Перевертыш. Часть 3

Глава 22.

- У тебя все готово, брат Сил? – задал вопрос своему коллеге по ремеслу рослый человек в балахоне.

- Смертные для создания кукол сейчас без сознания, завтра с утра я закончу ритуал, и к завершающему балу они послужат нам в деле.

- Может, сдвинем время на бой мечников, там тоже хватает помощников на арене, и место открытое? Или совместим выступления механических великанов с нашими планами, когда беснующаяся толпа надолго оставит без внимания внешние границы ристалища? – внес пару идей высокий мужчина.

- Нет, во время представлений в окружении короля обязательно присутствуют маги и воины, готовые к разным ситуациям, а по ходу бала гномы уже опрокинут в горло не один кубок с вином и потеряют бдительность. Главное подобрать подходящий момент.

- В общем, ты прав, но пятерых коротышек точно хватит? – не унимался собеседник.

- Не мельтеши, брат. Если не справятся пятеро избранных - большее число не поможет, тут скорее важен момент неожиданности, чем количества и силы. Кроме того, ошибка с подбором фигур значительно усилит «гостя», и не мне тебе говорить, как потом совладать с подобным. Яд я проверил лично, достаточно малейшей царапины, дабы он подействовал, а у гномов нет специалистов по эльфийским снадобьям, чтобы быстро отреагировать на заразу.

- Одна остроухая присутствует на турнире, я обращал твое внимание на нее. Это не помешает нашим планам?

- Ее я поставлю второй целью, на всякий случай. Как по мне, эльфийка молода, и не факт, что секреты Дома Ночи ей известны. Дроу жутко скрытны, даже в отношении своих светлых сородичей. Ты лучше скажи, какие наши действия по завершению вызова «временного слуги»?

- Отход я подготовил, брат, настоятель уже ждет нас дома.

- Вот и отлично, Магистр Лех, удачи нам…

С самого утра центральная арена заполнилась гномами и гостями столицы под завязку, но традиционная жеребьевка не состоялась. Манлин сидел возле нашей троицы и на еще не высказанный вопрос наперед пояснил, что выбор вслепую для следующего выступления не уместен, погонщики уже давно закреплены по долгу службы. Я, было, попытался расшевелить его очередным уточняющим вопросом, но ощутив вибрацию и громкий звук, заглушающий гомонящие трибуны, остановился. Зачем спрашивать, когда через минуту сам увидишь, что происходит, воочию.

Под крики, свист и благословенные приветствия некоторых гномов на арену стали выходить один за другим великаны.

Снежна и Витана вцепились в мои руки, каждая со своей стороны, отчетливо сигнализируя о страхе перед неведомыми до сегодня истуканами, а остальные окружающие не проявляли признаков нервозности.

Заложенное с рождения чувство опасности помогает выжить разумному, готовя организм к стрессу и нагрузкам через выброс адреналина и иных гормонов в кровь, поэтому состояние девушек с моей стороны не вызывало насмешек и недопонимания. Встретив схожего врага в бою, первым порывом хочется бежать, что еще остается, когда в руках нет плазменной винтовки и армады роботов.

Манлин, гад такой, украдкой поглядывал на нас, ожидая подобной реакции от гостей, впервые узревших грозное оружие подгорного народа, и не ведай он о тайне моего происхождения - обязательно последовали бы вопросы касательно невозмутимости в позе и легкой улыбки на устах.

Гномы чаще прочих видят перед собой гордость своей армии, поэтому их реакция больше напоминала экстаз фанатиков, встретивших национальных героев.

Шесть одинаковых механических големов, выполненных из сегментов стали, замерли перед публикой, тем самым позволяя рассмотреть себя во всей красе. Пять метров в высоту, фигура, копирующая человека и имеющая вес около пяти тон, не меньше, только на месте головы расположенно технологическое отверстие для погонщика, роль которого исполняет одаренный представитель гномьего народа. Некоторая диспропорция живой головы коротышки по сравнению с габаритами всего великана нисколько не портила всю картину и ощущения несокрушимости, навеваемые механическими исполинами.

Как человека, принимавшего непосредственное участие в создании боевых роботов, меня заинтересовали характеристики этих кукол, но Манлин на просьбу пояснений ответил безапелляцио́нным отказом, мотивируя национальной тайной. Да и по большому счету не все гномы имеют доступ к таинству создания и управления великанами, хотя часть слабеньких по силе одаренных, чей потенциал не грозит стать самостоятельной боевой единицей, явно тянут лямку службы именно в качестве погонщиков. Такова логика и трезвый расчет, ибо боевой Архимаг в роли кукловода - все равно, что дорогостоящий артефакт, использующийся для заколачивания гвоздей.

Поначалу я надеялся, что коротышки представят публике дуэльные поединки между големами, но в таком случае вмятин, оторванных конечностей механических бойцов и травм среди погонщиков не избежать, поэтому организаторы ограничились показательным шоу огромных металлических кукол, тем самым не открывая весь их потенциал иноземным гостям.

Перед каждым великаном выкатили деревянные чурбаки с наживленным к забиванию костылем. В руки исполинам выдали по огромному молоту, который тащили двое гномов и целевое назначение подобного оружия для меня не вызывало сомнений.

Использование топора или даже колуна все равно после первых двух ударов приведет к деформации и притуплению кромки, а молот при ударе по одиночной цели или веерному выпаду наотмашь по ком попадешь – самое то. По эффективности с этим оружием, пожалуй, может поспорить только булава и кистень.

По команде распорядителя каждый из великанов произвел один удар, загоняя костыль на разную глубину. Идеальным считался результат с едва выглядывающей шляпкой, чуть хуже – забитый наполовину, и совсем плохой – расколотое полено. При такой массе добиться филигранной точности в управлении дорого стоит, и именно это демонстрировали нам погонщики.

А дальше последовали форменные ката, сродни азиатским школам боевых искусств планеты Земля, в ходе которых великаны имитировали сражение с виртуальными противниками на разных уровнях высоты, демонстрируя тем самым, что готовы воевать и с пешими, и с всадниками, и даже с летунами. Никогда не понимал смысла в таких показательных демонстрациях от живых людей, ведь бой с равным противником сложно заранее спрогнозировать, а заученная схема редко работает, но в исполнении механических големов отточенные движения завораживали, так как тяжелая бронетехника в реальном сражении обязательно дополнена пешими и всадниками, а значит, не ровен час случится зацепить кого либо из своих.

В тоже время, кроме простых воинов армия каждого короля состоит из магов, которых не запугаешь одними лишь габаритами как механических, так и природных великанов. Даже элементали не всегда способны склонить битву в ту или иную сторону. На этот вопрос гномы тоже дали косвенный ответ, призвав на арену нескольких одаренных помощников и закрыв площадку заградительным прозрачным барьером. Плетения разных школ механическими куклами либо вообще игнорировались, либо принимались на щит воздуха примерно пятого уровня, в основе которого стояла выставленная вперед согнутая конечность и артефактные наручи. Тот же огнешар отбивался, словно мячик ракеткой, опадая искрами на поверхность арены. По ходу, самое уязвимое место – торчащая в шлеме голова погонщика, да и то, если он не успеет отреагировать на угрозу выставленным магическим барьером.

Продемонстрировали исполины и скорость бега и прыжков, как вперед, так и приставными шагами, равную живым людям, и никак не ожидаемую от великанов. Конечно, всадника не догнать, но при лобовом столкновении увернуться от взмаха боевого молота крайне сложно, учитывая расстояния дуги смертоносного орудия и отклик на реакцию погонщика. Даже случайное касание гарантирует травму и переломы, напрасно рассчитывая на крепость брони или кольчуги.

Остается еще один нюанс, для себя я анализировал достоинства и недостатки подобных созданий – откуда голем черпает энергию для движений и насколько долог ее запас. Раз Манлин подсказывать отказывается, следует рассчитывать на свои мозги и умения. Перейдя на магическое зрение, я частично нашел ответ – металл, из которого склепали куклу, содержит мифрил, который светится маной, как цельный накопитель. Получается, что каждый погонщик, закрепленный за персональным големом, в обязательном порядке сливает свой дневной запас в броню. В тоже время ограничение магопотерь, как и само управление, завязано на рунный ряд, который собственно и является самой сложной и таинственной системой в подобном «роботе». Усилив фокусировку по максимуму на что способен, я даже различил живого мага внутри монстра, и смог зафиксировать во времени потери маны его природного источника отдельно от истукана. Теперь Умке не составит труда высчитать, насколько хватит запаса сил механического голема в реальном бою, случись завтра необходимость защищать границы графства.

В качестве широкомасштабных захватнических помыслов по отношению к другим народам континента использование великанов я сразу отбросил, так как усложнена переброска боевых единиц, а индивидуальная привязка нивелирует универсальность использования механизма любым одаренным, скажем, по очереди.

Насколько известно стационарный портал из-за ограничения по весу не переправит ни одного истукана более одной тонны, а своим ходом, за счет источника от кукловода, они будут тащиться несколько месяцев, с постоянными недельными отдыхами для подзарядки, распугивая живность и оповещая окрестных наблюдателей о приближающейся угрозе. Только в качестве орудия последнего шанса в обороне своих крепостей или для стремительного прорыва осады, иначе этих монстров использовать нереально.

С завершением выступления крики и свист стихли, в ожидании оценок, выставленных судьями, втыкающими по ходу задания короткие дротики напротив каждой из фигур. И только после окончания подсчета погонщики сняли шлемы, демонстрируя принадлежность к тому или иному клану. Сопоставив нашего гнома с расположенными перед ним и по соседству палочками, я без труда подсчитал за Артефакторами третье место, а радость, светившаяся в глазах Манлина, свидетельствовала о том, что подобного результата он не ожидал.

- Влад, мы уже в лидерах, если ты не опустишься ниже третьей строки в поединках мечников, - заявил декан, распираемый восторгом и переходя в общении на «ты».

- А если я возьму первую позицию?

- Тогда второе командное место Артефакторам гарантировано, чего не было уже больше сотни лет.

- Что вам, как Главе клана, надо больше, господин декан?

- Чем выше место, тем больше возможности влиять на политику народа в целом и своего клана в частности. Для Артефакторов это означает выживание в прямом смысле этого слова.

- Я понял вас, Мастер, и постараюсь выложиться по максимуму.

Состязания мечников ожидались после обеда, и я, как и остальные участники, предпочитал выходить на бой с пустым желудком. Во-первых, не стеснены движения воина, а во-вторых, при ранениях в живот меньше усилий магам Жизни.

Жеребьевка прошла сразу после выступления механических големов, чтобы каждый из страждущих успел вложить свои кровные в тотализатор. И, судя по реакции гномов на мою персону, появившуюся в строчке участников, будучи ранее темной «лошадкой», которой место в конце, я уверенно занял третью позицию, тем самым указывая на то, что у меня появились болельщики, ожидающие победу.

Из старых знакомцев по предыдущим состязаниям только тифлинг мелькал среди мастеров мечного боя. Оно и понятно, я сразу приметил татуировку Мастера на его персте, еще во время кулачного противостояния. Правда в этот раз удивить его скоростью не удастся, воин понял, что во мне скрывается далеко не простой человек. С другой стороны, остался последний конкурс, и уже нет смысла ограничивать свои возможности, а распространители слухов в любом случае раздуют из мухи слона.

Первый поединок мне предстояло провести сразу с чемпионом, гномом от клана Ювелиров, в то время как тифлинг получил в соперники более проходного бойца от Горняков. Сам хвостатый защищал честь Банкиров, и я без сомнений в их паре отдавал предпочтение именно ему, как никто другой представляя заложенные на генетическом уровне возможности тела потомков демонов.

Если гном с помощью предварительно употребленных снадобий случайно или целенаправленно добьется успеха с первых же атак, тогда еще есть шанс, в ином случае, при затяжном поединке или работе на встречных скоростях по сценарию рогатого – никаких.

Тотализатор поместил моего теперешнего визави на первое место, все-таки основная масса гномов поддерживает своего соотечественника, тифлинга - на второй строке, а меня - замыкающим тройку лидеров, предполагая от каждого из нас минимум по два боя.

Откровенно говоря, чемпион удивил меня, выйдя на арену с двухметровой глефой, вместо распространенного топора или фальшиона, но, судя по его задумчивому виду, я ответил той же монетой, держа в обеих руках по клинку неизвестной формы. С помощью разновидности рубящего копья гном, очевидно, рассчитывал нивелировать нашу разницу в росте и длине конечностей, однако тактика работы двурукого мечника несколько отлична от обычного бойца, закрытого щитом, будь он хоть правшой, хоть левшой.

Другое дело, что школ, проповедующих подобный стиль, мизерное количество, три у эльфов, одна, кстати, у тифлингов, и не более двух в королевстве Сирейс. Судя по конфигурации клинков в виде спаты, я не даю намека ни на одну из указанных, а работа без прижатого к телу щита указывает на ставку в ускорения и свободу выбора атак с разных секторов, чем и недоволен гном.

Мы стоим друг напротив друга уже пару минут, оценивая соперника и провоцируя на первый выпад. Глефа гнома больше диктует атакующую тактику, удерживая противника на дальней дистанции и гоняя по всей арене, хотя в моем понимании коротышкам больше по душе драка в ближнем бою. Мое оружие тоже не дает возможности отсиживаться в защите, и если удастся в обход его удлиненного клинка войти в клинч, то противнику останется только принимать выпад древком или контратаковать задником копья на отходе.

Стойки каждого из нас расслабленны, без малейшего намека на сектор атаки, как и положено опытным воинам. И все же гном не выдержал первым. Подстегиваемый родной публикой, он провел ложный выпад в бедро, а затем с подшагом секущий по горизонтали, рассчитывая на опоздание противника. Но я ушел от выпада не назад, по прямой линии, а закручивая его движение обратно от лезвия с шипом. Вершина глефы дополнительно оснащена выступом под углом к основе, для захвата клинка противника или нанесения рваных ран при возврате. И за счет общей массы бойца с оружием удержать меч, попавший в ловушку, действительно сложно.

Обычно каждый из опытных мечников даже при ложном движении планирует один-два последующих приема, в качестве продолжения атаки, и очень быстро реагирует на действия соперника. Сложность для гнома состоит в том, что он привык держать в поле зрения клинок и щит визави, а тут два полноценных меча. В то же время, я натаскан контролировать всю фигуру бойца, находящегося перед собой, учитывая мелкие сдвиги в стойке и напряженность конечностей перед выпадом. Мой меч во второй руке хоть и косвенно исполняет функции щита, но движется гораздо быстрее под углом колющим и по плоскости секущим ударом, контратакуя в разные сектора, за счет смещения корпуса и подшагов владельца. Все выпады осознаны и являются продолжением игры фигуры, от ступни до кончика клинка, иначе не добьешься мощи и точности.

После пяти минут боевого танца, как только я приноровился к скорости и тактике гнома, в один из удачных моментов, ошибочной атаки противника, мне удалось ускорить свою контратаку взрывным спуртом. Укол глефой в верхний правый сектор моего силуэта удалось пропустить мимо корпуса буквально по касательной и подбить плечом вверх древко, сближаясь с наклоном вперед. А затем короткий тычок рукой от бедра одним клинком в грудь отступающего коротышки, и заступая за левое плечо приставным шагом подальше от била копья, которым гном попытался контратаковать, второй конечностью секущий удар сверху вниз по ближайшей ноге, со скручиванием собственного корпуса.

В реальном бою без магических амулетов противник бы уже корчился с обрубком вместо конечности, истекая кровью и ожидая добивающего укола в голову или грудь от кого-то из задних бойцов, а я залечивал легкое рассечение плеча. На турнире же бойцы обвешаны защитными артефактами, предотвращающими значительные травмы.

Конечно, как альтернатива и распространенная практика обучающих школ, допускаются поединки с тренировочными, затупленными клинками, но коротышки в качестве распорядителей праздника у себя дома не испытывают дефицита в защитных амулетах, открывая возможность для каждого из поединщиков обходиться личным, более привычным оружием.

Синяки и ссадины, присущие любым выступлениям, снимают маги Жизни каждого клана в индивидуальном порядке, чем уменьшают паузы для последующих битв одним и тем же участникам.

По завершению моей атаки гном осознал свой промах и, нахмурившись, наклонил голову, жестом признавая поражение до объявления результата судьями, а затем поспешил на трибуны к лекарю, так как в скором будущем ему предстоит доказывать свою удаль с другими участниками. Я же прохожу по турнирной шкале дальше, имея в активе несколько очков и небольшую передышку, как победитель.

Поединок в паре тифлинг-гном прошел так, как я и предполагал. Хвостатый вымотал соперника ложными атаками и быстрыми перемещениями, а когда его соперник стал запаздывать с защитными блоками – сблизился со стороны щита, и прорубил руку с клинком с внутренней стороны. Без меча условно раненый коротышка отказался продолжать поединок, открывая более умелому Мастеру-мечнику путь за призовое место.

Вообще схема боя потомков демонов тоже содержит элементы позерства, отдавая преимущество рубящим ударам по конечностям, в то время как стиль метаморфов больше полагается на смертоносные выпады по секторам в виде пробивающего защиту укола и в добивание – секущий по шее, рукам или ногам. И именно эту разницу я и намерен доказать тифлингу на живом примере.

В отличие от кулачных боев, этот вид состязаний предполагал круговую систему поединков, испытывая каждого из нас дополнительно на выносливость и предоставляя дополнительный шанс даже в случае одного поражения, поэтому встреча с хвостатым была неизбежной.

- Деймос, - назвался перед боем потомок рогатых, приветствуя меня клинком, как принято у равных по рангу мастеров.

- Влад, - ответил ему я, копируя последующие жесты.

Мы оба сражались без щита, делая ставку на агрессивный атакующий стиль, только у меня в паре полноценный меч-близнец, а у тифлинга кинжал. Первые выпады Деймос как раз и строил на мою левую руку, пытаясь нагрузить кисть и взвинчивая темп, однако я не ловлю удары острой кромкой клинка, предпочитая защиту по касательным за счет смещения корпуса и стремительных перемещений.

Укол, секущий при возврате, рубящий удар вторым мечом и отскок. Движение по кругу с выпадами и приставными шагами, увеличивая скорость до той меры, что не все финты, особенно мелкие, ложные, успевает заметить зритель. И так несколько минут к ряду без отдыха и повторяющихся комбинаций.

В итоге одна из атак на встречных курсах привела к обоюдному успеху - тифлинг задел мою левую кисть, как наиболее ближайшую к себе цель, а я прорвался в ближнюю позицию и нанес ему смертельный укол в живот. На отходе его клинок прошелся по моему предплечью, а мой - кончиком рассек ему горло.

Не дожидаясь объявления победителя, на арену посыпались маги Жизни и ярые болельщики каждого из кланов, причем гномы рода Банкиров попытались криком и возмущениями оспорить результат или обличить меня в использовании запрещенных магических приемов. Ничем другим скорость передвижения человека на протяжении всего поединка, на их взгляд, пояснить нельзя, хотя контролеры по бокам от поединщиков в один голос подтвердили королю информацию об отсутствии каких-либо всплесков силы.

Я представил себе вариант, что широкой общественности станет известно о моих способностях в школе Разума, и понял – в таком случае доказать правоту и чистоту победы не удастся, как бы не божился.

Манлин своим обличающим взглядом так прямо и спрашивал меня, но в ответ получил жест отрицания головой и улыбку, сигнализирующую о комичности ситуации в моем понимании как воина. Раз проиграл – признай, как подобает бойцу с большой буквы и татуированному Мастеру, делая поправки на собственные ошибки и просчеты в будущем, и не прячься за сводом отговорок и причин, но видно тифлинга прижали скандальные банкиры, хватаясь за любую возможность оспорить результат. Еще бы, накал страстей к последнему состязанию зашкаливал, и любому клану стала понятна цена каждой мелочи в потере очков из-за затянувшегося сражения или конечного поражения.

Король думал некоторое время и в результате попросил каждого бойца в присутствии магов продемонстрировать удары на скорость.

Помощник тифлинга по его просьбе подбросил восковую свечу, а воин разрубил ее в полете на две половинки. На что я отреагировал иначе – по моей команде ведьма сначала показала всем зрителям цельность материи, а затем подняла в воздух тонкую шелковую шаль, которая после быстрого кистевого движения в свободном падении, у самой земли, распалась на четыре лоскута. Практически невесомость выбранного материала позволяла разрубить его только за счет скорости и бритвенной остроты режущей кромки, демонстрируя самурайские навыки не хуже родоначальников с планеты Земля.

Ментальный удар не рассекает предмет, поэтому Манлин успокоился сразу, а любое иное плетение заметили бы стоящие рядом маги.

После дополнительной демонстрации наших физических кондиций король, несмотря на продолжающиеся апелляции и споры, отдал победу в поединке Артефакторам.

Последующие бои для меня прошли с прогнозируемым результатом, вызывая интерес только к паре тифлинга с лидером среди гномов, которого я прошел в первом круге.

Однако бой между Деймосом и Гронаком, как объявил распорядитель, закончился не начавшись. Гном признал поражение без поединка по техническим причинам, сетуя на сложную травму руки в ходе предыдущих сражений. Штатный маг Жизни правящего клана справился с переломом, но до конца функциональность конечности вернуть не успел, а мелочей в турнирах подобного уровня не прощают.

Завершающее соревнование, вкупе с четвертой позицией за Ювелирами принесло Артефакторам второе место, и Манлин на радостях обнял меня, как родного сына, подавая пример остальным соклановцам, некоторые из которых не постеснялись пролить слезы радости.

После объявления итогов турнира Главы кланов вместе с монархом собрались для обсуждения внутренних вопросов королевства, а все остальные поспешили к тотализаторам и по домам, готовиться к вечернему балу.

Викария в сопровождении охраны пополнила нашу копилку на пятьсот золотых за выступление мечников и тремя тысячами за общеитоговое второе место команды Артефакторов. За ее участие и прилежное отношение к вверенной роли мы прошлись по одежным лавкам и подобрали драконе очень приличный костюм, в дополнение к которому я подобрал изящное колечко с рубином, под стать внутреннему источнику Огня юной магини.

На бал я прибыл в окружении трех дам, сверкающих прическами и украшениями на шее и руках, скрывать нашу связь уже не было нужды. Распорядитель торжества под неотрывные взгляды присутствующих провел эффектную четверку за один из столов, отведенных клану Артефакторов, где мы снова пересеклись с Нирли, Келлой и Кроной, благо мастер-ювелир захватила дочку, а то я уже думал, что Викарии придется скучать в компании взрослых.

Я нисколько не сомневался, что в начале действа гномы устроят застолье и пьянку, не тот у них менталитет, чтобы сразу пуститься в пляс, вместе или разбившись на пары. Что поделать, если мужская половина коротышек горячительными напитками снимает застенчивость перед дамами, этот подвиг им дается гораздо сложнее, чем пройти километр породы в забое или набить один другому рожу.

Столы для знати и участников соревнований обступали свободную площадку в зале приемов, тем самым давая им возможность до поры наслаждаться нанятыми танцовщицами, фокусниками и шутниками, а простые горожане веселились на улицах вокруг центральной площади, где устроили представление многочисленные труппы бродячих артистов, и кипела торговля лавочников. В общем, каждый мог подобрать себе по вкусу компанию для развлечения и общения на разные темы.

Первый танец объявили после пятого тоста и мне в качестве партнерши досталась Снежна, а Витану пригласил долгожитель, чего не скажешь по внешнему виду, артефактор из султаната Десетрум, хотя партнеры по ходу принятых движений менялись.

Король с супругой и дочкой восседали на тронах за центральным столом в окружении приближенных советников и магов. Мимика его лица абсолютно не намекала на недовольство результатами турнира, наоборот, сияла улыбка, оно и понятно, политику наивысшего уровня зазорно проявлять внешнее беспокойство, какую бы строку не заняли его соратники и союзники.

Манлин вернулся к нам очень задумчивым, а на вопросы соклановцев отвечал дежурными фразами, что все даже лучше, чем он мог себе представить.

К следующему танцу многие компании смешались, горячо обсуждая предшествующие перипетии на турнире, а ко мне подошли знакомый кузнец и тифлинг со словами приветствия и пожелания здравия. Мы пообщались некоторое время, выделяя сильные стороны каждого, как бывшего противника, но когда заиграла медленная музыка, я подал руку Витане, а Деймос - Снежне.

В этот раз пары кружились по кругу без смены партнеров, едва держась за пальцы и соблюдая дистанцию между телами.

Манлин первым делом заверил, что ни нам, ни его соклановцам ничего плохого в ближайшее время не грозит, как бы не завершился турнир, поэтому мы с блистательной эльфийкой, эмоционально расслабившись, кружили в танце, улыбались и смотрели друг другу в глаза, когда Викария нарушила идиллию ментальным посылом.

- Братик, мимо меня прошел какой-то странный гном, как будто пустой внутри!

Хороший воин всегда, где бы он ни был и неважно в каком состоянии, реагирует на внешнюю угрозу или малейшее подозрение на нее. Дракона в человеческом облике видит несколько по-другому, по себе знаю, постоянно корректируя картинку до привычной. Все разумные предстают в магическом и тепловом спектре, и если она заметила странность, то следует, как минимум, перепроверить.

Прижав Витану к себе, в нарушение принятых па, я осмотрелся в магическом спектре и обнаружил троих гномов, продвигающихся серыми тенями Смерти к королевскому столу. Кроме того, от каждого коротышки тянулся едва заметный шлейф, по типу поводка, вроде невидимый хозяин удерживал своих псов.

И в этот момент странные гномы начали действовать. Словно по команде каждый попытался бросить пару метательных артефактных ножей в семью монарха. Я моментально узнал сплав, из которого изготовлены клинки, использующиеся для поражения магов, невзирая на амулетную защиту, так как сам имел такие же, перекованные из клинка вампира.

Как ни странно, во время движения моей тушке досталось два брошенных умелой рукой ножа, но привычка носить бронекостюм «Кольчуга», принимающий форму любого одеяния, и в этот раз выручила, хотя атаке, как позже проанализировал, подвергался не я, а эльфийка, волею судьбы скрытая моей фигурой.

В последующем ответном прыжке мне удалось сбить ногой и локтем двоих ближайших умертвий, помешав тем самым попасть в короля и его близких, тифлинг накрыл того, которого я не заметил ранее. Охрана монарха тоже среагировала, положив на пол еще двоих после атаки, постфактум. Подозрительные коротышки внешне выглядели как горняки и, отметавшись, практически не сопротивлялись.

Гостей удалось успокоить довольно быстро, однако новая волна паники и крика, раздающегося со стороны стола Дунлина Восьмого свидетельствовали о том, что некоторые смертоносные подарки таки достигли цели.

Увидеть подробности мешали воины, заполонившие зал и оттесняющие своими телами остальных безоружных участников праздника подальше от правящего монарха, поэтому оставалось только ждать последующего развития событий.

Через несколько минут королевскую чету в срочном порядке переместили вглубь помещения, а остальных взяли под прицел подоспевшие арбалетчики и копьеносцы, подозревая в каждом если не исполнителя, то зачинщика или соучастника нападения.

Последующая проверка гостей осуществлялась тремя подоспевшими Архимагами, подозрительно осматривающими каждого из присутствующих, особенно одаренных. Немало времени уделили нашей четверке, включая Викарию, но заявления очевидцев о том, что мы тоже попали под атаку, несколько охладило пыл некоторых дознавателей. А параллельно их действиям по залу поползли слухи, что ранена королева Имли и придворный Архимаг Жизни Каздум, единственный из гномов, кто достиг высочайшего ранга в этой стихии, а в нападении замешаны демонологи из братства «Звезда».

Об искусниках, вызывающих демонов с помощью пентаграмм и ритуала, известно многое, и кроме королевств Сирейс и Некрос у остальных этот культ находится под запретом. Отличительной особенностью братства «Звезда» является характерная пентаграмма в виде шестиконечной звезды и вписанными в нее рунами на груди жертвы.

В этот раз магистр-демонолог использовал семерых гномов, пять из которых превратили в бездушных кукол, скормив низшему демону из свиты Пожирателя Душ их духовные сущности, а двоих обезглавили, чтобы наполнить ритуальную площадку кровью и эманациями Смерти. Все подопытные горняки пропали после первого дня турнира, а точнее по окончанию вечерней пьянки.

То, что работал настоящий мастер своего дела, рангом не меньше Магистра, и не один, а с помощниками, сомнений не вызывало, так как справиться с тайным ритуалом и замаскировать всплеск прохода в область инферно одному магу сложно. Кроме того, очень уж филигранно подобрано количество жертв и скорость их обращения в послушных демону умертвий.

Допуская ошибку в расчетах или поспешность в действиях, демонолог рискует перейти черту, когда вызываемый гость за счет выпитых душ усилит свою мощь настолько, что выйдет за границы пентаграммы, а малое число подконтрольных ему убийц не перекроет все возможные пути атаки, тем самым уменьшая шансы на успех.

Случаи разрыва контроля, когда например, появлялось существо, гораздо сильнее ожидаемого, как правило, приводят к гибели мага и ближайшего окружения, вплоть до всего населения поселка или городка, пока житель инферно не исчерпает лимит энергии открытого ранее для него портала или поглощенных сущностей. А справиться с набравшим мощь демоном могут только несколько Архимагов или верующих, вблизи алтаря своего бога, постоянно изматывая его магическими атаками.

Поэтому в большинстве случаев демонологи обычно используют труд низших демонов, скармливая заранее собранную кровь или жертвенных животных в обмен на услугу, и только братство «Звезда» знаменито именно тем, что предпочитает работать со средним классом вызываемых существ - свитой высшего демона-Лорда Пожирателя Душ, штампуя зомби-убийц, находящихся под контролем появившейся твари.

И, надо признать, что практически все их акции заканчиваются смертью выбранной цели, так как в свежевыпотрошенных людях или иных разумных признать мертвеца очень сложно, должно пройти некоторое время, чтобы плоть начала гнить и привлекать внимание окружающих запахом и трупными пятнами. К тому же, боль умертвия не чувствуют, стремясь нанести удар как под градом встречных плетений, так и разрубаемые клинками охраны.

Ритуальную площадку и демона-поводыря гномы нашли очень быстро, организовав последнему жаркий прием с магами разных стихий, пока тот не исчез обратно, однако самих призывателей и заказчика покушения распознать пока не смогли.

Все это сообщил Манлин, принеся новости о расследовании спустя час после трагедии.

А еще через некоторое время с помощью декана мне и женам передали просьбу короля явиться во внутренние покои.

Мы прибыли, и монарх сразу перешел к делу.

- Граф, мой маг Жизни не может одолеть яд в теле жены и своем собственном, какие бы плетения не применял. Он и его ученики уже обессилели в край, сопротивляясь распространению заразы, поэтому я вынужден искать поддержки на стороне у всех присутствующих искусников этой школы.

Пятеро уже развели руки в бессилии, а опытных магов стихии исцеления не так много на душу населения подгорного народа. Остались ваши жены, так как мне передали, что они владеют этой школой на должном уровне и могут быть полезны.

- Да, правитель, вас правильно проинформировали, и мы немедля попробуем помочь.

После моего кивка Витана подошла к постели, где возлежала вся бледная, как полотно королева, начать решили именно с нее, и принялась осыпать ее плетениями стихии Жизни.

Пока эльфийка диагностировала составляющие яда, а Снежна ей помогала в этом, я обратил внимание на работающий артефакт с записью атаки. Оказывается король не только выкупил поделку Архимага-артефактора, но и сразу же пустил новую игрушку в дело, записывая праздник глазами одного из своих подданных, и теперь приближенные по горячим следам изучали в малейших подробностях причастных к покушению гномов и гостей, а также выискивали, кто из дежурных магов и охранников проморгал вторжению мертвецов.

Увидев сцену нашего с тифлингом вмешательства, король красноречиво обдал мою фигуру взглядом, но ничего более не сказал.

- Влад, это яд из линейки дроу! Кажется, замешан клан Дети Ночи, если я правильно запомнила их иерархию со слов декана Смерти, - ментально сообщила Витана, опасаясь до поры привлекать внимание присутствующих гномов.

- Ты сможешь с ним справиться, красавица? – поспешил уточнить я.

- Да, только потребуется заварить питье, чтобы активировать некие процессы в теле, а после вывести отраву с мочой и потом.

- Попроси у гномов, пусть потрясут своих алхимиков и травниц, а то наше барахло в сумке путника, которую желательно светить перед этой жадной до артефактов публикой лишь в крайнем случае.

Пока Витана сообщала о своих наблюдениях королю и присутствующим магам, я невольно вспомнил причины ее собственного отравления в прошлом, волею чего мы втроем сдружились с деканом Морелех и стали специалистами по ядам дроу в широком смысле этого слова.

Еще через полчаса больных напоили зельем, а мои девчонки запустили плетениями механизм восстановления.

Когда королю один из местных магов сообщил, что угроза жизни в отношении всех пострадавших миновала, Дунлин Восьмой, обратился к нам и окружающим.

- Спасибо, граф, за помощь. Думаю после этого случая вы вправе рассчитывать на поддержку со стороны моего народа. А теперь прошу всех вернуться к горожанам и гостям, и продолжить праздник, чтобы у наблюдателей от наших врагов, обязательно присутствующих сейчас в зале, не возникло и тени сомнений, что их подлость провалилась.

Хорошие новости разлетелись по окрестностям быстрее ветра, и после небольшого застолья с разрешения короля герольд объявил очередной танец, некоторые пары которого уже были выбраны ранее через подаренные букеты эдельвейсов.

Моих жен зафрахтовали Главы двух соседних подгорных кланов, а я, было, подумал, что в этот раз останусь без пары. Ухлестывать за миниатюрными гномками не хотелось, по причине ревностного отношения подвыпивших коротышек, хотя многие из местных красавиц блистали утонченной фигуркой и новомодными нарядами.

- Граф, вы не скрасите одиночество даме? – раздался бархатный голос за спиной, и когда я развернулся, передо мной оказалась таинственная тифлингесса, пристально наблюдавшая за поединщиками с лож для богатых сословий и гостей.

Честно говоря, я некоторое время тоже обращал на нее внимание, но в окружении двух жен-красавиц сильно не забалуешь. Что до остальных, то хозяева торжества опасались приближаться к черноволосой деве с огоньками в зрачках, а соплеменники поочередно скрашивали ее досуг, правда, после разрешающего кивка, не раньше.

По всему выходило, что передо мною высокопоставленная представительница королевства тифлингов, отказ которой в рамках приличия может привести к нежелательному конфликту в будущем.

- Пожалуй, составлю вам компанию, красавица-незнакомка.

При соприкосновении наших рук, огонек в ее зрачках на мгновение ярко вспыхнул, а Умка сообщила мне о ментальном воздействии пятого уровня. Ранее декан факультета Огня Малфия, тоже из тифлингесс, уже пыталась влиять на мой Разум, склоняя к постельной близости, поэтому своеобразную визитную карточку прекрасных представительниц хвостатого народа я пропустил, как само собой разумеющееся, хотя ощущения в данном случае несколько разнились от прежних. Судя по всему, магиня, пригласившая меня на танец, посильнее, чем Магистр Малфия, а значит и опасней. И еще у меня возникло чувство, что теперешняя партнерша знает о попытках декана Огня и решила перепроверить результаты, невзирая на подозрения и запрет применять заклинания со стороны хозяев турнира.

- С кем имею честь танцевать, таинственная госпожа? А то, судя по приветствию, вы кое-что обо мне разузнали, а я до сих пор в неведении.

- Не скрою, до сегодняшнего дня я знала, что вас, граф, зовут Влад Север, и вы студент Академии Магии, как маг-универсал. Кроме того, моя подруга Малфия утверждает, что вы блестяще прошли тест устойчивости к женским чарам, и я склонна верить этой бестии, не пропускающей ни одного мужчину мимо своей постели. Однако после соприкосновения наших рук я узнала даже большее, чем хотела, странник, и теперь полностью уверена в выборе кандидата на одну очень важную для моего народа миссию. И для вас, перевертыш, зовут меня Таринка.

- О, как интересно! Оракул, что крайне редко встречается среди магов Разума, и королева собственной персоной. Я даже боюсь предугадывать, для чего вам понадобился скромный скиталец по звездам, раз на переговоры прибыла первая персона державы.

- Имя Далкины Реес вам о чем-нибудь говорит, Влад?

Так звали бывшую хозяйку космической яхты, которая теперь исполняет роль моего столичного особняка, а управляющий ИскИн Машуня визуально полностью копирует дочь женщины-метаморфа. Эту информацию мне ранее выложила Маша, но, к сожалению каких либо иных подробностей о жизни звездной переселенки и делах, связанных с Розой Миров, обнаружить не удалось. Далкина заведомо подтерла память ИскИну, опасаясь какого-то могущественного врага.

- Мне знакомо это имя, Таринка, - не подавая признаков волнения, чтобы изначально не взвинтить торговлю, ответил я.

- Тогда очевидно для вас будет интересно узнать, где находятся некоторые предметы и артефакты из личной коллекции странницы. Намекну лишь на одну вещь – полный алфавит рун и печатей.

Я знал, что далекий предок значительно раньше попала на планету, чем Волод и другие метаморфы. Также Машуня пару раз обмолвилась о постоянных перемещениях бывшей хозяйки с помощью пространственных порталов, и о том, что она первой открыла перевертышам знания о рунах и других знаках.

- Согласен, очень нужная вещь в хозяйстве каждого мага. Но не пойму, почему вы сами не воспользуетесь собранными знаниями, госпожа королева, возвысив приближенных одаренных, а с ними и весь народ тифлингов, над остальными?

- На это существует, как минимум, две причины, граф. Во-первых, книга и ряд других, не менее важных артефактов, находятся в одной из аномальных областей инферно, попав туда после краткой войны демонов с тогдашними жителями нашей планеты. А во-вторых, как она выглядит - доподлинно мне неизвестно, зато ведомо, что открывается только представителю народа перевертышей.

- Иными словами, вы знаете, как проложить путь на подвластную вашим предкам территорию, но добытый источник останется все также недоступным. А от меня вы хотите получить ключ к этим знаниям и сейчас решаете, какую плату предложить взамен?

- Очень близко к истине, но не то, Влад. Конечно, знания лишними не бывают, и глупо отказываться, если их удается получить по случаю, но, мне кажется, что все беды метаморфов начались именно тогда, когда Далкина Реес приоткрыла тайну своим сородичам.

Когда разумный за счет кропотливого труда и знаний становится на одну ступень с небожителями, его, конечно, воспринимают в штыки, как возможного в будущем противника, но терпят, все-таки заслужил. Другое дело, когда целому народу на блюде, без заслуг каждого индивида, выкладывают путь к могуществу в готовом виде. В таком случае гнев богов перерастает в войну за выживание и в бойню вовлекаются целые миры подконтрольных им подданных. Это я говорю вам не как мыслитель, строящий догадки по летописям, а как оракул, мельком заметивший одну из множества возможных линий вашей судьбы, странник.

- Приятно встретить столь сильную разумницу, способную не только видеть варианты будущего, но и трезво задумываться о возможных последствиях личных поступков, как правительницы, - сделал я комплимент королеве тифлингов, не просто догадываясь, а вместе с ИскИнами-аналитиками центра предков более глубоко изучая причины гибели расы перевертышей. – Так что же вы хотите от меня лично, красавица, если понимаете опасность подобных знаний в масштабах народа? Я же вижу, Таринка, что далеко не наследие метаморфов или обладание мужчиной иной расы вас интересует.

- В качестве мага Разума - мне до вас далеко, Влад, хоть вы умело скрываете свою суть, но как для оракула - кое-что доступно. Более того, теперь я точно знаю, что вы ищете эти знания, и время пока не критично, но поджимает.

А теперь поговорим о самом главном. Сокровищницу, в которой находятся искомые предметы, охраняет Лилит, и меня лично интересует артефакт под названием «рог изобилия». Я готова открыть вам портал и знаю как это сделать, а взамен прошу только обозначенную вещицу.

- Теперь суть проблемы ясна, как божий день. Когда в роли охранника выступает одна из высших Лордов демонов, пожалуй, мало кому из смертных, да и части небожителей, удастся что-либо вынести оттуда. А то, что чрезвычайно умная королева, имея личный достаток, ратует за процветание своего народа - похвально.

Но почему вы уверены, что я суну голову в пекло, а не добуду необходимые знания своим путем, постепенно накапливая по крупице, как делала моя предшественница?

- У вас не так много времени, как хочется, странник. Кроме того, я знаю, что у вас есть все шансы выйти живым и невредимым из логова Лилит. Демонесса сразу убивает только женщин и бракованных, неспособных к размножению мужчин любого из народов.

В отношении таких красавцев как вы, Влад, у нее другая тактика – порабощение, основанное на магии Разума и эманациях похоти. И, к нашей радости, в ходе проверки Малфией, в том числе с помощью моего родового артефакта, вам удалось справиться с подобными воздействиями с честью, а углядев на турнире ваших красавиц-жен, я отчасти поняла почему.

В качестве последнего аргумента, скажу, что при поддержке народа тифлингов вы сможете избежать войны с Тенгрией, образовав сильное герцогство Арканум в ближайшем будущем.

- Я не дам вам немедленного ответа, Таринка. Как вы понимаете, рисковать надо тоже с умом, имея уверенность в собственных силах и проведя предварительную подготовку.

- Мне понятна ваша позиция, граф, и я готова подождать сколько требуется. Спасибо за танец и занимательную беседу, Влад.