Перевертыш. Часть 3

Глава 18.

Впереди простиралась дорога от границ графства в сторону столицы Тенгрии. Мы добирались до стационарного телепорта двумя экипажами в сопровождении отряда воинов, из двух десятков мечников и пяти магинь. Позади ехали гномы, кузнец Нирли и мастерица ювелирного дела Келла с дочкой Кроной, а впереди я со своими женами, Снежной и Витаной.

Как мало нужно девушкам для счастья – любимый мужчина рядом и магическая татуировка на запястье, после ритуала прошло уже несколько часов, а они до сих пор восторженно делятся впечатлениями. Высоко в небе, выполняя сейчас роль разведчицы, парила сестра-дракона, Викария, упросившая меня и ее взять с собой на время каникул.

Нам всем, правда, без бойцов сопровождения, следовало перейти в королевство гномов, чтобы поддержать род Артефакторов в состязаниях между кланами, о чем мы договорились с Манлином сразу после экзаменов. Именно этот разговор и последующие за ним события я прокручивал в своих воспоминаниях всю дорогу.

… - Влад, я хочу вернуться к теме турнира, о котором не так давно вам говорил, - продолжил декан факультета артефакторики, когда мы обсудили мои личные успехи на ниве учебы.

- Магистр, я немного знаком с традициями вашего народа, но никак не могу понять, зачем это вам сейчас, а не скажем через пять лет. Живете и преподаете вы здесь, часть родственников тоже покинула Подгорное королевство, а остальные не претендуют на власть, и потому не представляют проблемы для окружения монарха.

- В том то и проблема, граф. Мы от природы очень мстительны и не останавливаемся, пока не увидим надгробье своего врага или соперника. К сожалению, вражда между семьями, чьи отпрыски могут претендовать на трон, длится не одно тысячелетие, и некоторые рода исчезли с лица планеты или влились в другие с потерей прав.

Как правило, это касается женщин, которые с одной стороны любимы и оберегаемы, а с другой – бесправны в отношении власти и принятия решений в клане. Если я отступлю – моих родственников дожмут, в то же время несколько мест в рядах Советников короля гарантирует неприкосновенность и процветание, хотя бы на ближайшее время. А то, что Глава Артефакторов не живет в Подгорном королевстве - не скрою, вносит определенные трудности, особенно в принятии быстрых решений.

С другой стороны я не маячу перед глазами монарха и тем более его жадных родственников, меня сложнее достать и организовать несчастный случай, и при этом никто не мешает направлять род через посыльного и стационарный столичный телепорт.

- Пусть так, Магистр, в принципе это не мое дело, но что вы ожидаете конкретно от меня? Как маг я еще не могу составить конкуренцию участникам турнира, да и не знаю специфику всех категорий соревнований.

- Как минимум два выступления вам под силу – кулачный бой и поединки мастеров меча. Я видел вашу дуэль с четверокурсником факультета Огня и знаю о регулярных тренировках с близкими подругами. Кроме того, через своих родственников, живущих и работающих в вашем домене, навел справки о боевых столкновениях некоего графа с пиратами, ящерами и некромантами. Конечно, среди моих соклановцев тоже пока хватает высокоранговых воинов с перстнем мастерства на пальце, но подорвана сама вера в успех, и потому никто из них не имеет такого шанса, как вы, поверьте, хотя подобного атрибута на вашей руке нет, - продолжил настаивать Манлин.

И еще, кроме обязательных номинаций будут и сюрпризы, ведь каждый из прошлых призеров норовит ввести свое состязание, близкое к специфике клана, а вы неоднократно демонстрировали гибкость ума во время сдачи экзаменов и словесных баталий с недругами.

Например, Банкиры явно введут финансовые задачи, а Горняки - что-то связанное с добычей руды в забое, рассчитывая на победу как минимум в одном конкурсе. Хотя какую бы планку пьедестала не занял клан в отдельно взятом состязании, в конце баллы суммируются, подводя итог всего турнира, поэтому не всегда стоит ориентироваться только на первое место, достаточно везде взять вторые позиции, чтобы победить в целом. Потому каждый участник заранее продумывает тактику выступления своих представителей, и, к сожалению, не редки случаи договорных результатов в пользу правящего рода.

Не буду скрывать, у меня были переговоры с Кузнецами и Горняками, которые вместе с нашим кланом давно на последних ролях, поэтому следует нам на всех застолбить за собой хотя бы пять мест в качестве оппозиции – уже часть решений, требующих безоговорочной поддержки можно заблокировать или получить для собственных родов дополнительные преференции.

- А почему король, имея большинство в Совете кланов, не заберет всю власть в свои руки, проводя решения, попирающие старые традиции?

- Постепенно так и происходит, но Главы остальных кланов стараются воспротивиться этому, да и сам он прекрасно понимает, что без здорового соперничества народ гномов, как и любой другой, вырождается.

- Тогда рассказывайте, какие же испытания ждут каждую команду-участницу в этом году, и каковы общие правила, раз уж мне не удается отговорить вас выступать?

- Судя из характера вопроса, вы уже для себя приняли решение помочь моему клану, - сделал вывод декан. – Что ж, поясню принцип и обозначу обязательные номинации. Боевые направления – поединки мечников и кулачных бойцов обычно разносят во времени в первый и последний день, хотя помощью магов Жизни для лечения травм и синяков никто не запрещает пользоваться. Драка стенка на стенку командами по одиннадцать мужчин знаменует середину турнира. Обязательно будет состязание всадников на горных козлах, где по жребию определяется одна из десяти вершин, а затем каждый из участников волен сам выбирать маршрут, главное первым достичь пика.

Также любят гномы охоту на дикого зверя по трое участников от команды, с использованием арбалетов и луков. Мастера кузнечного дела посоревнуются в изготовлении боевого клинка или топора из заранее заготовленной болванки. Метание ножей и проверка силы рук проводится во время застолья и не есть обязательным для каждой из команд, но в случае выступления добавляет очки. Как я уже говорил, Горняки явно предложат добычу породы на время или еще что-нибудь в том же духе, а Ювелиры - продемонстрировать созданный шедевр из заготовок металла и камней. Состязание скульпторов-каменотесов и сильнейших магов от клана дополнит битва големов от адептов Земли. А, чуть не забыл, дуэли хохмачей, задача которых развеселить всех присутствующих шутками и выдуманными историями по ходу обеда или ужина. Добавьте головоломки от банкиров, которые станет решать тот, кого выберут в нашей команде соперники, а может и какие другие сюрпризы, пока неизвестные моим родственникам, обитающим в горах.

- Честно говоря, удивлен, Мастер. Не ожидал столь насыщенной и разноплановой программы. А каково общее число участников в командах? Как я понимаю, ограничение существует, иначе более многочисленный или богатый род получает преимущество?

- Каждый клан выставляет до тридцати состязающихся, двадцать семь из которых обязательно гномы, а остальные – инородцы, чтобы в реальном деле так сказать чувствовать новации лучших представителей от соседей.

- И что, у вас уже все вакансии заполнены?

- Откровенно говоря, нет. Но если с воинами клана, живущими в горах, я еще имею надежды договориться сам, то с некоторыми изгоями потребуется ваше содействие, граф. Я уже послал письмо своей невестке, без нее состязание ювелиров нам не выиграть, но было бы неплохо еще уговорить кузнеца Нирли выступить за Артефакторов, по сути, против клана своих младших родственников, на которых у него личные обиды.

Кроме того, чем больше магинь Жизни нам удастся привлечь в качестве помощников и болельщиц, тем быстрее мы сможем восстановиться после травм, и в этом вопросе я тоже рассчитываю на вас, Влад.

- Вы намекаете на моих близких подруг, господин декан?

- Да, граф, но есть одно «но» - эльфийка. Гномы ненавидят представителей лесного народа, особенно мужчин, а женщин хоть и считают красивыми, но норовят сделать рабынями для постельных утех. Решается проблема просто – супружеская татуировка на запястье у девушки или ошейник невольницы. После такого теоретически можно вызвать мужа или хозяина на поединок, а после завладеть красавицей, но в отношении участника, как и приглашенного одним из Глав клана, действует вето.

Возьмите этот большой и три маленьких медальона граф, это и есть пропуски от Артефакторов для вас, как члена команды, и сопровождающих из числа близких. Если кто из друзей тоже захочет поучаствовать – артефакты поменяем. Также можно попасть на турнир в качестве гостя короны и главы клана, но для этого требуется согласовать список с ближайшими советниками монарха и заплатить немалую сумму - от трех тысяч золотых за каждого разумного, которого пропустят.

- С кузнецом Нирли я переговорю, господин декан, но влиять на его решение не возьмусь. Касательно своего участия - не вижу серьезных преград, чтобы отказать вам в помощи, раз вы так уверенны в моих способностях. Но я так и не услышал, на какой приз могу рассчитывать в случае успеха нашей команды?

- Откровенно говоря, кроме денег от части общего вознаграждения и дружбы клана Артефакторов мне предложить вам нечего, граф.

- Золото меня мало интересует, Мастер Умелые Руки, хотя, если плывет в руки - я от него не отказываюсь, а вот дружба с целым кланом, пусть и опальным - это уже неплохо. Есть у меня еще одно желание – посмотреть на портальные врата первопроходцев, люблю, знаете ли, поворошить историю. Подобное можно устроить?

- Странная просьба, и без согласия короля невыполнима, но я попробую приложить усилия по ее реализации, граф, - без огня в глазах пообещал декан Манлин.

- Тогда по рукам, Глава клана Артефакторов, постараюсь прибыть в королевство гномов в оговоренный вами срок, надеюсь, вместе с вашей родственницей и кузнецом.

- Я на вас полагаюсь целиком и полностью, граф, правда, встречать всех буду уже в королевстве, сами понимаете, надо уточнить состояние дел и подобрать остальных участников.

После разговора с Манлином предстояло определиться, что делать с девчонками, ожидающими меня дома. Свои экзамены мои подруги сдали уже неделю назад и сейчас все дни напролет проводили над новыми книжками в библиотеке, а также отрабатывали полученные навыки на арене.

- Красавицы, собирайтесь в дорогу, нам необходимо как можно скорее посетить исследовательский центр моих предков, пришла пора ставить вам полноценные нейросети.

- А что потом, Влад? Ты покажешь мне свой замок, познакомишь с сестрой? – засыпала вопросами эльфийка, так как в прошлый раз ее состояние не позволяло представить девушку всем близким, да и Викария пропадала в стане родичей драконов.

- Есть вариант оставить вас обеих в медкапсулах изучать космические базы данных, но могу организовать вам отдых в замке.

- Постой, постой, ты намекаешь на то, что сам будешь занят чем-то другим? – вклинилась ведьма, сердцем почувствовав мои намерения.

- Декан Манлин попросил меня выступить на турнире гномов, чтобы поднять, так сказать, рейтинг клана Артефакторов в местном табеле о рангах, дамы. А коротышки - еще те снобы в отношении других рас, особенно эльфов, поэтому могут быть неприятности.

Намек на запрет подействовал на моих подруг прямо противоположно, а природное любопытство только усилило и без того огромное желание окунуться в новые приключения. Знали бы они заранее, что мне придется одарить каждую из них брачной татуировкой на запястье, дабы избежать лишних трудностей – потащили бы любимого чуть ли не силой, и не медля ни секунды.

- Э нет, Влад, мы ни за что не пропустим веселья, тем более что такой случай побывать на празднике в Подгорном королевстве выпадает нечасто, - пошла в атаку ведьма.

- И мне не верится, что косые взгляды и недовольство отдельно взятых коротышек остановят нашего героя, давно мечтающего уважить любимых дам, - добавила эльфийка. – В конце концов, можно применить маску или с помощью Манлина наложить иллюзию на мои ушки, чтобы не смущать некоторых гномов присутствием лесной феи.

Что мне всегда нравилось в моих красавицах - так это здравое мышление вместо капризов и истерик. Жизнь на магической планете и постоянное наличие врагов быстро учат прикидывать оптимальные варианты.

- Некоторым ушастикам стоит уделить время подруге вашне, скучающей в столичном особняке, а белокурой красавице не помешает пообщаться с соплеменницами в графстве, - не стал я сразу поддаваться на уговоры обеих.

- Витана, сдается мне причина не в турнире, - подмигнула подруге Снежна. – Кто-то решил показать себя во всей красе перед гномками, говорят среди них тоже немало красавиц.

- Тогда придется нам на некоторое время лишить его «инструмента», а когда вернется - общими усилиями подстегнуть регенерацию органа, - включилась в игру Витана.

- Жаль, конечно, отсекать от идеального тела столь нужного «младшего партнера», но зато уже ничто и никто не помешает ему победить, особенно в состязании певцов с тонким и звонким голосом, - продолжила язвить ведьма, перемещаясь ко мне за спину.

- Не дам свою тушку уродовать, хитрые бестии, - изобразил я панику, прекрасно понимая, что последует дальше.

Когда до меня осталось не больше метра, обе красавицы слаженно бросились в борьбу, валя меня на пол. Конечно, после пяти минут борюканий пришлось поддаться им, но зато потом меня нежно перевернули на живот, раздели до пояса и в четыре руки стали мять спину реллаксирующем массажем. Знают прелестницы, как нужно воздействовать на любимого мужчину.

- Ладно, красавицы, уговорили, но все отложенные планы, в том числе по освоению космических баз, придется догонять в Академии во время следующего семестра, - в этот раз я решил уступить, но в то же время забросить удочку на будущее, когда отговорки о занятости и нарекания на усталость начнут сыпаться как из рога изобилия.

- Что-то он быстро сдался, подруга, - засомневалась ведьма. – Сдается мне, Влад уже заранее имел готовый план действий, а нас решил просто подразнить, как говорится, для проформы.

- Давно мы не устраивали ему сексуальных марафонов, вот и расслабился наш герой на местном укропе.

Своей сути не спрячешь, вот уже близкие подруги вовсю используют словечки и обороты из моего лексикона, так недалеко засветить и свое иномирное происхождение перед всеми окружающими. Ведь именно на таких мелочах попадались разведчики и внедренные агенты во время войн на Земле.

- Нет, гномкам, несмотря на слухи об их красоте и стати, ничего не светит, подруга, теперь мы с него и глаз не сведем, а если что - и из рук не выпустим, - с улыбками и прибаутками заспешили собираться бестии.

Перемещаться в родное графство мы собрались на ночь глядя, чтобы не терять время, а перед этим я выпустил на разведку теневого дракона, и, как оказалось, не зря.

- Влад, на пути в город засада. Если я правильно рассмотрел этих разумных в лесу, то они больше всего похожи на мутантов, - сообщил Драко, вернувшись из полета.

- Вот и церковники взяли наш след, дружище. Но ничего, заодно проверим одну интересную заготовку, - заверил я мысленно своего фамильяра, вспоминая, что мы подготовили с эльфийкой в ближайшем перелеске.

Изучив внимательно рунные знаки студента-гения, я при удобном случае повторил его художества в ближайшей роще, планируя в будущем организовать себе скрытые перемещения. Любое использование личного телепорта или применение плетений выше пятого уровня на территории Академии находится под контролем, особенно вне тренировочных арен, и обязательно вызовет вопросы со стороны исправника и ректора, поэтому возникли идеи подготовить себе стартовую площадку снаружи. Кроме того, исчезни кто-либо из студентов без «паспортного контроля» на входных воротах – и опять скандал и расследование.

С другой стороны светить перед шпионами, чьих бы «мастей» они не были, наличие столь редкого артефакта, как личный телепорт - тоже не комильфо. Поэтому я и задумал сотворить еще один пространственный карман, замаскировав тем самым вход на «стартовую площадку».

А чтобы по нашему приходу не разбираться со всеми зверушками, по незнанию попавшими в капкан иномирья, основную часть рун я вырезал на стволах деревьев, а остальные решил добавлять на земле незадолго до входа.

Стационарные знаки Витана затянула корой, воздействуя плетениями Жизни на пострадавшие растения, а временные после ухода мы затрем ногой или их смоет ближайший дождь. Животные хорошо распознают запахи и вряд ли полезут сразу за нами, в противном случае мы без усилий получим охотничий трофей.

После отметки в студенческом о «загранкомандировке», я сообщил дамам новости об очередных любителях пообщаться с нами или кем-то еще из будущих магов без лишних свидетелей.

- Красавицы, сейчас мы пройдемся по пути в столицу, но не доходя вон до того перекрестка, ретируемся в нашу рощу, где и воспользуемся домашней заготовкой с карманом.

- Ты хочешь сказать, что впереди нас ожидают эльфы? Но как они догадались о нашем участии в налете на посольство, Влад? – предположила Витана.

- Нет, в этот раз засаду организовали церковники, а из-за сорвавшегося восстания год назад их присутствие в королевстве Тенгрия тоже не столь желанно, особенно в окружении отряда мутантов. Мою скромную персону епископы считают главной причиной своих неудач, а от возможности грубо пообщаться с ведьмой и эльфийкой тоже не откажутся.

- На этой планете есть разумные, которые не жаждут твоего «командирского» тела, любимый? – добавила иронии в вопрос ушастая принцесса, нисколько ни сомневаясь, кто интересует охотников.

- Да, я такой, но иначе и вы бы меня не выбрали в свои мужья, красавицы, ведь так? – удалось отыграть мне «мяч» на их поле.

- Опять наш герой намекает на собственную исключительность, Витана, - поддержала пикировку Снежна. - Пожалуй, следует в качестве наказания загрузить марафоном не только «младшего партнера», но и губы, язык и, конечно же, умелые руки виновного.

- Чувствую, стоило соглашаться на ампутацию, - продолжил шутить я, получив в ответ улыбки и легкий подзатыльник от эльфийки.

Предварительный план сработал как надо. Едва притаившиеся за деревьями враги, уверовав в свою отличную маскировку, увидели и опознали нас, мутанты осторожно, без лишнего шума решили обходить жертв по флангам, а когда мы демонстративно бросились наутек - возникла настоящая погоня на открытом пространстве.

Фора в три сотни метров постепенно сокращалась, но мы успели вовремя, чтобы быстро начертить пару знаков возле звериной тропы.

- А якорь, Влад? - решила указать на ошибку ведьма, внимательно наблюдавшая за моими художествами.

- Нет, дорогая, это путь в один конец. Только мы дальше прыгнем с помощью телепорта, а наши преследователи потеряют часть боевых единиц, и значительно умерят свой пыл.

Точку выхода я представил в столичном особняке, так как Витана настояла на том, чтобы на время каникул переместить вашну в графство. Оно и правильно, на территории домена сейчас обитало практически все племя Пардус, в окружении нескольких десятков кошек, а Чуждый Мир, располагающийся по соседству, позволял четвероногим хищницам устраивать интимные встречи с дикими самцами.

Конечно, переброска еще одного, отнюдь не легкого существа несколько задержит нас, но оставлять без внимания преданную вашну не хотелось, тем более что Таша забрала свою подругу в султанат, куда потащил парду на время каникул влюбленный отпрыск местного монарха.

Менелана тоже пропадала в графстве Арканум, так что дополнительная охрана столичной резиденции не требовалась. Безусловно, мне предстояло потрудиться, совершая два рейса вместо одного, и опустошая накопители, но чего не сделаешь ради своих подруг и друзей…

- Епископ, что будем делать? Уже девять наших бойцов пропали на этой тропе, а мы так и не поняли что происходит, и куда делись эти выкидыши бездны, - выговорился церковному руководителю отряда, командир силовой группы мутантов.

- Если бы твои бездари не натоптали здесь, словно стадо парнокопытных, может и следы какие нашлись бы. А так, вон только обрывки знаков, которые ни вместе, ни по отдельности ничего общего с телепортом не имеют. Плюс ко всему, откуда у недоучек мана на такой переход, они же явно не Архимаги?

- Возможно иллюзия, так как плетения высокого порядка не столь требовательны к развитому внутреннему источнику, сколько зависят от опыта мага, - продемонстрировал некую грамотность лидер мутантов. - Только все же куда, по-вашему, делись мои бойцы?

- Подумай своими куцыми мозгами, это похоже на пространственный карман, а мы стерли руны, отрезая беглецов и наших воинов от Розы Миров навсегда. Как мы теперь будем выглядеть перед иерархами церкви, если даже считавшуюся утерянной схему знаков показать не сможем? – перешел на крик епископ.

- Да кто же знал, господин Гурво, что здесь обнаружится такое непотребство. Когда я добежал, уже семеро лучших воинов веры бесследно пропало, а двоих я послал уже после, чтобы убедиться что мне это все не привиделось. А если епископ Жилдо все же знает кого из Архимагов, кто еще владеет остатками знаний о подобных карманах-ловушках, может стоит воспользоваться его помощью? – взмолился мутант, сожалея о потерях отряда. - Мои ребята продержатся без еды и воды не больше десяти дней, а если настигнут этих студентов - то и все двадцать, насыщаясь плотью убиенных.

- Оставь здесь пятерых бойцов, а остальным вели собираться в обратную дорогу, - оборвал разговор старший группы. - Опять придется каяться перед отцом настоятелем, - выдал распоряжения епископ Гурво, отшвырнув с силой попавшуюся на пути ветку…

В замок мы прибыли глубокой ночью, поэтому не стали будить всех постояльцев, а ограничились Неждой и парой слуг, которые покормили вначале девушек, а позже следующую партию гостей - меня и вашну - размещая хозяина и его подруг по спальням.

Рано утром, пока еще все отдыхали, меня ждал серьезный разговор с Менеланой.

- Влад, ты поможешь мне попасть на Совет Домов эльфов?

- Что, не терпится распрощаться с жизнью, принцесса? Или жажда власти застилает глаза настолько, что ты не видишь отличную ловушку, выстроенную на твоем пути, - попытался достучаться до ее разума я. – Чтобы оградиться от воинов твоего правящего родича в Священном Лесу, мне не хватит и всей армии графства.

Не все цели стоит покорять, во что бы то ни стало, и порою гораздо вернее выдержать паузу, выманить врага из логова, столкнуть лбами с другими противниками и за это время как следует подготовиться.

- Не горячись, Влад. Во время сборища Глав Домов существует древнее табу на любые боевые действия подле источников, кроме поединка по праву крови, конечно, и поверь, это не пустые слова. Священный Лес сам не дает своим детям нарушить этот закон, но как пробраться туда и ретироваться в случае фиаско - ума не приложу. Дядя распорядился заблокировать стационарный телепорт, несмотря на негодование купцов, а на подходах дежурят воины дроу и наемники, убивая каждого, кто вызывает подозрения, без разбирательств и суда.

- Еще раз повторюсь, остается только выжидать и надеяться на следующую возможность, принцесса. Вам ли не знать, как важно иметь самообладание правителю, неважно на какую расу указывают его милые ушки, авось монарх и сам загнется, - в очередной раз я попробовал достучаться до ее здравомыслия.

- Ты не понимаешь, перевертыш, эльфы ненавидят своего нынешнего короля и вынуждены подчиняться его некоторым приказам. А всех тех, кто не согласен или занимает нейтральную позицию, постепенно убивают или смещают на вторые роли, не говоря уже о некоторых болезнях Священного Леса, которые скоро не смогут скрывать от окружающих мои соплеменники.

- Такова цена ошибки целого народа эльфов, принцесса. Главам Домов давно следовало поставить вопрос «Кто есть «ху»?» в отношении твоего дяди и цвета его тату, но они предпочли промолчать или согласиться с его подачками, за что и расплачиваются ушастики, независимо от принадлежности к тому или иному клану.

- Я готова присягнуть тебе на верность, странник, только помоги мне как можно быстрее покончить с неприятностями народа эльфов, - разрыдалась гордая принцесса.

- Все, - поднял я руки вверх, - женские слезы – это удар ниже пояса, Менелана. Я подумаю над тем, как доставить тебя на Совет эльфов, но только после того, как разберусь с турниром гномов.

Слезы красавицы моментально высохли, а я удостоился поцелуя в щеку. Потом до ушастой бестии дошел смысл моих последних слов, и она продолжила диалог.

- Ты хочешь насладиться зрелищем состязаний коротышек, оставив Витану и Снежну в замке?

- Э нет, хитрая плакса, я собираюсь участвовать за команду Артефакторов, по крайней мере, в двух номинациях – кулачный и мечный бой, а твоя милая сестра с ведьмой требуют взять их с собой, несмотря на многочисленные аргументы «против» и угрозу жизни со стороны хозяев.

- Девочку понять можно, она влюблена и не хочет отпускать суженого от себя, а если учесть период жизни среди пард, на другой стороне суши, вполне допустимо незнание того, как коротышки ненавидят эльфов и что ждет девушку моего племени в Подгорном королевстве, - предположила Менелана.

- Убивать такую красоту даже дикие гномы не станут, а вот поработать в постельном режиме придется долго, примерно столько, сколько лет ей наделила природа. Но ты особо не переживай, принцесса, недавно Витана со Снежной устроили мне такие хулиганства, что в этом отношении больше следует опасаться за здоровье гномов, - перешел я на иронию, наблюдая, как меняется лицо Менеланы по ходу реплики.

- А как же мужская гордыня и чувство собственности в отношении красивой женщины? Ни за что не поверю, что ты упустишь Витану из своих амурных пут. Хотя есть же старшая сестра, как я забыла и сразу не догадалась о твоих коварных планах, Влад, - продолжила высказывать мысли вслух эльфийка. - Одну принцессу пристроить у гномов, взимая плату от всех смельчаков, побывавших в постели высокородной, а вторую пользовать самому. Тогда, если развивать мысль дальше, поднадоевшую ведьму уже давно ждут в стане орков, - продолжила логическую цепочку Менелана, подчеркивая, что тоже чувствует настроение собеседника и понимает юмор. - А если серьезно, Влад, какие аргументы с твоей стороны вынудят мою сестру одуматься и остаться в графстве?

- Как мне объяснили знающие люди, посягательств любого из гномов к чужим красоткам можно легко избежать, если украсить шеи кожаными ремешками. Тебе больше какие нравятся – устрашающие, с острыми шипами, или гламурные, усыпанные драгоценными камнями, Менелана?

Настроение принцессы с игривого вмиг изменилось на яростное, а глаза готовились извергать молнии в мою сторону.

- Никогда, слышишь, никогда принцесса эльфийского рода, не станет рабыней, граф!!! Тело и душа Витаны просто погибнут на глазах у окружающих. Таково еще одно свойство магического цветка в виде тату, Влад. Как вижу, ты не знал об этом?

- Менелана, как ты могла подумать обо мне такое? Я конечно метаморф, герой и все такое, но не подлец в итоге, - прижался я к стенке с вымученной улыбкой, пропуская разгневанную фурию мимо себя. – Есть еще один вариант, который я планирую предложить эльфийской красавице, но без твоего благословения, как старшей родственницы, в жены Витану не взять.

Принцесса замерла на миг, а потом резко развернулась и уставилась в мои глаза.

- Ты не шутишь, Влад? Ради похода к гномам ты без уговоров и торга о наследстве готов обзавестись брачной татуировкой на запястье? - еще не до конца пришла в себя от услышанного особа королевских кровей, очевидно предполагая в будущем более сложную процедуру.

- Причем тут гномы, Менелана. Я люблю Витану и Снежну и давно хотел привязать их покрепче к себе. Но прежде следовало убедиться, как они уживутся вместе, понимая, что я уже женат и имею несколько любовниц среди звезд, - демонстрируя проявившийся по моему желанию орнамент на руке, закончил я свой спич.

Глаза принцессы при виде разноцветного сложного рисунка, обозначившегося на моем запястье, увеличились вдвое, а слова на время застряли в горле. Конечно, Менелана быстро взяла себя в руки и, проявляя горделивую осанку, тем самым включив особу королевских кровей, деловым тоном продолжила.

- Какой выкуп за высокородную эльфийку вы предлагаете, метаморф Север? И получено ли вами от Витаны предварительное согласие, в свете открывшихся данных о других женах?

- Вот так всегда, стоит попросить руку и сердце понравившейся девчонки, как корыстолюбивые родственники сразу же потребуют внушительную мзду, забыв о прошлых заслугах и кровном братании со скромным, жаждущим любви, героем, - состроил я мину переживания и обиды.

- Значит так, страдалец ты наш. О твоих планах позаботиться о моей сестренке, усадив на трон потомков живущих среди звезд, я уже слышала, но еще обеспечь, будь добр, мне пять, нет десять постоянных пропусков в космос, когда решишь покинуть нашу многострадальную планету. Чтобы я не напрашивалась в гости со свитой, каждый раз месяцами ожидая согласия, а могла нагрянуть внезапно, так сказать с генеральной проверкой, - поставила руки в боки старшая принцесса. – И пообещай, что приложишь уйму усилий, чтобы любовью и заботой наполнить тело и душу моей младшей сестренки, родственничек, а то натравлю на тебя всех убийц и охотников за головами, как местных, так и пришлых, - дополнила позу словесными угрозами лесная красавица.

- Полно, Менелана, не переигрывай. Я же вижу блеск радости в твоих глазах, а по поводу гостевых приглашений - так это не проблема, даже личный кораблик с охраной обеспечу, будь уверена.

- Где ты планируешь проводить церемонию и когда, Влад? – уже по-деловому продолжила наступать эльфийка.

- Как только красавицы проснутся, в храме Любви, конечно, - ответил ей на вопросы в том же стиле я.

- Так чего же мы ждем, сейчас я разбужу этих бездельниц, и начнем созывать народ на церемонию.

- Э нет, принцесса, я не намерен устраивать столпотворение и массовую гулянку, мне еще надо пообщаться с гномом-кузнецом и сразу в путь к столичному телепорту.

- Пусть так, - пошла на попятную Менелана, - но некоторых разумных я все же приглашу обязательно. – И потрудись еще раз показать свою татуировку, Влад, мне еще никогда не доводилось видеть такую замысловатую и насыщенную картинку.

- Смотри, сестренка, - опять проявил я магический знак. – Его суть означает, что через смертельную клятву верности с моей судьбой связана не только женщина, но и сотни подданных, в жилах которых течет кровь метаморфов.

- Хотела бы и я добиться подобного доверия от своего народа, Влад, но эльфы жуткие интриганы и свободолюбцы.

- Отбрось корысть и не жалей собственной жизни, как еще недавно упрашивала меня вмешаться в дела лесных братьев, и у тебя все получится не хуже. Иди уже, буди свою младшую вместе с ведьмой, я же вижу, как ты хочешь поторопить события. Только не говори им о сюрпризе, очень уж хочется насладиться реакцией двух прелестниц. Буду ожидать вас в храме Любви.

Пока ждал Менелану с Витаной и Снежной, успел поздороваться с подоспевшей управляющей Неждой, контрразведчиком орком Деко, некоторыми командирами городской стражи, Стеллой и еще парой десятков магинь и старейшин всех живущих народов в моем графстве.

Похоже, деятельная принцесса все-таки решила собрать в свидетели весь цвет общества, еще бы, не каждый день выдаешь замуж родную сестру, вновь обретенную после пятнадцати лет разлуки. Все присутствующие тихо шептались за моей спиной, еще не представляя причины столь быстрого собрания, пока, наконец, не появились три дамы – две эльфийки и ведьма.

- Влад, что случилось? Менелана сообщила, что ты срочно зовешь нас помолиться перед походом. Это правда, ты случаем не заболел, ведь раньше никогда не обращался к богам? – забросала меня вопросами ведьма, косясь на толпы народа вокруг.

- Согласна ли ты, Снежна …

А дальше полились слова древней клятвы на языке магов прошлого, которую я произносил первый раз в космосе стоя рядом с Даной, причем часть рун, проявившихся после ритуала на моей руке, соответствовала тем, которые обнаружились на Розе Миров. В этот момент я наблюдал, как вспыхнули глаза ведьмы, уже осознавшей, что именно ей предлагают, и наполнились слезами у эльфийки.

Конечно же, ментально я чувствовал, что Витана ощущает гордость за подругу- ведьму, дождавшуюся, наконец, желанного предложения руки и сердца, и не теряет надежды, что когда-то в будущем ее ждет то же самое.

- Я счастлива ответить «да», мой любимый …, - проговорила Снежна, повторяя фразы из мысленно полученной от меня формулировки.

- Согласна ли ты, Витана …, - вновь заговорил я, одновременно наблюдая за тем, как горят счастьем глаза ведьмы и тут же вспыхнули огнем «блюдца» младшей эльфийки.

- Я стану твоей женой, Влад …, - уже улыбаясь, произнесла клятву ушастая красавица, посматривая украдкой на окружающих и показывая за спиной сестре кулак, за то, что не предупредила ее заранее, тем самым заставив некоторое время понервничать.

После слов мы трое положили руки на небольшой алтарь храма, который налился магическим светом, озаряя все фрески, изображающие богиню Любви Афо и разные сцены жизни.

Я обратил внимание на один из многочисленных портретов давно любимой небожительницы, расположенный на стене слева от меня, и дождался улыбки от своей жены в купе с голосом в голове: «Я принимаю этих девочек в нашу семью, Влад и благословляю вас любиться и размножаться».

Затем в кубок с вином мы добавили нашу кровь и по очереди пригубили чашу, заканчивая тем самым ритуал женитьбы, полностью соответствующий древним местным традициям.

Девушки увлеченно рассматривали проявившиеся на своих запястьях украшения в виде объемной разноцветной татуировки, причем у эльфийки оно больше напоминало букет из различных цветов и рун, а у ведьмы ледяные узоры на стекле вперемешку с иероглифами. На моей руке добавилось красок, фигур и знаков, а размер рисунка покрыл всю конечность от кисти до локтя.

Пока дамы отправились домой, чтобы организовать праздничный обед, увлекая за собой собравшихся на церемонию гостей, я решил сбегать в городскую кузню, благо она располагалась поблизости от замка.

- Привет, Нирли, соскучился уже?

- Поздравляю, граф, радостная весть о женитьбе на нескольких избранницах уже разнеслась по домену, как пожар по лесу. А вы что, опять решили подбросить интересную задачку с артефактом или задумали свадебный подарок в виде режущих и колющих предметов?

- Шутишь, что ли? Мои дамы и без оружия кого хочешь на тот свет отправят, особенно если существует реальная угроза их мужу со стороны конкуренток. Причина сегодняшнего визита в твою берлогу иная, я хочу забрать одного умелого низкорослого кузнеца с собой на турнир в Подгорное королевство.

Гном опешил и выронил молот из рук. Однако видя по моему наглому выражению лица, что я не шучу и не намерен отступать, решил все же уточнить:

- Я не стану выступать за клан Кузнецов, а просто поглазеть на работу сородичей меня отнюдь не тянет.

- А кто сказал про твоих соклановцев, выживших собрата из родных мест обитания? Я договорился о месте кузнеца в клане Артефакторов, за который и сам согласился выступать. Во-первых, ты поможешь достойному Мастеру Умелые Руки, я говорю о Манлине, если ты не знаешь его. Во-вторых, утрешь нос своим дальним родичам и, в-третьих – в случае призового места добьешься следующего магического ранга Магистра без сдачи экзамена Старейшинам гильдии.

Насколько декан Манлин мне объяснил правила, все мастера куют одинаковый образец оружия за определенное время, а семейное клеймо до момента оценки судьями изделия прячется за обмоткой. После признания лучшего клинка, защитная ткань удаляется, и по отметке мастера понимают, конкретно чья поделка одержала победу. Таким образом, исключен договорной результат, ведь я прав?

- Да, граф, вам верно осветили правила состязания кузнецов, и Мастера Манлина я хорошо знаю, его отец и мой дед дружили. Однако с чего вы взяли, что мне удастся победить родичей из младших семей. Несколько подгорных мастеров по праву считаются лучшими, имея, в том числе, личные секреты, которые передаются от отца к сыну и никак не иначе.

- Потому что я лично буду помогать вам, Мастер, в кузне, во время состязания, и поделюсь знаниями, добытыми у космических кузнецов, Нирли.

- И все же я колеблюсь, граф и не хочу понапрасну давать надежды уважаемым артефакторам.

Видя, что мне не хватает самую малость аргументов, я что называется, пошел ва-банк.

- Осмотри внимательно мои клинки, Нирли, а после я отвечу на твой вопрос, если он, конечно, появится.

Кузнец нежно, как младенцев, принял в руки два меча-близнеца, и стал разглядывать и поглаживать сначала светлый, а дойдя до клейма в виде молота в треугольнике, тут же бросился осматривать второй клинок.

- Кто посмел поставить на, безусловно, прекрасные мечи знак моего рода, граф?

- Твой дальний родич, Патриарх клана Кузнецов, Гмили Железный Молот, который возглавляет гномов, выходцев с планеты в космосе, Нирли. И знания, которые я предлагаю тебе, достались мне от него чуть больше года назад. Надеюсь, ты не забыл о том, что я странник и маг Разума.

- Я помню об этом, Влад, но, мне сложно поверить в твои слова.

- Если хочешь, готов тебя познакомить с ним лично, и его красавицей дочкой Ланой, которая приходится мне кровной сестрой, но не раньше, чем закончу свои дела на Розе Миров.

- В таком случае я согласен, Влад. А как ты мне передашь знания и о чем они?

- Под действием специальной техники мага Разума, сродни гипнозу, Мастер, и речь идет как о способах и температурах ковки и закалки, так и о легирующих добавках, соотношение которых рассчитано в теории и множество раз перепроверено на практике.

Ввести в транс доверившегося кузнеца получилось легко, и заранее сформированный небольшой массив информации перетек в его головушку. Конечно, без подсказок и опробования ими воспользоваться трудно, но как раз для этого я и набиваюсь к Нирли подмастерьем.

Праздничный обед пролетел под тосты и пожелания близких, и вот мы в составе двух экипажей и эскорта сопровождения перемещаемся к арке перехода столицы Альтус.