Перевертыш. Часть 3

Глава 10.

В лазарете я появился уже полностью экипированный, с сумкой путника на плече, и застал подле Витаны госпожу Никсорию, декана факультета Жизни вместе с ректором, который пояснил необходимость нашей отлучки на несколько дней. Эльфийка пребывала в сознании, но видно новости об ее внезапной «болезни» настолько подкосили девушку, что реакцией на приветствие и последующие уговоры наставников явились лишь полные слез глаза и ни одного слова или упрека в ответ. В общем, шок, не иначе.

К чести ректора, он обещал разобраться в ситуации максимально корректно и в случае академического отпуска гарантировал прием студентки назад без экзаменов и денежного взноса. Скорее всего, он чувствовал косвенную вину Академии, правила и законы которой не уберегли эльфийку от отравления.

Я не стал накручивать дополнительные аргументы, их от наставников и так хватало, а сразу перешел к действию - укутал Витану в длинный плащ с капюшоном, предварительно облачившись в такой же, и, в сопровождении Архимага, повел к воротам.

Лудно Гривс сам внес запись в журнал о покидающих городок студентах, с пометкой сообщить ему лично в момент возвращения. Это все, что он мог для нас сделать на данном этапе, хоть и понимал, что тот, кто затеял многоходовую комбинацию с отравлением и остался в тени, однозначно не оставит цели в покое за стенами Академии.

Увидев закрытый экипаж всего с одним воином на облучке, ректор все же не сдержался и задал вопрос.

- Влад, вы готовы к тому, что Витану попытаются перехватить по пути или в самой столице? Может мне все-таки отправиться с вами, хотя бы до ворот в город?

- Спасибо, господин Архимаг, вы и так помогли немало, дальше я сам.

Конечно, я планировал воспользоваться магией, но афишировать свои возможности или привлекать внимание наставников и студентов при этом не хотелось.

Чуть отъехав, я попросил Рейнса, воина из команды Немода, остановить карету и выдал последующие указания.

- Парень, мы сейчас исчезнем посредством телепорта, а тебе предстоит довольно сложная задача. Нет, нет, сопротивляться в случае поимки не стоит, один все равно не справишься с толпой подготовленный убийц, напрасно погибнув при этом. И оторваться от погони даже верхом на запряженной лошадке не выйдет.

При захвате тебе предстоит прикинуться обычным слугой и сообщить под первым же нажимом захватчиков, что экипаж выслал герцог Милдо Равук, дядя короля, а за кем конкретно - ты не знаешь. На вопрос, где мы делись, сообщи, что два мага в плащах действительно садились в экипаж, но еще в начале пути неожиданно отказались от поездки, заверив, что доберутся до столицы своим ходом. Тогда и тебя не тронут, опасаясь лишнего гнева властей, и важные сведения для нас о личностях преследователей появятся.

- Не беспокойтесь, граф, все разыграю в лучшем виде, - улыбнулся в ответ воин, как будто речь шла совсем не о его жизни, в случае излишней подозрительности со стороны охотников.

Собственных сил, дабы переместиться за один прыжок с прекрасной ношей на руках до рощи с Фиарой не хватило бы, поэтому в ход пошел один из драгоценных камней-накопителей, заряженных маной под завязку. По всему пути я наметил несколько маркерных площадок, в лесу, степи и иных малолюдных местах, запомнив досконально обстановку, а сами переходы заняли от силы три часа времени. И первым делом я появился у родника с полубогиней, посчитав, что люд в замке до утра никуда не денется.

Богиня выплыла навстречу, и, внимательно всмотревшись в спящую эльфийку, спросила.

- Что с малышкой, граф?

- Кровоизлияние в мозг, также нарушены связи между клетками вследствие отравления ядом подземного паука дроу. Общий тонус декану стихии Жизни удалось вернуть, но теперь красавица не может воспользоваться даром магини, испытывая сразу сильную головную боль, вплоть до обморока.

- Неси девушку в воду, я попробую свои заклинания, но заранее ничего не обещаю.

Спустя час фея выплыла ко мне со скорбью в глазах и пояснила.

- Мои чары до конца сразу тоже не помогают, а лишь немного ускоряют процесс восстановления. Так что, Влад, ищи другой способ, как маг Разума, или оставляй девочку здесь на несколько месяцев.

- Жаль, я рассчитывал на более быстрый путь выздоровления, Фиара.

Фея вернулась назад к роднику, а я задумался о том, что бы такого еще предпринять, и почему богиня Смерть настолько уверовала в мои способности.

Мысли прервала Умка.

- Влад, я могу предложить еще один способ вмешательства, но тогда девушке придется сделать очень важный, я бы сказала судьбоносный выбор в своей жизни.

- О чем идет речь? Какой выбор?

- Сейчас поясню, но прежде ответь. Как ты думаешь, чем занимался исследовательский центр создателей на этой планете? – вместо сути предложения я услышал встречный вопрос от ИскИна.

- Изучением феномена под названием «магия», чем же еще, - практически не задумываясь, выпалил я ответ.

- Верно, капитан, но только отчасти. Кроме очевидного, мы оценивали влияние планеты на внутренние источники метаморфов, а также разрабатывали бионейросети и экспериментировали со скоростью созревания как детских, так и взрослых моделей под воздействием магии. А теперь вспомни, как влияет сей девайс на мозг индивида?

- А ведь точно, имплант упорядочивает связи на клеточном уровне и выстраивает несколько оперативных центров под разные функции и ячейки памяти. Значит, бункер имеет оборудование и технологии для создания и программирования нейросетей, а вы с Лидером обладаете необходимыми полномочиями? – высказал я уже очевидные выводы.

- Да, Влад, но есть одно «но». По древнему соглашению между предтечами и Хранителями Розы Миров, а теперь уже можно указать, кто в действительности хозяйничает на планете, любое существо с имплантом в голове пребывает на поверхности только в статусе гостя и по приглашению коренного жителя. В случае с девушкой, которая получит нейросеть, находясь уже здесь без поручительства, у нее есть сутки, чтобы покинуть планету или заручиться требуемой поддержкой. Иначе чужака ждет преследование со стороны хозяев под разными предлогами и в итоге – гибель.

- Тогда свяжись с орбитальным ИскИном, полковником, и устрой его разговор с Фиарой без физического посещения космической базы последней. Думаю, фея, как хранительница источника Жизни и полубогиня эльфов светлого пантеона, согласится выступить гарантом за Витану, а я постараюсь убедить остроухую красавицу не отказываться от импланта, обрисовав перспективы быстрого восстановления, благополучного окончания Академии и открывающиеся возможности в качестве адепта Разума.

Да, и подумай над тем, что чуть позже Снежну тоже придется протащить по всей этой процедуре, так как яд паука в ее теле, словно бомба замедленного действия, ожидает речитатива любой жрицы дроу, чтобы спровоцировать инсульт…

Все это время, пока рядом с ней находился Влад, Витана еле сдерживала слезы, уяснив, что полноценной магиней, вровень ему самому и подруге ведьме, ей уже не стать. И если бы не присутствие и поддержка любимого мужчины, наверное, уже окончательно сломалась бы или, чего хуже – наложила на себя руки. Поэтому, когда Влад с улыбкой на устах обрисовал ей перспективу вернуть себе здоровье в обмен на статус космической странницы, наравне с ним, даже минуты не колебалась, ответив согласием.

Почему-то сомневаться в его словах вообще не хотелось, а все странности первого появления тогда еще незнакомца с котятами вашны в руках, невероятных схваток воителя и сдачи экзамена в лице перспективного мага-универсала встали на место.

Конечно, Влад обещал чуть погодя рассказать всю историю своего бытия на звездах и осветить причины появления на Розе Миров, но и того короткого повествования хватило, чтобы принять судьбоносное решение.

Комок обиды в горле на несправедливый поворот жизни, возникший с момента отравления, пропал, а душа наполнилась чувством предвкушения нового пути.

По большому счету, без учета Влада у Витаны из близких на планете осталась только верная четвероногая вашна и сводная сестра Таша. Ни родной матери, ни отца она никогда не видела и не знала, а приемная мачеха продала ее враждебно настроенным соплеменникам, словно домашнее животное на убой. Прирученную кошку, со слов странника, можно взять с собой в космос, а с пардой периодически видеться, навещая друг друга, да и сам момент отбытия наступит не раньше, чем через несколько лет. А еще желанный мужчина недвусмысленно дал понять, что будет бесконечно рад всегда созерцать рядом с собой ушастую красавицу-эльфийку…

При помощи телепорта в центр предков мы попали к утру и, не откладывая, отправились в медотсек. Мне предстояло пройти обязательную процедуру исследования внутренних изменений, произошедших с момента последнего сканирования, а девушке вначале сдать унцию мозговых клеток для создания детской версии нейросети и зародыша взрослой системы.

Моя модель импланта создавалась двадцать один день, а для Витаны ИскИны гарантировали вложиться в пять, за счет трех накопителей маны в виде семечек Разума, доставшихся в качестве трофеев от магических животных из Чуждого Мира и бога ящеров. Правда все это время пациентка тоже проведет в медкапсуле, так как ее тело и мозг подвергнут подготовительным манипуляциям, наравне с будущей нейросетью, но такие мелочи уже не могли омрачить приподнятое настроение остроухой красавицы.

Перед тем, как залечь в удобное ложе-кокон, эльфийка приблизила свое лицо ко мне и страстно впилась в губы, теперь уже на века связывая нас в пару.

Действия ИскИнов в отношении меня пролетели довольно быстро, и пришлось задуматься, чем занять себя, пока спутница восстанавливается. По уму выходило два варианта – посетить поданных в замке, тем самым влезая в ворох внутренних проблем, или наведаться в Чуждый Мир за ремонтным дроидом. Робота я обещал управляющей Машуне в качестве обслуживающей единицы для восстановления механизмов столичного дома, и от своих слов отказываться абсолютно не хотел.

Поскольку тревожных новостей из домена в последнее дни не поступало и само расположение исследовательского центра предков граничило с аномальной зоной, я выбрал второй путь скоротать время, а чтобы не нарваться на множество агрессивных хищников и мутантов, решил перемещаться с помощью личного телепорта, по местам, так сказать, былой славы. За три прыжка и энергии с очередного накопителя я достиг своей цели и беспрепятственно попал в хранилище короля Волода, откуда в прошлый раз выгреб золото с драгоценными камнями и спрятал обратно техногенную находку.

Перемещать вручную неисправного железного паука, весом более сотни килограмм, было бы глупо и небезопасно, поэтому в ход пошла сумка путника, предварительно опустошенная в центре предков. Опыт натягивания чулка на неподвижную фигуру у меня наличествовал, в свое время пришлось упаковать мертвое тело взрослой вашны, поэтому дроид в транспортировочном состоянии довольно быстро занял место багажа, потеряв в суммарной массе и объеме раз в десять.

Больше в этом месте меня ничего не держало, теперь схрон выглядел девственно чистым, но покинуть немедленно Чуждый Мир не случилось – предчувствие просигнализировало о приближающейся волне очищающего всплеска.

Я не стал в поисках комфортных условий перебегать к бомбоубежищу, как поступили бы многие на моем месте, а прилег на пол сейфового хранилища и отрешился от окружающего пространства, решив проверить еще одну теорию на собственной тушке. Огромная разумная змея утверждала, что излучение очищает души животного мира от ярости, и я попробовал прикинуться местным хищником.

Что сказать, первоначальные ощущения оказались, мягко говоря, не очень приятными, будто крупнозернистой наждачной бумагой прошлись по нутру, но после благодать разлилась по телу, наполняя энергией умиротворения. Пожалуй, испытывая на себе подобное удовольствие постоянно, не мудрено и привыкнуть, словно к наркотику, и тогда покидать пространство Чуждого Мира уже попросту не захочется. Теперь понятно, почему местная флора и фауна не распространяется по всей планете, насаждая свои законы и ассимилируясь с наиболее живучими представителями магических континентов.

Благополучно закончив эксперимент, я, было, собрался вернуться в бункер, где накануне оставил Витану, но на выходе напоролся на знакомую змею, наверно патрулирующую именно этот сектор разрушенного города.

- Привет, Ишш! Я, почему то так и подумала, что встречу здесь именно тебя. Ты сам, или в компании с подругой? – прошипела пресмыкающаяся.

- Здравствуй, Яшна. Я один и заглянул ненадолго, забрать оставленные ранее вещи, - почему то не хотелось упоминать о гибели Радны, с которой в прошлый раз мы поделились энергией любви со змеей.

- Жаль, очень жаль, твоя девушка мне очень понравилась. Не хочешь прогуляться к портальным площадкам? После всплеска часто открывается один из проходов, заодно и представлю тебя своим подругам.

Не знаю, умышленно или случайно Яшна надавила на одну из моих слабостей – любопытство, особенно по отношению к рунным знакам, которыми, по словам пресмыкающейся, испещрены площадки межгалактических врат. Однако, как воспримут чужака остальные, следовало решить до похода, о чем я и поинтересовался у собеседницы.

- Твои соплеменницы не бросятся в атаку, едва завидев беспомощную жертву в своих охотничьих угодьях?

- Если не станешь проявлять агрессию первым - то нет. После нашей встречи я передала твой образ остальным, дабы избежать в будущем подобной реакции и указать на наличие ментально активных дружественных существ на планете, а по поводу беззащитности - имеются некоторые сомнения, - сообщила Яшна, намекая на неудавшуюся попытку самостоятельно меня прикончить.

- Хорошо, подруга, веди, - с долей сомнения согласился я, понимая, что рано или поздно все равно совершил бы вояж к точкам перехода.

Путь к месту катаклизмов, где периодически открывались порталы в иные миры, обещал занять неполные полчаса, лавируя между завалами и полуразрушенными зданиями когда-то величественной столицы первого королевства, но миновав три квартала, проводница заметно заволновалась, увеличивая темп перемещения.

- Что происходит, Яшна? И почему ты так спешишь?

- Посмотри на небо над местом, куда мы движемся. Когда несколько лет назад открывался такой же белоснежный портал, мы потеряли одну из подруг и еще семеро получили различные ранения, потому что в наш микромир шагнул ледовик.

По мере бега, иначе за торопившейся змеей было не поспеть, Яшна скинула ментально несколько картинок с существом, вызвавшим ее беспокойство, и мои первые ощущения вылились в дрожь, как будто страх сковал разум, натолкнувшись на что-то непонятное и сюрреалистичное.

Обычно ни один зверь, созданный природой, не содержал в своей фигуре такого количества острых углов и чуждой симметрии, то ли дело роботы – плод буйной фантазии инженеров. По габаритам существо соответствовало взрослой особи носорога, только шипы, величиной с руку взрослого мужчины, чередуясь с вдвое меньшими, покрывали все тело враждебного отродья, словно сталагмиты. Причем каждая из остроконечных колючек могла поранить и гранью, больше напоминая выкованное копье. Похоже, голыми руками и оружием средневековья этот многотонный «танк» не взять.

Чем ближе мы находились к цели, тем ниже становилась температура окружающей среды, подтверждая чужеродность пришельца в отношении теплой планеты, а дойдя до визуального контакта, я увидел семерых гигантских копий Яшны, застывших по кругу портальной площадки. Любой из посторонних изрядно удивился бы, наблюдая за замершими змеями и чудо-зверем по центру, но я точно осознавал, что происходит настоящий бой на смерть.

Моя подруга без пояснений включилась в ментальную дуэль, преумножая мощь совместной атаки своих соплеменниц, но ледовик в ответ еще больше понизил температуру тела, прячась за холодной скорлупой, как за броней, от ударов по мозгам. Судя по всему, физические выпады тоже потерпели фиаско, о чем свидетельствовали кровоточащие раны двух гигантских змей, прежде попытавшихся в начале поединка сбить монстра с ног. Конечности-столбы, на которые опиралась туша пришельца, примерзли в буквальном смысле этого слова к каменной, идеально круглой по форме площадке, размерами около пятидесяти метров в диаметре. Вся поверхность действительно оказалась усеяна крупными знаками рун, но разглядывать подробно их не было возможности, по крайней мере, пока судьба поединка не решена окончательно.

Как бы я не надеялся на превосходство ментально активных аспидов над иными существами, к моему сожалению, мозговой прессинг с их стороны постепенно стал ослабевать, проявившись тут же в медленном движении ледовика. Дай ему волю - монстр затопчет всех ползучих и всю растительность по ходу, накалывая на шипы живое или неправильно лежащее по ходу бега. А если дать ему возможность как следует разогнаться, то у чудовища получится сровнять все руины города не хуже строительной техники. Удивительно, как змеи в прошлый раз вообще совладали с подобным противником.

Оружие в виде плазменных излучателей, согласно правилам планеты магов в моем распоряжении отсутствовало, и жаль, этого бронированного ледовика, скорее всего, ничем другим не взять. Магические умения тоже не гарантировали успеха, из-за отсутствия в арсенале убойных плетений высокого уровня, зато внутренние источники в обязательном порядке привлекут внимание падких на ману змей.

Как бы там ни было, долго раздумывать о вариантах борьбы с вырабатывающим холод монстром я не стал, враг уже сделал три шага к границе площадки, а о замаскированной яме или иной ловушке, по пути его следования, увы, никто из нас не озаботился. Как только куцые мозги ледовика освободятся от ментальных оков змееподобных - победоносную поступь остановит лишь железобетонная стена, и то, если хватит толщины кладки.

Что может метаморф из живой плоти и крови, когда обстоятельства прижимают его в угол? Как оказалось - очень многое.

Костюм Кольчуга полетел к ногам, стесняться застывших фигур я не стал, преображаясь в настоящего дракона. Если противник щеголяет холодом, первое, что пришло на ум - удивить его огнем, а строение тела и желез небесного стража позволяло самому стать оружием.

Надо сказать, что я не ошибся в своих предположениях - струя раскаленного напалма, выпущенная сверху, остановила ледовика, заставляя вывести холодную защиту на следующий уровень. Он буквально заискрился инеем по всей поверхности своего огромного тела и шипов, стоило лишь появившемуся пару после соприкосновения двух стихий развеяться, и монстр сразу прервал настырные попытки покинуть площадку. Я усилил натиск, преследуя тем самым цель если не уничтожить ледяное чудовище, то, как минимум, дать разумным пресмыкающимся временный отдых после выматывающего противостояния, и никак не ожидал взрыва кожного покрова ледовика и настоящего рева отчаяния, последующего из его пасти после этого. Вот почему, исходя из легенд, люди боялись драконов, от их огня не было пощады, а убежать от крылатой бестии не всегда имелась реальная возможность.

Голое существо, без ледовой брони и шипов, представляло отличную мишень, расположенную посреди портальной площадки, чем сразу же и воспользовались змеи, мгновенно атакуя с разных сторон ненавистного врага посредством укусов и ударов необычайно подвижного хвоста, в итоге завалив поверхность требухой и залив кровью, больше напоминающей жидкость молочного цвета.

Пока продолжалась бойня, я решил вернуть себе человеческий облик и облачиться в комбинезон, предпочитая именно в таком виде дальнейшее общение с разумными аспидами, но удачно приземлиться подле оставленной одежды мне не дали.

Как только пресмыкающиеся переростки убедились в бездыханности портального пришельца, их взоры обернулись к летающей особи, а синхронный ментальный удар выбил на краткий миг сознание из моего тела, заставив плюхнуться на поверхность.

Когда я очнулся, обнаружил сжимающееся по периметру кольцо из змей, желающих с разных сторон задавить новую угрозу, добивая атаками на физическом уровне. Хорошо еще, что предыдущая дуэль вымотала их ментальные запасы, а то мои мозги не уберег бы ни один имплант.

Боковым зрением я все же успел заметить, что подруга Яшна, отличаясь от остальных чуть меньшими размерами, попыталась вступиться за гостя, преграждая путь двум из товарок, но отчетливое шипение выявило начавшийся между ними диалог на повышенных тонах. Змеи не транслировали слова и мысли всем подряд, но мне удалось уловить и расшифровать некоторые фразы. Общая суть сводилась к тому, что огнедышащая летающая тварь, подобная мне, едва не убила кого-то из них в прошлом, поэтому оставлять столь опасное существо в живых преступно по отношению к Чуждому Миру.

Что делать - бежать, взмыв в небо или оборачиваться назад в человека, чтобы применять магию? На любое действие нужно время, которого нет, да и сил заметно поубавилось, они использованы на восстановление организма после пропущенного ментального удара и падения. Но это не значит, что я сложил руки в пользу сильнейших, холодный рассудок интенсивно искал выход, как уберечься или хотя бы продать свою жизнь подороже, в очередной раз сетуя на доверчивость и глупость широкой души хозяина, бросившегося бескорыстно помогать малознакомым существам.

Запасов напалма в моем драконьем теле еще хватало на пару атак, но их я приберегал напоследок, когда аспиды вплотную приблизятся к окруженной жертве, так как коже небесного стража взрыв огненной стихии вряд ли принесет множество ран, а для нескольких врагов станет погребальным костром.

К сожалению, рассчитывать на помощь Умки и Драко в этот момент не приходилось, они временно отключились, приняв на себя основную мощь совместного ментального выпада змей, все-таки семь против одного - это уж слишком. Еще одним козырем в рукаве оставался браслет, краткое воспоминание о котором вселило в душу уверенность выжить и очутиться в сейфовом хранилище предков, где был час назад, до последних событий.

Однако слава удачливого индивида и в этот раз настигла меня. За пару минут до драки, очевидно в ответ на призыв кого-то из своих подданных, наше собрание посетило новое существо, заставив остальных замереть на месте и приникнуть к земле в приветствии. К нам по воздуху приближалась змея, телом и размерами больше походя на дракона, только с прозрачными крыльями, как у стрекозы, и верхними конечностями, напоминающими людские руки. У нее на голове сидела птица цвета ультрамарин, выдавая в хозяйке пресловутое божество Чуждого Мира.

Парящая богиня выслушала шипящие опасения огромных пресмыкающихся и что-то проинформировала в ответ, разом внеся спокойствие в их немногочисленные ряды, а затем вплотную подлетела ко мне.

- Возвращайте свой настоящий облик, странник, и пойдемте со мной, я хочу кое-что вам показать и пояснить причины непреднамеренной агрессии послушниц.

Если хотела убить, то не сдерживала бы слуг или уже сама атаковала, ведь мощь, которую навевала ее фигура, хорошо ощущалась подсознанием, поэтому я решил воспользоваться приглашением, рассматривая случившееся как временную передышку и шанс обойтись без кровопролития.

Обратный процесс смены облика и одевания не занял много времени, оставив без внимания удивленные взгляды окружающих змей, и мы оба устремились к развалинам, когда-то представлявшим собой королевский дворец предка. Судя по монументальным, отчасти сохранившимся колоннам, в залах строения было где разгуляться не одной сотне людей, а теплый климат позволял хозяевам совершенно не беспокоиться по поводу обогрева. Передвигались мы молча, очевидно каждый обдумывал создавшуюся ситуацию и пути выхода из нее, пока не удалились достаточно, чтобы наш разговор и мимика не воспринимались остальными.

- Мои подопечные уже сталкивались с огнедышащим ящером, случайно или умышленно облетавшим наш мир, и, к моему величайшему разочарованию первое свидание привело к обоюдной неприязни. Тогда небесный страж не успел добить змейку и сам едва унес тушу, после ментальных ударов подоспевших подруг, но, несмотря на минувшее со времени предыдущей встречи столетие и твою огромную помощь в бою с ледяным порождением иной вселенной, враждебное отношение друг к другу все еще свежо в памяти моих подданных.

- Я допускаю подобную ситуацию, так как драконы слишком заносчивы и долгое время считали себя венцом эволюции на Розе Миров, но сам не принадлежу к их племени, хоть и являюсь неким дальним родственником на генетическом уровне.

- Мне, как богине, это ведомо, и я искренне рада, странник, что вы тогда со своей командой искателей прошли испытание, явив желание разобраться в феномене Чуждого Мира вместо страха, жажды наживы или агрессии, присущей жителям планеты в отношении нас. Да, для меня не секрет ваше истинное происхождение и родство с драконами, поэтому я и вмешалась в поединок.

Кроме того, хотите вы того или нет, за вас тоже хлопочут могущественные боги, которые способны причинить немало бед моим змейкам. Пока я вижу лишь один приемлемый выход - нашим подданным следует пересмотреть отношение друг к другу, особенно перед лицом более многочисленного и безжалостного врага.

- О ком речь, богиня? – решил уточнить я, не углубляясь в тему небожителей, ратующих за мое здоровье, хоть и очень хотелось подспудно услышать имя любимой жены.

- Сейчас я все вам поясню, странник, и, несомненно, представлю доказательства, - настроилась на деловой лад собеседница, не встречая обид и истерик со стороны гостя.

Войдя в здание и пройдя еще около ста метров по пятам крылатой богини, в углу большого помещения, напоминающего ангар, я увидел лежащий на земле идеальный конус с округлым основанием серебристого цвета. Длина объекта не превышала семи метров, а диаметр задней полусферы, если предположить движение острием вперед, около трех. Самое странное, что по внутренним ощущениям семечко, с чем визуально схож конус, казалось живым существом, словно я повстречал преданного пса или единорога.

- Перед вами, странник, корабль-разведчик цивилизации ротнов, которых в свою очередь поработили и практически полностью уничтожили космические хищники нашей родной галактики - шрайхи. Первые достигли настолько высокого интеллектуального развития, что в итоге отказались от оружия и любого проявления насилия, правда, так и не перейдя на уровень божеств, к чему очень стремились.

Вторые же, как космическая саранча, практически без усилий поработили умников, воспользовавшись их достижениями для освоения большей части галактики. В отличие от ваших предков, перевертыш, ротны не создавали мертвые и могучие механизмы, а выращивали живых, иногда не менее ранимых помощников, один из которых в виде кораблика, питающегося внутренней энергией владельца или пилота, находится перед нами. Шрайхи напротив, не брезговали ничем - каждый раз подчиняя тот или иной народ, они брали на вооружение все лучшее, что могли понять и приспособить, а живых использовали в качестве рабской силы и пищи.

- Но как они оказались здесь, ведь Роза Миров охраняется орбитальными базами, созданными моими предками-метаморфами, и проникнуть любому кораблю на поверхность, пусть даже такому маленькому, как этот, нереально?

- Шрайхи не преодолевали космическое пространство. К счастью для планеты, да и всей галактики, хищники нашего мира еще не распознали путь сквозь звездные скопления. Разведчики проникли посредством портала, который с периодичностью почти в тысячу лет на краткий миг снова открывается. С одной стороны это дает нам надежду на возвращение в родные края, но с другой - грозит слить беды обеих сторон воедино.

Как вы видите, размеры подобного корабля, а также приспособленность к разной атмосфере, позволили проникнуть двум воинам шрайхов через портальные врата, но вернуться назад с добытыми сведениями, пока не закрылась воронка, разведчикам не дали мои подданные, прекрасно представляющие всю опасность этих тварей.

Схожих команд рассылается множество, и стоит кому-то из них нащупать планету, где есть чем поживиться многотысячному племени хищников - в скором времени туда выдвигается эскадра завоевателей. Так было и с нашим миром, но мы сумели отбить навалу, суммируя натиск всех разумных животных и растений, тем самым отвоевывая свою независимость и жизнь. Здесь нас мало, но и мощь каждого в десятки раз превышает природную, поэтому яростная ментальная атака позволила с первой же попытки уничтожить внутри сидящих воинов и оглушить сам транспорт, отложив появление остальных на неизвестный срок.

- Если это так, то к чему вы мне показали этот кораблик и пояснили некоторые взаимоотношения между расами вашей родной галактики? По-моему в каждом мире существа развиваются по двум указанным путям – интеллектуально, что присуще создателям, и физически, больше уподобаясь разрушителям. Хотя одно без другого, в конце концов, приводит к фиаско, если рассматривать путь гармонии и эволюции в совершенное существо.

- Почему змеи так агрессивно настроены к драконам, я уже пояснила и готова поспособствовать если не дружбе, то примирению точно, а вот тот, кто действительно заслуживает статуса врага, как для нас, так и для жителей всей вашей галактики, находится внутри корабля. Не знаю, как отреагируют внутренние разрушители этой вселенной на новых, но то, что всем разумным придется несладко – это точно.

- Допустим это так, но кроме ваших слов, богиня, доказательств нет, а я уже имею печальный опыт доверительных отношений и с разумными змеями, и с драконами, кстати, тоже.

- Именно потому, чтобы загладить вину, я хочу предложить вам забрать наш трофей и с помощью технологий странников изучить содержимое на предмет будущей угрозы. По моему мнению, генетического и другого материала вполне достаточно, чтобы сделать правильные выводы.

- Мне, конечно, многое под силу, но как, позвольте поинтересоваться, сдвинуть сей транспорт с места? – выразил сомнения я после некоторой паузы, в ходе которой обдумывал неожиданный ход со стороны божества.

- Приручите его, поделившись личной ментальной энергией, и он последует за вами, куда укажете, а я пока оставлю вас наедине, необходимо пообщаться с подданными.

После этих слов парящая богиня вернулась к ожидающим снаружи аспидам, а я вплотную приблизился к конусу.

На ощупь корпус корабля напоминал мелкоячеистую кожу ящера, меняясь в окрасе, словно хамелеон, и демонстрируя часть своих возможностей. Перебирая цвет, существо как бы отслеживало мою реакцию, и, уловив предпочтение, остановилось на подобии серо-молочной тучки.

Помня первую встречу с единорогом, я послал мысленно картинку мальчика, играющего с самолетиком, и получил в ответ изображение кораблика, постепенно тускнеющего и разрушающегося.

Тогда я через ладонь направил ману, пытаясь наполнить энергией летуна, на что тот отреагировал проявлением небольшой выемки с прозрачным бриллиантом в десяток карат внутри. Камень медленно перекочевал ко мне в руку и через несколько минут вернулся на прежнее место, уже отливая голубоватым отблеском заполненного накопителя.

Спустя некоторое время в задней полусфере протаял круглый проход, освещая внутри два кокона-кресла с сидящими к выходу спиной существами.

Не сразу, а преодолевая некое опасение, я шагнул в нутро кораблика, желая осмотреть чужаков, но подойдя вплотную, опешил, увидев отдаленное подобие вампиров.

Рот шрайхов не прикрывался губами, демонстрируя ряды острых зубов и выделяющихся клыков. Уши не походили ни на человеческие, ни на эльфийские, хотя и имели заостренную форму, гармонирующую с разрезом глаз, расположенных под углом к массивному носу. Цвет кожи из-за зеленоватого оттенка больше копировал орков, а дополнительная пара конечностей на спине свидетельствовала об атрофированных с годами или недоразвитых крыльях.

Рост каждого из двух разведчиков соответствовал двум с половиной метрам, а когти, как продолжение пальцев, и роговые заостренные окончания крыловидных суставов однозначно указывали на хищное происхождение существ. Затылок прикрывался пучком жестких волос, сплетенных в плотные косички грязно-серого оттенка.

Безжизненные темные глаза содержали белый зрачок, а из одежды у каждого наличествовала набедренная повязка, полностью прикрывающая гениталии и частично толстый и короткий хвост, скорее всего являющийся дополнительной опорой и способствуя высоким прыжкам.

Судя по развитому мышечному каркасу, воины воспитывались в пределах приближенной к человеку гравитации, но обладали гораздо большей скоростью и силой. Для проведения подробного анализа, в том числе и внутренностей, следовало переместить тела в центр предков и стоило мне только об этом подумать, как кораблик оторвался от земли, намереваясь тут же отправиться в заданный новым хозяином путь.

Я остановил летающего помощника и отправился назад к змеям, желая попрощаться.

- Богиня, я принимаю летающий трофей в качестве жеста примирения и готов поспособствовать дружбе драконов с вашими подданными перед угрозой чужаков, как наподобие шрайхов, так и в борьбе с ледовиками, но только прошу в будущем не начинать атаку, не выяснив намерений гостя, а то все наши старания развеются по ветру.

- Мы тоже обсудили предыдущие случайности и договорились, каким образом возможно впредь избегать их. Так что будем рады принимать вас и небесных стражей на своей территории.

Замена батарейки в блоке питания ИскИна, запас которых я всегда носил с собой в сумке путника, позволил оживить помощницу, дабы обеспечить безопасный перелет кораблика к центру предков.

- Умка, со мной все в порядке, вашими с Драко стараниями я выжил, но подробности сообщу чуть позже. Прошу немедленно связаться с Лидером и орбитальными базами, чтобы наше новое средство передвижения часом не сбили, а по прилету у вас будет время на изучение этого живого организма, родом из другой галактики.

- Сейчас все организую, капитан, но разбора ошибок и выслушивания упреков от нас с фамильяром вам не избежать, - с некой обидой в голосе сообщила разумница, пытаясь через помехи пробиться к сети ретрансляторов создателей.

В бункер мы прибыли спустя пару часов полета, причем по ходу следования кораблик в ответ на желание пилота транслировал картинку окружающей местности со стороны любого сегмента своего тела-корпуса, позволяя изнутри осматривать окрестности и обстановку в небе. Трупы воинов-шрайхов я сложил на полу в сторонке, намереваясь позже загрузить работой виртуальных помощников ИскИнов для исследования как сильных, так и слабых сторон возможных противников…

До пробуждения Витаны оставалась пара дней, которые я посвятил ремонту найденного дроида, полностью окунаясь в работу и отрешаясь от внешнего мира, как когда-то после обретения нового тела юноши, благо запчасти к подобной технике всегда наличествовали на любом форпосте и станции предков.

Завершая диагностику железного болвана, я с нетерпением ждал появления Умки с новостями о состоянии эльфийки, чтобы первым поздравить ее с удачей или утешить в случае осложнений, но появление обоих ИскИнов в военной форме Космического Флота стало для меня некой неожиданностью.

- Влад Север! – начал пафосную речь майор в облике короля Волода. – За объединение малых народов планеты, образование независимой автономии под крылом странников и предоставленные сведения о расе хищников из соседней галактики, именуемых шрайхами, как одной из основных угроз развивающихся разумных наших миров, вам присваивается звание майор Космического Флота Древних. Поздравляю, перевертыш!

- Стоп, стоп, стоп, господа! Какое же достижение в случайной находке? В чем конкретно моя личная заслуга? И чем угроза от арахнидов или богомолов менее значима за шрайхов?

- Позвольте, я отвечу вам, граф, - вступила в диалог Умка. – Каким путем добыты сведения, за счет похода или по счастливой случайности - не важно, главное результат, и он, поверьте, очень своевременен. Хочу добавить, что Удача не помечает кого попало, прежде всего, опираясь на моральные принципы и потенциал своего избранника, и не дай бог вам поменять свои внутренние постулаты – падение будет смертельным, в буквальном смысле этого слова.

Угроза от арахнидов и богомолов известна, и вполне по силам Содружеству, если забыв о распрях и спорах, лидеры держав объединят свои флота, как в старые добрые времена, когда создавали союз. Не скрою, война будет жутко кровопролитной и поставит на грань выживания часть разумных, а вот потомков вампиров, в лице мутировавших существ, которых змеи называют шрайхами, наша галактика отбивать еще не готова.

- Так все-таки кровососущие? - уточнил я, уже догадываясь, кто приложил руку к созданию найденных индивидов.

- Да, Влад. В их жилах течет холодная кровь вампиров, а тело возникло как плод мутации из какого-то местного аборигена, случайно или умышленно зараженного. Поскольку обозначенная галактика, исходя из навигационных сведений вашего квазиживого кораблика, находится с другой стороны от той, откуда изначально прибыли кровопийцы к нам, мы предполагаем, что основали ее те недобитки, которых создатели с боем выгнали из нашей территории.

- И в чем, кроме внешнего вида, отличия от прежних врагов метаморфов?

- Физические показатели немного уступают высшим вампирам, но превосходят простых, не говоря уже о людях, а ментальные способности, если сравнивать касту Воинов, несколько ниже прежнего – примерно второго-третьего уровня по шкале создателей, но в груди у каждого из них сформированы два небольших источника магии разрушения. Я говорю о школах Смерти и Огня примерно ранга Ученик. Кроме того, женские особи не сильно отстают от мужских, один из пилотов тому подтверждение, и оба они имеют вполне рабочие репродуктивные органы.

- О как. Значит, в их созвездии тоже есть как минимум одна уникальная планета с источниками, и развитие одаренных или их отпрысков из последующих поколений до уровня Архимага – это только вопрос времени, - выдал я очевидный вывод.

- Именно так, Влад. И, как ты сам понимаешь, перед нами всеми возникает очередная задача – подготовить жителей этой галактики к новой угрозе, прогнав как можно большее число разумных через школы магии Розы Миров. Только в таком случае, по прогнозу совмещенного кластера ИскИнов, у индивидов наших миров появляется шанс не просто отбиться, а одержать полную победу в противостоянии потенциальных «создателей» над явными «разрушителями».

- Ладно, о будущих задачах еще не раз поговорим, все-таки глобальные вещи с кондачка не решить, а как там наша пациентка?

- До выхода из лечебного транса осталось двадцать три минуты, но уже сейчас могу тебя заверить, Влад, что у эльфийки все хорошо, и в будущем ей вполне по силам стать ментооператором не ниже восьмого уровня. Кроме того, у меня есть подарок для нее, обнаруженный на теле у одного из мертвых шрайхов.

После этих слов технический робот внес на подставке ажурную конструкцию, внешне схожую с незамкнутой по кругу укороченной диадемой.

- Хоть убей, не могу себе вообразить, что подобную красоту изготовили мастера опасных убийц-вампиров. Уж очень разительно не сочетаются тонкая работа над ювелирным шедевром и звероподобный вид шрайхов.

- Несомненно, поделка не их рук, но использовалась вполне удачно - для усиления личных ментальных способностей, скорее всего, чтобы управлять кораблем или порабощать встреченных по ходу разведки существ.

- Ты хочешь сказать, что перед нами подобие шлема ментооператора?

- С точки зрения усилителя – да, а как защита от встречных атак или средство коммуникации с группой бойцов – нет. Такое впечатление, что создатели девайса, кстати, сделанного тоже из мифрила, не предполагали атак супротив себя, так как не озаботились внешним экраном, зато придали изделию красоту линий и усыпали мелкими бриллиантами, используемыми в качестве цепочки накопителей ментальной энергии.

Мужчина-шрайх маскировал артефакт в копне волос на затылке, нося диадему скрытно, возможно опасаясь осуждения со стороны коллег-воинов, в среде которых украшения не в чести, даже столь полезные, как эти, или по иным соображениям. По нашему мнению, чтобы избежать лишних вопросов в обществе одаренных, которые понимают толк в подобных вещах, вашей спутнице такой способ размещения на голове тоже подойдет.

- А если отбросить условности? Снабдив Витану артефактом неведомого мастера, мы фактически преумножим ее способности в магии Разума, тем самым позволяя мне начать обучение сразу, не дожидаясь роста внутреннего источника и таким образом стимулируя его? - вычленил я главное преимущество трофея, представляя перспективы подготовки девушки.

- Именно так, господин майор, - подчеркнул мое звание Лидер, намекая на статус старшего в данном исследовательском центре, так как при равных погонах живой офицер всегда имеет главенство над виртуальными.

Конечно, в случае глупости со стороны молодого командира никто не мешает им продавить мой приказ распоряжением ИскИна-полковника, обосновавшегося на космической базе, одной из трех, маячивших на орбите в виде разноцветных лун, но пока я действительно получил власть над виртуальными офицерами.