать под свои знамена не меньше тридцати пяти тысяч воинов и магов, опасаясь моих дружинников и возведенные за минувший год оборонительные крепости.

- Машуня, если прогноз определит, что твоих ресурсов сопротивляться непрошеным гостям не хватит, действует прежний приказ: «Покинуть территорию Тенгрии и переместится в герцогство Арканум». Всем официальным представителям местного короля объявляй, что законного владельца нет дома, а любое нарушение границ будет расценено как вторжение.

- Я поняла вас, хозяин, - лаконично ответила виртуальная девочка, параллельно дублируя свои распоряжения техническому дроиду.