Перевертыш. Часть 3

Глава 23.

- Долиар, заплати наемникам отступные и отмени задание, касающееся графа Севера, - обратился к помощнику король гномов.

- В последнее время вы стали очень мнительным, Золотой Мастер, а в политике, особенно в отношении ближайших соседей, так нельзя. Если не мы их съедим, то они нас, а за помощь в лечении Имлы вполне хватало отблагодарить золотом, люди очень падки на желтые монеты, впрочем, как и гномы, - попытался возразить и повлиять на решение монарха советник.

- Ты не знаешь некоторых вещей, Долиар, так как был занят отловом демонологов из братства «Звезда». Я предлагал графу деньги и драгоценные камни тоже, но он отверг их, попросив лишь возможность взглянуть на портальные врата богов, через которые разумная жизнь попала на планету. Кроме того, маги, проверяющие людей в зале, клянутся, что Север умело скрывает свое настоящее могущество внутренних источников, а вот его сестра, скорее всего из-за юного возраста и неопытности, не смогла утаить того, что уже сейчас соответствует по силе Архимагу Огня.

- Но как такое возможно, мой король?

- А ты подыми старые хроники и почитай. Вот я не поленился и обнаружил описание подобного феномена, упомянутого в отношении малолетних оборотней-драконов и некоторых высших демонов.

- Вы хотите сказать, что эти двое из легенд вернулись на планету, и теперь под видом старшего брата и сестры ищут подходы к нашим тайнам?

- Если поверить в слухи о дружбе крылатых стражей с графом Арканума, то возвращение более совершенных родичей вполне вписывается в общую картинку, но в отношении наших тайн – вряд ли. Графа совсем не расстроил отказ доступа к старым вратам, а обучение на факультете артефакторики свидетельствует лишь об изучении уровня знаний в разных направлениях магии. Правда, непонятно, как ему удалось обмануть артефакт «Истины», или на лицо сговор с ректором. Еще добавь к этим новостям тот факт, что его жена, эльфийка, ни кто иной, как младшая из пропавших принцесс лесного народа.

А теперь представь, что покушение на огнедышащих оборотней и их окружение состоится, или еще хуже – пострадает только девочка или одна из его драгоценных жен.

Остальные драконы и связанные тайной народы нам не простят подобного, требуя плату жизнями не у одного поколения гномов и раздувая пламя войны на Розе Миров.

- Хорошо, мой король, пожалуй, на данном этапе вынужден с вами согласиться. Мы еще мало знаем об истинной цели гостей и способны своим вмешательством подвергнуть подгорный народ разным бедам и лишениям.

- Что сообщила Хельга, приставленная следить за королевой тифлингов? – перешел к новой теме Динок Восьмой.

- Вы оказались правы, Золотой Мастер. Таринка д`Ная в ходе танца пообщалась с графом Севером, выступив инициатором переговоров. О чем именно шла речь - распознать не удалось, но то, что королева применяла все свои таланты - магини Разума и красивой женщины, убеждая парня в своих аргументах - это точно.

Мои ребята считают, что правитель Некроса и монархиня хвостатых склоняют графство каждый на свою сторону, как союзника в будущей войне между ними, а может быть речь идет о части территории Чуждого Мира, по эдикту Славния Рокса отошедшего графству.

- В таком случае, нам следует тоже проявить уважение к интересному домену, расположенному по соседству, а заодно подобающе отблагодарить семейство Севера в оказанной помощи. Сейчас я подпишу бумагу с гербовой печатью, как свидетельство признания территории Арканум герцогством, а ты передашь ее графу лично в руки, после того как повстречаешься с наемниками в Тенгрии.

- Очень хитрый шаг, мой король, - восхитился прозорливостью своего покровителя советник. - Пока подобный статус не подтвердят четыре королевства - герцогству не быть, а многовековая вражда между тифлингами и некромантами заставит графа выбирать только одну из сторон.

Тенгрия априори воспрепятствует признанию Влада Севера в качестве равного, не тот у Милдо характер, чтобы хоть крошку отдать со своего стола, а дальним соседям навести бы лад у себя под носом, чем потакать прихоти какого-то провинциального феодала. Мы же окажем уважение, сыграв на самолюбии графа, и не потратим на благодарность и медяка, - высказал мысли вслух начальник тайной службы гномов, по ходу которых монарх кивком головы подтверждал справедливость суждений.

- Держи ухо востро, Долиар, чтобы не прозевать перемен на континенте из-за этих гостей, а слежку за Манлином Умелые Руки можешь отменить. Я сделал сыну своего покойного друга предложение войти в состав Советников от клана Артефакторов, способствуя возрождению его рода, и он думаю, согласится, передав дела в Академии Магии кому-нибудь другому.

- Я непременно перенаправлю агентов из числа людей на новые цели, но в домене Арканум наши позиции, несмотря на поселение гномов, довольно слабы.

- Так найми еще помощников, подошли верных, подающих надежду в сыске сородичей в качестве новой волны недовольных «изгоев» или придумай что-то еще! Не мне же учить главу тайной службы работе! – возмутился король Дунлин Восьмой…

Отказ короля гномов устроить мне экскурсию в подземелье, чтобы осмотреть портальные врата первых переселенцев на планету, не сильно расстроил, на то коротышки и выбраны хранителями, чтобы отсекать всех любопытных и настырных от тайны прародителей, тем более что и свои скрытые карты я не вскрывал.

Декан Манлин еще до вердикта монарха тоже признал, что бессилен выполнить подобную просьбу, поэтому пришлось использовать комплекс космического диверсанта «Шмель». Для маленьких летающих дроидов под управлением Умки не составило труда отыскать в хитросплетениях подземных неосвещенных лабиринтов нужный спуск. А когда механические помощники достигли искомой пещеры, их сверхчувствительные камеры запечатлели на ячейки памяти каждую деталь от пола до потолка.

Посмотреть было на что. Десятиметровые колонны из отдельных каменных кубов по метру в любую сторону, со знаками на четырех видимых гранях, замыкали свод и поверхность пещеры. Между ними на потолке и полу тоже присутствовали руны, соединяясь в общую цепь.

Чтобы нарушить работу портала, который черпал энергию из двух мощных природных источников, Земли и Огня, так как рядом растекалась река магмы, гномы вышибли припотолочные блоки и разбили их на куски неподалеку от конструкции. Таким образом, коротышки «обесточили» межгалактические врата и сбили настройки для двусторонней связи с прародителями.

Однако дроиды засняли на свои камеры все осколки, а Умка путем подбора соответствия линий с вероятностью 83% за несколько часов сложила пазлы в картинку первоначальных печатей, отражающих в общей схеме портала галактику пришельцев и мост к источнику Земли.

В дополнение к подземной и ранее изученным схемам телепортов от Волода и центра предков мне также удалось через следящие системы ИскИнов над планетой в подробностях рассмотреть рунные вязи каждого из действующих стандартных пунктов переноса в столицах и крупных городах королевств. Таким образом, мы накопили достаточно материала, чтобы замахнуться на создание схожего магического приспособления в сердце будущего герцогства Арканум.

Раньше об изменении статуса домена я и не задумывался, но посылы монархов по соседству заставили обратить внимание на плюсы и минусы таких изменений. Конечно, герцогство не дотягивает до королевства из-за меньшего количества верноподданных дворян со своими уделами и дружинами, но в то же время, по статусу гораздо выше графства, с которым только Тенгрия поспешила заключить военный союз, да и то ради того, чтобы быть в курсе о происходящих внутри переменах.

Об угрозе со стороны амбициозных правителей Равука и Рокса, дяди и племянника, из соседней державы людей, я не забывал, постоянно наращивая боевую и магическую мощь подконтрольной территории, но почему бы не попробовать сыграть на опережение.

Сменив статус Арканума с графства на герцогство, и заручившись поддержкой со стороны некромантов, гномов, а возможно в скором будущем эльфов и тифлингов, я заявлю всему континенту о новом игроке на политической карте мира, война с которым может привести к необратимым последствиям для некоторых монархов. Для внутреннего обустройства мои верноподданные могут заслужить дворянский титул и земли, увеличивая общую мощь за счет формирования и содержания собственных дружин.

Однако все эти действия мало что изменят без налаженного товарооборота и вопрос стационарного телепорта, как ни крути, становится первым на повестке дня.

Сейчас в домене работает множество признанных мастеров и ремесленников-новичков, покусившихся на лояльные условия местного правителя и торгуя через наших и заезжих купцов. Контроль над продажей составляющих и готовых ингредиентов из Чуждого Мира тоже сосредоточен в руках моих подчиненных, а главы внешней разведки и внутренней службы давно отрапортовали о создании агентурных сетей, готовых присматривать за каждым подозрительным человеком, как на нашей территории, так и покинувших ее.

Не хватает только Академии Магии и нескольких боевых школ мечников для обучения собственных дружинников и искусников, но это, как говорится, дело будущего, особенно если учесть намерения открыть доступ на планету моим кровным братьям и союзникам со звезд.

Свои планы о создании стационарного телепорта я озвучил лишь особо приближенным и диаспоре гномов, как только мы вернулись домой после турнира. На коротышек я возлагал надежды сооружения земляной площадки в виде подковы, по образу и подобию тех, что находятся в остальных городах. Гномы согласились возвести насыпь, но огорчили меня тем, что у них не хватит сил соединить рунный ряд с природным источником Земли, потому как для этого потребуются совмещенные усилия хотя бы трех-пяти десятков одаренных этой стихии.

С эффектом магической «продувки» я уже встречался, когда запускал артефакт-усилитель разума для ведьмы, на подобии упрощенного шлема ментооператора, и помогал гранить алмаз на турнире, но тогда моих сил хватило с головой, а для стационарного телепорта, похоже, требуется совместное усилие нескольких десятков искусников.

Обговорить услуги наемных магов через ближайшую гильдию можно, но это не дешево и придется ждать, пока соберется подходящее количество одаренных одной стихии, хоть бери и обращайся напрямую к Подгорному королю, у которого адептов Земли в достатке. Правда, в таком случае ответной услуги в будущем не избежать, магические клятвы лучше любых подписанных бумаг подстегивают держать слово, а что запросит ушлый гном даже богам не известно.

Основательно прикинув варианты и взвесив последствия, я решил вопрос по своему, указав помощникам место для возведения телепорта на берегу реки, а если точнее, мне приглянулся полуостров диаметром в сотню шагов и перешейком в десяток метров. Собрав поутру вместе всех ведьм, нам удалось с их помощью отвести воды на некоторое время, за которое гномы облагородили площадку и выбили схему рун по всей береговой линии выступающей суши. Драконы тоже подсобили, обжигая огненной стихией рисунок и укрепляя тем самым наклонную поверхность от размывания волнами в будущем.

В результате графство получило еще одну достопримечательность - монолитную площадку правильной формы, расположенную практически по центру реки и соединенную с остальной землей идеально ровным, похлеще вымощенных в древности трактов перешейком.

- Граф, подскажите, когда появятся наши коллеги по стихии, чтобы оживить этот уникальный телепорт? – задал вопрос гном, старший от магов Земли среди диаспоры коротышек.

- В этом нет необходимости, уважаемый Дансин, - ответил ему я, одновременно отдав отмашку ведьмам на прокачку двух подключенных к артефакту перемещений источников.

- Но, как же по-другому, я сам видел в цепи знак соединения Земли? – недоуменно продолжил общение гном.

- Мой телепорт задуман таковым, который сможет черпать энергию с трех источников: первых двух - Воды и Воздуха, их сейчас прокачают ведьмы, и в качестве дополнительного – Земли, который мы оживим чуть позже, попросив помощи у Главы гномьего клана Артефакторов, Манлина. Надеюсь, наш уважаемый друг сможет отвлечь часть своих и союзных семейству сородичей на несколько часов, когда врата уже смогут перебрасывать людей из Подгорного королевства в графство.

- С источником Воды я согласен, им можно восполнить земельный, хотя накопление энергией растянется во времени, но стихия Воздуха не дает требуемой концентрации! – возразил дипломированный маг.

- Вы правы, Дансин, но лишь отчасти. В Академии я ознакомился со схемой накопления маны из пространства одной занимательной усадьбой, почему-то впоследствии названной «домом несчастий». В купе с омывающей берег водой я сниму потери во времени, требуемые артефактом переноса для пополнения заряда. А когда мы подключим Землю - вес и объем переносимых грузов увеличится вдвое, по сравнению со столичными порталами, находящимися в тех же Тенгрии и Подгорном королевстве, - счел за необходимое пояснить принцип нового телепорта я, чтобы снять нелепые догадки и слухи.

Дополнительный ряд рун, обращенный просто в небо, сейчас как раз выкладывали в виде плит по контуру будущего перехода, при этом часть знаков будет специально скрыта с их тыльной поверхности и под водой, затрудняя копирование со стороны завистников.

- Вы хотите сказать, граф, что ввоз товара к нам окажется ограничен одной общепринятой нормой веса, а в обратную сторону двумя? – сделал вывод хозяйственный гном, смекая выгоду, которая открывается перед доменом.

- Если мои расчеты верны, то по окончанию всех подготовительных операций мы получим возможность переносить грузы в два с половиной раза большей массы от привычной величины, главное чтобы габариты поместились на площадке. Кроме того, при желании, не часто конечно, за счет соединения дополнительных рунных цепочек по берегу вес можно увеличить еще вдвое, но эту часть конструкции мы сформируем чуть позже, когда ведьмы наберутся сил, а мои помощники изготовят очередные заготовки из плит.

- Я привселюдно назову вас гением и не возьму ни одного золотого за работу наших магов, если ваша задумка сработает, граф, но в случае фиаско – потребую двойную плату, - на пафосной ноте закончил гном, с сарказмом в голосе, нисколько не поверив изложенным аргументам.

- Согласен с вашими условиями, уважаемый Магистр, - подтвердил я факт спора, понимая, что невольно задета профессиональная гордость коротышек, обслуживающих подобные порталы в каждом из королевств.

С окончанием первой стадии и накоплением заряда я попросил присутствующего рядом Нирли отправиться в Подгорное королевство с письмом к декану Манлину и в полной мере насладился, когда гном-кузнец пропал, а лицо Дансина, контролирующего процесс переноса, от удивления на миг превратилось в эльфийское.

- Ваш артефакт пока сработал как надо, граф, - после паузы обозвался Магистр Земли, - но победу праздновать рано – следует дождаться посыльного, уточняя его самочувствие, а также перепроверить расчеты по весу и скорости заполнения накопителей.

Нирли появился вместе с первым десятком нанятых гномов, так как столичный телепорт Подгорного королевства не переправлял более тысячи килограмм. Во второй партии, спустя час, прибыл Манлин с еще одной группой магов стихии Земля, к которым присоединились пятеро наших из графства и первая группа.

На вопросы декана я подробно осветил примененные схемы, а взамен получил от него большую коробку с подарком, вскрыть которую обязался после его ухода, такова была просьба дарителя.

В принципе я еще по окончании турнира догадался, что Глава клана Артефакторов бросит карьеру преподавателя и вернется домой, чтобы возродить свой род и войти в состав Советников монарха, а врученным презентом и несколько виноватым взглядом гном только подтвердил мои подозрения.

Как разумному, который ответственно относится к делу, чем бы не занимался, ему стыдно бросать своих студентов в начале пути, однако одной попой два стула да еще и в разных местах не занять.

Настройка цепочки знаков одноименной стихии не заняла у нанятых магов много времени, хотя некоторые сокрушались тем, что не видят всей схемы целиком, поскольку она скрыта под толщей воды и грунта. Я понимаю их разочарование, так как одаренные ожидали «накормить» свое и чужое любопытство, а в итоге лишь раззадорили его еще больше.

Вручив Манлину деньги, точно так же, как несколько дней назад он мне, когда благодарил за участие в турнире, я отправил всех гостей скопом назад, как и обещал, задержав всего на пару часов. А чтобы окончательно снять вопросы по максимальному весу перед Магистром Дансином, вместе с группой прибывших гномов проследовал наш купец с товаром в пятьсот килограмм, чем и подтвердил справедливость предварительных расчетов перед скептиками. Экономия на оплате помощникам была не столь существенна, но грела душу тем, что удалось утереть нос зазнавшимся мэтрам в магии.

На протяжении двух суток последующими перебросками мы бесплатно, по случаю запуска столь грандиозного артефакта, вместе со всеми желающими купцами и путешественниками отправляли своих гонцов в столицы королевств, чтобы печать, обозначающую графство Арканум, внесли в список возможных координат стационарных телепортов. Эту руну мы не выдумывали, а взяли из старых хроник, ведь до войны континентов на территории домена уже действовал полноценный пункт перемещений.

Мои приближенные командиры дружин и тайных служб, конечно, озвучивали на собрании опасения, касательно возможного вторжения или проникновения незаконных товаров через телепорт, но я распорядился выстроить хорошо укрепленный форт после перешейка, через который пройдет путь от врат в город. Таким образом, мы установим на пути у гостей графства своеобразный пункт досмотра с таможней.

К концу третьего дня, едва закончив принимать поздравления от соседствующих королевств и окружающих, мне доложили о странных пленниках, которых отбили наши варги у проходящего мимо родных берегов каравана пиратов. Поэтому, несмотря на пиршество, устроенное по случаю, в срочном порядке я поспешил к побережью, где в пограничном форте разместили невольников.

- Здравствуйте, граф, - обратился ко мне могучий оборотень, сын погибшего вождя, когда я переступил порог общего зала.

- Привет, Волун. Давай без расшаркиваний, переходи сразу к делу, ради которого я бросил компанию своих жен и гостей.

Морской волк кивнул одному из помощников, распоряжаясь срочно доставить кого-то из захваченных к нам и продолжил пояснять.

- Утром мы заметили караван, который шел от пиратских островов в обход большой земли. Под покровом тумана наши драккары преследовали их до самой ночи, а с наступлением темноты напали. Один корабль из двух замыкающих нам удалось потопить, а другой взять на абордаж. Однако после боя в трюме вместо награбленных сокровищ мы обнаружили одного ушастика и еще нескольких девок разного возраста его породы. Ранее я отдал бы приказ вышвырнуть всех за борт, убирая лишних свидетелей охоты, но теперь, когда мы входим в дружину графства Арканум, а одна из жен нашего благодетеля имеет необычные ушки, решил показать вам необычный улов. Только этот знает общий язык, Влад, остальные говорят на своем, - указал на вносимого пленника варг.

Передо мною на коленях со связанными руками сидел израненный эльф. Я распустил ножом веревки и приказал напоить захваченного дворянина, подмечая богатые одежды и вышитые знаки одного из Домов ушастиков. Опережая возможные недомолвки с его стороны, я ментально попросил прибыть Менелану, а сам, когда мутный взгляд остроухого сфокусировался, приступил к расспросам.

- Кто ты, и как оказался в плену у пиратов, эльф?

- Мое имя - Сулмердил эл' Арниле, и я Глава уже несуществующего клана Наленк, - с гордо поднятой головой выпалил молодой ушастик, возможно рассчитывая на скорую расправу со стороны варгов, которые славились своим отношением к другим народам в прошлом.

С нашей стороны никто не дернулся в ответ, а я спокойным голосом продолжил допрос.

- Ты находишься в моих владениях, в графстве Арканум, парень, и от того, что еще расскажешь, будет зависеть судьба всех пленников, - не стал упрашивать его я, рассчитывая на иную реакцию с появлением эльфийской принцессы.

Глава Дома недолго молчал, раскрывая суть разыгравшейся недавно трагедии.

- Мы долго жили на островах, сохраняя нейтралитет с советом капитанов пиратов и церковниками из храма Многоликого, но две недели назад без пояснения причин морские шакалы ворвались в наше селение и перебили всех мужчин и часть женщин. Остальных, как я догадываюсь, и меня самого, переправляли в рабство к некромантам.

- Сколько соплеменников удалось спасти вместе с ним? – спросил я у Волуна, ментально уточняя как далеко Менелана.

- Девять девушек половозрелого возраста и пять малышек от трех до четырнадцати лет, - доложил варг.

- Еще столько же оставалось на другой галере, человек, - внес уточнение эльф. – Но им осталось недолго услаждать своих будущих хозяев, впрочем, как и нам.

- Почему? – спросил я, но пленный отвернулся в ответ, демонстрируя отказ в дальнейшем общении.

Спустя паузу, я все же продолжил допрос, поддавливая его сознание ментально.

- Я хочу знать причины, по которым твоим подданным, Глава клана, долго не жить!? - мне пришлось повысить голос и схватить бывшего пленника за подбородок, чтобы поймать его зрачки и настроиться на прочтение мыслей.

- Вдали от источника Жизни эльфы малым числом больше полугода не живут, - все, что проблеял остроухий, пытаясь уйти за кромку бытия с помощью заклинаний.

Но потуги юноши распрощаться с миром не увенчались успехом, поскольку пираты качественно поили их зельем, ограничивая способности магичить.

- Что с Дирмендилем и твоим Домом, Сулмердил? – с порога спросила Менелана на эльфийском, едва узрела соплеменника.

Расширившиеся глаза и удивление от появившейся красавицы королевского рода, которую он узнал, быстро привели эльфа в чувства, и парень без нажима продолжил общение.

- Отец погиб, а из рода выжило не более трех десятков магинь, принцесса, часть из которых вместе со мной попали в руки этих оборотней, - ответил бывший пленник, со слезами опуская голову на грудь. – Остальных пираты везут в королевство Некрос.

- Менелана, поясни мне, раз твой сородич не хочет, на чем базируется уверенность, что оставшиеся в живых и попавшие на рынок рабов девушки в скорости умрут? – обратился я к принцессе.

- Влад, мои соплеменники по своей сути создают вокруг себя источник Жизни, если количество одаренных больше сотни, и рядом с ним живут в гармонии. Если же число эльфов-магов недостаточно или их оторвут от природного родника - в течение полугода все начинают болеть и в конечном итоге погибают.

Только к членам королевской семьи и сильным искусникам, выше Магистра, это правило не относится. Именно поэтому мои молодые сородичи не скитаются по миру в поисках лучшей судьбы, а предпочитают жить в Священном Лесу, даже в случае кровной вражды между правящими Домами.

Однако надо заметить, что после войны континентов Дом Наленк, Главу которого ты сейчас видишь перед собой на коленях, решил покинуть родные леса, перебравшись жить на острова. Это переселение стоило им значительного сокращения рождаемости, а также потери в первые же месяцы скитаний более пяти сотен взрослых эльфов, не говоря уже о малышах, не вынесших тяжести новой среды обитания. А впоследствии территорию ничейных островов отвоевали пиратские кланы, позволив недобитым остаткам, не более трех сотен эльфов-отшельников, жить рядом без рабских ошейников в обмен на какие-то услуги адептов Жизни.

- Очевидно, для смены места жительства целого Дома под страхом вымирания возникла серьезная причина? – ментально я уточнил у принцессы, чувствуя, что тайна не для посторонних ушей.

- Прадедушка этого парня, возглавляющий на тот момент семейство Наленк, призывал остальных сородичей отказаться от королей, управляя народом с помощью Совета Князей, коими станут Главы родов. Когда их вооруженный бунт не поддержали, отщепенцы вынужденно отправились в ссылку, так как их ждало поголовное истребление от правящей династии. Несколькими веками позже страсти улеглись и лидеру отшельников даже позволили присутствовать на Совете Домов, правда, без права голоса.

- Так давай приведем их присягой в твои подданные и вернем назад в Священный Лес, - предложил я, подыскивая разумный вариант, что делать с бывшими пленницами.

- Это невозможно, Влад. Их не примет ни один из Домов, лишь Главу кланов терпят на собрании один раз в году, а остальных сразу вырежут. Кстати, ты обещал мне помочь попасть на Совет, не забыл?

- Все помню, красавица, но до сегодня был занят, а посиделки твоих сородичей состоятся только через неделю.

- Пока в графстве не заработал телепорт, я грешным делом подумала, что ты обманул меня или потерял счет дням. Теперь хоть появилась возможность переместиться поближе к Священному Лесу, не теряя несколько суток на конные переходы.

Правда, попасть сразу по назначению не удастся, мне сообщили, что дядя заблокировал портальные площадки и запретил кому-либо в ближайшее время покидать родные пенаты.

- Давай вернемся к этому вопросу завтра с утра, принцесса. Что будем делать с этими ушастиками?

- Мне они неинтересны, так что поступай как хочешь, - сообщила Менелана и быстро покинула наше общество.

- Приведите остальных пленниц в порядок и сопроводите для разговора, - попросил я помощника Волуна, посылая ментальную просьбу за очередной своей любимой дамой.

Когда замученных переходом и избитых девчонок немного подлатали эликсирами, накормили и доставили в общий зал, усадив рядом с Главой Дома, я решил обращаться на их языке ко всем сразу, минуя принятый этикет, согласно которому нужно было задавать вопросы через старшего эльфа. Грязные, порванные одежды и запуганные лица свидетельствовали об издевательствах со стороны пиратов, поэтому я жестами попросил предварительно покинуть покои всех варгов и дружинников, и сев в изголовье, как можно доверительней спросил.

- Кто хочет жить дальше, и не полгода, как предначертано рабыне, а сколько судьбою начертано свободному эльфу? Подымите руки!

Спустя паузу, от самых маленьких, еще не утративших надежду девочек, до более взрослых обозначили свое желание все пленники, к моему удивлению даже неразговорчивый эльф, волею судьбы ставший Главою разгромленного Дома. Все-таки инстинкт самосохранения заложен природой и в их умы.

- В таком случае, я предлагаю вам произнести клятву верности и стать подданными другого лидера, способного немедля обеспечить вам подобающие условия существования.

Глава Дома в истерике громко рассмеялся, а затем, опустив голову, заговорил:

- Человек не может возглавлять эльфов, впрочем, и представитель иной расы тоже. Соплеменники из Священного Леса нас быстрее убьют, чем примут, но даже если тебе удастся уговорить принцессу Менелану, граф, и та в скором будущем сядет на трон, иначе как второсортными, наподобие полукровок или захудалых слуг в ее Доме, нам не жить. Так лучше умереть, чем стать рабами у своих же сородичей.

Эти слова отчаявшийся эльф выпалил, словно крик души, а остальные закивали и пустили слезы в знак согласия и понимания к чему ведет этот путь.

- А кто говорит о человеке, или представителе иной расы? – окончательно запутал я их, мысленно подгоняя появиться уже прибывшую к крепости остроухую жену-красавицу. – Я предлагаю вам присягнуть принцессе Витане, моей супруге и чистокровной эльфийке.

- Привет, любимый! Ты звал меня? – поздоровалась прелестница, мягкой стремительной походкой истинной королевы вплывающая в зал.

- Знакомься, дорогая, это твои будущие подданные, которые пока являются остатками отверженного Дома Наленк. Из рабства их вызволили варги, но без сюзерена и источника Жизни им долго не протянуть. Так что если тебе не безразлична судьба этих замученных ушастиков - оголи животик и готовься принять клятву верности.

За время наших близких отношений магический цветок Витаны претерпел серьезные изменения, разросшись из зоны бикини на живот, зацепив нижнее полушарие груди, и через левый бок перешел на спину к подножию татуировки вашны. При этом новые ветки чередовали розовые и белые соцветия, а также светло-зеленого оттенка листочки, одурманивая невероятно приятным запахом во время сексуального всплеска, прямо лесная фея во плоти, когда голенькая.

Как только картинка обнаженного живота предстала перед бывшими пленниками, раздался общий вздох нескольких эльфиек, наверное от облегчения, а скорее от удивления. Самые маленькие девочки первыми бросились к Витане и со слезами на глазах прижались к ее ногам, словно к родной мамке. Остальные тоже не заставили себя ждать, один бывший Глава Дома остался в стороне, но не проявлял агрессии или неуважения, ожидая вердикта со стороны опознанной принцессы.

По моему сигналу окружающая свита жены, состоящая из десятка дружинников, прибывших с нею, покинула зал форта, все-таки клятва - это своего рода таинство, и негоже его созерцать посторонним.

После скорой подготовки все присутствующие эльфийки, включая трехлетних малюток, и единственный юноша - Сулмердил, надрезали себе пучку большого пальца, произнося слова магического ритуала и признавая себя вассалами принцессы Витаны. Я предложил красавице основать новый Дом, но она парировала тем, что для этого необходимо как раз более сотни одаренных подданных.

- Поздравляю вас всех! Пока судьба новой эльфийской ветви не предопределена, вы вливаетесь в многорассовую команду графства Арканум, на территории которого действует свой источник Жизни. Витана, сопроводи соплеменников к роднику, когда действие пиратского зелья закончится, им понадобятся силы, чтобы окончательно привести себя в порядок, а я распоряжусь о комнатах для ночлега в замке.

Все эльфы потянулись за моей красавицей, однако с одним из них я планировал пообщаться поплотнее, и как можно скорее.

- А вас, Штирл…, тьфу, Сулмердил, я попрошу остаться.

Эльф взглянул на Витану и сглотнул слюну в предвкушении очередного неприятного разговора, от которого он, как присягнувший моей жене вассал, уже не сможет отвертеться. Принцесса кивком подтвердила полномочия мужа, хотя еще во время клятвы верности продемонстрировала остальным семейную татушку и обозначила графа Влада Севера как лидера над собой и всеми ее подданными.

Меня интересовали некие договоренности сожительства эльфов с пиратами на островах, и особенно с церковниками Многоликого, последнее время подмявшими власть над советом капитанов. Однако вытягивать с эльфа подробности силой или уговорами я посчитал глупым и долгим занятием, обдав его фигуру плетением глубокого сна из школы Жизни.

Как только беззащитный юноша, не ожидавший подвоха, рухнул на пол, я с помощью ментальных навыков разумника аккуратно проник в его мозг.

Провозился с ушастым потомком подонков я более двух часов, но яркие моменты истории его Дома, а заодно магические навыки Подмастерья Жизни и Смерти после проделанных манипуляций стали моим достоянием. Напоследок некоторые участки памяти я стер подчистую, уничтожая опасные знания для любого на этой планете.

Секрет сосуществования с пиратами и церковниками состоял не в наличии магов Жизни, которые сами по себе редко встречаются среди людей и полезны для воинов любой расы, отнюдь. Ответ имел другое название – мутанты.

Потеряв множество подданных в первый год после переселения, старейшины клана, вооружившись знаниями по преобразованию животных и навыками работы с алхимическими зельями, задумали воссоздать армию слуг и воинов-мутантов из людей, проведя огромное количество опытов над местными немногочисленными поселенцами и захваченными в море пленниками.

Однако до нашествия армады пиратов их замыслам в полной мере не суждено было осуществиться, не хватило времени, и, более того, капитаны разбойников выместили всю свою злобу за потрепанные в сражении команды, практически истребляя Дом эльфов до критической численности.

Кто из вольных разбойников остановил казнь в тот далекий день и почему - юноша не знал, но едва быт ушастых в амплуа подконтрольного поселения наладился, случилась новая напасть в лице церковников, прибывших несколько десятков лет назад на острова за свежими верующими, и дистанцироваться от них ушастикам тоже не удалось. Нет, они не пошли в услужение как маги Жизни, но заключили вынужденный союз с епископами, поставив печать зависимости от Многоликого на чело Главе Дома и старейшинам.

Лидер отшельников, к чести сказать, позволил заклеймить верхушку клана, сокращая тем самым продолжительность их жизни, и скрыл от младших поколений страшные знания, справедливо опасаясь в будущем если не осуждения родного семейства, то казни со стороны братьев из Священного Леса. Ведь они фактически предали устои эльфов, как магов исцеляющей стихии, назначение которых - развитие флоры и фауны, а не вмешательство в геном разумных существ, созданных богами. Причем выведенные новые виды зверей, как то единороги, мантикоры и им подобные к этому часу считались позволительным отступлением, так как помогали ушастому народу выжить и не подчинялись никому другому, а опыты над людьми или другой расой - табу.

Необходимые ингредиенты для создания зелий остроухие отшельники получали от церковников, а те через наемников и контрабандистов из Чуждого Мира, вместе с тем поставляя мальчиков из семей бедняков или сирот для инициации первого ритуала мутации.

С наведением порядка в графстве Арканум поток алхимических препаратов резко иссяк, поставив существование эльфов на грань бесполезности для новых покровителей. Церковники потерпели нахлебников какое-то время, а не так давно попытались угрозами и шантажом выбить опасные знания с отца Сулмердила, ссылаясь на то, что через бога Многоликого уже договорились о подобной услуге с королем эльфов напрямую, на более выгодных условиях.

В крайнем случае, они грозили обойтись упрощенной, освоенной некоторыми епископами схемой воздействия на геном, правда, сильно блефовали, так как без первого ритуала мутанты выходили значительно слабее прежних и Дирмендил почувствовал это.

Отказ выкладывать родовые знания вместо продолжения гарантий жизни на этот раз спровоцировал бойню между эльфами и «верующими» пиратами, в ходе чего всех воинов Дома Наленк и женщин, которые держали оружие, истребили.

Добиться физическими пытками чего-то нового от последнего прямого наследника рода и неопытных магинь без риска повредить их разум не вышло, поэтому церковники решили не портить товар, а продать выживших остроухих одному из Лордов Некроса, по имени Линаг Сандро, понимая, что в любом случае больше полугода эльфы-рабы не протянут и подробности бойни канут в Лету.

Надо сказать, еще парда Радна мне подсказала, что болевые издевательства в отношении опытных старейшин-Магистров и тем более Архимагов стихии Жизни бессмысленны, они в любой момент самостоятельно уйдут за кромку бытия, насылая предсмертные проклятия на палачей.

На самом деле еще дед юноши, когда мальцу исполнилось пять лет отроду, показал и объяснил всю процедуру, в надежде, что тот вспомнит суть при необходимости, после развития внутренних источников, и тем самым подтвердит реноме лидера.

Как Архимаг Разума я докопался до нужного пласта воспоминаний и впоследствии их стер, заодно почерпнув некоторые плетения, присущие эльфам в школах Жизни и Смерти, а также поведенческие модели Сулмердила.

Кроме этого, всплыли некоторые сведения о нынешнем короле эльфов, которого отшельники возненавидели всей душой, особенно за то, что тот без принуждения, как в свое время их старейшины, продался Многоликому под носом у коллективного божества в виде Священного Леса. Всем разумным свойственно считать себя более невинными, чем кто-то, живущий по соседству, так как перед Домом Наленк стоял вопрос выживания, а Ларнил преклонил колени всего лишь за возможность править.

По окончанию сканирования чужой памяти я поставил себе зарубку не оставлять в живых за спиной одного из главных сподвижников божественного врага на Розе Миров - короля эльфов - появись возможность добраться до его горла.

Чтобы не будить эльфа, под принуждением поделившегося информацией, я на руках перенес его к ожидающей меня карете и отправился вслед за остальными к источнику обитания Фиары, решив перекинуться с ней парой слов…

- Здравствуй, фея! Как тебе новые подданные Витаны?

- Влад, ты не перестаешь меня удивлять. Но почему не отверг отшельников после отказа Менеланы?

Выспросить все подробности у бывших пленниц полубогине не составило труда, и теперь она решила разобраться в наших истинных намерениях.

- На самом деле старшей принцессе это решение далось очень трудно, я же видел, как она едва сдерживала слезы, глядя на малюток при уходе. Но пока ты только претендент на корону - протягивать руку изгоям означает отвернуть от себя некоторых сторонников из эльфов, населяющих Священный Лес, а для меня это решение позволило дать разумным второй шанс, хоть графство благодаря тебе и не испытывает на данный момент дефицита в магах Жизни. Да и Витане полезно будет обзавестись подданными, прочувствовав понятие ответственности во всей красе.

Мой ответ снял если не все, то большинство подозрений феи в корысти местного графа, поэтому она спокойно продолжила общение.

- К завтрашнему утру я приведу всех их в норму, но, прошу тебя, попробуй отбить и остальных девочек из лап пиратов.

- По морю их уже не догнать, Фиара, варги целый день преследовали разбойников, а затем столько же времени потратили на обратный путь к берегам графства. В случае согласия небесных стражей, драконы способны только настичь и спалить корабли, особо не вникая, что или кто находится в трюме каждого из них. Поэтому я, пожалуй, поручу эту задачу одному известному купцу из королевства людей, ведь деньги - ничто по сравнению с толковыми, пусть и будущими подданными. А крылатые друзья с неба, в купе с варгами на морской глади, воздадут на обратном пути морским шакалам по заслугам.

- Действуй, как чувствуешь, тебе лучше знать, - закончила наш разговор лесная фея, возвращаясь к немощным эльфийкам…

Утро следующего дня началось с обсуждения между мною и Менеланой похода в Священный Лес. Разговор проходил в присутствии Витаны и Стеллы, конечно тоже переживающих за судьбу родственницы и постоянные перипетии с лесным народом.

Если вариант доставки принцессы в обход заставам дядюшки короля и нерабочего стационарного телепорта я с трудом себе представлял, то вопрос непосредственной охраны ее тела во время Совета Глав Домов решить до вчерашнего дня не мог. А по роковой случайности, отбитый у пиратов юноша, на плечи которого выпала честь короткое время называться лидером остроухих отшельников, снял последнюю проблему с повестки дня, так как ему позволяется там присутствовать и даже с разрешения остальных произносить речи на сходке.

- Расслабься, красавица, скоро ты встретишься со своими собратьями и «любимым» дядей, исполняющим по случаю роль короля. А перемещаться мы будем на ездовых драконах. Для перелета в одну сторону, как утверждает Викария, вчера вернувшаяся с разведки, достаточно суток и подходящая взлетно-посадочная полоса в виде лесной поляны тоже намечена.

Личным телепортом пользоваться первое время я воздержусь, оставляя этот вариант на крайний случай побега, так как эльфы в связке с деревьями явно засекут чужеродный всплеск магии и обложат лазутчиков не хуже дикого зверя.

Эльфийка не выказала удивления, поскольку находясь подле меня уже приличное время, еще не такие новости и эфемерные планы слышала, но в этот раз решила возразить:

- Ты видно забыл, что я тебе говорила о посторонних. Никого из разумных других рас, будь-то драконы или перевертыш в качестве охраны, на совет попросту не допустят.

Я и Стелле отказала, как она не уговаривала сопровождать меня, а рисковать сестрой тем более бессмысленно, в случае моего провала у нее появится свой шанс сполна воздать по заслугам негодяю.

- Стражи прикроют тебя с неба, принцесса, крутясь в облаках на случай сигнала бедствия, а я пойду на правах Главы Дома отшельников, - закончив фразу, мое тело полностью преобразилось в молодого эльфа, копируя голос и мимику лица, постепенно перестроив костюм «Кольчуга» в одежонку с орнаментом обозначенного рода.

Надо было видеть миндалевидные глаза Менеланы и Витаны, на миг превратившихся в японских кукол аниме, а телохранительница орчанка подсознательно руками нащупывала рукоять мечей.

- Я уже совсем забыла о свойствах метаморфов копировать других существ, - справившись с шоком, промолвила будущая королева. – Но как ты продемонстрируешь магический знак Дома, не будучи его полноправным лидером?

В качестве приветствия Глава высвечивал иллюзорный объемный рисунок принадлежности к тому или иному Дому, являющийся одновременно символом власти. Его я тоже считал из головы парня, и поначалу опасался провала, но попробовав единожды, уже без запинки выдал изображение перед принцессами. Кроме того, я почему-то уверовал, что при желании смогу повторить и знак королевского семейства в виде объемной капли на руке, стоит мне его увидеть.

Пока старшая сестра обдумывала дальнейшие вопросы, Витана мысленно включилась в разговор.

- Муж мой, следующей ночью, когда наступит моя очередь разделить с тобой ложе, встреть меня, пожалуйста, в образе эльфа, я еще ни разу не любилась с сородичем.

- Так! Только ролевых игр нам еще не хватало. Не уж то скромный странник уже приелся ушастой красавице, подавай ей принца из соплеменников. А в следующий раз ты закажешь грубого орка, или страстного тифлинга?

Витана залилась краской, несмотря на мысленное общение между нами, и виновато заулыбалась…