Перевертыш. Часть 3

Глава 16.

Исправник ждал в гости своего верного агента, Курама Лорунса, студента четвертого курса факультета Воздуха, чья мать обладает обширными связями в среде контрабандистов и работорговцев. Задуманные планы поступательного издевательства и привселюдного унижения выскочки Севера и эльфийки Витаны приходится на ходу менять, так как вариант с подлогом по неизвестным причинам провалился.

Более того, студент умудрился вывести его из себя и довести дело до штрафа, что говорит как минимум об остром уме и чрезмерной самоуверенности, когда за твоей спиной маячит могущественный покровитель, или же о полном безрассудстве. Однако кто бы ни подталкивал выскочку-первокурсника к действию, с ним следовало покончить, и как можно скорее.

Иначе, не ровен час, за изгнанной студенткой кафедры Огня последуют и другие, завербованные на тайную службу одаренные, не говоря уже об утрате авторитета самим исправником и недовольстве богатого заказчика.

Крыйс знал, что у Курама к Северу есть и личные счеты, так как сразу после поступления подозрительного полукровки адепт Воздуха сам выложил всю подноготную неудавшейся истории с попыткой завладения графства Арканум.

До сегодняшнего дня исправник не поддерживал вариант травли со стороны четверокурсников, опасаясь скорого вмешательства ректора и других наставников, все-таки разница в подготовке значительна, но теперь настала пора пойти ва-банк, при этом его личная задача сводится лишь к тому, чтобы обеспечить неугодным нелюдям выход в город.

- Добрый вечер, Магистр! – первым, как и следует, поздоровался юноша, откровенно говоря, обладающий посредственными задатками мага.

- Проходи, Курам, есть разговор касательно выскочки Севера, - пригласил гостя вглубь личных покоев исправник.

- Наконец-то, Магистр, у меня уже давно руки чешутся покончить с недоноском раз и навсегда, - продолжил беседу юноша, удобно усаживаясь в кресло перед чашками с взваром.

- Не спеши, парень, и для тебя с дружками найдутся достойные цели, та же ведьма и эльфийка, когда с их почитателем графом будет окончательно покончено. Все-таки мне кажется, что самого выскочку следует поручить более серьезным людям, я имею в виду связи твоей матушки среди работорговцев, чует мое сердце, что у нас нет времени на игры и ошибки.

- Позабавиться с чужими девками - нам тоже по вкусу, только бы организовать их выход в город, господин исправник, - расплылся в улыбке лидер одной из групп четвертого курса, сигнализируя мимикой, что перестраховка представителя властей ему по душе.

- Как только справимся с Севером, я лично займусь подогревом интереса и распространением среди первокурсников порочащих слухов, а заработанные выходные и душевные переживания не оставят выбора влюбленным дурам. Ничего другого, кроме как броситься на выручку даже без помощников за спиной, им в голову не придет, поверь мне, парень.

- Какую сумму вы приготовили для охотников? - перешел к деловой сути сделки юноша, давно перенявший от матери принцип, что за все нужно брать деньги, даже если результат тебе самому более нужнее, чем просящему.

- Учитывая имеющиеся личные счеты твоей родни к жертве - двадцать тысяч, Курам, - решил произвести на парня впечатление исправник названной суммой, в то время, как сам прекрасно понимал, что в таких делах цифры зависят от положения фигуры в обществе и доходят до сотен тысяч.

- Если бы речь шла о простом студенте или захудалом дворянине - сумма более чем внушительна, но граф Арканума в последнее время у многих на слуху, исправник, не говоря уже о его постоянно распространяющейся славе как серьезного бойца.

- Мы оба знаем разницу между сильным воином и искусным магом, поэтому не стоит преувеличивать его значимость, даже обращая внимание на громкие победы над ящерами в прошлом. На мой взгляд, ранее выскочку несколько недооценивали противники, взирая на молодой возраст и неизвестность рода, но любого бойца по силам остановить за счет числа исполнителей и опытности магов. Среди охотников за головами такие есть, взять, к примеру, команду Гадюки, о ней ходит множество разных, порой нелепых слухов в обществе аристократов, но ни одной промашки пока не упомянуто.

- Не спорю, обозначенная вами стерва заслужила вполне законную славу лучшей на поприще поимки людей, но ее гонорары стартуют от сотни, - возразил юноша, настраиваясь на долгие торги с прижимистым исправником.

Сумму от каждой заинтересованной стороны и иные подробности собеседники обговаривали еще пару часов, в конце сойдясь на цифре в пятьдесят тысяч от исправника лично, и серьезной ответной услуге в будущем.

И это плата без учета довеска - двух подруг Севера, с которыми Курам планирует вдоволь позабавиться, а затем продать в рабство. Магини необычайной красоты в качестве невольниц обещали принести в карман предприимчивого юноши еще около пятидесяти тысяч золотом, потому что порченные, а будь они нетронутыми - то и все сто.

Недостающую сумму для охотников покроет его же мать, таким образом, оплачивая личные счеты к жертве и возвращая планы на графство…

Первые экзамены по профильному предмету пролетели для каждого из нас словно будничный день, так как благодаря нейросети забыть что-то или перепутать не было никакого шанса, а теория в магии тем и отличается от практики, что не предполагает радикальных отклонений от изложенного материала.

Я принял предложение декана Манлина и сдал весь первый курс артефакторики досрочно. Еще пару недель отводилось на испытания по дополнительным или факультативным предметам, которые в случае неуверенности можно и не проходить, вычеркивая из своей последующей практики, но мы, трое, и не думали пасовать.

По традиции студенты, отстрелявшиеся на экзамене, бурно отмечают победу в тавернах столицы, используя заранее накопленные отгулы и выплескивая пар перед предстоящими через пару-тройку дней следующими испытаниями.

Мы с девушками, несмотря на внешнюю угрозу, решили тоже, как следует повеселиться, на огромное удивление, без проволочек оформив пропускные разрешения. Конечно, за нами увязались орк с принцем и Таша, куда же без компаньонов по жилищу, а по ходу гулянки подсела компания второкурсников и вино полилось рекой.

К концу вечера, учитывая теплый прием и вкусные кушанья, часть собутыльников решила заночевать тут же, в таверне дедушки Деко, в которой временно хозяйничал почтительный старик из людей, а на подхвате у него работала полукровка из орчанок.

За Ташу с принцем мы изначально были спокойны, они уже давно вместе испытывали упругость кроватей в своих комнатах, а наш зеленокожий шаман, похоже, тоже встретил себе пассию на ближайшее время, уж очень красноречивый взгляд с обеих сторон возникал при приближении служанки к столу молодежи. Кроме того, охрана отпрыска с Султаната контролировала подходы к пристанищу пьяных студентов, отрабатывая свой хлеб на совесть.

Мы же со Снежной и Витаной однозначно договорились встречать утро за стенами столичного особняка, так как более защищенного места в округе не найти, а желающих обидеть скромных студентов – хоть отбавляй.

И пока все шло по плану, если бы не внезапный ментальный посыл Машуни, которая поведала мне о появившемся со стороны наемников нездоровом интересе к дому развлечений, уже месяц как обрастающему слухами в дворянской среде.

ИскИн сообщила, что ребята Немода столкнулись с представителями работорговцев, которые опознали кого-то из гетер, в прошлом проданных ими в королевство Некрос. Первый наезд разведчики отбили, наваляв, как следует, четверке вооруженных бойцов, но все мы понимали, что подобный инцидент неизбежен, и это только первая ласточка.

Одной, давно небезызвестной виконтессе и еще парочке дворян, которые занимаются продажей невольников и дешевыми борделями, мы наступили на хвост. Еще бы, бывшие рабыни еще никогда не возвращались назад живыми, а сферу постельных развлечений дополнить играми, танцами, омовением в хамаме, квестами и прекрасной кухней никому и в голову не приходило.

Помнится, Купец Релох, лично на себе прочувствовал часть услуг – несложная карточная игра с тремя оппонентами под бокал коньяка, расслабляющий массаж в сауне в четыре руки, легкий ужин и ночь со жрицей любви, а по завершению изысканный завтрак. Поэтому после примчался на аудиенцию ко мне в Академию и попросился в компаньоны на условиях пятидесяти процентов, обещая в скором времени расширить сеть подобных заведений на соседние столицы и крупные города Тенгрии.

Однако защита денежных интересов, даже при официально разрешенных домах терпимости, актуальна во все времена, независимо от значимости хозяина. А потому, когда наш наблюдатель углядел наемников охраны соседствующих между собой баронов Тримо Дего и Финада Бугса, чьих отпрысков мы полгода назад изловили во время их неудавшейся охоты за головами нелюдей близ границ графства, я понял, что клюнула крупная рыба. Пора привлекать к заранее оговоренной акции все три группы бойцов, околачивающихся в миле от столицы с разных направлений.

Хорошо хоть принцесса Менелана со Стеллой отправились в домен Арканум проведать ушастика ювелира и его семью, конечности которому взялась восстановить полубогиня, иначе пришлось бы и их пристроить в планах. Рисковать претенденткой на трон в своих делах я не хотел, благо она и сама после случая с мастером остепенилась и более скрупулезно прорабатывала будущие личные встречи и переговоры. Как это не парадоксально после спасательной операции ювелира в ход пошло сарафанное радио, так как слухи в Священном Лесу распространялись с помощью подданных эльфов пятого по силе Дома Циякана.

Приказ о решающей стадии подготовки получили все, заранее зная распределенные роли и тактику действий.

Надо сказать, что команда пард-разведчиц давно следила за замками этих баронов, вынашивая планы по захвату, но после пропажи сыновей горе-охотников, работорговцы, словно почувствовав неладное, затаились и на время свернули незаконный промысел.

Оживила их вчерашняя гостья - моя старая знакомая - виконтесса Ринка Лорунс, известная в деловых теневых кругах под именем Жадная Вдова. О чем шла речь, выяснить, к сожалению, нашим наблюдателям не удалось, каждый из феодалов, замки которых стоят в прямой видимости друг от друга, содержит дружину по сотне наемников и пять магов и не подпускает никого из новичков, даже в качестве уборщиков.

Ребята, конечно, еще раньше нашли подход через молодую служанку, которая затаила обиду из-за изнасилования на одного из головорезов, но какие подробности может узнать простая кухарка, не вхожая в покои господина, особенно в момент приема важных гостей.

Ее сведения, к сожалению, оказались поверхностны. Девушка рассказала о двух женщинах, появившихся порознь и в разное время. В одной из них наши разведчики с горем пополам распознали Жадную Вдову, а вторая, прибывшая значительно позже, судя по внешнему виду и властным манерам, является лидером отряда охотников или еще кем.

Конкретное задание воительницы мы предположить не могли, а виконтессе похоже надоела ситуация с потерей доходов от столичных борделей, принадлежащих ей лично, поэтому она и решилась продавить некие активные действия со стороны баронов- компаньонов в отношении новомодного дома развлечений.

Развратным наше заведение досуга никто не называл, по той простой причине, что гетеры сами выбирали себе партнеров на ночь, исходя из общения и знаков внимания, а постельным утехам сопутствовали платные услуги. Некоторые из моих помощников вначале сомневались, что найдется немало феодалов, готовых платить за игры, купание, беседы и кушанья в обществе красивых образованных девушек приличные деньги, но спустя пару недель каждый из скептиков осознал свою неправоту.

Чтобы не подвергать своих близких подруг неприятностям, я довел праздничный вечер до логического завершения, уединившись с каждой по очереди перед сном, и только потом, оставив лишние вещей, отбыл в открытом экипаже в гости к гетерам. Давно следовало осмотреть все своими глазами, а не предполагать и представлять со сводок и отчетов подчиненных, и надо сказать увиденное меня приятно порадовало.

Управляющая виконтесса Линси Поруг приняла почетного гостя лично, проведя по дому и степенно поясняя установленные нормы поведения. После легкого ужина меня перепоручили умелой массажистке, которая добавляла в движение кистей слабенький выплеск маны исцеления, чем и заслужила славу мастерицы.

А когда вместо кудесницы-гетеры моя спина ощутила прикосновение чужих женских рук, я даже не удивился и усмехнулся про себя, заранее зная, что за гостья пожаловала к нам на огонек.

- Не дергайтесь, граф, иначе нож проткнет вам шею со стороны затылка.

- Кто вы, сударыня, и что надо от меня лично?

- В некоторых кругах меня знают под именем Гадюка, и я зарабатываю на жизнь охотой на дворян, купцов и других сильных мира сего. По периметру дома рассредоточено двадцать моих бойцов ранга не ниже Воина или Учителя в отношении магов, поэтому не советую сопротивляться, будь ты хоть самым крутым воителем на планете.

- И кому же понадобилась скромная персона не самого богатого графа, чтобы посылать за ним двадцать головорезов из лучшего отряда охотников?

- Не прибедняйтесь, молодой человек, деньги у вас точно есть, так как мне за живого уплачено двести тысяч, а зная жадность баронов-заказчиков - они выбьют из вас в несколько раз больше.

- Так чего же мы ждем, Гадюка?

- Честно говоря, я удивлена, что так легко смогла приблизиться к вам. Слава о ваших подвигах и личных качествах дошла и до нас, поэтому пока мы беседуем, мои люди проверяют подступы к дому терпения.

А чтобы вы не натворили глупостей по пути и после, я одену на вас, граф, мой любимый поводок для магов и плотно свяжу вам руки, - в подтверждении ее слов шею захлестнула мягкая кожа.

Конечно, я для проформы посопротивлялся, получив от умелой воительницы и ее двух подручных бойцов, пожаловавших на окрик, несколько синяков и ссадин, но в результате на мне красовался артефакт, блокирующий магические умения природных стихий, а руки от запястий до локтей скрутили за спиной.

Самое удивительное, что источники действительно не откликались, и даже магия крови бессильно пасовала перед ошейником, тем самым не позволяя рассчитывать на последующую трансформацию метаморфа.

Из козырей при мне остались ментальные способности и, в качестве последнего спасательного круга, браслет времени под кожей на запястье, так как телепорт и клинки с сумкой я умышленно оставил под присмотром своих бойцов.

К сожалению, иного способа быстро проникнуть на территорию одного из защищенных замков баронов не существовало, а длительная осада по всем правилам воинского искусства в самом сердце королевства Тенгрия, несомненно, привлекла бы внимание монарха и его гвардии. Поэтому мы пошли на этот рискованный шаг, выдав меня под видом беспомощной жертвы, как только интерес наших врагов визуально проявился.

Для пущей убедительности, чуть позже подоспевшие охранники публичного заведения вступили в бой с наемниками Гадюки и в ходе стычки, пока меня выносили, успели порубить пятерых ее бойцов. Маги охотников просто не ожидали встретиться с организованными мечниками, увешанными защитными артефактами по самые уши, поэтому допустили выпад до ближнего боя, а когда сообразили что к чему - проще вышло ретироваться под прикрытием заклинаний, чем ждать прибытия городской стражи.

Везли меня на лошади, и путь занял пару часов. Я внимательно поглядывал по сторонам, наверняка зная, что нас незримо сопровождают парды с вашнами, но, тем не менее, визуально их не обнаружил.

Замковая стража тут же приняла ценного пленника и заточила в подвальную тюрьму, где, как я успел сосчитать, ожидали своего часа около двадцати человек, разного пола и возраста. Темница отдавала сыростью и фекалиями, а в некоторых местах в нос шибал отчетливый запах недавно пролитой крови.

Мои пленители вдвоем заявились через полчаса и, несмотря на поздний час, оба барона, судя по всему, еще не ложились, изрядно набравшись спиртного.

- Что, граф, тебя терзают вопросы, где ты и почему здесь? – с издевкой пробасил Тримо Дего, наблюдая за мною через решетку.

- Небось думает, что произошла ошибка или надеется, что его обязательно скоро найдут соратники, - подключился к разговору Финад Бугс.

- Нет, его подданные далеко, а студента-первокурсника некому искать. Ты только подумай, Финад, граф решил поучиться в столичной Академии, а сейчас опрометчиво вылез за стены студенческого городка. А ведь наставники, как пить дать, предупреждали, что вокруг живут злые и сильные люди, которые могут надавать по головке или, чего хуже – продать в рабство. Посмотри на него – с виду отличный воин на арену в Некрос, да и задатки мага имеются, но жаль, заказчица четко просила казнить по ее приезду, а голову продемонстрировать остальным, чтобы не сопротивлялись при передаче прав наследования на домен. По глазам вижу, что ты уже догадался, кому обязан за поломанную жизнь. Не стоило переходить дорогу Жадной Вдове, даже мы опасаемся эту стерву с огромными деньгами и связями.

- Так то оно так, Тримо, но мы потратились на охотников, и прибыток от продажи не получим, так что, граф, ты нам должен. Мы готовы повременить с сообщением к виконтессе о поимке, а взамен ты напишешь записку управляющей замка компенсировать наши хлопоты. Скажем, пятьсот тысяч в золоте, вполне подходящая плата за несколько месяцев отсрочки.

- А подумать, господа «хорошие», дадите? – поникшим голосом спросил я, прекрасно понимая, что как только деньги попадут им в руки, приговор тут же исполнят.

- До утра, граф. И не строй планов на освобождение. Чтоб ты понимал, замок надежно охраняется умелыми воинами, и никто из посторонних и приближенных к королевскому двору в наши края не заглядывает. А станешь упираться - так палач у нас искусный, и очень любит ломать крепких парней.

Девушки, знаешь ли, и часа не выдерживают, моля о пощаде и смерти, в общем, никакого удовольствия, - по окончании фразы оба феодала залились в безудержном ржаче, очевидно припомнив какую-то из прошлых невольниц.

В принципе я готовился к более жесткому приему, но по факту, бароны не знают где и как погибли их сыновья-подонки, а также кто организовал клуб по интересам с гетерами. Очевидно, работорговцы расценивают меня как обыкновенный заказ от знакомой виконтессы Ринки Лорунс, за счет которого вполне по силам дополнительно разжиться. Но, как бы там ни было, основание разорить этот гнойник в случае расследования и претензий от герцога Милдо у меня появилось, жаль только Жадная Вдова из-за отсутствия в замке опять избежит карающей руки правосудия.

Очередная попытка противиться действию ошейника ни к чему не привела, я банально переоценил собственные возможности, планируя за счет свойств метаморфа освободиться от пут и перебить часть караульных. А тем временем мои люди терпеливо ждали сигнала в виде лазейки в воротах, относя сложившуюся паузу на замысел их глупого лидера. Поэтому пришлось лихорадочно выстраивать новые шаги.

В то, что меня оставят в покое до утра тоже не верилось, и, как в подтверждение здравого скепсиса, когда в коридоре раздались тяжелые шаги, я ни на секунду не сомневался, что это по мою душу.

Палач выглядел более чем внушительно, за два метра в росте, широченные плечи и внушительные руки, но служба у баронов отразилась лишним весом и несуетливыми движениями некогда достойного бойца. Малые надежды на снятие пут не оправдались, душегуб проявил достаточно осторожности. А прежде чем посадить меня на стул, его ноги несколько раз прошлись по моим ребрам и голове, предварительно убеждая пленника в умелости и правильном выборе ремесла.

Но когда маленькая по сравнению с телом голова и бегающие по сторонам глазки уперлись в мою окровавленную переносицу, ментальный мягкий выпад позволил аккуратно ворваться в голову мастера боли.

Гуно, так звали получеловека, полумутанта являлся психически неуравновешенным типом, которого подобрал один из баронов после службы в армии. Парень еще с детства испытывал побои и унижения от окружающих, добывая себе на хлеб уличными кражами, а когда записался в солдаты, проявилась его кровожадность и накопленная ненависть.

Разведчиков, в чьих рядах последние годы служил будущий палач, зачастую перед выходом накачивали боевыми зельями и не всегда успевали убрать последствия, сразу же ввязываясь в очередной бой, что и привело к физическим мутациям и приступам ненависти, в ходе которых Гуно мог резать и рвать зубами всех подряд, своих и чужих без разбору.

Только барону Триму Дего удавалось хоть как-то контролировать чудовище в виде человека, навсегда определив судьбу после окончания службы обоих.

Мне его психическая неуравновешенность играла на руку, ведь чем больше отклонений, тем меньше сопротивляется мозг, и опытному психологу, не говоря уже о маге Разума, не составляет труда взять пациента под полный контроль и внушить ему что угодно, вплоть до самоубийства.

Первым делом Гуно развязал меня, правда с плотно облегающим шею артефактом и ему справиться не удалось. Более того, любое усилие отражалось в обратную сторону, увеличивая давление на жертву и тем самым ограничивая возможности на неудачные эксперименты.

После этого без особых проблем мне удалось прочитать память детины, отмечая все подробности местной караульной службы, количества наемников и вкусы баронов в отношении пленников, благо палач пользовался беспрекословным доверием со стороны обоих и был вхож в любое из помещений. Еще бы, не каждому позволено приносить морально сломленных девушек в личные покои хозяев по тайным переходам, а потом прикапывать их трупы в саду. Каковой бы жестокостью и безрассудством не отличались бароны, простым дружинникам знать об их теневой жизни ни к чему.

В отношении личных умений каждого из врагов и иных сюрпризов увиденное меня не сильно обрадовало. Тримо Дего, как маг Воды, вокруг стен замка вырыл ров и при нападении оперировал стихией, как щитом. Для Магистра его сила внушала уважение, но секрет скрывался в браслете-артефакте, который являлся ключом к вмурованным в стену накопителям. Стоило отрубить хозяину руку, и внешний периметр откроется перед нападавшими, хотя добраться до тела барона сквозь многочисленную охрану - задача не из легких.

Второй барон имеет ранг Учителя Огня и, по большей мере, полагается на хорошо обученных дружинников, но когда надо - его атаки тоже приносят немало разрушений и потерь в стане противника.

Дополняет магическую мощь дружков тайный подземный ход между их замками, позволяя в случае осады приходить на выручку друг другу.

В общем, план родился по ходу, и я потратил около часа на гипнотическое программирование деградированного мутанта. Тримо Дего сам виноват, относясь к палачу как к верному псу и зачастую подпуская того на расстояние вытянутой руки. Мне осталось вложить в голову Гуно задачу под видом доклада приблизиться к бывшему хозяину и отрубить конечность с артефактом как минимум, а в идеале покончить с обоими магами, тем самым открывая дорогу для захвата замка.

Постоянные тренировки с разумом накладывали на каждого одаренного определенные ограничения – не употреблять чрезмерно алкоголь и иные психотропные зелья. Однако бароны настолько расслабились за своими стенами, упиваясь безнаказанностью и отсутствием контроля со стороны ближнего круга монарха, что постепенно скатились к банальным пьянкам, теряя в личной мощи как боевые маги. В отношении женщин каждый из них вел беспорядочную жизнь, удовлетворяя похоть за счет будущих рабынь, а дети давно выросли и стали на свою дорогу – кто, дистанцировавшись от работорговцев и покинув родные пенаты, а кто, присоединившись к разбою, в качестве рядовых порученцев.

В то время как зомбированный смертник отправился на последнее задание в своей жизни, мне следовало перебить охрану надвратной башни, состоящей из четырех бойцов, и открыть хотя бы калитку изнутри.

Даже без бронекостюма «Кольчуга», оружия и магических способностей метаморф сам по себе уникальный боец, справиться с которым под силу только мастерам клинка или опытному искуснику, а таких, как правило, в ночной караул не ставят. За счет стремительных перебежек мне удалось незаметно подобраться к жертвам, а когда смазанный силуэт ворвался в помещение башни, стражники поначалу даже опешили от неожиданности.

Первому врагу я на ходу вырвал кадык, а второй умер от сильного удара снизу вверх в нос, когда оставшиеся два у дальней стены попытались схватиться за оружие.

Не знаю почему, то ли выучка наемников далеко отличалась от идеальной, то ли их смутил вид полуголого противника, но обвешанные оружием воины не пытались кричать, оповещая тревогу, а первым делом схватились за клинки.

Выхватить меч у кого-то из ранее убитых я не успевал, все решали доли секунды, но ноги и руки молниеносно отработали по открытым участкам тела еще живых оппонентов, давая мне тем самым время поставить точку.

Мало кто из опытных воинов сдерживает рефлексы и когда кровь хлещет из брови или носа способен продолжать бой практически без промедлений. Но мне секундного замешательства бандитов хватило, чтобы отобрать кинжал на поясе и молниеносными движениями, на пределе собственной скорости, полоснуть по горлу ближнего и дослать броском короткий клинок в глаз последнему, четвертому караульному.

Затем, практически без передышки, я ринулся к калитке, а когда защита стен на мгновение активировалась и опала, понял, что мой смертник точно достиг одной из целей – рука с артефактом отрублена.

Пока парды, варги и наисильнейшие бойцы из людей вырезали выбегающих на шум и еще спящих дружинников барона, я облачился в любезно предоставленную одежду и подхватил с земли пару клинков. Конечно, это не родные мечи, давно сбалансированные под хозяина, но на то и нужен опыт, чтобы в бою использовать все, что попадет под руку, даже любые обломки, фрагменты щита и амуниции…

Гадюка спросонья услышала крики и отборные ругательства дружинников барона, правда совсем не характерные для пьяного угара, а когда выглянула во двор, сон как рукой сняло – повсюду хозяйничали хорошо экипированные воины графства Арканум. Конечно, в темноте и при захвате чужих замков никто гербы на туниках не носит, но спутать пард и варгов, в рядах которых выделялись боевые маги, с кем-то другим было очень сложно.

- Как же они за ночь успели добраться со своего домена сюда? – первый вопрос сама себе задала наемница. – И как прорвались через защиту стен и караульных?

По всему выходило, что нападавшие заранее готовились к штурму и ждали только условного знака или диверсии кого-то из баронских головорезов.

Как бы там ни было, настало время беспокоиться за свою собственную жизнь, и наемница стремглав побежала в соседний зал, где расположилась ее верная команда. Пятнадцать человек, среди которых два средних мага - жизнюк и водник - единогласно поддержали идею прорываться к воротам через боковую узкую лестницу, где противнику не удастся использовать преимущество в количестве. Сколько воинов граф сконцентрировал для атаки - понять пока нереально, а значит, рассчитывать приходится на худший вариант.

Сдаваться без боя Гадюка не планировала, не рассчитывая на пощаду со стороны бывшего пленника, по крайней мере, в среде охотников за головами и работорговцев снисхождения не приняты, а добытых в ходе сражения воинов, как правило, ждала казнь или невольничий рынок.

Поначалу ее план сработал как надо, им удалось потеснить людей графа, но когда группа наемницы выбралась на открытое пространство перед воротами - их зажали со всех сторон, постепенно вырезая ощетинившихся во все направления бойцов.

Голова графа мелькала, словно солнечный зайчик, то тут, то там, внося перевес его бойцам, если возникала задержка, причем, только обагренные кровью клинки и больше ничего не сопутствовало его успеху. Пожалуй, слава непревзойденного мечника и лидера не преувеличена, а четко спланированная акция с пленником указывала на умение дворянина, что называется, действовать на грани жизни и смерти, ведь никто заранее не мог гарантировать, что ему после захвата ее сохранят.

Когда бок о бок с нею осталось всего пятеро, Гадюка решилась на последний шанс.

- Граф, остановите своих воинов, и выпустите нас, тогда обещаю снять артефакт с шеи! Иначе вам никогда не восстановить контроль над источниками.

По сигналу лидера воины отступили на шаг, правда, клинки не вернулись в ножны. Север вышел на первый план, чтобы лицом к лицу продолжить диалог…

После того, как мы покончили с частью баронских головорезов внутри замка и обнаружили остальных мертвыми за праздничным столом, я понял, что палач Гуно успел перед смертью порубить бывших хозяев и еще троих приближенных, но насладиться победой не дал окрик одной из пард. Во внутренний дворик пробивается группа Гадюки, а с соседнего замка, через подземный ход, пожаловали в подмогу дружинники Финада Бугса.

Приказав пардам организовать кольцо вокруг наемников, я личным примером заражал остальных расправляться с вновь прибывшими. В итоге за счет выучки и неожиданности восемь сотен моих бойцов сначала одержали верх над примерно равным числом бойцов первого барона и уничтожили пять десятков резерва от второго.

Командир замкового гарнизона Финада Бугса, как выяснилось позже, завидев в зареве огней бойню у соседа, не рискнул поставить на кон всю дружину, а отправил на выручку хозяину и его компаньону половину имеющихся бойцов. Его расчет строился на то, что меньшим числом собственный замок не удержать, даже обрушив свод тоннеля, но и поддержку работодателю отправить наемник просто обязан.

Перемолотив всех, я вдруг услышал крик, раздающийся от центральной площадки, где сдерживали напор наших пард наемники Гадюки.

Лидерша охотников предлагала сделку, а наше численное превосходство не оставляло сомнений в победителе. Поэтому я дал знать, что не против разговора, ведь последнее желание смертников свято.

- Слишком самоуверенное суждение, охотница. Разгадка артефактов - мое любимое занятие на досуге, а нарушенная связь с источниками лишь подтолкнет к скорейшему решению.

- Моя кожа привязана к хозяйке магией крови, парень, поэтому еще никому не удалось от нее избавиться самостоятельно, - на миг участки тела красивой женщины покрылись мелкой черной чешуей, указывая на задатки оборотня и причины возникшего прозвища.

- Кто мешает мне прикончить владелицу артефакта, тем самым прервав связь с ошейником?

- Ритуал заговора частиц плоти предусматривает подобный случай, тут же сжимая жертву до смерти, и даже острая сталь не способна повредить полоску кожи, сдавливающую вашу шею, граф.

- Умка, мы можем что-то придумать, - спросил я мысленно у помощницы, пояс с которой любезно получил от своих бойцов при встрече.

- Мне под силу удержать ремешок от фатального сжимания, выстроив энергетический щит на грани соприкосновения кромки поводка с телом, майор, но как долго удастся противиться его действию, сказать не могу. Плюс твой теневой дракон тоже способен поддержать жизнь хозяина еще какое-то время.

- Действуй, умница, пора поставить зазнайку на место, - отдал я приказ помощнице, а сам вернулся к разговору с наемницей.

- У меня, госпожа Гадюка, другое предложение. Вы устраняете свой артефакт и в одиночку убираетесь восвояси, так сказать жизнь за жизнь, или соглашаетесь отработать долг передо мною за пленение вместе со своей оставшейся командой. В противном случае - я готов рискнуть, отдав приказ на уничтожение всей вашей банды, а чтобы вы не сомневались в моих словах, прошу, попробуйте задействовать артефакт по-полной.

Речитатив, зазвучавший из уст наемницы, призывал ошейник задушить жертву, но ухмылка на моем лице демонстрировала перед всеми сбой работы артефакта.

Гримаса удивления, а затем и отчаяния в глазах признанной охотницы лучше любых слов указывала на панику, и в конце неудавшейся пробы она сдалась.

- Хорошо, граф, уповаю на ваше слово дворянина и пристану на второй вариант, возможный между нами.

- Не сомневался в ваших лидерских качествах, охотница, приступайте к делу.

Гадюка на несгибающихся ногах приблизилась к бывшему пленнику, ожидая карающего удара в любой момент, и, надрезав палец, смочила кровью поводок мага, тем самым отдавая ошейнику команду отпустить жертву.

А когда уже ставший ненавистным артефакт вернулся к хозяйке, граф указал имя виконтессы Ринки Лорунс, как отступной заказ ее команде. Причем не обязательно доставлять Жадную Вдову живьем, достаточно будет принести голову.

Клятва скрепила контракт по всем правилам магической планеты, и их действительно отпустили за ворота…

После штурма мои люди получили указание, как следует подчистить закрома взятого в клинки замка, а напоследок спалить его, чтобы наследникам соседа в качестве визуального назидания оставить руины за работорговлю и подтолкнуть к сговорчивости в отношении отступного выкупа.

Присваивать уделы, находящиеся внутри королевства в свою собственность и тратить силы на второй бастион я не видел смысла, ведь бароны казнены собственным палачом, а по следу заказчицы отправлены лучшие охотники. В случае же претензий со стороны правящей семьи Рокс-Равук, есть масса свидетелей, в лице бывших пленников и слуг, о личной обиде нанесенной графу Северу, который в своем праве потребовал возврат долга, пролив кровь обидчиков.

В «гостях» у баронов меня уже ничего не держало, поэтому я поспешил домой, предчувствуя, что ночные приключения на этом еще не завершены…

Витана проснулась от тревожных предчувствий недалеко за полночь и наткнулась в холле на встревоженную Снежну.

- Что-то случилось с Владом! Я не могу мысленно докричаться до него и сильно переживаю, - сообщила подруге эльфийка.

- Я тоже ощущаю подобную тревогу, но Машуня утверждает, что наш благоверный отправился в дом развлечений, едва уложив нас в койки, - выдала суть своего диалога с ИскИном ведьма.

- Тогда почему же мы бездействуем? Давай отправимся вслед, и решим уже на месте, какая месть ждет кобеля, застуканного на горячем, - возбужденно предложила эльфийка.

- Через пять минут встречаемся на выходе, и не забудь привлечь к прогулке вашну...

Прыгнув посредством личного телепорта сразу на лужайку в столичную усадьбу, я обнаружил одну дикую кошку, которая сбила меня с ног и принялась вылизывать лицо нарушителя, а следом появилась Машуня.

- А где вторая вашна, которая привязана ритуалом к Витане? – задал я вопрос управляющей, отмечая некую странность, ведь хвостатые обычно встречали меня парой.

- Вместе с воинственно настроенными девушками отправилась искать блудного графа, - менторским голосом вышколенного дворецкого констатировала управляющая.

- О как. Им не спалось, а ты, очевидно, выдала часть моих планов? Хорошо хоть додумались прихватить четвероногую подругу, все-таки ночные прогулки по темным улицам и переулкам города не так безопасны.

- Да, Влад. Девушки собрались посетить клуб легкодоступных женщин и несколько минут назад покинули усадьбу.

- Ясно, попробую нагнать их, пока магини сгоряча не затеяли чего лишнего.

Однако дойти до места назначения не судилось, в пяти кварталах от особняка мое внимание привлек бой с применением знакомых заклинаний. Еще на подступах я увидел, кто держит оборону в тупике.

На переднем плане мелькала вашна, пытаясь пробиться через магические щиты и клинки трех одаренных, позади нее выступала ведьма, сдерживая атакующие плетения еще троих искусников, а Витана сзади подпитывала подругу маной и изредка выбрасывала в ответ оборонительные заклинания школы Жизни.

Со спины нападавших не распознать, одно знаю точно – четверо магов Воздуха, один Водник и адепт Смерти.

Чтобы сразу же оттянуть часть сил на себя, я загодя окрикнул атакующих.

- Господа маги, что же вы выбрали себе в противники слабеньких женщин?!

- О, вот это сюрприз, друзья! – воскликнул Курам Лорунс, разворачивая корпус к новому действующему лицу. – Не знаю, как ты вырвался из плена баронов, сученок, но отпускать кого-то из вас живыми абсолютно не входит в наши планы.

Расклад - шестеро против четверых, учитывая вашну - не самый плохой, если бы, не разница в знаниях. Наши источники суммарно ненамного уступают противнику, но умения позволяют оперировать лишь простыми заклинаниями до третьего уровня сложности. Остается только держаться как можно дольше, применять козыри в виде ментальных способностей и артефактов, а также уповать на скорое прибытие стражников короля.

«Копье воздуха» я принял на «универсальный щит», в ответ «сосулька» максимальной мощности, прыжок вплотную и рубануть мечом по защите соседа. Не обращая внимание на его вскрик, все-таки металл темного клинка как раз и рассчитан против одаренных, подскок к третьему и выплеск «водяного лезвия» на секунду сбивает «заслон воздуха». «Побег колючки» от Витаны пробивает ногу ближайшего мага, а Снежна падает на землю от «кулака стихии» пятого уровня, полученного в затылок.

Больше медлить нельзя – ментальный удар по Кураму заставляет его с криком и кровью из носа присесть на колени, а вашна достает когтями горло страхующего со спины соседа. Витана в«защитном коконе» школы Смерти, так как появились жертвы на поле боя, выдерживает натиск противника-смертяги с четвертого курса, применившего «плащ тени» и за счет ответного плетения Жизни рушит его собственную оборону. Воспользовавшись случаем, мой нож вслед успевает задеть ухо мерзавца, а вашна ставит точку в его жизни, разрывая клыками шею со спины.

Двое магов из компании недоносков, осознав потери и остаток собственных сил, попытались сбежать, но одного настиг меч, брошенный словно копье, а второго сбил булыжник, мысленно пущенный Витаной, как только мой магический выпад снял «воздушную завесу» четвертого уровня.

Девочка растет, применила навык из новой для себя области, дополнив атаку партнера. Пока мы разобрались с поверженной парой, вашна, совершенно не церемонясь, исполосовала лидера группы - Курама.

- Подожди, подруга! – ментально окликнул я кошку, - Этот подонок нужен нам живым. Иначе объяснить причины побоища местным стражам порядка будет достаточно трудно.

Схватку группами выигрывает та сторона, которая лучше взаимодействует между собой, и мы сдали экзамен на вшивость, если не на отлично, то гораздо лучше среднего. Витана хлопотала над Снежной, пытаясь привести ее в чувства после сотрясения мозга и ушиба на плече, а я накладывал повязки кошке, невосприимчивой к плетениям школы Жизни, затягивая потуже две раны, полученные от клинков.

- Как ты? - спросил я эльфийку, не забывая поглядывать на Курама, стонущего и связанного ремнями, снятыми с мертвых дружков.

- В порядке, только сильно устала. Мы были в клубе гетер, Влад, подозревая тебя во всех тяжких, а когда возвращались – на нас напали дружки этого урода. Конечно, предложение добровольно поучаствовать в групповой оргии мы с ведьмой отвергли, хотя если бы наши сомнения не рассеяли бывшие невольницы в доме развлечений, наверное, все-таки стоило серьезно подумать о замене любовника. Ребят, как ты видишь, отказ расстроил, поэтому в ход пошла магия. Если бы не моя любимица, против шестерых не получилось бы выстоять, а так – в общем, ты подоспел вовремя, - несколько сумбурно излагала хронологию событий остроухая красавица.

- Все хорошо, что хорошо кончается. Сейчас сдадим нашего пленника городской страже, а вот, кстати, и они, и домой. А там как раз при помощи ремня и разберем, в тесном кругу, так сказать, и без свидетелей, вопросы доверия и послушания. Ведь я предупреждал некоторых взбалмошных девиц об опасности со стороны исправника или иных подонков?

- Тогда уж давай дождемся выздоровления Снежны, - пытаясь оттянуть наш разговор до участия компаньонки, залепетала эльфийка с алеющим румянцем на щеках.

- Э нет, дорогая, каждая из вас, вместе или по отдельности, ответит за подозрения, ревность и глупости, так сказать, по всей строгости. Благо вашну с собой взяли, хотя разгуливать по городу с дикой кошкой, пусть и в ночи, не самое верное решение по маскировке. Могли и на более опытных магов нарваться.

- Но, Влад! Ты тоже хорош! О своих планах ничего не сказал, пропал куда-то, а нам что думать, если после посещения спален двух красавиц тебя понесло в бордель? – с наигранным возмущением залепетала эльфийка.

- Так все, разборки дома, а пока встречаем стражу, - подытожил я пикировку, когда маги и мечники короля достаточно приблизились к нам.

Пленника мы сдали быстро, пройдя все формальности и заверив конвоиров клятвой, что явимся в Гильдию по первому же вызову, если надо подтвердить показания. Маг патруля быстро влил в рот Курама зелье, временно лишающее его дара, и под влиянием специального артефакта в виде короткого жезла получил от четверокурсника правдивые ответы о причине нападения на девушек.

Немного рассмешила комичность ситуации, когда я представил в их руках полосатые палки, с помощью которых служители правопорядка на Земле тоже пытаются навязать свой закон на дорогах, но я быстро унял веселье, так как его могли воспринять как издевку.

Меня всегда интересовали подробности работы таких служб, особенно способы определения зачинщиков и виноватых, и, надо сказать, продемонстрированные действия приятно удивили. Сначала допросили подозреваемого, продолжая контролировать нас, а после сложившейся картины испытывать действие зелий и артефакта на остальных отпала необходимость. При этом с двух других переулков очень быстро подтянулись еще две группы патрульных. Окажись злодеями мы, первая пятерка, дождавшись подмоги, тут же перешла бы в атаку или к пленению, а так все разошлись миром.