Перевертыш. Часть 3

Глава 14.

Ректор Лудно Гривс не находил себе места, быстрыми шагами наматывая версты в собственном кабинете. Двадцать дней назад он согласился с предложением богини Смерти дать шанс ее любимице дроу, который напрямую зависит от успешного лечения студентки эльфийки.

Девушка пострадала от укусов подземных пауков, действие яда которых как раз и спровоцировала декан Морелех. Поединок между ним и дроу закончился победой и пленением противницы магини не в последнюю очередь благодаря необычному первокурснику – Владу Северу, но казнь остановила неожиданно появившаяся богиня, упросив их обоих дать шанс женщине, мотивируя тем, что ее подставили, не спросив собственной позиции.

По заверению небожительницы графу по силам вернуть здоровье Витане, убрав последствия покушения на эльфийку, и вместе с тем, предоставить декану факультета серой стихии осмысленный выбор последующего пути.

Однако, как бы там ни было, правила Академии гласят, что опоздавший или не явившийся в срок студент заслуживает автоматического отчисления, ставя под сомнение дальнейшие шаги – определение судьбы дроу Морелех и изгнание еще одной одаренной старших курсов. Именно эта особа как раз осознанно пронесла на территорию студгородка смертельно опасных членистоногих и подбросила по назначению.

Расследование ректор провел сразу после отбытия пострадавшей эльфийки, скрупулезно изучив всех посетителей за несколько дней до печальных событий, и подозрение пало на известную скандалистку, никогда не скрывающую свою позицию в отношении нелюдей.

Конечно, вполне по силам единолично додавить подозреваемую, но исполнительница подлого нападения приходится дочерью известному в королевстве дворянину, и любые необоснованные поползновения в ее сторону однозначно приведут к конфликту с окружением монарха, Славния Рокса. Кроме того, за барышню хлопочет лично исправник Крыйс, отвечающий перед отцом студентки за благосостояние подопечной на время учебы.

Какое наказание ждет представителя властей из-за отчисления его подопечной пассии - неизвестно, и, откровенно говоря, ректору на это плевать, а сигналы об ее непристойном поведении поступали давно, но серьезный проступок, подобный смертоубийству, совершился впервые. Поэтому Архимаг решил огласить окончательный вердикт после возвращения эльфийки, как главного обвинителя по делу, или по истечении срока вынужденного отпуска.

Песочные часы на столе отсчитывали последние пять минут до начала рабочего дня Академии, когда помощница сообщила о пересечении ворот Владом Севером в компании с Витаной и Снежной.

- Наконец-то, - облегченно выдохнул Лудно Гривс, отмечая за собой, как он все-таки переживает за этих троих студентов, казалось бы, абсолютно чужих для него лично. – Немедленно проводите их в мой кабинет и позовите декана кафедры Жизни…

- Добрый день, господин ректор, - я первым поздоровался, дополняя слова коротким наклоном головы, как принято по этикету младшему по рангу магу, а мои спутницы слегка присели в книксен, демонстрируя почтение хозяину кабинета со своей стороны.

- И я рад вас видеть во здравии, молодые люди, - отреагировал Архимаг Земли на наше приветствие, рукой приглашая располагаться на стоящих у стены стульях. – Пока мы ждем появления госпожи Никсории, спешу уточнить – все ли у вас вышло, граф Север?

- Да, господин ректор, мне удалось привлечь для этого очень могущественных существ, в числе которых даже полубоги.

- Спасибо, майор, за сравнение, - вклинилась мысленно с иронией Умка, - нам с Лидером очень приятно ваше отожествление ИскИнов с небожителями.

- Уверяю вас, господин Архимаг, что моему здоровью ничего не угрожает, и я готова даже более интенсивно, чем прежде, продолжить учебу, - заверила хозяина кабинета эльфийка, едва тот перевел взгляд на нее, давая право высказаться.

- Вот и отлично, барышня, сейчас подойдет ваша наставница и проверит состояние, тогда вместе и решим, как быть дальше с виновниками. Вас, Снежна, мы можем отпустить уже сейчас, чтобы не лишать возможности вовремя попасть на занятия…

Магистр Земли Крыйс благодаря подкупу одного из помощников ректора вовремя узнал о проведенном расследовании и по горячим следам, благо виновница в личной беседе не упиралась и ничего не скрывала, пришел к тем же выводам, что и Архимаг. Однако, несмотря на серьезность положения, сейчас он пребывал в полной уверенности, что загадочной троице иноземцев не удастся вовремя вернуться из отпуска, так как сам нанял команду одного из лучших в округе разбойников по кличке Дикий, чтобы, как минимум, задержать приход студентов, а в идеале навсегда покончить с неугодными первокурсниками.

Отсутствие обвинителя по любой из причин решало и насущную проблему, сначала затянуть разбирательства, а после через Гильдию магов отстоять отчисление подопечной, отец которой ежемесячно платит немалые деньги исправнику, чтобы дочь успешно училась и не испытывала притеснений со стороны окружающих, в том числе и наставников.

В противном случае, лишение привычных вознаграждений - еще не самая страшная проблема, которая вполне реально маячит за выдворением взбалмошной девицы, на нее завязаны и другие планы по окучиванию перспективных студентов, не говоря уже о потере личной репутации Магистра Земли в магическом обществе королевства.

Сколько раз Крыйсу приходилось лично гасить конфликты избалованной красавицы, но последняя выходка привела к смерти одной из студенток, если не в физическом плане, то как будущей магини точно. По крайней мере, вердикту декана Жизни можно верить, она самая сильная магиня этой стихии на территории Академии. А раз так - иного выхода, кроме как сыграть на опережение, спровоцировав автоматическое отчисление пострадавшей стороны, не остается.

«При таком раскладе и давлении на ректора извне, мне точно удастся оставить своего агента доучиваться, - думал исправник, ожидая хороших новостей».

Вбежавший на порог студент второго курса, исполняющий мелкие поручения Крыйса в ответ на незначительную поддержку в учебе, к сожалению, омрачил утро печальными вестями.

- Магистр, как вы и просили, докладываю, вся троица из дома несчастий проследовала в кабинет ректора, - с чувством выполненного поручения отметился парень.

- О, бездна! Как говорится: «Хочешь что-то сделать хорошо – возьмись за дело сам», - упрекнул себя исправник, добавляя вошедшему: - «Свободен, щегол!»

Мысли хаотично завертелись в голове мага Земли, начиная от того: «Почему не сработала ловушка, раньше никогда не дававшая осечки?», до: «Каким образом исправить ситуацию, в свете новых обстоятельств?».

Разные варианты выхода из сложившейся ситуации рассматривал наблюдатель тайной службы в Академии, но пришел к выводу, что по-другому, кроме как полюбовно договориться с эльфийкой, не выйдет. Причем запугать девушку силой или давлением на родственников - явно не тот случай, сейчас ее не выпустит из своего поля зрения ректор и наставница, а в числе близких, судя по анкете при поступлении, записаны жрицы и магини из племени Пардус. Остается попытка купить, но скорее всего в расчет пойдут не деньги, а артефакты или какая-нибудь очень значимая услуга.

- Хорошо бы расходы возложить на папашу виновной, с него не убудет, и мне не придется раскошеливаться, - окончательно решил исправник, собираясь немедленно повстречаться с Витаной…

Декан факультета Жизни, госпожа Никсория, прибыла довольно быстро и в ответ на приглашение ректора стала осыпать Витану диагностическими плетениями. Ее энергичные пасы руками и расширяющиеся в удивлении зрачки лучше любых слов выдавали реакцию на поступающие обратно данные.

По истечении нескольких минут магиня выдала свой окончательный вердикт:

- Девочка полностью здорова, и даже больше, ее внутренние источники чуть подросли, как бывает в двух случаях: если одаренный поглотил небольшой камень Разума или влюблен и получает в ответ внимание и заботу от одаренного партнера.

От моих глаз не ускользнуло, что последние слова Никсории вызвали легкий румянец на щеках эльфийки, подтверждая догадки магини о способе развития способностей девушки.

- Конечно, Витана несколько отстала от сверстников в изучении материала, но старания, которые я наблюдала от студентки ранее, несомненно, позволят ей наверстать упущенное и успешно сдать сессию, - дополнила декан, доставая из поясной сумки мешочек с деньгами. – Возьмите, господин Архимаг, ваша ставка вновь сыграла.

На мой красноречивый взгляд хозяин кабинета лишь немного снискал плечами, как бы оправдываясь за всех азартных наставников, и в этот раз оспаривающих между собой выздоровление студентки. Одно хорошо - он сам верил в нас, а это уже не так и мало.

Как только декан Жизни вышла за двери кабинета, внутрь ворвался исправник Крыйс, но, заметив постороннего в моем лице, сдержал реплику.

Ректор правильно понял его намерения и продолжил диалог с нами.

- После проверки состояния девушки я вынужден обсудить с ней лично судьбу истинной виновницы, с чьей помощью на территорию студенческого городка попали редкие и столь опасные пауки.

- У меня нет тайн от Влада, тем более что нападению подверглись все постояльцы нашего дома, которые носят в груди источник исцеляющей стихии, - обозначила личную позицию эльфийка, прекрасно понимая намек старших магов на желание уединиться.

- По правилам Академии ее ждет отчисление без права продолжить учебу в других аналогичных заведениях, независимо от проведенной оплаты и прежних заслуг. И это только благодаря вам, молодой человек. Если бы ваша миссия восстановления здоровья пострадавшей не удалась, виновницу настигла бы более суровая участь, определяемая Гильдией магов, вплоть до смертельного поединка или казни, - продолжил нагнетать обстановку ректор, не обращая внимания на удивленные взгляды исправника, очевидно до этого момента не верившего в подобный сценарий развития событий.

Когда все восприняли слова Архимага всерьез и поняли то, что конкретно нам предстоит решить судьбу виновницы, голос подала Витана:

- Давайте пригласим эту одаренную к вам в кабинет, возможно девушка раскаивается, не рассчитав последствий своего поступка, тогда и мы не станем препятствовать ее дальнейшей учебе.

- Что ж, мне нравится ход ваших мыслей, Витана, и отсутствие злобы в душе. Зовите, Крыйс.

Мне показалось или нет, но отправляя Магистра в качестве посыльного за виновной, Архимаг предоставил ему возможность подготовить барышню и, судя по всему, повиниться.

Ожидание исправника с загадочной инкогнито длилось несколько минут, в ходе которых мы пообщались на общие темы, включая погоду, а когда на пороге появилась наша надменная соседка по имени Ниреда, я, почему-то, совсем не удивился.

Первая же встреча между нами, когда старшекурсница решила испортить нам вечеринку, разыгрывая сцену до показательной порки над иноземцами, только расставила приоритеты, а последующие попытки как-то зацепить ускользнувших от унижения первачков окончательно распалили ненависть дамы.

Ректор вступительным словом предложил магине Огня осветить свои мотивы и извиниться в случае раскаяния, дополняя аргументы Крыйса, который по ходу его речи также кивал головой, соглашаясь с предложенным выходом, но ошибки воспитания дошли до той черты, когда молодая девушка уже не чувствует меру безнаказанности.

- И даже не подумаю унижаться перед ними, - скорчила в ненависти гримасу Ниреда. - Я у себя в королевстве, а нелюдям и подданным иных держав здесь не место. Мой отец, уважаемый советник короля, достаточно давно прилагает немало усилий по очистке земель Тенгрии от прихвостней и лизоблюдов, только и мечтающих воткнуть нож в спину монарху Славнию, как бы далеко они не соседствовали и не проявляли внешнюю покладистость. И я всецело поддерживаю его, убедившись на собственном опыте в немощи тех, кто не может добыть знания у себя на родине, идя по жизни с протянутой рукой. Проклинаю вас, попрошайки!

- Полно, Ниреда. Влад и Витана внесли всю сумму за обучение и прошли экзамены наравне с остальными, кроме того, все Академии Магии всегда поддерживают статус нейтральных земель, где бы они ни располагались.

И какое вы лично имеете право осуждать кого-то, в отличие от своего отца ни одним поступком не заслужив доверия даже сверстников, - оборвал монолог ненависти ректор.

Вид поникшего Крыйса однозначно указывал на глупость, совершенную, как мы успели убедиться, его протеже, и Витана, уже ни секунду не сомневаясь и не колеблясь, подтвердила решение Архимага оборвать обучение молодой одаренной человечки.

После чего Ниреда Катош, дочь пятого советника короля и продолжательница древнего графского рода магов, с пятнами на лице и пеной на устах от непрекращающихся проклятий, вылетела на улицу, а мы с эльфийкой осознали, что ряды наших врагов снова пополнились.

Однако не успели утихнуть перипетии одной разборки, как ректор потащил нас на другую. В карцере Академии, оказывается, здесь есть и такое помещение, очнулась Морелех, декан кафедры Смерти. Стены комнаты выглядели без особых изысков, а не позволяли магичить, благодаря стационарно вмурованным негаторам, поэтому мы без опасений все вместе вошли вовнутрь.

На предложение ставленника Хранителей обосновать причины поступков и повиниться, дроу к нашему удивлению воспользовалась здравым смыслом и все подробно пояснила.

Оказывается, как бывшая жрица культа Лосс, давно присягнувшая богине на верность, она не смогла проигнорировать указание верховной настоятельницы храма своими молитвами и выплеском силы подтверждать преданность, несколько дней реализовывая обряд, а как подданная короля, дополнившего приказ формулировкой: «Произносить слова во всеуслышание!» не имела возможности воспротивиться воле вышестоящего в иерархии.

Женщина и мысли не допускала о нападении на наше жилище пауков накануне, и искренне сожалеет о том, что подвергла нас испытанию, а последующий бой со мной отнесла на нервный срыв и попытку постороннего помешать ее откровенному разговору с ректором. Поэтому сила ее плетений шла по-нарастающей, давая шанс глупому студенту уцелеть и ретироваться, а от неминуемой гибели меня спас Архимаг Земли, Лудно Гривс, вовремя вмешавшийся в драку.

Понятно, что бывшая жрица Лосс косвенно причастна к отравлению, а задумка исходила либо от самого монарха, либо от его ближайшего окружения. Очевидно, эльфы уже отчаялись выманить вторую претендентку на трон за стены Академии или их поджимают сроки, заставляя выдумывать более изощренные комбинации. И, ни ректор, ни декан серой стихии подлинной подоплеки этой истории не знают, в отличие от меня с Витаной, мысленно согласовавших свои догадки по ходу откровений с дроу.

В итоге мы, конечно, сняли претензии к Морелех, но окончание разбирательств с виновными подвела богиня, опять явившаяся без приглашения в защищенной от магии комнате.

- Хорошо, что конфликт улажен полюбовно, но я советую моей поклоннице поменять покровителя среди живых, и в этом деле опять без содействия графа Севера не обойтись, - едва закончив фразу, женщина идеальной красоты и неимоверной мощи покинула наше общество.

- А вы не перестаете удивлять меня, Влад, - прервал общее молчание ректор, - даже сложно представить, кто еще входит в круг ваших интересов и знакомых.

- Я пока и сам не могу понять намека хозяйки царства мертвых, господин Архимаг, и порой мне кажется, что весь этот квест затеян лично ею, чтобы позабавиться потугами смертных или определиться со своим отношением к ним.

- А я, кажется, поняла, что нам подсказывает Смерть, и искренне удивлена уже далеко не косвенной позиции столь могущественной богини, - вклинилась Витана, одновременно посылая мне мысль о Менелане и клятве, которую дроу вынужденно принесла правителю эльфов при смене власти, даже не ставя под сомнение его законное право на трон.

Понятно, что ректор и декан тут же потребовали объяснений, но мы сослались на чужую тайну и пообещали все пояснить, как только получим согласие у того, кого имела в виду опасная гостья.

Ментальное обращение к Менелане с пояснением всей ситуации в отношении Витаны произвело на старшую принцессу сильное впечатление, особенно вмешательство высшего существа, поэтому она пообещала немедля собрать всех оставшихся при ней воинов Немода и посетить один из гостевых домиков Академии, заодно заручившись поддержкой ректора иногда проведывать младшую сестру.

Я со своей стороны попросил не упоминать о родстве с Витаной, так как риск нарваться на очередных завистников или воздыхателей среди тех же студентов и наставников только увеличится, на что в ответ получил заразительный смех старшей красавицы, намеки на ревность и в конце диалога согласие пока все оставить в тайне.

День пролетел как-то быстро, в том числе в тесном общении каждого из нас с сокурсниками и преподавателями, некоторые из которых настойчиво лезли с вопросами о состоянии эльфийки и способе чудесного исцеления. Самые скептически настроенные даже подозревали неладное в предварительном диагнозе госпожи Никсории, так как проиграли немалые деньги в споре ректору и, как выяснилось позже, декану-артефактору.

Еще до появления в Академии мы договорились все заслуги по оздоровлению свернуть на полубогиню Фиару и ее целебный источник. Благо то, что познакомившись вживую, Витана так подробно и в красках расписывала лесную фею, чем даже подозрений во лжи не вызывала, скорее наоборот - спровоцировала декана кафедры Жизни в будущем посетить рощу в графстве Арканум.

К вечеру история с отравлением имела отчасти запланированное продолжение, так как в один из гостевых домиков прибыла Менелана, причем о своем приближении сообщая мне еще задолго до этого. Правда причина ментального общения состояла не в обычном трепе двух кровных родственников, а в том, что она вместе с сопровождением из семи мечников и парды-магини ввязалась в драку в паре миль от студенческого городка, затеянную людьми одного настырного купца с неизвестными наемниками.

Я, конечно, порывался на помощь, или хотел хотя бы сообщить о разбое своему декану и ректору, заручившись поддержкой сильных магов, но Менелана отвергла предложение помочь и осадила мое желание, мотивируя тем, что у Архимага неминуемо возникнут подозрения, каким образом их студент узнал о бое, происходящем недалеко от Академии.

Силы и число каждой из сражающихся сторон оказались примерно равны, но точку в скоротечном сражении поставили, как это неудивительно, тайные стражники герцога Милдо, разыскивающие по всей округе недобитых дроу.

Как позже удалось выяснить Немоду, расспросив простых воинов, ставших в драке с ними плечом к плечу, по версии посольских эльфов темные братья ночью напали на их представительство с целью мести на основе личных мотивов своего командира, некоего Дорниэля. А что, неплохая идея замять скандал и следы разгрома, свалив вину на междоусобные распри между ушастыми разного оттенка кожи. Даже мне, будь я на их месте, подобный финт не пришел бы на ум. Одно хорошо, нас в штурме не подозревают и деталей причастности ночных убийц Сирейс расследованию тоже не освещают.

Не знаю, скольких дроу удалось по итогу отловить городским магам и гарнизону, после ночных происшествий взявшихся наводить порядок в столице и ее окрестностях, но помощь гостям Академии пришлась как раз кстати.

Меня лишь тревожили мысли, кого все-таки пасли подозрительные наемники числом в два десятка мечников на подступах к студенческому городку. Ведь о спонтанном решении эльфийской принцессы откликнуться на приглашение и посетить Академию никто не мог догадаться, а тот, кто из ближнего круга купца, отца спасенного мальчишки, стал свидетелем нашей с ним переписки, через управляющую моего столичного особняка Машуню, попросту не успел бы подготовить ловушку.

Да, торгаш оказался скорым на решение и упертым в своих желаниях. Я рассчитывал появление обеспокоенного отца не раньше чем через неделю, когда шум вокруг похищения его сына окончательно уляжется, но он сразу же прислал своего гонца к моему дому, узнав, где можно в столице найти графа Севера, а посыльный, из-за страха не пересекая черту ограды, передал письмо с просьбой о немедленной аудиенции. По моему ментальному приказу Машуня рукой дроида ответила отказом, мотивируя занятостью хозяина, но слуга вернулся вновь, и в третий раз, не обращая внимания на отговорки.

Тогда я сдался, указав место своего нынешнего пребывания – Академию Магии, и получил от купца заверение о встрече вечером.

Так вышло, что декан Морелех и ректор Лудно Гривс вместе со мной отправились на оговоренное рандеву с Менеланой, и только представив их друг другу я откланялся, мотивируя уход вторым гостем, давно ожидающим меня по соседству.

Однако пока я преодолевал расстояние между одинаковыми домиками, где располагались те или иные посетители, мне посчастливилось случайно заметить исправника с бывшей студенткой, спешащих по своим делам к следующим апартаментам.

Любопытство не первый раз становилось для меня причиной возникающих внезапно проблем, но в той же мере, благодаря этому чувству удавалось избежать ловушек, поэтому я извлек уже давно не применяемого летающего дроида-шмеля и передал управление шпионом Умке.

Купец Релох поприветствовал меня кивком, привстав при появлении, а когда я умостился напротив, без слов положил на стол крупный по местным меркам бриллиант, величиной в три карата.

Я выдержал молчаливую паузу, понимая, что таким жестом умудренный опытом торговец пытается нащупать цену за спасение сына, и решил поддержать его игру. Покопавшись в сумке, мне удалось выудить камень в десять карат, который тут же лег рядом с первым.

Купец крякнул от неожиданности и добавил к своему кристаллу еще с десяток аналогичных, на что я ответил вторым крупным, вытащенным из шлема, добытого в космосе.

Богач долго рассматривал наши ставки, как в покере, а потом решился на диалог.

- Если не камни и деньги, то что, граф? – задал вопрос грузный мужчина, привыкший за все платить.

- Честно говоря, я не работорговец, чтобы запрашивать плату за жизнь, и всей душой ненавижу подобных воротил торговли, а вашего сына спас случайно, по ходу выполнения собственной миссии. Что же касаемо платы - то мне гораздо больше по душе отношения между людьми, чем материальные блага, а если, по-вашему – деловые связи.

- Я весь во внимании, граф. Чем конкретно могу быть вам полезен? - решил довести дело до конца Релох.

- Несколько месяцев назад мне удалось обменять на пленных бойцов три десятка рабынь в королевстве Некрос, часть из которых оказалась дворянками. Но тогда сами хозяева невольниц были заинтересованы в сделке и совсем не предлагали в торг сильных воинов и одаренных. Мне доподлинно известно, что вы ведете дела по всему миру и ваши люди вхожи в дома многих перекупщиков и содержателей борделей, уважаемый Релох. Если вы обратите их внимание на подобного рода заказ без указания имени конечного покупателя, я готов выкупить несколько сотен рабов, особенно из мастеровых, воинов и магов, и посчитаю на этом, что мы квиты.

- Зачем вам невольники, граф? – решил докопаться до истины купец, чье любопытство, так сказать, издержки профессии.

- Верные люди всегда в чести, особенно когда им выпадет второй шанс в жизни, к примеру, как вашему сыну.

- А вы интересный человек, граф, и как сообщили мне некоторые знакомцы - достойный лидер в своем домене. Еще я вижу перед собой физически сильного воителя и мага, а также хитрого дельца, под стать мне и коллегам. Что ж, моим помощникам не составит труда выполнить вашу просьбу и подсобить при торгах, но я бы хотел расширить наши взаимоотношения, выкупая под заказ ценные ингредиенты из Чуждого Мира и подобные выложенным на стол камни, если предложите таковые к продаже.

За что мне всегда нравились люди торговли, где бы их ни встречал, в космосе или на планетах, их ум тут же находит пути пополнения доходов, независимо от величины состояния на данный момент, и Релох только подтвердил свое реноме.

- По первому вопросу не вижу проблем. В Южном городке на позиции управленца смышленый малый, и вашим людям стоит показать ему вот эту монету, как и на границе домена в виде пропуска, чтобы тут же получить поддержку, - еще один бракованный кругляш с выбитым драконом и гербом графства Арканум лег на стол перед купцом. – А камни не являются товаром, поскольку представляют интерес для группы верных магов и меня лично.

- Тогда по рукам, граф, и еще раз спасибо за сына, - свернул беседу настырный купец, понимая, что на первом этапе не следует форсировать события, а наоборот - нужно присмотреться и опробовать в делах друг друга, и только после удачных сделок продолжать движения по заключенным договоренностям или новым позициям.

Попрощавшись с собеседником, я замер, воспринимая доклад от Умки. К сожалению, проникнуть во внутрь гостевого домика маленькому шпиону не удалось, а «полог тишины», поставленный пришлым магом, как оказалось, отцом девушки, не давал возможности расслышать разговор.

Однако дроид через оконный проем заснял мимику двух собеседников – расстроенной ученицы и ее папаши, в то время как Крыйс будто почувствовал неладное или специально обучался избегать слежки, сев спиной к предполагаемым соглядатаям.

По губам ИскИн древних расшифровала основную суть беседы, которая вначале сводилась к упрекам не уследившему за подопечной магу и отповеди нерадивой дочери, допустившей огласку своих, пусть даже верных, суждений и поступков. А затем нить монолога из уст не привыкшего слышать оправдания советника короля повернула к новому заданию – за приличную сумму покарать виновных в отчислении студентки. Причем речь шла именно о нашей компании, так как ректора чиновник посчитал всего лишь глашатаем правил, не более.

Исправник принял сумку с деньгами, чем и выдал свое согласие, правда, когда ждать ответный ход и что задумал Магистр Земли - заснять или расслышать моему шпиону не удалось.

Переговоры Менеланы с магами Академии тоже прошли быстро и успешно, о чем по окончании ментально поведала принцесса.

Что характерно, перед началом беседы ректор вручил каждой из присутствующих женщин запечатанную записку от Хранителей, в который раз подтверждая, кто внимательно следит за лидерами планеты и подталкивает к тому или иному выбору, очевидно выгодному и им лично.

В послании для принцессы содержалась просьба принять клятву дроу, а для магини Смерти, наверно, что-то схожее.

В результате, перед диалогом Морелех во всеуслышание пообещала по меньшей мере выслушать гостью и не причинять ей вреда ценою внутренних источников и жизни.

Ректор правильно понял, что дальше разговор коснется некоторых практически интимных тем для представителей эльфийского народа, и покинул домик, хоть и догадывался, кем является пришедшая красавица.

Менелана вместо предисловий и лишних уговоров обнажила зону пупка и бикини, демонстрируя белоснежные цветки собеседнице и та, внимательно осмотрев магический рисунок на предмет подделки, все правильно поняла и не стала затягивать с решением. Ритуальная клятва на крови верно служить своей истинной королеве сняла зависимость перед прежним лидером Леса и необходимость согласовывать указания со стороны верховной жрицы Лосс, если те покажутся подозрительными.

Когда беседа женщин закончилась, темная эльфийка сообщила дежурившему на ступенях ректору, что нашла для себя новую покровительницу и готова продолжить службу на посту декана факультета Смерти на прежних условиях.

А Архимаг молодец, подстраховал принцессу, даже после клятвы дроу, до конца не отметая варианта самопожертвования жрицы в случае покушения из-за преданности нынешнему королю лесного народа…

Я, было, подумал, что на этом продолжительный день после бессонной, насыщенной сражениями ночи закончился миром и разрубленным гордиевым узлом в истории отравления, однако стоило мне шагнуть за ворота, возвращаясь с гостевого домика, тут же получил письменный вызов от четверокурсника, близкого друга изгнанной студентки, требующего кулачного поединка, без магии и оружия.

Судя по всему, кто-то постарался донести до упрямого влюбленного осла мысль, что именно меня следует винить в их разлуке, и я, пожалуй, догадываюсь, кого стоит «поблагодарить» за разминку перед сном. Исправник немедля начал войну, предполагая чужими руками унизить неугодного студента перед всеми и, при удобной возможности избавиться, а там наступит черед и беззащитной эльфийки.

По мере приближения к обозначенной в послании арене, я услышал шум трибун, такое впечатление, что там собрались все жители и преподаватели Академии, и увиденное мало чем отличалось от опасений.

Здесь же обнаружились и мои подруги, ментально подтвердившие, что старшекурсники по просьбе исправника обошли все без исключения домики и учебные корпуса, приглашая студентов и наставников на незабываемое шоу – «бой признанного чемпиона с выскочкой».

В центре овального амфитеатра разминался атлет, старательно разогревая мышцы и растягивая сухожилия, предварительно обмотав колени и костяшки кулаков лентами из материи, и его суровый взгляд, направленный в мою сторону, обещал бой без компромиссов.

Пока я приближался к оппоненту, обдумывал приемлемую тактику, и к моему сожалению, пришел к выводу, что выкладывать основные козыри на всеобщее обозрение еще не время. Этот бой - лишь пристрелочная акция, призванная выявить сильные и слабые стороны жертвы, и основная задача - не убить, а именно унизить в пределах дозволенных правил, на глазах у всех, в том числе близких подруг и друзей нелюдей.

На секунду мой взгляд отвлекся на ректора, присоединяющегося к общей группе преподавателей, активно обсуждающих ставки, а затем скользнул по Витане и Снежне. На лицах девушек не было волнения, они обе знали мои истинные возможности, а орк и принц султаната по соседству так вообще развили бурную деятельность, подбивая близлежащие трибуны поддержать спешно организованный студенческий тотализатор.

Зеленокожий гигант на миг отвлекся от спора со старшекурсником, и, поймав мой силуэт взглядом, как бы спросил: «Ты как»?

Мой кивок в ответ заставил воина улыбнуться, обнажая клыки и с новой силой продолжить торги по ставкам с многочисленными оппонентами.

А что, раз наставники допускают подобные вольности в отношении споров, то почему и нам, студентам, не заработать сотню-другую. Последующая просьба через мыслесвязь вынудила Снежну вложиться моими деньгами, заверяя арбитров в платежеспособности магической клятвой.

Все, я определился, Талима ждет бой по типу «размен ударами». Подобная тактика позволит скрыть преимущество в скорости, но не помешает опережать соперника умом, вовремя и жестко реагируя на каждое движение и выпад. За счет крепости и тяжести костяного каркаса переломов я не опасался, а общий вес при мощности ударов гарантировал, мягко говоря, неприятный сюрприз для визави.

Осталось упомянуть навыки, ведь хороший боец даже зажатый у канатов, не даст себя избить, умело работая плечами и корпусом. Немного мешала усталость, за последние сутки пришлось выложиться на совесть, и я даже откровенно порадовался, что наш поединок задуман без магии и клинков, где цена ошибки – синяки и ушибы, вместо глубоких ран и смерти.

Бой начался с разведки. При всем внешне наигранном спокойствии Талим не спешил сразу метелить своего оппонента с обеих рук, видно почувствовав достойного претендента на чемпионство и имея приличный опыт в кулачных потасовках. Я же до поры отсиживался в защите, умышленно плотно прикрытый руками к корпусу и лицу, тем самым провоцируя парня на атаки и анализируя его движения.

« - Э нет, друг, одиночными постреливаниями с дистанции, за счет роста и длинных конечностей, меня не достать», - подумал я, в четверть приседая на ногах, и поочередно наклоняя голову к плечам, что позволило без последствий уворачиваться от прямых и боковых ударов визави.

Через некоторое время, не получая ответов, Талим осмелел и включился в работу сериями, обоими кулаками пытаясь достать уже корпус и голову, зряче обдумывая свои выпады. Я отреагировал подшагом, уклоном и стремительным смещением за переднюю руку, тем самым проверяя, как он ведет себя при промахах.

« - Ага, за ударом не проваливается, дистанцию сокращает за счет мелкого приставного шага. Теперь ложное движение, чтобы оценить скорость рефлексов и выверенный выпад навстречу. Есть!» – поймал я ожидаемую реакцию, анализируя по ходу движения Талима, и задействовал свою комбинацию.

Мой последующий удар левым кулаком в ответ как бы смазано касается плеча, и тут же правым по нащупанной цели.

Чемпион, невзирая на боль, попробовал затеять размен, но его серия по блоку и мимо головы, зато мой очередной прямой через руку в нос, словно стопинг, резко прервал наступление, заставляя разрывать дистанцию.

« - Что, чемпион, не ожидал, думал, я так и буду пятиться и закрываться?»

Небольшая пауза, чтобы отойти от жесткой плюхи, проморгав слезы после отскока, и Талим снова пытается поддавливать. Все-таки психологический прессинг переносить порой гораздо сложнее, чем жалящие атаки соперника, ведь трибуны все видят, малейший огрех или замешательство, мигом подымая на свист труса или недоучку.

Канатов сзади нет, ничто не мешает закручивать движение за левое плечо, давая противнику опять набраться смелости.

Отчаянная атака боковыми, резко сократив дистанцию, а в ответ я ныряю вплотную к телу атлета, встречая лбом его подбородок и выставленным предплечьем бицепс визави. Небольшая передышка, дабы позволить противнику унять боль в травмированной мышце и слизать языком кровь с губ, но Талим от безысходности попытался уже без акцентированных ударов продолжать рубку.

« - А раз так голубь, ты сам напросился, боковой слева вдогонку в ухо и с выплеском силы правыми костяшками в болевую точку плеча»,- продолжил атаками я собственные мысли. – «Все, можно добивать», - руки противника на несколько миллисекунд запаздывают на команды мозга, - «Но нет, мы только начали веселиться, раз уж ты выбрал полные трибуны вместо разговора тет-а-тет, влюбленный ухажер, то получишь сполна. Небось, о моей пострадавшей подруге, ты и не думал беспокоиться».

Короткая пауза совсем не заменяет минутные перерывы сродни боксу, но я привычный, а Талима как раз и задумал проверить на выносливость.

Пара слабеньких пропусков ударов в корпус, чтобы старшекурсник совсем не скис, а почувствовал новый зов к победе, а потом ответ двойкой в район солнечного сплетения и печени.

Есть реакция - визави согнулся от резкой боли, едва не побывав в нокдауне, и попытался отпрянуть от противника.

Так мы кружили около семи минут под вой и выкрики трибун, пытающихся поддержать своих бойцов, хотя, сказать по правде, на них никто из нас внимания не обращал, и по большому счету не слышал.

Еще немного и Талим стал выдыхаться, меняя тактику из нападения на клинч. С его долговязой фигурой и длинными руками такой бой не самый удобный, но он удивил меня, пытаясь объятиями повиснуть на плечах и подключить к атаке колени, словно заправский тайский боец, в надежде отбить мне все почки и селезенку.

Шаг назад, разрывая объятия, еще и еще один резкий хлесткий лоукик в правое бедро преследователя – знай наших, мы тоже умеем работать ногами. Новый отчаянный заход, и носком под колено второй конечности.

Попытка опереться на онемевшую ногу и падение, под унизительный свист вчерашних «друзей», потерявших большие деньги на чемпионской ставке.

Добивать лежащего оппонента - не в моих правилах, тем более что боец еще пытается встать и вернуть себе лицо. Э нет, это месиво назвать чем-то другим уже трудно – глаз заплыл от рассеченной брови, нос горбом, обещая позже украсить отеком и вторую глазницу, губы обильно кровоточат, ухо буквально почернело, а челюсть чуть набок, явно указывая на перелом и потерю нескольких зубов. Голый торс тоже отливает гематомами и синяками – плечо, бицепс, бедро, грудь, печень и колено, наглядно демонстрируя места пропущенных ударов от метаморфа.

Что у меня – подпухшая скула, шишка на лбу, царапина у виска, явно от касательного, несколько мелких синяков на предплечьях и корпусе, все же мощь атак соперника существенно разнилась, не говоря о свойствах более плотной кожи перевертыша. В общем, моей регенерации на час работы, не больше, теперь можно обратить внимание на зрителей…

Снежна внешне абсолютно спокойно наблюдала за боем, представляя как никто другой в Академии истинные возможности своего возлюбленного.

« - Странно, почему Влад так долго возится с этим увальнем, откровенно занижая скорость собственных движений и ударов. Стоп! А ведь он явно не хочет выдавать своих настоящих возможностей, опасаясь наблюдателей на трибунах», - стремительно осенила догадка ее голову.

Пройдя взглядом по группам старшекурсников, активно свистящих и криком поддерживающих действующего чемпиона, она так и не заметила кого-то подозрительного. Среди первачков - тоже никого, даже наоборот - орк рефлекторно реагирует подрагиванием плеч и вжиманием в плечи головы в ответ на каждый выпад соперника Влада, всем своим умом сопереживая бой, как будто сам сейчас на арене. Принц султаната до белых костяшек сжал кулаки, а девушки с открытыми ртами внимают удачным выпадам сокурсника, имеющего все шансы отобрать звание лучшего у признанного Академией бойца.

Преподаватели живо обговаривают дуэль, больше сопереживая за сделанные денежные ставки, чем за здоровье поединщиков, и вот он, взгляд ненависти на лице исправника.

« - Точно он, больше некому. А ведь фигура не самая ключевая, но далеко не простая, Магистр Земли может организовать немало неприятных сюрпризов, как Владу лично, так и всей честной компании дома несчастий», - резюмировала увиденное ведьма. – «Обязательно следует предупредить любимого о своих наблюдениях», - подумала Снежна, поддерживая ликованием триумф победителя...

С окончанием боя трибуны затихли, в ожидании ректора и двух магинь Жизни – декана и кого-то из ее замов, приближающихся к поединщикам.

Талима осмотрели, признали вполне живым, не углядев при этом нарушений правил схватки с моей стороны, и принялись лечить.

Архимаг, усилив голос специальным бытовым плетением, громко объявил победителя, не в силах больше сдерживать поток моих сокурсников, давно рвущихся на площадку.

Пожалуй, за время поздравлений я получил вдвое больше синяков, чем за весь бой, ведь каждый считал своим долгом стукнуть меня по плечу, обнять, поцеловать – словом выразить все эмоции, полученные от созерцания потрясающего зрелища, которое выдали два атлета еще несколько мгновений назад.

Когда страсти чуть схлынули, а магини, хлопочущие над Талимом, закончили кастовать исцеляющие плетения, я вежливо отодвинул рядом стоящих болельщиков, и решительно подошел к поверженному парню.

В такой момент слова лишние, да и не услышит их из-за гомона толпы никто, а протянутая рука – самое то, и потенциальный Архимаг Огня отреагировал верно, прижавшись всем предплечьем в ответ, как принято на планете, до локтя.

« - Наконец-то этот день минул, а ночь принесет давно заслуженный отдых», - всю дорогу до дома думал я, влекомый под руки подругами, Снежной и Витаной, тем самым недвусмысленно заявившими свои права на любимого мужчину перед остальными дамами Академии.