Перевертыш. Часть 3

Глава 21.

Третий день на центральной арене начался с традиционной жеребьевки. На сегодня командам предстояло выстоять в состязании кузнечных мастеров, не упасть в грязь лицом от заданий банкиров, а вечером поучаствовать в развлечении зрителей кулачными боями стенка на стенку.

Нирли внешне спокойно воспринял новость о том, что нам досталась вторая городская кузня, а кусок мифрила и остальной металл мастер заготовил заранее. По условиям состязания все участники ковали клинок одинаковой формы из собственных подручных материалов, причем на выходе должно получиться боевое оружие без лишней вычурности и украшений, которые конечно добавляют цену поделке, но, как правило, в ущерб функциональности.

В этот раз оценщиками выступят опытные воины и купцы, торгующие подобным товаром, а уж и те и другие хорошо знают толк в подобных вещах. Также испытать только что выкованный шедевр на предмет баланса и устойчивости клинка к деформации сможет и каждый желающий со стороны, а обязательная подгонка под руку, в случае нужды, последует после покупки. Примерный образец гномы выбрали под свои габариты и любимую технику рубящих ударов, поэтому нам предстояло изготовить меч очень похожий на фальшион.

В одиночных поединках соплеменники Манлина предпочитают боевые топоры, нивелируя преимущество тех же орков и эльфов-мечников за счет удлиненной рукояти и смещенного веса оружия. Но построение в хирд, своеобразную когорту, призванную проламывать шеренги врага и воевать даже в полном окружении плотным строем, не дает пространства для индивидуального сражения, поэтому в ход идут копья и короткие мечи, позволяя орудовать рубящими ударами. Фальшион лучше всех остальных мечей отвечает требованиям коротышек, являясь одновременно мощным колюще-рубящим клинком, сломать который необычайно трудно, скорее воин выпустит его из руки при столкновении с дубиной тролля, чем подведет прокованное лезвие.

Пока шли в кузню, все же удалось накануне убедить Нирли взять меня с собой в качестве подмастерья, я вспоминал его краткую историю жизни, освещенную после раскрытия с моей стороны тайны странника и новостей о родовых предках на звездах.

Отца и мать будущий кузнец практически не помнит, потому что они погибли в горах во время обвала, когда малышу исполнилось пять лет. А дальше Нирли пошел, как говорится, по рукам – младшие рода не отказывались от него, отнюдь, но, в то же время, вымещали старые обиды, причиняя по удобному случаю телесную и моральную боль. В двенадцать гном упросил старого кузнеца взять его в ученики, с этого момента активно развивая внутренний дар мага совмещенной школы Магмы, производную из Земли и Огня.

Продвинуться в мастерстве Нирли, откровенно говоря, не давали, но неожиданно для себя и всех соплеменников на восемнадцатилетие он получил наследство, ранее сберегаемое в одном из банков – старую тетрадь отца с подсказками и рунами, увы, уже мертвого великого умельца.

С той поры началось восхождение в табеле о рангах, одновременно с появлением зависти и новых проблем от окружающих. Прежний «наставник» уже не мог или не хотел давать ученику что-то новое, поэтому при первом же предлоге выгнал талантливого гнома из кузни, вынуждая тем самым идти на поклон к богачам за кредитом.

Один из ушлых банкиров все-таки выделил некоторые средства представителю старого рода, но взамен потребовал за бесценок отдавать знакомому купцу половину продукции с его клеймом. В общем Нирли ждала долговая яма, так как собственное имя Мастера он еще не заслужил, а выручаемых денег едва хватало на пропитание и погашение процентов по долгам.

В этот момент гному поступило предложение от Ювелиров: они выкупают долги юноши, а он женится без права продолжения рода, то есть фактически попадает в семейное рабство, тем самым прекращая свою ветвь и передавая все наработки новым родственничкам.

Король Дунлин Восьмой часто так делал, выделяя свой клан среди остальных и усиливая его за счет перспективной молодежи из соседних, некогда мощных в магии и ремеслах родов.

И именно таким образом Ювелиры получили и воспитали мастеров в разных направлениях – горное и кузнечное дело, строительство фортификационных сооружений и внешняя торговля.

Конечно, их политика не прошла незамеченной, были и конфликты, и даже внутренние сражения за передел влияния, что, в конце концов, вылилось в основание нового клана Банкиров, путем слияния отпрысков двух веток от Ювелиров и Купцов. Однако внешний «раскол» в обществе хитрый и мудрый король обернул себе во благо, фактически получив в качестве опоры трона триумвират, опираясь на который и по сегодня обыгрывает всех остальных на подобных турнирах или давит бунты за счет численного и качественного превосходства в воинах и магах.

Параллельно процессу образования новой ветви, мастера и дельцы, в чьих руках сосредоточена основная масса денег, попросту изжили кланы Хранителей и Строителей, а также задвинули на вторые роли Горняков, Кузнецов и Артефакторов. Конечно, в случае войны отрыв уменьшится, ведь без оружия и артефактов армия не обходится, но советникам короля никто не мешает бросать представителей неугодных родов в самые горячие точки сражений, сокращая поголовье молодежи и умудренных опытом бунтовщиков.

Нирли не захотел войти в самый сильный клан гномов без права голоса, прерывая свой род, поэтому продвинуться дальше Подмастерья в табеле среди магов ему не дали, и звания мастера-кузнеца с новым именем, как у декана Манлина, он не заслужил. Рассчитаться с долгами помогли Артефакторы и Горняки, скупая оружие для нужд своих дружин, а соплеменники из Кузнецов продолжали пакостить при малейшем удобном случае.

Когда из рук молодого гнома стали выходить клинки, ничем не уступающие прославленным мастерам Подгорного королевства, Нирли попытались отравить, а когда убийство не удалось - разрушили кузню.

Именно поэтому гном подался в изгнание в графство Арканум, помышляя найти счастье на чужбине, и, отчасти, из-за желания отомстить, принял мое предложение участвовать в турнире.

Моя работа в качестве подмастерья сводилась к контролю над горном – распалить и поддерживать постоянную температуру, а также фиксировать заготовки на наковальне, когда мастер работает большим молотом.

Пока я возился с очагом, Нирли начертил пентаграмму и руны в ней рядом с наковальней, продемонстрировав чужаку один из родовых обрядов. Ему проще осветить часть таинства мне, приоткрывшему немало своих секретов, чем кому-либо из завистников младших родов гномов, поэтому кузнец до сих пор не обзавелся помощниками или учениками, даже пребывая в отдалении от родных гор.

Заготовка, оказавшаяся в центре ритуального круга, в течение пяти минут размякла, словно состояла не из молекул металла, а из пластилина. Как пояснил Нирли, у других мастеров есть свои хитрости, но значительно уступающие в количестве потраченного на создание заготовки времени. То есть там, где молодой кузнец мог ковать два клинка, его младший родич - один.

А дальше началось таинство соединения разных металлов, один из которых - мифрил, проковки, с использованием плетений школы Магмы и, конечно же, присадок, знания о которых достались гному от родственников со звезд через меня.

В течение шести часов нам предстояло выдать готовый клинок, и в этом процессе мелочей не бывает. Тот же горн подпитывает внутренний источник Нирли и поддерживает состояние заготовки, пока кузнец занят приготовлением присадок и алхимических ингредиентов, некоторые из которых смешивать заранее нельзя.

Поэтому, когда мы услышали странное шипение и увидели густой дым, заполняющий помещение кузни от горна, гном запаниковал.

- Так я и знал, эти ублюдки заткнули дымоход размокшим поленом. Теперь мы потеряем температуру очага и не успеем закончить работу. Мой внутренний источник Огня пуст, а улики в случае обжалования сгорят к тому времени сами собой.

- Не отчаивайся, парень, подобная выходка говорит лишь о том, что тебя считают достойным соперником и опасаются победы над собой. А разбираться с горном - задача подмастерья, так что оставь эту проблему мне.

- Как ты доберешься до середины дымохода? Сейчас остается только ждать, пока прогорит само, или чистить, когда остынет очаг. Плюс ко всему, из-за дыма скоро мы не сможем дышать, а вместе с тем и работать на внутренних запасах источника, как одаренные.

- Ты забыл, что я маг-универсал, Нирли, а еще оборотень-дракон.

Надо было видеть выражение лица гнома, превращающегося в полуэльфа, когда после частичной трансформации я продул пламенем дымоход, а затем с помощью плетения школы Воздуха убрал задымленность с рабочего места.

- Граф, я клянусь, что дальше меня ваша тайна не выйдет, - запричитал Нирли магическую клятву, очевидно опасаясь получения статуса неугодного свидетеля.

- Мы с тобой связаны разными секретами, Мастер, но самое главное - дружбой между двумя разумными. Так что не переживай, слухи о графе Севере еще не такое озвучат, а все мои близкие и подданные истину знают. Кроме того, я - твой пропуск к родственникам на звезды, поэтому даже не думай дрейфить и отступать.

Что сказать, мы успели справиться с поставленной задачей даже раньше положенного срока, качественно обмотав кожаным шнуром рукоять с клеймом, согласно условиям турнира таким образом маскируя знак кузнеца, а также довели до идеального блеска плоскость клинка и заточенную кромку.

Нирли еще не догадывался, что вместо разновидности дамасской стали, улучшенной за счет мифрила, его руки произвели на свет уникальный булат с магическими свойствами. Вместо упорядоченного рисунка на лезвии, как у дамаска, фальшион Нирли имел хаотичные разводы и сиреневый оттенок, приковывая взгляд своей необычностью и завораживающей красотой. Меч визуально как бы предостерегал противника о своей смертоносности.

А если в ходе ковки на клинок наносить определенные руны и смачивать кровью владельца - получится орудие против одаренных и некоторых богов, завязанное на своего хозяина-мага, но этот секрет я пока решил не открывать.

Обмотанный в отрез ткани клинок забрали организаторы турнира и разместили на подставках вместе со всеми поделками других ремесленников горна и наковальни.

Сначала к оружию потянулся ручеек воинов, каждый из которых рассматривал изделия мастеров, вертел в руках и испытывал на прочность и остроту, а затем, неожиданно для многих, фальшион Нирли обступили кузнецы. Еще бы, каждый из них мечтает выдать что-то новое, уникальное, увековечивая свое имя и клеймо.

После часа подобной бессловесной презентации начались торги, первую скрипку в которых заняли не воины, которым тоже понравился клинок Нирли и не купцы-перекупщики, еще не знающие свойств и спроса на новый товар, а кузнецы-конкуренты.

И я их понимаю, если не удалось самому изобрести, так хоть следует перенять часть секретов кого-то из соседей, разгадывая и подбирая составляющие ингредиенты этого шедевра в своей кузне.

По правилам состязания стоимость материалов с небольшим довеском возвращается мастерам, а все что сверху - зачисляется в казну королевства, поэтому монарх не прогадает в любом случае.

Нирли светился от радости, как солнце, ведь его клинок признали лучшим, а в ходе аукциона вместо пятидесяти-ста золотых, которые давали за обычный мифриловый меч, шедевр необычного оттенка выкупили без малого за тысячу. Давно местные кудесники наковальни не выдавали новшеств, вот и набросились на поделку соплеменника, и первым делом счастливый обладатель освободил от кожаной оплетки рукоять.

Буря споров, криков и ругательств после увиденного клейма в виде молота в треугольнике как вспыхнула, так и очень быстро стихла, зато появились пересуды за спиной среди воинов о восстановлении утраченных знаний древних мастеров. Оказывается, судя по летописям, подобными клинками обладали некоторые из магов и командиров коротышек, погибшие во время войны между материками.

После объявления имени победителя и клана, честь которого отстаивал Нирли, ему вручили причитающиеся деньги и попросили посетить местные гильдии магов и мастеров. Засуетились гномы, когда задвинутый на десятые роли соплеменник выдал на-гора шедевр.

В этот раз, за вычетом введенных премиальных помощникам, я сорвал куш на тотализаторе в две тысячи семьсот золотых, сыграв с подставными коротышками при максимально возможном соотношении. Клан Ювелиров, как я и прогнозировал, забрал третью строчку, а Кузнецов – вторую. Хотя попытка повлиять на результат деньгами от сторонников короля была, они купили первый попавшийся меч, «случайно» оказавшийся отличной поделкой младших соплеменников Нирли за пятьсот монет – в десять раз дороже номинала, еще не предполагая, к чему приведут окончательные торги между жаждущими разгадать тайну мастерами.

После обеденного перерыва, перед конкурсом от банкиров, вернулся наш счастливый кузнец, сообщив, что ему присвоили звание Магистра в магии по школе Магмы и Мастера среди кудесников молота и наковальни, правда, без заслуженного прозвища. Для этого следует поработать на благо гномов несколько лет или вступить в клан Ювелиров, который в очередной раз закинул предложение для Нирли, прямо сейчас, уже с правом младшего голоса и основанием в будущем отдельной родовой ветви.

В вопросе признания давно заслуженного ранга сыграла гордыня коротышек, ибо нельзя допустить распространения слухов, что маг уровня Подмастерье, несмотря на опалу, переплюнул признанных Магистров Мастеров. А в остальном молодой гном сразу понял, что в случае согласия войти в клан Ювелиров контроля с их стороны однозначно не избежать, не говоря уже о браке по принуждению с той, на кого укажут старейшины чужого, враждебно настроенного рода.

Конечно, Нирли после сообщения о родичах на звездах не собирался отрекаться от линии предков, но вслух обещал подумать над заманчивым предложением и все взвесить, как я ему советовал накануне, чтобы выбраться из этого клоповника, называемого Подгорным королевством, живым. А уже на территории графства Арканум, под защитой наших дружинников и крепостных стен, можно в письменной форме окончательно оформить отказ от вступления в клан Ювелиров или хотя бы по максимуму затянуть паузу.

От задания банкиров я ждал чего-то особенного, а если точнее - каверзы, так как одного из них мне удалось вчера прилюдно обидеть, отобрав денежные сертификаты на приличную сумму.

Поэтому, когда объявили дополнительные условия конкурса, я нисколько не удивился. Решать финансовые задачи от каждой команды станет один разумный, выбранный соперниками на свое усмотрение. Гномов с детства приучали считать и торговаться, это у них в крови, поэтому я заранее вычислил, что из нашей команды выбор падет на нашу троицу, а точнее на кого-то из моих девчонок.

Банкиры по праву чемпионов этого конкурса в прошлом турнире указали на Снежну, хотя жаркие споры и красноречивые взгляды в сторону эльфийки тоже присутствовали. Очевидно, воротилы финансов восприняли цвет ее белоснежных волос и внешнюю красоту прямым доказательством скудности ума. Кроме того, ни для кого на планете не было секретом то, что фактически ведьмы до переселения в графство Арканум пребывали на положении рабынь в родном племени Варгов, чего же тогда можно ожидать от не очень сильной в математике магини.

Никто из них не знал, что в голове у красавицы целый компьютер в виде нейросети, и мне ничто не мешает ментально подсказывать ей решение, если вдруг возникнут трудности, поэтому я смело дал отмашку Викарии и подставным поставить на первую строчку за нами.

Задачи писали мелом на доске, а каждому из соревнующихся следовало с помощью черновика и писчего пера на время произвести расчеты. Снежна сама все решила, но и от меня помощь не отбросила, в конце сверив результаты, чтобы не сконфузиться.

Один из примеров подобного испытания выглядел так.

ЗАДАНИЕ:

Гном Даркин, единоличный собственник, имеет небольшую конюшню и товар для продажи. Суммарные активы начинающего купца 26300 золотых, а текущие обязательства - 9000 монет. К тому же у Даркина есть собственные накопления, равные 46700 кругляшей высшего номинала и долги неторгового характера на сумму 4270, представленные закладной на его дом. Он хочет предоставить одному из своих помощников, зятю Гарлину, справедливую долю, в качестве приданого за дочку. Поэтому Даркин рассматривает возможности организации совместного дела, в которой компаньон получил бы определённую часть.

Гарлин тоже имеет собственные накопления, равные 3600 золотых, и давно набивается к будущему тестю в торговые партнеры.

А) Каков максимальный размер убытков, которые может понести Даркин, например, в случае крупного судебного разбирательства (претензии на сумму 60000 золотых), будучи единоличным владельцем дела?

Б) Каков объём его риска (величина потерь) в условиях совместной работы с зятем? Разделит ли риск партнёр?

РЕШЕНИЕ и ОТВЕТ:

А) Будучи единоличным владельцем, Даркин несет ответственность по обязательствам всем своим имуществом. Т.е. в случае крупного судебного процесса (иск на сумму 60000 зол.) его убытки составят 60000 монет. Эта сумма состоит из активов (26300 – 9000 = 17300 золотых) и части собственного капитала в размере 46700 монет. В результате у Даркина останется 4000 золотых и закладная на дом.

Б) В условиях торгового Дома участники несут полную субсидиарную ответственность всем своим имуществом, а не только вложенным капиталом. Т.е. 17300 монет будет выплачена из средств купеческой артели, а оставшиеся обязательства в размере 42700 (60000-17300) оба вкладчика поделят между собой поровну. Величина риска каждого из них составит 21350 золотых.

Каждый из участников состязания думал над тремя одинаковыми задачами, но выиграть ведьме помешали не представители Ювелиров, а сам Манлин Умелые Руки. Незадолго перед стартом, видя, что я ставлю на первую строчку, а значит, уверен в успехе, декан попросил притормозить.

Оказывается, еще во время обеда с ним переговорил патриарх клана Банкиров, найдя встречные аргументы – списание долгов и заверение в дружбе, если их представитель останется лидером. В общем, политика, чтоб ее так – отрасль манипуляции и обмана.

Я не стал перечить Главе клана Артефакторов, ведь мы здесь временно – поучаствовали на благо его соклановцев и уехали, а остальным жить и работать в Подгорном королевстве дальше.

Ставку мне тоже удалось переиграть, ментально предупредив Викарию о новых обстоятельствах, а она - остальных подставных. Конечно, вместо четырех тысяч мы забрали девятьсот монет, но сильно не расстроились, осознавая, что дружба с Манлином гораздо важнее сиюминутной выгоды. Зато планка Снежны и Витаны в глазах корыстливых гномов взлетела до небес, а заметнее всех, как и предполагалось, обжигал взглядом ненависти меня, их мужа, проспоривший недавно банкир.

В драке стенка на стенку я и мои подруги не участвовали, хотя не скрою, в голове витали безумные идеи выйти одному против всех, ведь тактику схватки в свалке мне хорошо преподали в свое время. Но я вовремя отбросил подобное бахвальство, так как победа в подобном случае возможна, если каждым ударом убивать, или надолго выводить из строя одного из соперников, бегая по кругу и не принимая прямого боя. Да и в любом случае самому увечий не избежать, а тайна происхождения прорвется из-за завесы догадок наружу. С другой стороны, спасать клан Артефакторов без их непосредственного участия - тоже путь в никуда, пусть Манлин сам делает выводы о ближайших соратниках и их преданности общему роду.

Ставок на драку я благоразумно не делал, и как в воду глядел – последнее место из шести. Нет, конечно, родичи декана старались, уже понимая, что впереди маячит призовая строка в турнире, но озлобленность и подготовка со стороны конкурентов оказались сильнее. Их вынесли с импровизированного ринга гораздо быстрее остальных проигравших, и моим девочкам пришлось значительно потрудиться, чтобы привести некоторых в чувство, не говоря уже о полном восстановлении здоровья.

В остальном очередной вечер прошел без эксцессов, если не считать продолжительной пьянки и криков, так как песнями их назвать нельзя, горняков, праздно шатающихся по ночному городу.

Следующий день начался с состязания на горных козлах, а я все думал, зачем Манлин пригласил в команду подростка. Сами животные отличались от земных габаритами тела, достигая веса до восьмидесяти килограмм. Конечно, передвигаться даже неспеша по горным тропам само по себе опасно, поэтому подбирались молодые, сильные самцы, а в качестве наездника - юноши не старше четырнадцати лет. Навскидку парень весил не более двадцати пяти килограмм, так как у гномов половое созревание и набор массы у мальчиков сдвинут к восемнадцати-двадцати годам.

Условия забега тоже отличались от банальных лошадиных перегонов на скорость – побеждал тот из участников, кто за пару часов отведенного времени смог найти и сорвать большее количество редких цветов, наподобие эдельвейсов.

Лакрин, участник от нашей команды, привез к финишу девятнадцать соцветий, но, как оказалось, это всего лишь третий результат. Манлин искренне поблагодарил юношу из своего клана, рассчитывая как раз на подобный успех.

После объявления призеров, Главы кланов привселюдно подарили букеты женщинам противоположных команд, таким образом, подчеркивая красоту и смелость участниц, ввязавшихся в мужские игры.

Моим женам тоже перепало по букету, так как в составе не каждой команды присутствовали прекрасные половинки, а у нас аж двое. Кроме того, таким нехитрым способом представительные гномы застолбили за собой один танец на балу с понравившейся красавицей.

Я без ревности отнесся к выбору некоторых коротышек, остановившихся на моих женах, так как вальсировать сразу с двумя неудобно, а заставлять одну из них скучать у стеночки, когда остальные развлекаются - не что иное, как снобизм и эгоизм.

В середине дня состоялось состязание магов, а если точнее, специалистов узкого или наоборот распространенного профиля – Артефакторов. Устраивать поединки между одаренными на арене гномы давно перестали, скрывая от остальных народностей наработки сородичей Архимагов, особенно по школам Земли и Огня. Зато сражение боевых кукол или механических големов, которое анонсировано на завтра, коротышки выставляют напоказ в качестве акции устрашения.

Дело в том, что в один из периодов противостояния с эльфами остроухие наловчились создавать отряды диких и частично мутировавших животных, как то мантикоры и иже с ними, спровоцировав ответную реакцию гномов с инженерной точки зрения, которые выпустили сконструированных механических бойцов под управлением тех же одаренных. Соотношение сильных искусников у остроухих всегда преобладало над другими расами, недаром в древности их называли народом магов, поэтому коротышки вынуждено искали решение, благодаря которому слабенький одаренный превращается в смертоносную машину, и нашли его в виде погонщика голема.

В соревновании артефакторов, честно говоря, я не ожидал увидеть что-то более оригинальное, чем амулеты в виде браслетов, кулонов или колец, пусть и совмещенные в дорогие цепи разных стихий, тайно считая шлем ментооператора вершиной подобного искусства, но конкурсанты меня в некоторой степени порадовали и одновременно шокировали.

Во-первых, состав участников, кроме гномов, пополнился двумя магами-людьми из султаната и королевства Некрос, которые призваны отстоять честь кланов Ювелиров и Купцов соответственно. Во-вторых, соперники друг друга давно знают, постоянно сравнивая поделки и придумки на разных конкурсах при встречах, и Манлин, как сам нам признался тайком, частенько был бит коллегами по цеху из людей.

Именно поэтому я опять разделил ставки между вторым и третьим местом, догадываясь, что конкуренты серьезно потратились на аренду признанных в мире мастеров, по внутренней силе Архимагов. Само по себе это обстоятельство редкое, обычно артефакторами становятся маги со слабой перспективой роста источников или универсалы, которые вынуждены тянуть все родники стихий одновременно, как Манлин - сразу три. Однако два присутствующих Архимага своим примером доказали, что поднятие знаний до вершины магического искусства возможно. Правда, как уточнил позже декан, у каждого время развития сугубо индивидуально, а сегодняшним соперникам потребовалось почти пять сотен лет жизни.

Третье место занял маг из Некроса, предъявив публике артефактные ножны, которые сами удаляют грязь, кровь и ржавчину с клинка, дополнительно обновляя заточку оружия. Каждый мечник не понаслышке знает, как важно следить за своим снаряжением, но иногда времени между сражениями или переходами не хватает, дабы качественно обновить остроту лезвия, не говоря уже о механических зазубринах, полученных в результате ударов о доспехи или клинок врага.

Подобный артефакт сразу решает проблему на ходу, а если иметь при себе два меча, как у меня, то даже без передышки в бою.

Кроме того, рунная вязь, выдуманная Архимагом некромантом, уничтожала любую материю в рамках заданной заранее формы, позволяя применить эффект очистки на доспехи или механизмы, если изготовить чехлы под их размеры. В качестве побочного эффекта выделяется тепловая энергия, которую можно использовать при обогреве походных палаток или крытых колесниц, где недоступны иные источники.

По легенде мастер боролся с гнилью на мертвой плоти у поднятых коллегами зомби, в ходе которой разработал рунный ряд и последовательность нанесения магических знаков на пластины из жести, которыми обшито одеяние мертвецов.

Второе место отвоевал Манлин, выдав на показ артефактные сапоги со стильными металлическими вставками. С виду обувь выглядела массивно и даже брутально, мало чем намекая на свои исключительные свойства. Но когда один из соклановцев гнома обул боевые сапоги на ноги и пробежался перед публикой - все признали в них скороходы, не отягощающие владельца весом, как будто перемещаешься босиком и с дополнительным ускорением.

На этом функциональность артефакта не ограничивалась. Повернув пластину с рунами на боковой стороне каждого из сапог перпендикулярно, владелец получает возможность прыгать в высоту на десяток метров, и плавно приземляться, а значит - преодолевать скалистые выступы и иные преграды во время выполнения боевого задания. С такой обувкой гномам и лошади не нужны, их и так коротышки недолюбливают, из-за сложностей взбираться на круп, предпочитая в качестве ездовых животных низкорослых горных козлов.

Рунный ряд на ножнах мне удалось запомнить с помощью Умки, увеличив виртуальную картинку в голове, чтобы позже разобрать каждый знак или связующую линию, благо они опоясывали только внешний контур изделия. А вот магические рисунки Манлина частично скрывались с внутренней стороны металлических пластин, поэтому без помощи декана или расшивки сапог на сегменты - никак.

- Мастер, вы покажете всю схему своей работы, или мне предстоит поучаствовать в торгах за пару интересующей обувки?

- У вас вряд ли получится перебить ставку короля, Влад. Обычно именно он скупает артефактные новинки, но чтобы не злить тигра в его логове, кто знает, что на уме у странников, я конечно же покажу своему лучшему студенту наработки последних пяти лет, - подколол меня декан, затаив легкую обиду о тайне космического происхождения. - Мне почему-то кажется, что вы рано или поздно переплюнете наставника, так зачем противится неизбежному.

- Благодарю, Мастер Умелые Руки, за любезность.

Первую строчку заслуженно забрал представитель султаната. Он удивил всех сложным двусоставным артефактом на основе магии Крови, Воздуха и плетений иллюзии. Манлин сообщил, что Архимаг уже десять лет работает над этим устройством. Особенно хорошо игрушка ведет себя в руках оборотней – природных магов Крови, но и остальным разумным послушна.

Смельчак, произвольно выбранный из толпы, надел кольцо на свой перст и по подсказке создателя нажал на красный камень сверху, пробив кожу с противоположной стороны острой гранью граната. Некоторое время ничего не происходило и среди зрителей пошли шепотки и обидные реплики, однако Архимаг сохранял полное спокойствие и выдержку, не реагируя на торопыг ни словом, ни жестом.

После его сигнала, помощник снял артефакт с руки и положил на подставку из мифрила, всю исписанную рунами. Хозяин изделия демонстративно обдал прибор выбросом силы из своего источника Воздуха, и перед всеми нами возникла иллюзия из перстня, а если точнее - запись последних пяти минут того, что видел и слышал временный носитель. На картинке четко запечатлелись шутники и их сквернословие в отношении мастера, которым теперь уже явно не до юмора.

Манлин, стоящий рядом со мной, лишь удовлетворенно выдохнул.

- Молодец, наставник, у него таки получилось.

Осознав, что гном постигал азы науки именно у стоящего перед публикой Архимага, я попросил осветить некоторые принципы работы артефакта, а еще лучше - нарисовать все знаки, примененные победителем.

Декан пояснил, что окропленный кровью камень, расположенный внутри мифриловой оправы, испещренной рунами, временно сливается с плотью владельца и, пока существует неразрывный контакт, запоминает картинку и звук, которую видит и слышит носитель, а затем, через подставку, эту накопленную информацию просматривают все желающие.

Ценность артефакта просто сложно представить – это и подспорье в длительных торгах, когда есть возможность обдумать состоявшиеся накануне переговоры, и кладезь информации для армии, позволяющий разобрать по этапам одиночный бой признанного мечника или всю баталию в целом. По заверениям мага-изобретателя, накопителя в виде трехграммового граната хватает на запись глазами очевидца двух световых дней, а в случае с оборотнем – суток, включая темноту ночи. Последующее использование стирает предыдущие картинки, накладывая новые события.

Для документальной фильмотеки собирать подобные драгоценности конечно дороговато, но в остальном артефакт действительно уникален, особенно если учесть, что он используется в период средневековья.

При наличии подконтрольных ИскИнов, следящих космических систем и ментальных способностей, для меня подобная игрушка бесполезна, но рунный ряд и свойства прибора все-таки очень хотелось взять на вооружение, как говорится, багаж знаний за спиной не носить.

Манлин пообещал устроить нам встречу с Архимагом Салиддином, представив как своих перспективных учеников из Академии.

Вечером свое умение продемонстрировали метатели боевых топоров, и среди иных народностей равных гномам в этом искусстве не нашлось. Наш клан отстоял четвертую строчку, не очень отстав по очкам за счет проигрыша в этом конкурсе.

Система подсчета на турнире коротышек устроена так, что индивидуальные состязания ценятся гораздо ниже коллективных, и для меня такое распределение кажется вполне логичным. Намного сложнее подготовить по времени и ресурсам команду, чем перекупить или воспитать одного чемпиона, даже с учетом варианта аренды на несколько суток. Правда, кропотливая и зачастую многолетняя работа над артефактами и иными механизмами, которая требует колоссального объема знаний и умений, подпадает под отдельную статью начисления сложных баллов.

Возможно, такая запутанная система оценки придумана для того, чтобы никто кроме горстки гномов, не смог разобраться в ней, не знаю, я лично не стал искать правду, посчитав это внутренним делом верхушки каждого из кланов.

В этот день я смог себя почувствовать просто зрителем, восполняя физическое и моральное состояние перед завтрашней программой, но закончился он приятным сюрпризом.

- Влад, у меня к вам дело, - заявил кузнец Нирли, когда я открыл двери на его стук.

- Проходи в дом или выкладывай здесь, если спешишь, - отреагировал я.

- Давайте лучше пройдемся, тут недалеко, и вы сами все увидите, - как-то загадочно замялся гном.

Я на всякий случай захватил клинки и поспешил за кузнецом, вряд ли он задумал что-то неприятное, но, как говорится: на бога надейся, а сам не плошай.

- Нам сюда, - указал Нирли на неприметный дом, расположенный через несколько кварталов от места ночлега, и первым шагнул в проем двери.

Появившись следом, я увидел своего недавнего визави по борьбе на руках и грешным делом подумал, что стану участником скандала или драки, но кузнец смог удивить меня.

- Влад, мой родич сказал, что вам может быть интересен этот металл, - сообщил мастер и освободил от тряпки некоторую темную болванку.

Я без труда опознал гердарин – сплав, из которого ковалось оружие вампиров, но решил не подавать виду, чтобы не спугнуть своей реакцией предложение, более того – обратился к своему знакомому кузнецу за пояснениями.

- Нирли, освети, будь добр, суть дела и почему именно я выбран вами двумя одной из сторон сделки?

- Влад, именно из-за этого редкого металла мой дальний родич попал в кабалу к банкиру, но, дав по принуждению согласие на поединок силы с тобой, избавился от долговой зависимости. Чтобы избежать зависти и иных неприятностей в будущем, как от своих соклановцев, так и со стороны соседей, Дондар решил продать металл, который принес ему столько несчастий и лишений. Но во избежание пересудов и обмана, выбор покупателя правильнее сделать не из местных жителей, а отдать предпочтение чужаку, который готов дать настоящую цену и сохранить в тайне сделку.

Для меня вложение средств около десяти тысяч золотых в гердарин, таково название ценного материала, в качестве долгосрочной перспективы неподъемно, так как не раскручено собственное дело, а мастеровое имя еще не известно среди достойных воителей. Именно поэтому я взял на себя смелость порекомендовать дальнему родичу вас, граф, как собирателя редких вещей и непревзойденного бойца.

- Что ж, предыстория поступка понятна, как и желание кузнеца Дондара избавиться от металла, который вызывает косые взгляды у окружающих, но в чем мой интерес, господа мастера? – я решил прикинуться глупцом, провоцируя собеседников на последующие аргументы и скидки.

- Как же вы не понимаете, граф?! - взорвался эмоциями хозяин гердарина, - из этого металла выходят отличные клинки, достойные руки самого короля.

- Нирли, ты видел мои мечи, разве они не настолько хороши? – перевел я разговор на доверенного кузнеца, который едва заметной улыбкой показал, что понял мой замысел, и подыграл на словах.

- Ваши парные клинки вне конкуренции, граф. Но, может в будущем, вы надумаете преподнести кому-то из достойных приближенных или высокородных союзников по-настоящему королевский подарок. Ведь согласитесь, рано или поздно возле вас появятся ученики или близкие соратники, которые не побрезгуют приобрести мечи-артефакты, известные в народе как убийцы магов.

Дондар не выдержал дальнейшего разговора и заявил прямо.

- Выходит вам, граф, этот металл тоже неинтересен?

- Прямо сейчас, и за такую цену - нет, но я готов обдумать покупку в случае скидки или через некоторое время.

Гном некоторое время думал, но все же, клюнул, видно в его роду заядлых торгашей не было.

- Сколько вы готовы выложить сегодня, граф?

Если реальная цена столь редкого металла в отличие от того же мифрила десять тысяч золотых, а Нирли я склонен верить, то скидку в двадцать процентов я посчитал достаточной, ведь не раздевать же кузнеца, лишая малейшего заработка.

- Восемь тысяч, мастер.

Дондар думал недолго, выдав свое встречное предложение.

- Девять, граф, и не золотым меньше.

- Хорошо, мастер, вы меня вместе с Нирли уговорили, - протянул я руку ремесленнику наковальни в подтверждение договоренностей и получил взамен рукопожатие со вздохом облегчения.

Упоминание молодого кузнеца в качестве посредника мною проделано тоже не случайно, пусть Дондар помнит об услуге от сородича, авось в будущем и подобная мелочь окажется существенной.

Вообще странная выходит статистика: мифрил дороже простого металла в несколько десятков раз, благодаря своим исключительным свойствам для магов, хотя в космосе подобная разница не так существенна, а килограмм гердарина - еще в сотню дороже от последнего, из-за способности пробивать защитные плетения одаренных и жуткого дефицита, его содержали клинки только высших вампиров. Метаморфы придумали способ усилить свое оружие, инкрустировав в рукоять бриллиант, заполненный маной школы Разума, что в купе с магическими свойствами мифрила позволяло проламывать защиту Архимагов и богов, а остальные довольствовались мощью внутреннего источника и нанятыми искусниками.

Правда мои эксперименты на планете по воле судьбы указали на еще один, довольно существенный нюанс в металлах лезвия – светло-серебристым легче и уместней оперировать против божеств темного пантеона и умертвий, а матово-серый меч, в виде наследия от вампиров, сосет энергию с живых магов и разумных.

В бою против светлых божеств я его еще не применял, но Умка и моя интуиция уверенны, что темный клинок не подведет.

Обмен товара на деньги прошел без эксцессов, и я без приключений вернулся к своим женам, а кузнецы направились в пивную, приливать успех и начало дружбы двух гномов мастеров…

- Что ты накопал по этой четверке, Долиар? - обратился к помощнику монарх Подгорного королевства.

- Вначале мы выяснили, что человек, победивший нашего чемпиона в кулачном поединке, является студентом Академии Магии, а ведьма и эльфийка - его законные жены и тоже будущие искусницы. Всех их нанял Манлин, воспользовавшись положением декана одного из факультетов. Но буквально сегодня, через Крону, дочку Келлы, удалось узнать, что граф Север и наш загадочный гость турнира – одно и то же лицо. Девчонка по имени Викария живет в домене и считается его сестрой, а на состязание напросилась в качестве зрителя и порученца для ставок.

- То есть, к нам пожаловал пресловутый сосед с подругами и родственницей, сведя дружбу с опальным деканом, а мы об этом ни слухом ни духом? – недовольно заявил король, констатируя факт недоработки за своими помощниками. – С кем встречался и общался граф Арканума, кроме Главы клана Артефакторов? – спустя короткую паузу, уняв свой гнев, уточнил монарх.

- Из нашего королевства – ни с кем, это точно. Правда мои люди расспросили одного ювелира, где граф сделал покупки для жен, и он утверждает, что Север общался с монархом Некроса, причем юнец сам искал встречи с ним. Подробности разговора, к сожалению, неизвестны, но, помнится мне, некоторые Лорды ранее предпринимали попытку подмять домен Арканум и Чуждый Мир под себя.

- Плохо, очень плохо, Долиар. У нас под боком находится одиозная фигура, остановившая бунт в Тенгрии. Он же выступает за опальный клан Артефакторов и о чем-то договаривается с некромантами, а мы даже опознать его смогли, чуть ли не под конец турнира. Ты улавливаешь ход моих мыслей, советник?

- Прикажете организовать несчастный случай, мой король? – уточнил помощник, подразумевая самый радикальный метод решения проблем с разумными: нет человека – нет проблемы.

- Чтобы герцог Милдо получил официальные основания для обиды и сбора коалиции на войну с Подгорным королевством? Завтра же все страны узнают, чего стоит пресловутое гостеприимство гномов. Кроме того, не стоит забывать о распространяющихся слухах, что драконы восстанавливают контакты с людьми. С простыми слугами небесные стражи не станут якшаться, не та у них самооценка, а вот выбрать местного графа в качестве исполнителя личных прихотей – вполне. Если подозрение явно укажет на нас, летающие ящерицы способны сжечь наземную часть столицы, выразив подобным образом обиду своим давним обидчикам – гномам, а может, объявят каждого из представителей подгорного народа персонами нон грата пожизненно. С них не убудет.

- Что же тогда?

- Кажется, граф в ходе спора выиграл приличную сумму у одного из наших подданных, не вспоминая уже о мелочах, полученных на тотализаторе, поэтому попытка ограбления троицы после состязаний, на территории той же Тенгрии, ни у кого не подымет лишних вопросов. А если в ходе акции соседа случайно убьют – что ж, такова судьба. Поэтому подбери серьезных наемников, из числа людей, никак не связанных с нами в прошлом, и пусть встречают гостя недалеко от телепорта.

Да, и еще, после сообщения об успехе будь готов переправить через реку отряд магов и несколько хирдов, думаю, утратив своего сюзерена, дружинники домена без боя сдадут территорию первому, кто продемонстрирует силу и серьезность намерений.

- Все сделаю в лучшем виде, мой король, - отрапортовал улыбающийся помощник.

- Кстати, каков результат по турниру на данный момент? – остановил на полпути советника король.

- Артефакторы на второй позиции, сразу за нами, Золотой Мастер, - ответил собеседник, понимая, что в первую очередь интересует сюзерена.

- И снова промах, Долиар. Мы обещали вторую строку Банкирам, а третью Купцам. Так и до подозрений в предательстве среди союзников недалеко.

- Кто же знал, что Манлин подберет таких достойных кандидатов, как бы мы не старались запугать и подкупить остальных, очевидных участников прошлых состязаний. Но, мне кажется, дальше у них нет шансов, достойного мечника, судя по татуировкам, в их стане не замечено, а обыграть нашего чемпиона в управлении големом еще никому не удавалось.

- То же самое ты говорил перед началом турнира, а что в итоге? Кроме того, граф уже доказал и своими поступками и идущей по пятам славой, что отличный боец, не склонный выпрашивать лишние рисунки себе на перстах, лишь бы привлекать внимание юных красоток.

Помощник не стал что-либо говорить в оправдание, молча стоял, лишь снискав плечами и опустив голову, признавая оплошность со своей стороны и возможный вариант кандидатуры в мечники от Артефакторов.

- И еще, Дондар, - вспомнил об очередном госте король. - Присмотри за королевой тифлингов. Сдается мне, ее визит имеет несколько целей, кроме пустяковых разговоров о торговле с нашим королевством. Ты же помнишь таланты красавицы, о которых шепчутся при дворах всех монархов на континенте, - истинный интриган Дунлин Восьмой чувствовал недомолвки со стороны хвостатой, поэтому отдал распоряжение внутренней службе об усиленной слежке.

- Я поручу это задание Хельге. На нее никто не подумает, хотя эта гнома - лучшая среди наших агентов последнего выпуска, - отрапортовал глава тайной службы.

- Делай, как знаешь, старый шельма, и продумай заранее слова оправдания перед нашими друзьями за сложившуюся ситуацию по турниру, лишним не будет…