Перевертыш. Часть 3

Глава 9.

Последующий месяц постижения новых знаний для меня пролетел, словно один день.

Согласно учебному плану, первый год предполагает освоение одаренными всех простейших блоков и конструкций, на основе которых строятся плетения разных школ и народов, а также обязательны тренировки внутренних энергетик в виде ежедневного слива остатков личных запасов маны в артефакты стен Академии. Таким способом происходит принудительная стимуляция организма восполнять затраты за счет природных источников Воды, Земли, Воздуха, Огня, Жизни и Смерти, разбросанных по всей территории студгородка.

Начиная со второго года, нам предстоит освоить некоторые защитные заклинания индивидуального и массового образца, а уже с третьего – в арсенал добавляются атакующие плетения, именно поэтому уже разрешены магические дуэли.

Надо сказать, что меня зацепила первая же тема, освещенная всему курсу на вступительном занятии от ректора, так как затрагивались истоки. По преданиям основали магию первые существа, посетившие планету около двадцати тысяч лет назад, а может и более. И это был ни кто иной, как боги. Поначалу я даже провел аналогию с предтечами, к расе которых и сам принадлежу, но существа прибыли не со звезд через атмосферу, а посредством огромных портальных врат, расположенных внутри горы.

Оказывается, подпитка артефакта завязана на мантию планеты и расположена глубоко под землей. Оно и не мудрено, в тот момент на поверхности отсутствовали иные источники, а для постоянного перехода требовалась масса энергии. Оживляя стихийные родники, пришельцы готовили планету для себя, но в качестве помощников использовали иные, так называемые младшие народности, которые и сейчас представлены на материках.

В задачу гномов входила охрана портала и освоение подземных пластов гор, поэтому представителей этой расы наделили знаками «Земли» а тех, что влияют на свойства «мертвой» материи – камня и металла.

Эльфы сдерживали влияние флоры и фауны, обладая более обширными магическими знаниями в области всего живого, и своим присутствием подпитывали зарождающиеся стихийные источники, кроме Огня, а орки использовались там, где требовалась грубая физическая сила.

Нетрудно догадаться, что зеленокожие гибли чаще других, попадая под воздействия катаклизмов в виде смерчей, наводнений, активности вулканов и землетрясений, возникающих на этапе формирования планетарных материков, и вследствие этого зародился шаманизм, который с помощью различных ритуалов если не напрямую, то косвенно давал возможность влиять на погоду и предсказывать будущее.

Люди появились позже, как результат генной инженерии богов с уже существующими расами, став ответом на потребность возникновения существа, имеющего быструю рождаемость и универсальные качества от каждого из перечисленных народов.

От создателей человек получил скорректированный внешний облик и стремление к саморазвитию, а вот магические задатки - по крохам от тех же гномов, эльфов и орков, в итоге заняв подобающее место на планете. Поэтому плетения ушастиков отличаются эстетической красотой и сложностью дополнительных блоков, коротышек - прогнозированным рационализмом и геометрическими фигурами в деталях, а у людей – максимальной оптимизацией и совокупностью тех и других приемов под себя, к сожалению, иногда в ущерб точности и мощности.

Очевидно, высшие существа готовили слуг под себя, для разных направлений деятельности и для покорения иных планет, а чтобы не терять контроля ограничили народности в развитии магов Разума, значительно превосходя в этом показателе остальных одаренных.

Однако на каком-то этапе создатели перегнули палку, нисколько не считаясь с интересами набирающих силу разумных, и, как следствие - восставшие из рабства народы, объединившись, свергли кучку тиранов. Во избежание появления со стороны богов карательных отрядов, гномы совместно с эльфами нарушили работу подземного портала, убрав из конструкции знаки привязки к пространству. К тому времени местные маги уже знали значение некоторых основополагающих печатей и второстепенных рун от своих создателей, поэтому достигли желаемого результата без особых последствий для планеты.

Дальнейшее столетие больше походило на хаотичное движение молекул, только в исполнении нескольких народностей и отдельных одиозных лидеров. Но как бы они не притирались друг к другу, привычки и обычаи различных рас помешали совместному существованию, поэтому каждый предпочел занять то место под светилами, где наиболее комфортно себя ощущал: гномы - в горах, эльфы - в лесу, а орки и люди - в степях, на побережьях и возле рек. Шли жестокие войны за передел территорий и источников, в которых отпрыски человечества опережали остальных за счет рождаемости, но были более слабыми существами в физическом и магическом плане.

Различные союзы между народами, как правило, возникали краткосрочно, когда остальные объединялись для победы над более развитой на тот момент расой, но после восстановления равновесия сил всегда распадались, подтачиваемые изнутри распрями и разбежностями во взглядах.

В этот период, а если точнее, около пяти тысяч лет назад, на поверхности появились метаморфы, выровняв чашу весов между разными народностями и взяв на себя роль миротворцев по праву старших братьев и магов Разума.

Однако эволюция и потрясения для Розы Миров на этом не закончились. На протяжении тысячелетия из-за бурной деятельности и пытливого ума моих родственников на планету прорвались ящеры, демоны и вампиры, частично ассимилировавшись и породив новые народы - тифлингов, варгов и драконов. До катастрофы и порабощения сильными расами более слабых не дошло, поскольку магический мир восстал и истребил кровососущих, а также вытеснил обратно рогатых и перевертышей.

На этом экскурс в прошлое ректор решил завершить, но я вспомнил еще об одних существах, которые считают себя коренными жителями планеты, и поинтересовался их происхождением.

- Господин Архимаг, а как же племя Пардус?

- Хороший вопрос, молодой человек. Касательно женщин-оборотней существует две теории, и в отличие от других народов это только предположения, так как даже мифов об их возникновении не сохранилось.

По одной из версий, парды действительно являются коренными жительницами планеты, и жесточайшие стычки с ними, на этапе освоения поверхности, отражены в летописях гномов, орков и эльфов, но ни слова не упомянуто об их магических способностях и существовании мужских особей, что само по себе странно.

С появлением космических странников, которые основали на поверхности исследовательский центр, геном оборотней попробовали отследить, и в результате пришли ко второй гипотезе. Мне лично эта теория больше нравится, так как косвенно объясняет если не все, то основные нестыковки.

Парды появились на Розе Миров раньше остальных на несколько лет, как разведывательный и, следовательно, наиболее живучий отряд пришельцев в количестве от десятка до сотни особей. И именно они строили первый портал для массового переселения последующих рас, включая механизмы и технику.

Возможно, сложность первого переноса связана с органикой и трудностями пересылки «мертвых» предметов в виде оружия или инструментов, поэтому выбор пал на полудиких существ, которые сами по себе сильны, живучи и способны сражаться голыми руками. Однако до конца контролировать кошек создатели не могли, поэтому ограничили их присутствие наиболее покладистыми самками и наложили табу на размножение.

Не учли боги только одного – обитающих на Розе Миров вашн, которые послужили своеобразной заменой мужской половины племени Пардус. Иными словами, до прихода перечисленных выше народностей парды ассимилировались, влившись в животный мир планеты. Как протекал обратный процесс - тоже доподлинно неизвестно, но геном содержит и людские клетки, указывая на то, что на каком-то этапе оборотни выбрали в качестве партнеров человека.

Тот же период знаменует бурное развитие Пардус до нескольких тысяч, однако проблема полноценной мужской особи-оборотня так до конца и не решилась. Кстати пара «метаморф – парда» приносит очень жизнеспособное потомство, как мальчиков, так и девочек, пример тому - новая ветвь варгов и магические способности обоих племен. И возможно объединение их в единую расу завершит природный процесс гармонизации разнополых оборотней.

Я ответил на ваш вопрос, молодой человек?

- Да, спасибо, господин Архимаг.

Понятно, что историю пишет победитель или выживший, поэтому не все, что поведал нам ректор, соответствует действительности, но общие направления развития народностей и самой планеты, скорее всего, именно таковы.

Поочередное выступление деканов в первый же день обрисовало перспективу дальнейшей учебы и конечные цели, предоставляя, таким образом, последний шанс некоторым студентам на начальном этапе сменить специализацию, а затем наступили трудовые будни.

За две недели я на практике убедил Манлина в том, что скорость освоения материала по сравнению с остальными студентами у меня значительно выше. Без имеющейся нейросети и помощи ИскИна подобный трюк не прошел бы, даже притом что на память я никогда не жаловался.

Освоение теоретического материала первокурсниками происходило, по большей мере, в библиотеках, именно в книгах излагались варианты применения того или иного блока, знака или завитушки, выданных деканом на утреннем занятии.

Только от тебя самого зависело, применишь ты его единожды или наберешь багаж схем и рисунков от разных народов и магов-экспериментаторов. Нет, я не ночевал в библиотеке, но тех пару часов в день, которые я там находился, вполне хватало перелистать с десяток книг, материал от которых компилировался Умкой в базу знаний и подавался на усвоение во сне.

Значительно оторвавшись от сверстников в теории артефакторики, я получил возможность подбирать блоки и цельные заклинания в других направлениях, по очереди посвящая каждый новый день одному из факультетов. Восемь будней – столько же деканатов, а два оставшихся дня десятидневной недели – выходные. Правда, полностью бездельничать, дабы отдохнуть, я себе тоже не позволял, группируя и объединяя разные школы в одну – универсальную, под себя лично.

На этом этапе мы с Умкой подставляли в вариант того же бытового плетения различные идеи, применяемые в жизни эльфами, гномами, тифлингами, людьми, а также прогоняли всю схему на арене-полигоне вечером. Наиболее жизнеспособные, с разных точек зрения - эффективности, потребления маны, скорости воздействия и кастования - откладывались в отдельную ячейку памяти, чтобы занять достойное место в багаже личных знаний.

Также, пока в виде эксперимента, а дальше, надеюсь, на системном уровне, часть общего рисунка, которую мы смогли математически вычислить или просто догадаться, подменялась руной, значительно упрощая общую схему, и, как оказалось, увеличивая мощь заклинания.

Держать в уме парад трехмерного обозначения знаков и их соединения оказалось не в пример легче, чем заклинания-завитушки четвертого и выше порядков. Для меня оба варианта приемлемы, так как нейросеть в голове справится с задачей и похлеще, но почему бы не оптимизировать знания для метаморфов и одаренных иных народностей, последующих за мной, как за лидером, в будущем.

Отношения с наставниками развивались ровно, кроме тифлингессы, дроу и исправника.

Последний факультативно выкладывал для всех желающих приемы борьбы с оружием и без, уже на раннем этапе формируя почву дружественности с будущими магами в качестве представителя короны. Но его попытка затащить кого-либо из иноземцев на ринг под видом уроков выживания потерпела полное фиаско после примера с Янкуро из Сирейса.

Четвертая девушка, постоялица с первого этажа нашего дома, случайно или нет, подверглась настоящему испытанию зарвавшегося Крыйса. Исправник устроил три подряд поединка между нею и подставными подданными Тенгрии, комментируя по ходу стили и ошибки соперников, чтобы тенгрийцы лучше изучили чужие приемы. Когда же травмированная «японка» попросила помощи у магов Жизни из числа присутствующих студентов - ей отказали, мотивируя враждой между странами, а исправник посчитал лишним привлекать декана одноименной школы. Конечно, дома Витана подправила Янкуро здоровье, но наладить последующие дружественные отношения никому из нас с ней так и не удалось, столь нелюдимая сирейска каждый раз сама противилась любому сближению.

Темная эльфийка Морелех с самого начала ко мне лично относилась настороженно, но без особых притеснений со своей стороны, что при изучении характерных заклинаний стихии Смерти меня полностью устраивало. Однако в последнее время напряжение между нами возросло, как бывает в случае, когда ты случайно или с чьей-то подсказки узнаешь что-то негативное в отношении собеседника, и это тут же отразилось на качестве выкладываемых тем.

Госпожа декан стала искать любой повод, чтобы прекратить урок или выгнать меня одного, а когда такой номер не проходил, выдавала плетения неточно, со значительными огрехами, заставляя студентов самостоятельно докапываться до истины. Пока я терпел, но с каждым разом понимал, что близок тот день, когда решение изучать это направление самостоятельно пересилит предел постоянных нападок.

Хвостатая красавица, Магистр Огня Малфия, не прекращала попыток затащить любого, появившегося ей на глаза самца в постель, но только несколько первокурсников из мужской половины студенчества, в том числе и я, не поддавались на ее чары.

Следует отметить, что в моем случае далеко не последнюю роль играла Снежна, периодически появляясь в спальне мужа, дабы скрасить одиночество своего суженого по ночам. Мы оба получали разрядку в сексуальном плане и растягивали внутренние источники магией Любви.

У остальных иноземцев на любовном фронте дела шли по-разному.

Витана застенчиво замкнулась в себе, полностью отдавшись учебе. Конечно, я замечал ее взгляды и вздохи по отношению к себе, но первым шаг к сближению не делал. Девушка должна сама разобраться в собственных чувствах и степени гордости, чтобы не натворить бед позже, изнемогая от ревности изнутри.

Таша флиртовала со сверстниками и принцем, тем самым подчеркивая реноме любвеобильности племени Пардус, иногда одерживая победу, но предпочтения кому-то одному не выказывала.

Гадеш без разбору манил в свой гарем всех красивых девушек, если те согласятся коротать ночи в его постели, чаще всего получая отказ, пока не контролирует трон лично.

Орка Тилгука многие дамы избегали из-за клыкастой внешности и истерии вокруг нелюдей, но это не помешало декану тифлингессе в первую же неделю студенчества испробовать его с принцем на прочность в сексуальном марафоне. До случившегося каждый из них хорохорился и выставлял на показ личную харизму и обаяние в искусстве соблазнения красивых женщин, а после оба старались помалкивать, болезненно воспринимая поражение от хвостатой бестии.

Отвергнув предложение исправника под видом учебы выложить общественности личные наработки, о физических нагрузках я тоже не забыл – с утра тренировка на арене с клинками в компании с девушками, а поздним вечером сначала поединки с орком, а потом отработка заклинаний и прокачка магических источников в одиночку.

Надо сказать, что поначалу я оттачивал движения только Снежны, продолжая выступать в роли ее личного наставника, но, одним утром столкнувшись лицом к лицу с Ташей и Витаной, предложил совместные занятия четверкой. Дамы пару недель из-за учебной нагрузки на улицу носу не показывали, но более упертая парда таки нашла время и аргументы, заставив и эльфийку присоединиться.

Ставка деканов на то, что первый из нас не выдержит испытание домом в течение месяца, сработала, мне по секрету сообщил о том Манлин, поскольку завтра «японку» Янкуро переводят в другое место. Возможно, именно отсутствие поддержки от близких и напряжение в отношениях с остальными постояльцами послужило первопричиной угнетенному состоянию сирейски, которая попросила своего наставника переселить ее из «дома несчастий» куда подальше уже к концу четвертой недели учебы.

Ее бдительность в отношении принца султаната спровоцировала нашу беседу по этому поводу, и Гадеш подтвердил мои догадки, за кем все-таки приставлена следить девушка. Правда определить, кто непосредственно за ней стоит - враги или его родной отец - так и не смог.

Оказывается, принц, коему скоро исполнится восемнадцать лет, является пятым по счету из двенадцати сыновей султана Лакшнира. Именно по достижении этого возраста его старшие братья получали возможность на законных основаниях избавиться от конкурента на трон, спровоцировав поединок чести, подсыпав отраву в еду или посредством нанятых убийц.

Игра на выживание вполне в духе народа пустыни и нарушить ее правила до срока – себе дороже, верноподданные отвергнут, а правитель казнит. Поэтому отец решил спрятать любимца подальше еще до времени «ч», но не просто так, а с пользой для дела, готовя из него могучего мага, способного в будущем отстоять собственную жизнь самостоятельно. Отсюда, несмотря на существенные денежные затраты, наличие телохранителей в гостевом домике и особое отношение со стороны некоторых преподавателей.

Также не бросил я своих планов укрепиться командой в столице королевства Тенгрия, иногда контролируя процесс через мысленное общение с Машуней. Гном успешно справился с переделками забора, не привлекая внимания шпионов герцога, постоянно дежуривших в округе, так как работал по ночам и с длительными паузами. Но в моменты простоя деятельная натура нашла другое применение – мастер с помощью магии вырыл и укрепил подземный ход в соседнюю усадьбу, оформленную на моего подданного, виконта Тирса Гауда, за что получил двойную оплату и личную благодарность. Приятно, когда инициатива окружающих идет во благо и с опережением твоих собственных задумок.

Тирс, глава разведки графства Арканум, обещал скоро появиться, в компании двадцати подготовленных гетер, дом для базирования которых уже купили ребята Немода. Сейчас куртизанки оканчивают трехмесячный курс «молодого бойца», изучая различные способы развлечения и темы разговора с будущими клиентами из аристократической среды королевского двора Тенгрии, заодно наводя справки и изучая досье наиболее титулованных и властьимущих из них.

За такой короткий срок втолкнуть в голову манеры и знания, присущие великосветским девам невозможно, но мы выбирали из рабынь бывших дворянок, которых с детства обучали подобному, обозначая лишь стратегию поведения и наши общие цели.

Главной над ними решили поставить виконтессу Линси Поруг. После взлета в роли постельной игрушки самого монарха, по протекции главного казначея Ронуса Торни, и отказа позже травить своего коронованного любовника, девушка упала на самое дно, попав в рабство к некромантам, но не сломалась, а нашла в себе силы и желание вернуться в высшее общество.

Ожидать проявления чувств от Славния Рокса на этапе пленения Линси не стала, но все-таки очень надеялась, что он своей властью прикажет найти и освободить дворянку, бывшую подданную Тенгрии. Однако монарх, как всегда, смалодушничал, пойдя по простейшему пути – быстро нашел замену пропаже из числа окружающих фрейлин и забыл виконтессу.

Наше предложение выступить в амплуа хозяйки-гетеры красивая внешне и еще молодая годами женщина с раной в душе, приняла сразу, как и клятву верности на крови, мечтая хоть так отомстить жестокому обществу Тенгрии, где правят сильные и богатые мужчины.

Несколько простых развлечений, типа игры в «бутылочку» на поцелуи и танцев, принятых среди знати, я дополнил карточными играми в «дурака» на раздевание и преферансом. Поначалу думал выложить шахматы для самых умных и покер для богатых, по примеру казино в космосе, но понял, что для местного бомонда это слишком.

С другой стороны влиять только на гениталии - бесперспективно, а вот если дворянин по уши погрязнет в игре с напарницей-гетерой, найдя в ее лице образованную собеседницу, то и до любовной искры недолго.

Ожидать, когда аристократ сам выложит личные и государственные секреты перед куртизанкой, рассчитывая распушить хвост перед постельной игрушкой, мы не стали, готовя из дам настоящих психологов и мастериц словесных ловушек. И, надо признать, женщины от природы имеют задатки манипулировать мужчинами, стоило лишь подправить и дополнить их способности знаниями и уловками из моей головы.

Менелана тоже все это время не сидела, сложа руки. Удачно устроенная мною накануне учебы бойня между сирейсцами и эльфами предоставила принцессе некую свободу передвижений, так как тайная стража герцога Равука тщательно отслеживала любую группу иностранцев, численностью больше трех.

Но моим предостережениям, касательно открытой позиции перед соплеменниками, она не вняла, в результате посол, а с его помощью и ненавистный дядя, узнали о вояже первой претендентки на трон по столице Тенгрии. Попытки достать ее с помощью собственных убийц не привели к результату, две группы выслали телепортом обратно, а третью и вовсе не пустили за стены города, но король-самозванец или его советники не сдались, наняв наемников из числа местных ночников.

Две стычки с ребятами Немода напрямую указывали на это, и эльфийка таки согласилась вернуться к тактике тайных перемещений. Одно хорошо, позиция посла на стороне лжекороля приоткрыла принцессе глаза на то, что не все соплеменники готовы воспринять законную наследницу с радостью, даже несмотря на ее белую орхидею в зоне бикини. Требовалось настроиться на длительную и кровопролитную борьбу с интригами и закулисными сплетнями, остерегаясь ловушки и предательства в любой момент. К счастью рядом мои люди и Стелла, а дом охраняют вашны и лазерные установки космической яхты под руководством неподкупного искусственного интеллекта Машуни…

Всю последующую неделю меня не покидало чувство тревоги, как будто приближается беда, поэтому я попросил Снежну быть повнимательнее, и сам увеличил бдительность. И, как по мне, единственное направление на территории студгородка, откуда могут прилететь неприятности – старшекурсники, а точнее две группы не ровно дышащих к иноземцам людей.

Первую возглавляет еще та стерва – Ниреда Катош - адепт школы Огня третьего года обучения, которая за два полных года учебы окружила себя «верными» подругами и воздыхателями. Используя физическое влечение и определенный талант, не лишенная лоска особа искусно манипулирует парнями, в качестве развлечения стравливая их между собой, вплоть до поединков на арене.

Именно она выразила недовольство нашей трапезой в первый день поселения и натравила своего парня с задатками Архимага в качестве силового прикрытия. А осознав степень запущенности наставников по вопросу азарта и тотализатора, я даже предположил, что Катош подрабатывает у кого-то из них за мзду малую, организовывая подобные развлечения в период скуки.

На первых порах предложенная мною тактика игнорирования пока себя полностью оправдывала, но упертая красавица так и не оставила попыток достать кого-либо из нелюдей, если не прямым действием, то словом, сплетней или мелкой пакостью.

Вторая группа во главе с адептом школы Земли, четверокурсником Курамом Лорунсом, беспокоила меня посильнее. В отличие от Ниреды, больше полагающейся на приятельские связи своих подруг и влияние на мужское либидо ухажеров, парень по примеру матери строил свои взаимоотношения на деньгах и деловых контактах, зачастую дурно попахивающих.

Кроме того, я неоднократно замечал его в компании с исправником Крыйсом, что явно указывало на покровительство или опеку со стороны тайной стражи, а за ними и герцога Равука. Надежды, что будущий Магистр Земли из-за мимолетности тогда возникшего эпизода в своей бурной жизни забыл о нашей первой встрече, когда я указал его матери и воинам сопровождения на ворота, рухнули, спустя неделю учебы.

Курам сам подошел ко мне в один из перерывов и напомнил о своем обещании свести счеты на дуэли. Его совершенно не смущало, что я первокурсник, и, тем более, речь не шла о форе в учебе, когда более «старший» противник уже обладает набором знаний и техникой применения.

Более того, дружки неформального лидера по своей инициативе или по его наводке постоянно норовили задеть кого-либо из девушек моего окружения, чтобы спровоцировать заступничество, драку и последующий поединок.

Поэтому мое своевременное предложение усилить стандартное плетение защиты двери на этаже дополнительной схемой на основе рун к счастью нашло отклик у орка и принца. А вот девушки, живущие под нами, отнеслись к безопасности несколько поверхностно, полностью уверовав в неприступность правил Академии и порядочность окружающих.

Каждая дверь поверх дерева оббивалась несколькими металлическими пластинами в виде узора, они же служили накопителями для щита, при уходе напитываемого кем-то из постояльцев. Замки, как таковые, не ставили, а ключом и пропуском служил студенческий жетон, прикладываемый к специальной выемке в металле. Заклинание идентификации заносил кастелян, и только он имел доступ ко всем апартаментам без исключения.

Каково же было удивление и возмущение девушек, когда, вернувшись с занятий, они обнаружили прожженную в двери дыру, размером с кулак, располагавшуюся на уровне колен. В тоже время наша защита справилась, сигнализируя копотью, что попытки попасть в жилище были, и неоднократно. Несмотря на величину отверстия, дамы проверили наличие на местах всех домашних предметов и, не обнаружив пропажу, успокоились. А по поводу ремонта я посоветовал им обратиться к кастеляну Академии, сетуя на пакостную натуру некоторых неравнодушных особ, но на этом инцидент не исчерпался.

Ночью с первого этажа раздался крик сначала одной девушки, а затем и возбужденные возгласы остальных.

Примчавшись на помощь, мы обнаружили пару средних размеров паучков темной раскраски с крестом на теле, которых уже закончила топтать парда. Правда, до гибели членистоногие успели покусать эльфийку и ведьму, но наложенные плетения из школы Жизни, самими же пострадавшими, быстро ликвидировали укусы и припухлости.

На этом принц высказался, что казус исчерпан, но отправиться досыпать нам не дали возбужденные девушки, упросив осмотреть все углы и ниши на предмет наличия подобных сюрпризов. За час совместных поисков обнаружить еще паукообразных или иных существ так не удалось, но при возвращении домой на меня свалился очередной восьмилапый гость, очевидно, карауливший свою жертву с внешней стороны двери.

Укусить кого-либо из нас паук не успел, немедленно распрощавшись с жизнью под каблуком орка, молниеносно среагировавшего на постороннее движение, но теперь хоть стала понятна причина изувеченной двери снизу и безрезультатных попыток раскурочить нашу.

Очевидно, тайный «воздыхатель» очень хотел устроить жильцам дома несчастий как минимум ночные посиделки или высмеять на всю Академию испуг, впустив членистоногих вовнутрь, но наткнувшись на более мощную защиту второго этажа, припрятал гостя с внешней стороны. Кто выступает в роли шутника я догадывался, но, как говорится: «домыслы к делу не приложишь».

После утреннего пробуждения мы все уже воспринимали ночное происшествие с улыбками, как незначительную неприятность, не больше, и, как позже оказалось, зря.

На учебную пару я пришел вовремя и подсел к Витане, которая тоже иногда посещала занятия декана-дроу, имея дар к школе Смерти. Госпожа Морелех появилась вовремя, но вместо традиционного приветствия и критики в отношении некоторых нерадивых студентов стала с отрешенным взглядом нести какую-то ахинею на одном из диалектов темных эльфов. На вопрос, как это понимать, постоянные ученики кафедры пояснили, что уже третий день пары начинаются и заканчиваются подобной тарабарщиной.

Оказывается, в начале недели наставница предупредила о необходимости прилюдно произносить короткие мантры в угоду ее богине по случаю какого-то религиозного праздника и заранее попросила прощение за неудобства, что само по себе для мага ее уровня редкость.

Ритуалу со стороны адепта серой стихии мы с эльфийкой, да и, пожалуй, никто из присутствующих студентов значения не придали, а в остальном занятия прошли как всегда. Морелех чертила на доске блоки, характерные для плетений школы Смерти, приводя по ходу примеры заклинаний и вымещая претензии на некоторых «любимчиках», а мы старательно записывали получаемую информацию в тетради, шепотом отвечая в спину на словесные оскорбления.

Внезапно состояние Витаны к концу пары заметно ухудшилось, девушка побледнела и взмокла, как при простуде, украдкой жалуясь мне на усиливающуюся головную боль.

Применять заклинания Жизни на занятиях противоположной школы по правилам Академии запрещено, а отпроситься по моему совету у эксцентричной наставницы молодая студентка побоялась, опасаясь очередных нападок и высмеиваний однокурсниками.

Когда закончилась очередная тарабарщина дроу, светлая эльфийка неожиданно потеряла сознание, вынуждая уже меня отбросить сомнения и перейти от колебаний к действиям. Я вынес красавицу на улицу, применил несколько известных плетений восстановления и, не увидев улучшений, поспешил к ее куратору – декану факультета Жизни, госпоже Никсории Рамод.

Женщина без задержек приняла нас в лаборатории и тут же принялась осыпать подопечную заклинаниями более высокого уровня. Но поскольку сходу решить проблему ей тоже не удалось, декан попросила посторонних в моем лице удалиться, сославшись на необходимость длительного исследования и ухода за подопечной, заверив напоследок, что сама разберется с возникшей на ровном месте проблемой.

Предложенную помощь неравнодушного друга пострадавшей, в моем лице, наставница решительно отвергла, но с лукавой улыбкой все понимающей женщины разрешила зайти через пару часов проведать больную.

Интуиция опять защемила в груди, оповещая, что неприятности на этом не закончились, а, напротив - на шаг приблизились к кульминации.

Домой я попал спустя десяток минут, первым делом проверив защиту двери в спальню и темную нитку, приклеенную сбоку к косяку в качестве дополнительной гарантии отсутствия непрошеных гостей. Убедившись, что и то и другое не тронуто, я уверовал в действенность собственных методов, поэтому письмо, обнаруженное на кровати, произвело на меня настоящий фурор.

Конверт предназначался лично для Влада Севера, а печать указывала на знак Хранителей.

Откровенно говоря, я отложил их приглашение посетить астрал на неопределенный срок, так как с опасением относился к манипуляциям над собой, тем более в вопросах, где мало что понимаю. На мой взгляд, в подобном путешествии существует немалая вероятность ловушки, когда разум и тело пребывают в разных сферах бытия. Во всяком случае, как минимум, следует подыскать недоступное для других людей место и только потом наносить ритуальные знаки для пентаграммы.

Новое письмо поначалу навело на мысль об очередном подталкивании к действию, но вскрыв его, я обнаружил несколько рун, схематически расположенных на изображении фигуры человека.

Часть печатей для меня уже не являлись загадкой и отображали они следующие стихии – «Вода», «Воздух», «Огонь», «Земля», «Смерть», «Жизнь» и «Разум». Восьмым описывался знак «Крови», так как предстояло защищать тело, а еще несколько иероглифов увязывали все знаки в единую конструкцию.

В тот момент подумалось, что если бы речь шла о щите для души, то на месте последнего обозначения должна стоять печать «Любви», пока, к сожалению,мне неведомая.

Суть тайного послания, вытекала из последующих строчек.

«Перед вами, странник, малый щит мага-универсала, подпитываемый источниками всех стихий и телом в целом, если расположить печати на коже напротив одноименных энергетик. Одна из могущественных фигур социума затеяла нечистую игру в отношении вас и молодой эльфийки, поэтому подобная защита очень скоро найдет свое применение».

- Что скажешь, Умка? – ментально подключил я к обсуждению помощницу.

- Неожиданное послание и очень подозрительное, особенно если учесть, где обнаружено и как попало в твое жилище, минуя защиту. Информация занесена в память нейросети и, по моему мнению, перед применением подлежит тщательному анализу.

- Согласен. Отложим использование щита до момента, когда прояснится предназначение каждой из печатей, однако болезненное состояние Витаны, на что намекают Хранители, заставляет хотя бы тщательно запомнить расположение знаков. Как говорится: «сейчас не до сантиментов, иногда и простая соломинка позволит не утонуть».

За пару часов я успел перекусить, потренироваться в магической практике и пообщаться с остальными постояльцами, пока не афишируя состояние эльфийки, а затем поспешил на кафедру Жизни.

- Как наша красавица, госпожа декан? – задал я вопрос с порога.

- Состояние стабильное, сейчас спит и ее бытию уже ничего не угрожает.

- Вот и замечательно, а то я уже переживать начал.

- Но это, к сожалению, не все новости, есть и плохие. Разум Витаны поврежден и боюсь магиней ей суждено стать не скоро, а возможно и вообще никогда. И дело не в слабо развитых источниках или отсутствии знаний, сейчас кастование любого магического заклинания отразится для нее головной болью и новым обмороком, пока тело само не восстановит связи между разорванными тканями в голове, - пояснила наставница, видя появляющееся недоумение на моем лице.

- И что же делать? – не удержался я от вопроса.

- Вам продолжать учебу, а ей возвращаться домой и ждать. Если Витана дорога родным и близким, они обязательно окружат девушку заботой и любовью, тогда этап восстановления займет год, может два.

- А скажите, госпожа Никсория, что послужило причиной такому состоянию, неужели перегрузка в учебе?

- О нет, молодой человек. В ее тело попал яд очень редкого паука, которого называют «подземельным слугой Лосс». Только эльфийский клан дроу разводит подобных членистоногих, приручая и науськивая их на борьбу с магами Жизни. Тысячелетие противостояния между темными и светлыми братьями остроухих подвигло обе стороны на создание различных ловушек, в том числе с привлечением животного и растительного мира, находящегося вокруг своего жилья.

Это мохнатое, гадкое существо практически незаметно в пещерах и нападает только на одаренных с источником Жизни, - брезгливо пояснила декан, похоже, хорошо зная предмет обсуждения. - Но яд подземного паука сам по себе считается условно ядовитым, потому что только определенные слова-ключ, услышанные жертвой, провоцируют его действие или, иными словами, запускают выделение некоего фермента в голове укушенного. Обычно жрицы культа Лосс в момент атак светлых собратьев на свои храмы громогласно возносили молитвы и воззвания, как раскаты грома распространяющиеся по своду пещер и провоцирующие подземную живность, поэтому даже многочисленные отряды их врагов погибали всего в шаге от цели.

- Так говорите дроу, - осенила меня догадка. - Пусть девушка побудет подле вас еще пару часов, а я, пожалуй, попробую поговорить с госпожой Морелех по душам.

- Бесполезно, молодой человек. Я уже спрашивала ее, но декан серой стихии клятвенно заверила, что непричастна к появлению пауков или иных пещерных существ в Академии.

- И все же, - бросил я за спину, устремляясь к выходу.

Обнаружить темную эльфийку удалось на арене, ближайшей к источнику Смерти, в виде капища на территории студенческого городка.

Женщина задумчиво стояла по центру площадки, кутаясь в длинный серый плащ, медитируя или в ожидании кого-то извне.

- Зачем вы разрушили жизнь молодой девушки, госпожа декан? Неужели неприязнь к светлым эльфам еще не покинула разум представительницы дроу? – сразу с обвинений начал я диалог.

- Выбирайте слова, студент. Ваши домыслы неуместны и я не собираюсь перед вами как-либо доказывать личную непричастность к сложившейся ситуации. Скажу больше, я жду здесь другого человека, а точнее, полноценного мага, поэтому требую немедленно покинуть площадку, - без крика, но в приказной тональности ответила дроу.

- Я не уйду, пока вы не скажете, как исправить вред, причиненный пауками. Насколько мне известно, именно темные эльфы создали сих подлых чудовищ, а значит, вполне возможно, что вы владеете информацией, как убрать последствия отравления.

- Да кто ты такой, щенок, чтобы спрашивать ответ у меня, Магистра Смерти! Я же указала тебе на выход, - с последним словом в мой силуэт полетело «малое темное облако».

Оружие на беседу «по душам» я с собой не брал, но если получится приблизиться к цели вплотную – то мне вполне по силам ударом кулака, локтя или ноги повредить шею или солнечное сплетение хрупкой с виду женщины. При помощи техники твердой ладони можно пробить тело в местах расположения печени, почек и даже сердца, когда кисть зафиксирована жестко, в виде лодочки, а кости усилены за счет природы метаморфа. За доли секунды, пока я уворачивался от первой атаки дроу, организм выстроил под человеческой кожей вторую, сродни драконьей, которая абсолютно не восприимчива к магии.

Костюм «Кольчуга» тоже оставался в личных покоях, чтобы как можно меньше привлекать внимание мощных искусников в лице наставников и студентов старших курсов, поэтому при ответных выпадах следует рассчитывать на свойства оборотня, а при глухой защите - на теневого дракона и пояс с Умкой.

Ну и уж совсем в крайнем случае еще наличествует браслет возврата времени, но с таким артефактом меня не опознает только мертвец.

Раскрывать тайну оборачивания в небесного стража тоже не хотелось, да и создать энергетический щит ИскИна вокруг кожи инертного к магии летуна нереально, поэтому мной и был отработан вариант двойного покрова.

Фиаско первой попытки не остановило декана и вслед полетело «копье смерти», а за ним еще и еще, причем с разных сторон.

От первых двух я увернулся за счет скорости передвижения, но третье ударилось в ребра слева. Человеческая кожа в месте попадания истлела прахом, обнажив приличный участок черной чешуи, и щит не помог.

- Умка, в чем дело?

- Влад, в виде «копья» тебе прилетело заклинание не третьего уровня, а шестого. Какой в бездну Магистр, она Архимаг Смерти! Беги отсюда, капитан!

- Поздно, майор, вызов принят, - стиснув зубы, заявил я помощнице.

Последующие атаки частично тоже прошли на поражение, уничтожив одежду и разукрашивая меня, словно мишень. Конечно, за счет регенерации раны в скором времени закроются, но пока я выглядел плачевно. Отчасти сам пошел на это, чтобы противница потеряла бдительность, не ожидая от жертвы достойного ответа и дождавшись удобного момента, прыгнул в попытке приблизиться вплотную к ее фигуре.

Но планирующий сломать кости дроу удар рукой просвистел в пустоту, а Архимаг Смерти оказалась в двадцати шагах за спиной. Опять прыжок - и снова синхронный отскок с ее стороны. Такого поворота событий я, откровенно говоря, не ожидал, а больше в моем арсенале противопоставить ей было нечего. Ответные слабые атаки плетениями школ Льда и Огня каждый раз натыкались на плотную серую стену – «щит Смерти», а дроу словно забавлялась со слабым соперником, оттягивая кульминацию драки.

Еще через пару выпадов вместо привычных уже «копья» и «игл» мой прыжок остановила темная и плотная «пелена», неожиданно возникшая на пути, а следом, сзади, припечатала еще одна. Очевидно, Морелех сообразила, что ее плетения не достают нутро оппонента, потому применила удар по всему телу. Мое падение на пол не остановило магиню, а темные образования переросли в «кокон» вокруг всего силуэта. Видать дроу приготовила что-то совсем убойное, но предварительно цель следовало зафиксировать на месте.

- Не дыши, Влад! - проорала в голове Умка, - иначе заклинание проникнет внутрь, минуя кожу и разрушая органы.

Я попробовал выпрыгнуть из враждебной оболочки, но она словно прилипла к голому телу, едва не подняв панику в уме.

Именно в этот момент я вспомнил о щите мага-универсала от загадочных Хранителей. Представив расположение знаков, мне удалось силой Разума заставить кожу уплотниться наподобие шрамов и выступить в виде выпуклых символов наружу.

Вследствие этих манипуляций темный кокон не исчез, но стал истончаться, как бы впитываясь моей защитой.

Последующие маневры и атаки засвидетельствовали временный паритет сил. Плетения декана уже не причиняли прежнего вреда и частично подпитывали мой щит, а беспрерывные и хаотичные прыжки обоих не позволяли сблизиться, чтобы добраться до тела оппонента.

Оставалось уповать на расход сил, у кого первого они иссякнут – тот и окажется у ног победителя. Также проскальзывала мысль, чего греха таить, атаковать противницу ментально, но памятуя предыдущие встречи с адептами этой стихии, которые зачастую получали закладки в мозг против подобных воздействий, я предпочел оставить сей козырь на крайний случай.

Обычно во время поединка ворота арены самопроизвольно закрываются, чтобы последствия заклинаний не причиняли вреда окружающим, а за самой дракой мог наблюдать только тот, кто преждевременно занял трибуны, поэтому для нас обоих стало полной неожиданностью появление третьего «игрока».

Им оказался ректор, по взмаху рук которого из песка поднялся пятиметровый голем.

Дроу тут же переключилась на новую опасность, хотя серьезную угрозу в этом неповоротливом существе я и предположить не мог. Мои сомнения развеял первый прыжок Архимага Смерти и очередное «копье» шестого уровня. Голем быстро сократил расстояние, словно не замечая стремительных движений соперницы, и безболезненно пропустил сквозь тело атаку. Я еще не понял что к чему, но когда он, не обращая внимания на встречные плетения, добрался до дроу и обнял ее, образуя кокон из песка, меня осенила догадка.

- Умка, это не голем, а элементаль Земли.

- Еще бы, Влад, перед тобой Архимаг этой школы, способный вызвать духа стихии, а не забавляться поделкой из песка.

Наш мысленный диалог прервал голос ректора.

- Неплохо, как для первокурсника, граф, и прикройте свои достоинства хотя бы руками, - напомнил мне об истлевшей одежде Архимаг. - Откровенно говоря, я думал, не успею вмешаться в затеянную дуэль, когда узнал, что вы опередили мой приход на некоторое время. Но видно натура и живучесть оборотня, насколько я вижу по регенерации ваших ран, а также излишняя увлеченность избиением более слабого противника не позволила декану Смерти завершить начатое. Кроме того, я благодарен вам, Влад, что моя соперница значительно потратилась в силах, иначе бой между двумя Архимагами обещал затянуться. Да, да вы не ослышались, Морелех давно перешагнула ступень Магистра, но предпочла скрывать свои истинные способности от остальных коллег.

- И что теперь?

- Пока не знаю, будем разбираться. Одно скажу, что прежде чем прийти сюда, в отличие от наиболее горячих натур, я поднял записи посетителей с начала учебного года и выходов наставников в город, поэтому могу с уверенностью заявить, что появление редких пауков на территории Академии - не ее рук дело.

- Тогда почему вы вмешались и выступили на моей стороне, а не прекратили драку, как сторонний арбитр?

- Морелех отчасти тоже виновна. Она читала во всеуслышание молитву богине Лосс, чем и спровоцировала действие яда.

- Хотите сказать, что кто-то использовал ее вслепую?

- Похоже на то, парень.

Однако закончить рассуждения нам не дали. На арене, невзирая на защитный купол, появилось еще одно существо высшего порядка.

- Как вам не стыдно, мальчики! Вдвоем на одну, практически беззащитную деву, - с иронией в голосе легкой походкой приблизилась сама Смерть.

- Вам нельзя напрямую вмешиваться в дела смертных, богиня, - проговорил ректор, укутываясь в многослойный щит родной стихии Земли.

- Полно, Архимаг, успокойся, я не нарушу соглашение. Пока нет настолько веских причин. Просто мне неприятно, когда используют мою любимицу в закулисных играх, не давая право самой сделать выбор, будь-то ошибка или верное решение.

- И что вы предлагаете? – уточнил ректор.

- У этого внешне голого и довольно таки симпатичного феодала вполне достаточно ресурсов, чтобы восстановить здоровье эльфийке, а вы в праве не исключать приболевшую студентку до сдачи последнего экзамена сессии. Так что у вас обоих есть время и возможности исправить чужие пакости, а также внимательно отнестись к судьбе декана Морелех.

- Вы не учли, что дроу, в первую очередь, подданная своего короля, а во вторую – бывшая жрица. А значит, отсутствуют гарантии, богиня, ибо под властью приказа монарха, или послушниц вашей младшей сестры Лосс она без колебаний совершит очередной подлый поступок в отношении студентов, пускай, до конца не понимая его сути.

- Я не в силах вмешиваться в ее решение, но прошу предоставить осознанный выбор. Возможно иной, более достойный отпрыск королевской семьи эльфов захочет принять вассальную присягу от Архимага Смерти, а я со своей стороны прослежу за неуклонным выполнением клятвы.

Ректор задумался над очередным возражением, а я посчитал неуместным вмешиваться в их диалог. Однако богиня не стала выжидать, подталкивая Архимага Земли к нужному решению.

- Соглашайся, слуга Хранителей. Не с каждым смертным боги заключают сделки, и поверь, мы тоже умеем быть благодарны к тем, кто неравнодушен к нашим любимцам.

- Хорошо, мы попробуем, - ответил граф Лудно Гривс истаивающей фигуре небожительницы.

После исчезновения богини элементаль принес и положил безвольное тело дроу к ногам Архимага.

- Он что убил ее? – спросил я, переживая за возможные последствия со стороны только что исчезнувшей красавицы.

- Нет. Богиня наложила на любимицу заклинание безвременья, обращая ее в магическую кому, пока мы с тобой не разрешим проблему и не призовем всех виновных к ответу.

Уладив решение с вашими деканами, Влад, я дам тебе и Витане двадцать дней отпуска, а сам пока попытаюсь утаить от остальных подробности произошедшего. Но прошу, поспеши, ибо быстро разлетающиеся слухи не так-то просто сдержать.

- И чем же я могу помочь, если даже сама декан Жизни не справилась?

- Подумай, граф, богиня не зря намекнула на такую возможность.

На этой ноте мы расстались с ректором, расходясь в разные стороны. И пока я шел домой, перебежками скрываясь от любого, кто мог лицезреть нагого студента, благо наступила уже ночь, мысленно вызвал Машуню и попросил прислать карету из столичной усадьбы к воротам Академии. Как бы там ни было, мне однозначно предстоит перемещать эльфийку, в сознании или без него, как можно меньше привлекая внимание некоторых особо любопытных, и лучшего способа, чем спрятать ее в крытом экипаже, я пока не придумал.