Перевертыш. Часть 3

Глава 1.

Впереди простиралась дорога, а по бокам от меня, на черных скакунах, восседали две прекрасные девы – принцесса эльфийских кровей Менелана, прячущая острые ушки под шалью светло-зеленого оттенка, и молодая северная ведьма Снежна, под стать подруге укрывшая голову бежевым шарфом, в тон своему охотничьему костюму.

Если поверхностной маскировки первой красавицы было вполне достаточно, чтобы обмануть встречных путников, так как кроме ушей ничем другим она от человеческих девушек не отличалась, то фиолетовые глаза белоголовой северянки могла скрыть только качественная магическая иллюзия. Правда, уровень Снежны, как искусницы, по силе внутренних источников едва соответствовал рангу Подмастерья, а умения не позволяли самостоятельно скрыть родовую принадлежность к племени Варгов, поэтому появляющемуся на нашем пути народу сразу становилось понятно, кем является моя вторая спутница.

Откровенно говоря, никто из нас троих не имел достаточно знаний, хотя мощь моих собственных источников позволяла управляться с разными стихиями не хуже Магистра, а в некоторых направлениях и под стать Архимагу. Менелана же, как адепт школы Жизни перешагнула уровень Учителя, а в направлениях Разума и Смерти достигла только планки Ученика.

Направляясь в столицу Альтус, мы с ведьмой настроились получить необходимые знания и навыки в самой сильной Академии Магии королевства людей Тенгрия, а эльфийская принцесса составила нам компанию, чтобы разведать обстановку и начать борьбу за родной трон через посольство и торговые представительства лесного народа на чужбине.

Белый цвет магической татуировки орхидеи в зоне бикини, самостоятельно меняющий окрас при определении достойного кандидата, позволял ей во всеуслышание заявить, что именно она является прямой наследницей власти, а дядя, убивший ее отца с помощью подосланных душегубов, заслуживает скорейшей казни.

Но, к чести Менеланы, она прислушалась к моему совету для начала собрать информацию и прощупать настроения соплеменников через знакомых эльфов, ремесленников и торгашей, ведущих дела в королевстве людей. Ведь оно и понятно, смена власти - непростое дело, и ее подлый родственник-убийца, перед тем как сесть на трон, явно заручился поддержкой знати из старинных родов, а значит, вместо признания красавицу вполне вероятно ждут палачи.

Какие аргументы готовила принцесса, кроме освещения магического рисунка на теле, для сбора вокруг себя приверженцев - мне неизвестно, но последний месяц ее задумчивый вид свидетельствовал о напряженном мыслительном процессе. Поскольку в свои планы эльфийка меня не посвящала, я лишь пообещал ей поддержку в виде дружинников и разведчиков графства, подготовленных для скрытных действий на чужбине и направленных по моей просьбе вслед за нашим выдвижением.

По правде сказать, я и сам искал повод разместить преданных людей в державе, где предстоит нам с ведьмой учиться несколько лет, дабы знать обстановку вокруг моего особняка и быть в курсе происходящих событий одним из первых, а по возможности развернуть агентурную сеть в стане временного союзника.

Волею случая мне удалось откусить от королевства Тенгрия целое графство Арканум с прилегающими землями Чуждого мира и Проклятых гор. И я ни на минуту не сомневался, что серый кардинал, маячивший за спиной молодого короля в лице его дяди, герцога Милдо Равука, мне никогда не простит этой выходки, найдя способ и исполнителей, чтобы наказать обидчика и вернуть домен под патронат своей державы. Отсиживаться в обороне, год за годом истребляя подосланных убийц и агрессивно настроенных соседей - не в моих правилах и характере, поэтому, пока втайне от девушек, я решил сделать несколько упреждающих шагов, маскируя такие действия благими намерениями в виде поддержки эльфийской принцессы.

Было понятно, что и без видимого противостояния с соседним королевством Тенгрия подданным графства жилось отнюдь нескучно. За последние три месяца нам пришлось на стороне людей поучаствовать в войне с ящерами, доказав прежде всего самим себе эффективность обучения дружины; отбить смертоносную атаку некромантов, осмыслив всю глубину потребности обученных искусников; и все это на фоне ежедневных изматывающих тренировок, как в физическом так и магическом плане.

Поэтому, когда пришло время отправляться на учебу, неспешным походом верхом на лошадях, с обязательными пикниками и ночевками под открытым небом, в компании прекрасных спутниц, неравнодушных ко мне лично, я решил отвлечься от дел родного графства Арканум и качественно настроиться на усвоение знаний.

Отправились мы в путь заранее, рассчитывая прибыть в Альтус за две недели до начала обучения, чтобы исключить все возможные мелочи и нестыковки, как бы ни готовился, всегда ожидающие людей на новом этапе жизненного пути.

По моей просьбе Менелана, поверхностно знающая правила, установленные в Академиях независимо от их места расположения, объяснила, что вступительный экзамен проходит за закрытыми дверьми, оставляя претендента один на один с комиссией преподавателей и артефактом «Истины». После того, как магический шар выявит принадлежность будущего студента к тому или иному направлению искусства, наставники в праве задать дополнительные вопросы или подвергнуть кандидата испытаниям, особенно того, кто за год до начала учебы, по собственной глупости или вследствие занятости не проходил обязательных предварительных смотрин.

Вся процедура знакомства с будущими преподавателями занимает не более пары часов и как раз именно на подобные диспуты отводится две недели до начала занятий. Кто не успел, по той или иной причине, может попытаться пробиться в маги ровно через год. В это же, отведенное до учебы время первокурснику определяют место жительства, практически всегда на территории Академгородка, и знакомят с правилами поведения на период муштры. Попасть за забор Академии, расположенной на холмистом берегу протекающей речушки, в часе пешего пути от столицы, никто из посторонних не может, так как именные пропуски-медальоны магически привязаны лично к владельцу, обозначая ученика или преподавателя, а в чужих руках теряют заложенные свойства.

Казалось бы, осадное положение должно претить свободолюбивым искусникам, однако, на деле же все выглядело с точностью до наоборот, и тому имелись вполне объективные причины. Первогодки по собственной воле за территорию учебного заведения стараются не выходить, так как внутри на них действует своеобразная индульгенция, запрещающая убивать будущих адептов в магическом поединке. Максимум, что светит новичку, если он излишне груб или нарушил обычаи – дуэль в виде кулачного боя или с оружием в руках, но до первого серьезного ранения.

До введения этого ограничения, более пятидесяти лет назад, старшекурсники и опытные маги под любым предлогом старались уничтожить перспективную молодежь еще на этапе отсутствия у последних багажа даже базовых знаний, избавляясь от будущих конкурентов в самом начале их пути. Таким образом, выживали только самые изворотливые или никчемные, что не могло не волновать ректоров Академий и руководителей гильдий, заметивших снижение общего потенциала одаренных в той или иной стране.

Конечно, данный запрет полностью не гарантирует безопасность, всегда есть место случаю или спровоцированной акции, по причине мести или зависти, но это уже скорее исключение, чем правило.

Кроме того, полностью ограничивать природный отбор сильнейших магов за счет нововведений реформаторы не стали, выдав вариант временной защиты и введя дополнительный стимул побыстрее осилить базовую часть знаний. Уже начиная со второго курса, разрешаются магические поединки внутри Академии, но только с одногодками или учениками на ступень выше, и обязательно под присмотром кураторов из числа деканов каждого из задир, а также опытного мага Жизни, чтобы вовремя спасти поверженного.

И наконец, с третьего года и до окончания учебы студент получает свободу на передвижение и поселение в столичном граде, отрываясь по полной программе за период временного «заточения» на местных жителях и магах-соперниках. Правда предыдущий король Тенгрии два десятка лет назад ввел собственное ограничение на применение боевых заклинаний в пределах города, так как смертность среди простого люда, попавшего под руку дерущимся искусникам, или тем, кто встал не с той ноги, превышала рамки приличия. Следили за порядком городские стражники, в патрули которых обязательно входил один из магов-выпускников, но, как говорится, для начала нарушителя следовало поймать, и только после его ждал штраф или исправительные работы на благо общества.

Если же маги смогли сдержаться от немедленного выяснения отношений - в их распоряжение предоставлялись специальные дуэльные площадки, расположенные в разных концах столицы, где за малую мзду стороны могли излить друг на друга всю свою ненависть и умения на вполне законных основаниях.

Отдельным актом решался вопрос самостоятельного трудоустройства одаренного. И хотя изыскатель, как правило, регистрировался в гильдии Магии с момента поступления в Академию - именно с третьего курса его нанимали для работы состоятельные жители столицы или окрестных деревень, считая, что кандидат уже имеет необходимые навыки, но еще не дерет астрономическую цену за выполненную работу.

Как не трудно догадаться, особой популярностью у народа, будь то война или мирное время, пользуются услуги адептов Жизни при борьбе с болезнями и увечьями, и еще усилия одаренных школы Земли, как при строительстве домов и укреплении возведенных стен, так и способствуя урожаю пашен феодалов.

Следует также упомянуть мастерство хороших «бытовиков» – студентов любой из стихий, прекрасно овладевших простейшими плетениями для уборки мусора, запахов и так далее. Кстати, последнее обстоятельство гарантировало практически любому одаренному как минимум безбедное существование, а вот богатство напрямую зависело от умений, удачи и того, насколько ленив или нет молодой искусник.

Отдельной кастой среди популярных магов состояли артефакторы разных стихий, чьи изделия кроме магического наполнения в виде бытовых заклинаний, плетений защиты или атакующего характера еще служили украшением для знати и простого люда. Правда последним следовало очень постараться при обучении, чтобы выбить себе достойное место под светилами, так как подобная участь - стать магическим ремесленником - касалась всех, кто имел недостаточно развитые внутренние источники.

Адепты боевых направлений Огня, Смерти, Воздуха, Воды и производные от них, как правило, пользовались популярностью во время войн или выступали в качестве наемников при проведении разовых акций, а также рекрутировались для постоянной службы в дружинах дворян.

Прикладными, но отнюдь не последними по значимости науками в Академиях считалось зельеварение, приручение фамильяров на основе магии Крови и Смерти, создание големов и шаманские практики с применением рун и знаний астрономии. Вместе с изобретением и испытанием новых плетений все эти темы здешний ректор объединил под факультетом конструкторов, пародируя странников, когда-то обозначающих таким словом искателей чего-то нового.

Правда действительно реальные успехи в создании очередных боевых эликсиров, всевозможных микстур, ядов и даже концентратов для кондитеров создавали в основном адепты Жизни и Смерти, разбираясь в тонкостях строения любого живого существа как никто другой. А некоторые из них за выдающиеся заслуги и интересные изобретения получали звание Алхимика, приравниваясь к Магистру магии если не по силе источника, то по умению.

Работа на основе крови и ритуалов привязки, как не трудно догадаться, больше присуща оборотням и шаманам, а големостроение - магам природных стихий, подчеркивая желание и тех и других усиливать себя за счет помощников.

Также, насколько мне удалось выяснить, уже третий год как в столичном учебном заведении введен курс некромантии, в виде очередной попытки изучить науку родом из королевства Некрос и в случае войны дать должный отпор агрессору.

Направлением некромантии дополняли свои знания адепты Смерти, по сути, изначально имея за счет развитого источника все возможности превзойти заграничных коллег, но ознакомительный курс рекомендовали изучить всем, чтобы максимально исключить неприятные сюрпризы. Правда из-за минувших столкновений ненависть со стороны жителей королевства Тенгрия к искусникам Некроса и проявлению их заклинаний заставляла каждого, овладевшего даже минимальным набором плетений, до поры до времени скрывать умения и атрибуты в виде собственноручно созданного посоха и напитанного кровью ритуального серпа для жертвоприношений. Открыто носить ленту некроманта, состоящую из двух продольных полос черного и серого цвета, отваживался лишь безумец, мечтающий бросить вызов всем встречным магам и обществу.

До столицы Альтус от границ графства Арканум нам предстояло двигаться верхом десять дней, три из которых уже пролетели, заставляя задуматься о поиске удобного места ночевки. Подходящая поляна, разведанная ранее, как и сам маршрут, расположена в ближайшей роще, недалеко от тракта, и я первым направил своего коня к месту стоянки. Дамы, продолжая вдалеке тихо разговаривать о своем, о «женском», беспрекословно последовали за мной, а разведчики-дроны из набора космического странника «Шмель» уже донесли всю картинку с подступов вокруг живописной лужайки.

Практически одновременно с нами, с противоположного направления, на поляну въехала добротная карета, запряженная одной покладистой кобылкой, правил которой очень колоритный гном с коричневой лентой мага-земляка на поясе и цепким взглядом битого жизнью мужчины.

Наша кавалькада остановилась с одного краю, а повозка – с другого, не решаясь сближаться и оценивая возможного противника издали. Я дал сигнал девушкам оставаться на месте, а сам первым тронул коня в сторону гостя, хоть на уровне интуиции и не ощущал агрессии со стороны коротышки, решив неким видимым разделением сил продемонстрировать мирные намерения, подъехав поближе присмотреться к нему и познакомиться. Маг тоже не бездействовал, а спрыгнул с облучка кареты и нашарил в карманах какой-то артефакт, при этом иного оружия в руки не взял. Либо он правильно воспринял мой посыл, либо торчащие за спиной рукояти мечей не произвели на него гнетущего впечатления.

- Добрый вечер, уважаемый гном, - первым обратился я, видя, что собеседник значительно старше меня по возрасту, а по местному этикету именно младший проявляет инициативу, дожидаясь ответа или игнорирования с противоположной стороны. – Мы держим путь в Альтус и присмотрели эту поляну для ночлега.

- И вам желаю здравствовать, молодой человек, - ответил крепыш в годах. – Я двигаюсь в обратном направлении к родне, проживающей в графстве Арканум, и хотел бы со своими спутницами тоже заночевать именно здесь.

- Как по мне, здесь хватит места и для приличного каравана, не то, что для двух троек путешественников без поклажи. Но чтобы не смущать друг друга, мы останемся с того краю, а вы отдыхайте с этой стороны, - предложил я, не спеша афишировать принадлежность к хозяину озвученного домена и не выпытывая подробностей от гнома.

Его настороженность по отношению к встречным и взгляды украдкой по сторонам говорили об опасениях то ли за собственную жизнь, то ли в отношении женщины с ребенком, выглядывающих из кареты, поэтому я посчитал лишним форсировать дальнейшие события и навязываться в качестве собеседника.

Спустя некоторое время со стороны нашего костра стали распространяться приятные ароматы походной каши с мясом, тогда как троица коротышек предпочла затаиться, не разводя огнища. Очевидно, дорога изрядно их вымотала, раз они договорились-таки остаться подле незнакомцев, хотя короткий спор между старшими свидетельствовал о решимости мага продолжить путь в темноте, чтобы уединиться и отбросить даже гипотетическую угрозу.

Мы своим присутствием могли косвенно выдать их месторасположение, даже постаравшись скрыть очаг от дороги в выкопанной ямке и за гущей деревьев, поэтому в качестве компенсации я решился угостить путников горячей пищей. Как бы взрослые не хорохорились собственной стойкостью к искушению - голодные глаза маленькой девочки, постоянно поглядывающей в нашу сторону, выдавали желание немедленно подкрепиться.

Подойдя к ним на расстояние десяти шагов, я предварительно обратился к старшему гному, понимая, что не ровен час - он долбанет по мне своими заготовками.

- Уважаемый маг! Прошу отведать нашей пищи и попотчевать близких, ибо не стоит вежливым людям проявлять невежество в пути, особенно вдали от родных жилищ.

- Спасибо, юноша, - ответил вышедший навстречу коротышка и взял глиняную тарелку у меня из рук. – Приятно встретить достойных людей, родители которых не пожалели времени на то, чтобы привить элементарную вежливость и культуру своим чадам.

Через пару минут женщина-гнома принесла ответное подношение в виде плотно закрытого кувшина, вскрыв который я унюхал аромат настоящего пива. Именно гномы славились секретом приготовления хмельного напитка, как никто другой чтившие любые праздники и попойки. Кувшин отправился по кругу, но мои девушки терпкого, горьковатого вкуса до конца не оценили, заверив, что вино из походной фляги им гораздо приятнее. Как-нибудь следует их угостить самодельными солеными чипсами, сухариками или засушенной рыбкой, тогда и хмельной напиток покажется подарком богов, контрастируя со вкусом блюда.

Еще спустя некоторое время мы все уснули, на первый взгляд беспечно оставив пристанище без охраны. С моей стороны такое поведение было продиктовано патрулирующими пространство крохотными дронами, а гном, похоже, в свою очередь выставил несколько сигнальных артефактов, призванных обнаружить пересекающих периметр людей или животных.

Писк-сигнал маленького наблюдателя спустя три часа сна заставил меня мгновенно продереть глаза и присмотреться к происходящему, что автоматически передавалось с камер слежения космического набора шпионажа на мой управляющий прибор на поясе, в виде блоков искусственного интеллекта Умки, а затем и на нейросеть в мозгу. Один из летающих дронов уклонялся от атаки ночного хищника, внешне схожего с филином, а остальные на дальних подступах обнаружили десятерых человек, одетых с ног до головы во все черное и крадущихся мелкими перебежками, словно ниндзя с планеты Земля. Механический «шмель» удачно ушел от птицы, но та, вопреки логике, оставила преследование жертвы и закружила над облюбованной нами поляной. Передний лазутчик тут же остановился и подал сигнал остальным обойти указанное филином место по кругу, обхватывая направления со всех сторон.

Дальше медлить было попросту преступно, поэтому я быстро поднял своих спутниц на ноги, шепотом указав им о необходимости перед приближающейся опасностью привести защитную амуницию в порядок, и бросил камень в обод кареты гномов, чтобы шумом прервать их сон. Появившийся, как черт из табакерки крепыш вопросительно уставился в нашу сторону, видя копошения моих воительниц и справедливо предполагая виновников своей побудки.

- Уважаемый! Похоже, у нас гости, которые в течение некоторого времени зайдут на поляну с разных направлений. И, судя по их намерениям, спрашивать разрешения или угощать нас разносолами они не станут. Так что предлагаю всем переместиться к центру и спина к спине готовиться к драке.

Гном молча удалился, а спустя пару минут из укрытия показались встревоженные мать с дочерью, каждая прижимая к груди небольшой скарб в виде котомки. Крепыш напротив - шел не обремененный лишней поклажей, если не считать боевого топора с длинной потертой ручкой и коваными наручами, очевидно призванными исполнять для хозяина роль щита от рубящих ударов клинком. Скорее всего, маг предполагал, а может и доподлинно знал, что особо разойтись заклинаниями нам не дадут, и ведь как в воду глядел – прежде чем появиться перед ночующими, черные человечки воткнули по контуру пару негаторов.

Оставив позади двух беззащитных гномих, мы вчетвером расположились по сторонам незримого квадрата, обнажая мечи, а противники тоже застыли в разных стойках, ожидая команды старшего. Каждый из них, словно под копирку, следовал типажу ниндзя, что внешним видом, что наличием короткого, слегка изогнутого клинка в руках, с длинной рукоятью, позволяющей фехтовать двумя руками, но в отличие от нас все их доспехи состояли всего лишь из одежды, в угоду дополнительной скорости при передвижениях.

Я в свое время решил эту проблему за счет прессованного кожаного жилета, изготовленного наподобие облачения римских легионеров, а постоянные тренировки позволяли нашим воинам практически не чувствовать его веса в бою.

Анализируя превышающего нас числом противника, я пришел к выводу, что, скорее всего, ночные бойцы больше рассчитывают на физическое превосходство и неожиданные удары в спину, или не имеют в своих рядах достаточного количества магов, раз воспользовались негаторами еще до выяснения состава отдыхающих путников. И, надо признаться, моей компании подобное положение дел было только на руку, ведь мы тоже уступали опытным магам в затяжном бою лицом к лицу, даже располагая мощными амулетами защиты и прокачанными внутренними источниками, зато практически всегда побеждали ранговых мечников, не афишируя собственную принадлежность к таковым за счет отсутствия знаковой татуировки.

Характерными рисунками украшали пальцы не случайно, зачастую отпугивая юных наглецов и производя впечатление на работодателя рангом от Воина до Мастера. Нам же зарабатывать деньги умением мечника нужды не было. Я - граф, с приличным доменом во владении, эльфийка - принцесса, без пяти минут королева лесного народа, а ведьма воспринимала серьезно только татуировку замужества, с завистью поглядывая на проявление подобной во время ночных утех на моем запястье.

- Кто вы, молодые люди? И почему охраняете этого коротышку? – со злостью задал вопрос гортанным лающим голосом один из гостей, лицо которого скрывала причудливая черная маска, оставляя открытым нижнюю часть лица.

У остальных воинов сквозь камуфляж виднелись лишь прорези для глаз и носа, указывая тем самым, что говорить по статусу им попросту не положено и нечего давать шанс кому-либо впоследствии узнать нападавших.

- Мы будущие студенты Академии Магии, и по воле случая разделили ночлег с уважаемыми гномами, - ответил за всех я, рассчитывая, что принадлежность к одаренным, а значит и дворянам, несколько остудит порыв безликих человечков. – А вот кто вы, и почему вторглись на поляну с оружием в руках - для нас является загадкой.

- В таком случае я приказываю вам немедленно покинуть это место и не мешать нашим делам с ними! – заявил визави, бесцеремонно тыкая пальцем в троицу коротышек, и словом не обмолвившись о происхождении или причинах вражды.

- Мы бы с радостью воспользовались вашим «советом», но воспитание не позволяет пройти мимо попавших в беду, а соотношение сил десять против одного - далеко не в пользу «благих» намерений и понятий дворянской чести, чужеземец, - ответил я, ибо акцент в его речи не оставлял сомнений, что под одеждами скрываются представители страны Сирейс.

Подобный казус ставил под сомнение смысл подобного одеяния, если только не являлся привычной униформой для стоящих по кругу бойцов, но продолжить свои умозаключения мне не дали.

Командир ниндзя отдал гортанную команду для своих нукеров: «Убить!», которую для меня мгновенно расшифровала ИскИн Умка, расположенная на поясе, и все воины дружно бросились на нашу вооруженную четверку.

Надо сказать, что за Менелану и Снежну я был полностью спокоен, в последнее время дамы демонстрировали отменные навыки мечного боя, если не дойдя до ранга Наставника, то далеко превзойдя черту Воина, а еще бы годик тренировок рядом со мной - и Мастеру смогут утереть нос.

Короткая сшибка, звон клинков и пауза, явившая нашему взору двух раненых девушками ниндзя и пару мертвых с моей стороны, а также паритет сил одного гнома против троих визави с другой. Небольшие царапины и рассечения кожаных доспехов на девушках только подчеркивали мою предусмотрительность взять с собой кроме охотничьих костюмов всю амуницию.

Очевидно, отдавая команду к атаке, главарь отряда не предполагал подобный размен за короткое время поединка, но ему хватило ума быстро оценить масштаб угрозы. Короткий рык - и ночные воины сгруппировались за его спиной.

- Я запомнил тебя, человек! И если наши пути еще раз пересекутся - один из нас умрет, - в довершении его слов прошла команда рукой и весь отряд, подобрав раненых и убитых, быстро ретировался с места боя.

Спустя некоторую безмолвную паузу, в ходе которой я отслеживал их перемещения, зафиксированные дронами, раздался голос коротышки.

- Меня зовут Нагрим, а спутниц - Келла и Крона. По правде говоря, я не ожидал, что вы бескорыстно выступите на стороне гномов, так как люди не часто жалуют представителей иного племени. Правда ведьма, воюющая в ваших рядах, говорит, что вам не впервой делить кров с другими обитателями планеты, а слаженность действий в бою еще раз подчеркивает давность отношений друг с другом.

- Меня зовут Влад, а подруг - Снежна и Лана, - ответил я, раз коротышка назвал всех со своей стороны. – И мы действительно держим путь в Академию Магии, чтобы с годами стать в один уровень с известными искусниками Розы Миров.

- Что ж, ваше стремление учиться похвально, а умения мечников говорят в пользу духа и упорства, далеко не последних качеств для будущих студентов. Случайно или нет, у меня есть приятель среди преподавательского состава, который возглавляет кафедру артефакторики, и если вы не станете возражать, молодой человек, я напишу ему письмо, как благодарность за оказанную вами поддержку в пути. На многое, конечно, не рассчитывайте, но поблажку при поступлении одному из вас, причем независимо от выбранного факультета, он сможет организовать, а уж кому использовать козырь - выберете между собой сами, - сообщил гном и направился к карете.

Приблизившись к нам в очередной раз, он передал мне запечатанный конверт, попросив не вскрывать, а передать лично в руки адресату.

- А что хотели от вас воины из королевства Сирейс, ведь я не ошибся, что под скрывающей лица одеждой именно они?

- Честно говоря, это тайна, но поскольку вы и так невольно вовлечены в конфликт между нами, я кое-что уточню. Кроме моей принадлежности к магам Земли, я еще балуюсь подработкой в изготовлении несложных артефактов, и дернул меня слуга бездны год назад исполнить заказ одного из глав кланов этой державы.

Каким образом соперники узнали имя исполнителя - мне неизвестно, но примерно месяц назад они появились в окрестностях столицы Альтус с настойчивой просьбой оказать им аналогичную услугу, только бесплатно. У себя в доме я как в крепости, и им меня не достать, поэтому вымогатели получили отказ в запросе, но обстоятельства гибели брата в Гномьих горах вынудили лично взяться за переправку невестки с дочкой куда-нибудь подальше, как от королевства людей, так и сородичей, а преследователям это как видно только на руку.

Конечная точка пути выбрана тоже не случайно - одна из наших диаспор проживает в графстве Арканум, и по заверениям моих знакомцев из их числа владетель домена благосклонно относится к представителям иных народов. Кроме того, я уверен, что мои сородичи не отважатся преследовать ни в чем не повинных девочек вдали от родных гор, как бы ни сильна была их жажда к власти и накал подковерной борьбы родов.

- В таком случае, Нагрим, и я вручу вам в руки вот эту монету, как пропуск по территориям домена, куда вы направляетесь, и поручительство за вас перед графом, под началом которого мы все служили некоторое время. Конечно, на многое не стоит рассчитывать, ведь где владетель, а где простой воин с задатками мага, но вашим родственникам позволят разместиться и спокойно жить в городке подле крепости, - вернул любезность я ошарашенному гному. - Однако собственное пропитание родственницам придется добывать самим, за счет личных талантов и стараний. Насколько мне известно, граф очень жалует умелых людей и не привечает тунеядцев, независимо от роду-племени, так что предупредите их заранее и не обессудьте.

Серебряная монета с характерным узором скалящейся кошки с одной стороны и подмигивающего дракона с другой, отлитая собственноручно, перекочевала в руки-лопаты гнома, который с недоумением принялся пристально рассматривать ее в потемках и ощупывать. Таких заготовок у меня с собой десять, а все подданные оповещены о том, как вести себя с предъявителями этой ценности.

На самом деле мы готовились к введению собственных монет, на случай экономической блокады со стороны королевства Тенгрия, поэтому некоторую часть слитков решили превратить в кругляши, соответствующие по весу деньгам соседей. Первая партия из десяти серебряных, по мнению управляющей Нежды вышла неудачной, слегка превысив лимит веса, поэтому была изъята мною именно для подобных целей, в качестве безмолвных посланий.

Пока мы с гномом обменивались любезностями, разведывательный дрон, зависший над отрядом ниндзя, отчетливо показывал, что ночные воины не собираются убираться восвояси, отойдя от намеченных ранее «жертв» примерно на тысячу шагов. Такое поведение свидетельствовало о том, что они обязательно попытаются еще раз прижать семейство коротышек, когда наши пути разойдутся в разные стороны, и на тот случай их сил вполне хватит, дабы одолеть одного мага, предварительно лишив его возможности применять заклинания за счет артефактов-негаторов. Думаю, гном и сам подозревал о настойчивости преследователей, но, тем не менее, я счел нелишним сообщить ему о своих подозрениях, заставив задуматься, а спустя паузу выложить нам ответную просьбу.

- Влад, мне очень не хочется расставаться со своей каретой, я сам ее сделал и уверен, что она не уступит по удобству королевской, но иного выхода пока не вижу. Как вы отнесетесь к предложению поменяться – повозка вам, а скакуны нам? В таком случае у нас появиться реальный шанс запутать следы и оторваться от пеших преследователей, как бы быстро они не бежали, и, следовательно, без боя добраться до границ графства Арканум, под защиту местных дружинников и сородичей.

Хитрость гномьего племени в отношении торгов для меня и спутниц не была секретом, поэтому в ответ прозвучал лишь дружный смех нашей троицы. Нагрима не смутила реакция собеседников, раскусивших его маневр, и он продолжил приводить аргументы в пользу такого решения.

Видя столь бедственное положение коротышек, мы недолго упирались, и в итоге обмен состоялся на таких условиях: нам достается карета, но вместо запряженной медлительной лошади сподобились впрячь моего скакуна, как самого выносливого, а двоих остальных девушки передали торгашу. Пожитки гномов разместились на всех ездовых поровну, а кобылка прогнозировано досталась десятилетней девчонке, при этом ее покладистость пошла наездникам даже на руку, так как ребенок для нее - не вес и та сможет поддерживать общий темп скачки.

Перед тем, как попрощаться с новыми знакомыми, решившими в свете обстоятельств не дожидаться рассвета, я попросил их немного задержаться, а сам мысленно обратился к эльфийке:

- Менелана, я подсвечу тебе факелом, а ты попробуй сбить с ветки крылатого разведчика ночных гостей, ибо их способности и возможности настичь бегом коней мне неведомы, но то что отслеживают коротышек именно с помощью хищника - у меня не вызывает сомнений. Плюс ко всему, он едва не угробил моего малыша-дрона, чего прощать я ни в коем случае не намерен, - мое мысленное обращение к девушке преследовало нежелание выдавать коротышкам ее настоящее имя и принадлежность к лесному народу.

Эльфийка кивнула, достала лук и сноровисто приладила стрелу. Гном весь подобрался, ожидая продолжения наших действий, и мы не заставили его долго нервничать. Головешка взметнулась вверх, на краткий миг выхватывая из темноты сидящего на ветке филина, а Менелана отпустила остроносое древко, тот час удачно сбив ослепленного наблюдателя. Каким образом поддерживалась связь воинов и пернатого - непонятно, скорее всего, кто-то из них, как маг Крови, мог наблюдать за окрестностями через глаза птицы-фамильяра, потому что со смертью хищника мне пришла картинка от дрона, где отчетливо видно кричавшего и ощупывающего лицо бойца.

- Отличный выстрел, молодежь. Впору спорить в меткости с самими эльфами. Надеюсь, и у меня скоро появится шанс вернуть вам услугу, - произнес гном, подсаживая своих спутниц в седла. – До встречи, будущие студенты! – добавил коротышка, боднув ногами скакуна и потянув связанных общей веревкой остальных животных.

Мы тоже не стали испытывать терпение противника, сразу засобиравшись в путь, а спустя короткое время выехали по измененному маршруту, решив сделать крюк, чтобы обогнуть опасное и воинственно настроенное препятствие.

Удалившись на приличное расстояние, я, было, собирался вернуть назад «шмелей» и править карету к тракту, но мои разведчики-дроны обнаружили еще один отряд сирейсцев, по числу около полусотни воинов. Очевидно, в скором времени две группы соединятся и организуют погоню, а против возросшего количества противников нам втроем явно не устоять.

Дамы предложили возвращаться к границам графства, но тогда мы рисковали прибыть в столицу королевства людей совсем без запаса времени, поэтому я отбросил такой вариант, решив рискнуть и поиграть в догонялки…

Сагиро молча анализировал ночной скоротечный бой, дав воинам своего десятка время на восстановление сил и обработку ран. До подхода основного отряда командир разведчиков решил выстроить в мыслях аргументы в оправдание, морально готовясь к худшему.

Конечно, они не собирались убивать гнома, так как глава клана четко указал на потребность доставить пленника исключительно живьем, а вот в отношении остальных такого приказа не было, поэтому их ждала неминуемая казнь, как свидетелей, по воле случая ставших на их пути.

Предложение покинуть поляну, не вмешиваясь в разборки, будущие молодые маги отклонили, как будто заранее зная, что это всего лишь словесная ширма, но то, что произошло далее, при атаке, до сих пор не укладывалось в голове Сагиро.

Ночные воины славились скоростью и отработанными рефлексами, за счет чего, как правило, выходили победителями при стычках с бойцами иных народностей, предпочитая атаки со спины отрытому бою, а неизбежные ранения неприкрытых доспехами тел нивелировались магами Жизни. Только эльфы под воздействием специального зелья, природные оборотни и мутанты церковников могли дать фору в скорости его «рысям», как называли разведчиков в родной стране, но в этот раз их убил человек, лишь отдаленно чем-то схожий с варгом, и при этом он превосходил перечисленных воителей умениями на голову.

Сагиро четко видел, как брошенный им одновременно с атакой подчиненных метательный нож отскочил от одежды гномьего заступника, не причинив тому даже царапины, при этом стремительный выпад двойки не просто парирован мечником, а на пределе видимости противник насадил умелых бойцов на клинки, словно мотыльков на булавки. То ли человек заранее употребил эльфийское снадобье в тройном объеме, предугадывая появление ночных охотников и жертвуя здоровьем, то ли в мире появился воин, по скорости превосходящий всех, кого знали сирейсцы.

Две спутницы воителя тоже продемонстрировали высокое искусство мечниц, абсолютно несвойственное девушкам, на равных встретивших своих визави, но в их стычке ничего сверхъестественного не было. Привлекало внимание лишь видимое упорство тренированных многие года тел и необычный защитный доспех.

Для себя Сагиро решил, во что бы то ни стало, докопаться до истины, для чего наметил, как минимум, пленить обидчика за счет численного превосходства и в ходе пыток выбить секрет, хотя внутренне до конца не был уверен в успехе надуманных планов.