Перевертыш. Часть 3

Глава 5.

Забег Витаны вместе со своей боевой напарницей Анитой, дикой кошкой породы вашна, закончился в тупике, неподалеку какого-то трактира, но как следует рассмотреть обстановку вокруг ей не дали появившиеся позади преследователи. Девять воинов, среди которых выделялись три женских силуэта, остановились напротив, ожидая приказа своего господина о дальнейших действиях. Ни одна эмоция не выдавала настроя вышколенных телохранителей, а руки пока не обнажали клинки. Но то, что не видит глаз человека, чувствует дикое животное и вздыбленная шерсть на загривке годовалой хищницы указывала на исходящую со стороны застывших полукольцом людей неприязнь по отношению к ее хозяйке.

Крайний справа телохранитель обернулся, ища взглядом покровителя, на что вашна отреагировала рыком, привлекая внимание уже всех завсегдатаев трактира. Ведь не каждый день на улицах столицы, пусть даже не в самом людном районе, встретишь магическую кошку, и тем более выпадает момент оценить боевую пару в действии.

Неопределенность и внезапно возникшая тишина длилась недолго, к бойцам присоединился господин – худощавый юноша, облаченный в белоснежные одежды по типу восточных нарядов, включая тюрбан на голове. Загорелая кожа, черные волосы и заостренные черты лица выдавали в преследователях представителей султаната Десетрум, а горделивая осанка, прямой взгляд и драгоценности на одеянии последнего из прибывших однозначно указывали на богатого аристократа в его лице.

- Вы и теперь станете противиться моему предложению, милая барышня? – звонким голосом поставил вопрос молодой пижон.

- Мой ответ тот же, что и вчера, принц, - ответила светловолосая эльфийка, с достоинством выдержав дуэль взглядов.

- Отказывая сыну правителя могучей страны, вы наносите оскорбление всему султанату Десетрум, - продолжил нагнетать обстановку дворянин. - Я же в прошлый раз предупреждал, к чему может привести ваша гордыня, и просил не принимать поспешных решений. Кроме того, зная о традициях султаната касательно возможности похищения незамужних девиц, с вашей стороны несколько опрометчиво было покинуть стены Академии в компании всего лишь одной кошки, пусть даже настолько грозной, как вашна.

Неужели вы надеетесь, что эта хищница совладает с девятью телохранителями, обученными даже без магии убивать любого, кто посягнет на честь или жизнь их господина?

- Я не нападала на вас, принц Гадеш, и внятно дала понять, что близость между нами невозможна, потому что давно люблю другого мужчину и верна только ему. Так почему вы относите мои действия к враждебным, науськивая охрану на преследование и добиваясь покорности силой?

- Мне еще не отказывала ни одна из красавиц, а на вашей руке я не вижу брачного браслета или татуировки. Но если вы при свидетелях готовы озвучить имя дворянина, претендующего на роль супруга, я готов перенести свое внимание на него, по крайней мере до того момента, как мой меч пронзит его грудь на дуэли. Или он настолько слаб и труслив, что вы прячете его за своей спиной, а сами рассчитываете на помощь кошки и соплеменников? - с иронией заявил принц. А спустя небольшую паузу, в ходе которой красавица так и не выдала имени своего суженого, продолжил:

- От Священного Леса нас отделяют многие мили пути, поэтому помощи ждать не от кого, зато я здесь, и намерен воспользоваться правом члена семьи правителя султаната, подминая очередную строптивицу под себя и отправляя в личный гарем, даже без ее на то согласия.

С его последней фразой телохранители сделали несколько шагов вперед и обнажили клинки, внешне похожие на ятаган у мужчин и саблю у женщин, очевидно предполагая, что против вашны их кулаков будет явно маловато.

Кошка-хищница моментально приготовилась к прыжку, полуприсев на задние лапы и сосредоточив взгляд на ближайшем противнике. Если кто из компании напротив посмеет сделать следующий шаг навстречу - ее атака последует незамедлительно.

Продолжать и дальше рассматривать ссору из глубины трапезного зала я посчитал неправильным, и хоть ведьма еще не вернулась из уборной, а подчиненные разведчики покинули окрестности вместе с гномом, появление графа, вооруженного двумя клинками, вполне может оказаться кстати, чтобы прекратить наметившуюся бойню.

Светловолосую красавицу Витану я уже имел честь спасти год назад, а двоих котят вашны подарил ей с подругой пардой после боя, поэтому некая нота ответственности в груди подтолкнула меня опять вмешаться в их судьбу.

Первой на мое появление из харчевни отреагировала эльфийка, все время хаотично вертя головой в поисках выхода из ситуации, и ее реакция, откровенно говоря, несколько шокировала всех остальных, включая будущего спасителя.

- Влад!!! Любимый мой! Я знала, я верила, что ты скоро появишься на нашем пути, - восторженно воскликнула красавица и, стремглав преодолев отделяющие нас метры, повисла на шее.

Кошка тоже быстро сменила диспозицию, не забыв потереться головой о мою ногу. Теперь на первый план с одной стороны выходил я, как острие треугольника с эльфийкой, задвинутой на автомате за спину, и вашной, а с другой - десятеро подданных султаната Десетрум во главе с принцем, если мне правильно удалось расслышать их разговор.

- Вожак, теперь мы порвем их на куски, как щенят, - передала мысленный посыл молодая пантера.

- Кто ты, воин, и почему мешаешь разговору будущих магов? – решил не упускать инициативу черноволосый аристократ.

- А разве убеждающие заявления девушки о статусе любимого и графского кольца на моем пальце вам не достаточно, чтобы отложить в сторону свои претензии, тем более находясь в чужой стране? – не стал пока называться я, все еще рассчитывая при поступлении скрыть свое нашумевшее в последнее время имя.

В то же время для меня окончательно развеялись иллюзии касательно того, что драка не состоится. Настрой противников явно указывал на решимость доказать господину свое численное и силовое превосходство. В одиночку этих ребят взять можно только хитростью и неожиданностью, но, в то же время, вариант забега, чтобы оттянуть на себя некоторую часть воинов, не подходит, так как я не сам, и защищаю не слишком умелую в мечном бою девушку.

- Появление одного воина несколько усложняет наши дела, не скрою, но даже наличие знака Мастера меча, коего я, кстати, не наблюдаю, совершенно не поможет тебе в бою с моими людьми. Поэтому у тебя, парень, есть пара минут, чтобы попрощаться с девушкой и покинуть нашу компанию, так как в любовь между вами я совсем не верю, а театральная постановка дорого обойдется строптивице при поимке, - нахально, на «ты», обратился ко мне принц.

В этот момент на пороге трактира появилась Снежна, без слов оценившая обстановку, и, обнажив меч, присоединилась к нам четвертой, со стороны кошки, на миг ощетинившейся против нового бойца.

- Ведьма со мной, малышка, - мысленно успокоил я хищницу.

- Ооо! Две красавицы в качестве приза за один день, неплохое начало учебного сезона! – воскликнул титулованный «араб», именно так для себя я окрестил господина телохранителей. – Еще будут помощницы, или это все? – взмахом рук он отдал команду воинам к атаке, сам оставаясь на задворках.

- Не убивать! – успел передать мысленную команду я вашне и ведьме, устремляясь навстречу драке.

Помня последствия того боя, когда я впервые встретил Витану, особой прыти в сражении от нее не ожидал, а вот предостеречь реально опасных партнеров, в лице Снежны и кошки, счел необходимым. Одно дело, когда разбираться начнут в последствиях «тренировочной» баталии, если не обнаружится убитых с обеих сторон и претензий от местных жителей, и другое – при валяющихся повсюду трупах.

Надо сказать, телохранители из султаната тоже не спешили проливать кровь, очевидно рассчитывая если не всех, то хотя бы часть противников взять живьем, по крайней мере, понравившихся господину девушек.

Нам с вашной такая диспозиция выходила на руку, так как свободно можно было сражаться без оглядки на подзащитных. Шкуру хищницы не так-то просто пробить мечом, в то время как ее природная мощь, напротив, давала возможность расшвыривать встречных людей лапами и рвать клыками, будто тряпичных кукол. Мои же учителя предполагали бои против значительно превосходящего в числе противника, а скорость позволяла не только заметить движения каждого из них, но и за долю секунды до поражения цели уклониться от ряда ударов.

Пока шла словесная перебранка, я наметил себе приблизительную стратегию драки и начал перестраивать тело. Помня эдикт короля, о запрете применять боевую магию, кроме всего прочего даже не стал выстраивать энергетический щит, чтобы не спровоцировать противников и не навлечь претензий местных жителей, которые однозначно станут свидетельствовать против зачинщиков беспорядков, особенно одаренных.

Я посчитал, что для защиты вполне хватит крепости костюма «Кольчуга», а если у кого из противников есть артефактное оружие, то пару ударов сдержит теневой дракон.

Благодаря постоянным тренировкам по трансформации процесс превращения прошел быстро и незаметно для окружающих. Я усилил мышцы ног и уплотнил по максимуму кожу спины, на плечах и других легко уязвимых участках тела, куда могли достать клинком в массовой свалке.

Первым же порывом, когда «араб» спустил с цепи своих «церберов», я прыгнул в гущу бойцов врага, преодолев в воздухе расстояние порядка семи метров. Конечно, на подобное никто из собравшихся с обеих сторон не рассчитывал, и рефлексы вышколенных бойцов не подвели. Они выставили навстречу летящему с ускорением телу оружие, часть из которого я отвел своими клинками благодаря скорости восприятия и движения рук, а остальное задело броню по касательной. Приземление вышло не менее эффектным, чем сам краткий полет, левое колено угодило девушке-магине, насколько успел определить, в грудь, а правым локтем я достал голову рядом стоящего высокого воина. Оба выбыли из драки надолго и с этим, пожалуй, наступил переломный момент всей стычки.

Чтобы не допустить прорыва чужака к господину, оставшиеся бойцы вместо продолжения атаки ринулись назад, поэтому еще двое стали легкой добычей со спины для вашны, разметавшей лапами людей, а одного за счет длинного выпада поразила в бедро ведьма.

За доли секунд диспозиция сменилась кардинально, меня встретили в мечи сразу трое противников, безошибочно определив главную угрозу для принца, от вашны отбивался еще один, а мечница на равных сражалась со Снежной.

Витана все это время пребывала в ступоре, на том месте, где я ее и оставил, подтверждая мои догадки о недостаточности подготовки девушки и неумении сражаться согласованно с другими бойцами.

Однако исход боя, понятный для меня с самого начала, внезапно решил «араб», к его чести, как будущий правитель, тоже быстро сообразивший конечные последствия.

- Хватит! Остановитесь! – громогласно, с использованием усиливающего звук заклинания заорал юноша. - Я не готов менять жизнь преданных людей на обладание одной красавицей, пусть даже эльфийских кровей, поэтому хочу остановить этот фарс, - уже спокойней, без надрыва и крика продолжил парень. - Если мои слова и действия нанесли кому-либо из вас оскорбление, требующее дуэли или денежной компенсации - прошу изложить условия и время поединка, - полупоклоном принц проявил уважение к людям, не спасовавшим перед его титулом и бойцами.

- Пожалуй, вы правы, юноша. Для науки на будущее действий достаточно, и дополнительные подношения нам с ведьмой неинтересны, - первым ответил я. - А неприятности в чужой стране никому не нужны, тем более, в период поступления в Академию Магии.

- Я тоже не хочу никаких продолжений, и прошу не отвергать помощь вашим спутникам, принц, – сообщила Витана, бледная как мел, и, не дожидаясь согласия, бросилась к одной из девушек-противниц, стонущей от зияющей раны в животе, выполняя первоочередную миссию мага Жизни – спасать людей.

Быстро оглянувшись, я увидел, что Снежна накладывает на себя разрешенные в черте города лечебные заклинания, закрывая кровотечение на бедре и правом предплечье, все-таки последняя соперница, хоть и проиграла схватку один на один, но тоже успела нанести несколько ран визави. Вашна же языком слизывала красные капли на лапе, выражая всем своим видом, что царапина пустяковая, а в остальном выглядела невредимой и очень довольной от хорошей драки.

- Так вы тоже планируете попробовать себя в роли студента? – искренне удивился юноша, догадавшись о двойном смысле моих слов, или воспринявший невероятный прыжок не иначе, как за счет заклинания.

- По-моему так надлежит сделать каждому, в ком развиваются источники. Или я не прав?

- Мое мнение иное, и в расчет я ставлю то, к чему у человека явные способности, это как сравнивать двух лошадей - скакуна и тяжеловоза. Показанное только что мастерство мечника и командира, граф, настолько поразило меня, что я готов без конкурса и смотра предложить вам должность визиря дворца, когда стану султаном. А до того - выступить в качестве наемника во главе своего отряда, и благодаря поручительству от меня вы можете претендовать на тройной гонорар, принимая заказы у моего отца.

Если же ставить в один ряд данное предложение со службой в качестве мага - то заслужить статус схожей известности и оплаты будет гораздо тяжелее и потянет за собою не один десяток лет кропотливого труда над собой, не говоря уже о признании правителями той или иной страны.

Осмыслив его слова, и отождествление с лошадьми, я ответил, копируя мимику мушкетера-дворянина из любимого кино:

- Год назад подобное предложение для простого путешественника казалось бы заоблачным, но сейчас, имея титул графа и верных подданных вокруг, для меня это уже пройденная ступень.

- Тогда до встречи в роли студентов, и пусть сегодняшний день не сделает нас врагами, - проговорил принц, жестом указывая телохранителям забирать раненых и убираться восвояси, в то же время, демонстрируя выражением лица некую досаду и недовольство от того, что ему не удалось деньгами и должностью купить понравившегося воителя.

В этом порыве как никогда просвечивался характер южных воинов, которые сгоряча бросаются в бой, а встретив достойное сопротивление, с пафосом умеют отступить, уже ставя себя чуть ли не в разряд друзей. И только проявишь слабину и потеряешь бдительность - могут без предупреждения и зазрения совести воткнуть кинжал в спину или втихаря подсыпать яду в кубок не принявшему их приглашение воителю.

Я ничего не стал отвечать ему, а проследив за отступлением, вернул клинки в ножны. Мы и так значительно засветились перед посетителями трактира, и только расположение постройки в тупике квартала гарантировало, что свидетелей не будет больше десятка. Поэтому следовало как можно быстрее покинуть улицу, не дожидаясь городской стражи правопорядка и унизительной процедуры объяснений.

- Пойдемте, красавицы, а знакомство обсудим по ходу следования, - я приобнял обеих девушек за талии и увлек в сторону рынка, так как лучшего места затеряться среди толпы не стоит и искать.

Чем мне нравилась Снежна, так тем, что никогда не устраивала сцен ревности и истерик на людях, дожидаясь пояснений от любимого после, сколько бы времени для этого не требовалось.

- Судя по всему, Менелана не единственная эльфийка из разряда твоих знакомых, – мысленно уточнила северянка, пользуясь ментальной связью между нами.

- Не стану скрывать, с этой юной красавицей нам уже доводилось встречаться прежде, но подробности расскажу тебе позже, - ответил я, обдумывая случайность повторной встречи, словно само провидение подталкивало нас с Витаной друг к другу в критический момент.

Эльфийка, судя по всему, еще не пришла в себя после калейдоскопа последних событий, и тоже безмолвно следовала куда ведут, придерживая свободной рукой напарницу вашну.

Мысли Витаны действительно метались хаотично, но вокруг одной персоны – Влада. Как она мечтала встретить его, с горделивой осанкой восседающего на черном единороге. И чтобы он непременно выбрал ее, узнав в толпе, и не отпускал из объятий очень долго, прикованный любовным взглядом.

« - Что же это только что произошло? Мужчина моей мечты опять появился в самый критический момент и повторно спас от плена и поругания, значит это точно судьба, - подумала Витана. - Тогда кем ему приходится ведьма? А что тут думать – конечно, близкая подруга, вон как бросилась в бой, не задумываясь ни на секунду. Я бы тоже так сделала за любимого. И как же быть дальше? Хотя чего я ждала, что сильный и умелый воин даст обет воздержания ради случайно встреченной эльфийки? А ведь Влад и так сделал нам с Ташей королевский подарок в виде двух вашн. Точно, именно этот поступок вселил в меня надежду, что я далеко не безразлична ему. Но теперь ничего не изменишь, придется еще раз разобраться в своих чувствах, и себя не обманешь, терять его снова не хочу, особенно сейчас, на чужбине. Стоп. Влад же ответил принцу, что тоже собирается поступать в Академию. Как бы здорово было учиться вместе», - расплылась в улыбке успокоившаяся девушка.

Пока дамы молчали, я решил расспросить вашну, завязав ментальный разговор.

- Как дела у тебя, подруга, хозяйка и посторонние не обижают?

- Все хорошо, вожак. Я целиком и полностью довольна своей парой и недавно мы связали жизни кровью окончательно. Витана очень чистая душой и молода годами девушка, поэтому ее часто обманывают старшие. Верховная жрица что-то задумала против нее, я это почувствовала во время ритуала, но эльфийка не послушалась меня, еще не научилась доверять. Сейчас мы далеко от дома, но я себя ощущаю даже спокойней, чем прежде, по крайней мере, без труда можно определить друга и врага. А когда рядом появился ты, поняла, что мы одолеем и вдвое больше воинов.

- Вы часто тренируетесь с Витаной в паре? – спросил я, осознавая пробел в подготовке девушки, что для боевых двоек пард выглядело нетипично.

- Как по мне, так нет. Занятия магией перед поступлением отнимали у хозяйки много времени, а наставницы из числа женщин Пардус не хотели тратить свои силы на чужачку, как называли ее за глаза.

- А что на любовном фронте, котят завести еще не хотелось? – поинтересовался я, помня, что самца вашны подбирали из диких, не желающих жить с людьми особей, уходя на несколько дней в заброшенный лес возле Чуждого Мира. Только там остался нетронутым участок планеты, где пантеры развивались в гармонии с природой.

- Мне нет, хотя примерить на себя в будущем роль матери не откажусь, а хозяйка часто мечтает о тебе, вожак, потому что влюблена, по самые кончики когтей. Я это и ранее чувствовала, а после проведения ритуала связь между нами стала в несколько раз сильнее. Так что не упусти подругу, у вас будут красивые и умелые дети.

- Не все так просто, красавица, как тебе думается, у меня уже есть жены, которых я искренне люблю. Витана, честно говоря, тоже для меня не безразлична, хоть мы и виделись мельком, и какие-то струны в душе трепещут при ее созерцании и общении. Но как красавица воспримет новость о конкурентках - не знаю, молода еще. Одно скажу тебе точно, силой тянуть в свой гарем не стану, но если отважится шагнуть навстречу – обогрею.

- Не вижу в том ничего плохого, мы часто меняем партнеров, добиваясь более живучего потомства, так почему у оборотней не может быть несколько пар? Ты сообщи ей, не заставляй мысли влюбленной девушки метаться в догадках, а там сердце само подскажет, - посоветовала кошка, не по годам проявляя мудрость, заложенную самой природой бытия.

- Пожалуй, так и сделаю, - подвел итог я нашей беседе.

Пока я мысленно разговаривал с вашной, пауза несколько затянулась, а судя по внешнему поведению, девушки уже полностью пришли в норму, вертя головами по сторонам, и украдкой оценивающе поглядывая на друг на дружку. Поэтому пришло время прервать молчание.

- Красавицу, которую нам пришлось выручать, зовут Витана, и мы познакомились год назад, в бою, случайно, - лаконично представил я эльфийку ведьме. – А это моя близкая подруга, Снежна, и последние месяцы она делит со мной кров и постель. – Теперь ты поясни нам, остроухая прелестница, как попала в ловушку и почему разгуливаешь по столице королевства людей, подданные которого откровенно недолюбливают чужаков, всего лишь в паре с вашной? Неужели предыдущего урока от жизни было не достаточно?

Эльфийка опустила голову, а лицо до самых ушей залилось краской, обозначая стыд молодой особы, но, тем не менее, она нашла в себе силы не разрыдаться и ответить по существу заданных вопросов.

- Мы с Ташей прошли вступительные испытания в здешнюю Академию Магии два дня назад, но оставить четвероногих подруг на территории студенческого городка, рядом с собой нам не позволяют. Правила учебного заведения запрещают содержать живых фамильяров в непосредственной близости от других одногрупников вплоть до третьего курса, а после тоже существует несколько ограничений.

К сожалению вашны подпадают под запрет, как свирепые хищники, мало восприимчивые к магии, и поэтому нам посоветовали снять жилье для боевых подруг в городе. Вчера мы с сестрой не смогли подыскать подходящий вариант, люди боятся и не желают даже слушать о приюте огромных кошек, а сегодня решили разделиться, чтобы обойти вдвое больше кварталов.

Принц Гадеш тоже поступил в Академию, и после экзамена попробовал навязать нам с Ташей свое общество. Однако, получив отказ от обеих, не отбросил намерения, а решил подкараулить нас поодиночке с помощью телохранителей, приставленных его отцом, и воспользоваться обычаями своей страны, а именно украсть и отправить девушку в свой гарем, тогда выбранная одинокая особа не может отказать наследному принцу в близости. Нет, вы не подумайте, насилия в подобных случаях практически не бывает, и господин обязан заботиться о своих женах и наложницах пока не получит согласия, но я не приемлю для себя путь золотой клетки, поэтому и хочу развиваться как магиня, а не постельная утеха.

Кстати, какой факультет выявил предварительный отбор для вас? – перевела разговор на другую тему Витана.

- Мы не проходили смотрины год назад, и хотим воспользоваться исключением из правил, сдав экзамен комиссии преподавателей, - без пафоса ответил я остроухой красавице.

- Но это же практически нереально! – воскликнула без наигранного испуга эльфийка, на что ведьма лишь многозначительно улыбнулась. – За последние сто лет только одному магу удалось пройти на первый курс подобным способом, а желающих не терять год на подготовку каждый раз не меньше двух десятков.

- Придется разрушить закономерность, - парировал я без излишних эмоций, продолжая передвигаться в сторону Академии. – Кстати, по поводу вашн не расстраивайся, я пристрою ваших четвероногих подруг, независимо от результатов экзамена, в своем столичном доме, а по выходным вы сможете их навещать.

- Я почему-то так и подумала, что с твоим появлением все проблемы исчезнут сами собой, - резюмировала Витана.

Дальнейший путь к стенам студенческого городка, где обучают магов, мы проделали в безмолвии, так сказать каждый наедине со своими мыслями. Насколько я чувствовал и улавливал обрывки дум, ведьма настраивалась на сражение с преподавателями, а эльфийка ментально о чем-то спорила с вашной. Себя же я решил отвлечь раздумьями о последующих шагах для отряда разведки и ожидаемых на подходе куртизанок…

…Утро для ректора Академии Магии, расположенной подле столицы Тенгрии, началось с конверта, появившегося на рабочем столе как обычно, само собой. Подобные послания периодически приходили всем руководителям магических школ, и по разумению непосвященных посылали их Хранители - тайный орден магов-долгожителей, которые следили за неукоснительным соблюдением правил и законов учебных заведений. На их же плечи выпадал выбор кандидатуры и самого ректора из числа претендентов, достигших звания Архимага, а также достойных деканов, возглавляющих разные направления и стихии.

Конверт запечатывался особым заклинанием и при открытии кем-либо из посторонних попросту сгорал. Знак Хранителей в виде двух скрещенных перпендикулярно восьмерок знали все маги на планете, мечтающие оказаться в числе избранных, но ни одного члена ордена живьем никто не видел.

Существование инкогнито обуславливалось в первую очередь гонениями со стороны правителей разных стран, мечтающих подмять под себя свободолюбивых магов.

Строки из летописей утверждают, что и боги зачастую участвовали в борьбе за влияние над одаренными, но астральщиков, как за глаза называют Хранителей за способность общаться через астрал, защищает сама планета.

Любое вмешательство в дела магических школ со стороны королей и власть имущих приводило к роковым последствиям и катаклизмам. Академия на территории Священного Леса эльфов несколько столетий назад из-за подобного конфуза утратила все источники, кроме Жизни и Смерти.

На островах, оккупированных пиратами, проявляются только стихии Воды и Воздуха, у гномов в ущерб другим преобладает Земля, у тифлингов – Огонь и так по нескольким державам материка. Полным набором стихий могут похвастаться учебные заведения Тенгрии, Валдии, Сирейс и Десетрум, но наилучшими наставниками славится именно столица Альтус.

Конечно, герцог, как впрочем и остальные правители не оставляют надежд хотя бы косвенно влиять на одаренных из числа подданных, поэтому как в самой Академии, так и среди гильдии постоянно находятся их наблюдатели и прикормленные маги.

Вскрыв конверт, Архимаг стихии Земли обнаружил короткое послание и запечатанную записку, которую ему следовало передать лично в руки гостю. Текст гласил следующее: «Сегодня Академию посетит пара интересных для нашего общего дела людей, желающих пробиться в студенты по правилу исключения, граф Север и его подруга Снежна из рода северных ведьм. Гостей надлежит встретить, передать письмо и намекнуть об особенностях существования одаренных и природных источников разных стихий».

Ни полслова о теме писания, ни каких-либо указаний на дальнейшее не было, но это не волновало ректора, ведь Хранители всегда окружали свои поступки тайной…

По прибытии первое, что бросилось мне в глаза – сплошная трехметровая стена с металлическими трубами наверху по всей длине. Через каждые пятьдесят метров к ограждениям у основания крепился прозрачный камень из горного хрусталя или стекла, а в магическом зрении камни светились как накопители, которых хватало и у подножия и внутри кладки. Скорее всего, при штурме стена укреплялась энергетическим щитом, который подпитывался из природных кристаллических хранилищ маны. Оставалось загадкой только за счет чего или кого они наполнялись.

По обе стороны дороги, не доходя до ворот, я насчитал двенадцать небольших домиков, которые из рассказа Менеланы предназначены для гостей и близких, ожидающих встречи с учащимися. В одном из таких сейчас живет Витана с сестрой, пока не найдут приют кошкам, или до момента начала учебы.

К тому времени все студенты первых двух курсов поселяются внутри Академии, а усадьбы в большинстве пустуют, в ожидании родителей или иных посетителей. Конечно, бывают и исключения, некоторые богатеи фрахтуют помещения на целый год под телохранителей и помощников, считая, что их чаду непременно необходима поддержка или утирание сопель в критический момент, но из-за стоимости такие случаи действительно редки. Шутка ли, двадцать золотых в день, проще найти постоялый двор в городе и держать сменных постовых недалеко от ворот Академии, но иногда статус не способствует экономии.

На входе нас с ведьмой остановили два парня и девушка, с лентами стихий Воздуха, Земли и Жизни, три перпендикулярных полоски на которых определяли курс студентов.

- Стойте! – повысил голос высокий брюнет. – Давно к нам не заглядывали северяне. С ведьмой все понятно – ее удел факультет Воздуха и дополнительно курсы по Воде, а что забыл в наших стенах полукровка-варг, неужели мечтает поступить как адепт Крови, или ты служишь обычным телохранителем? Если первый вариант - то оборотничество и шаманизм входит в сборную кафедру конструкторов и отдельно никто подобным направлениям не обучает, а если второй – то слугам на территорию студгородка входить запрещено. Вы знаете об этом?

- Ребята, мы еще не проходили предварительного смотра, поэтому рано говорить о наших источниках или способностях, - вмешалась Снежна, помня, что я ненавижу хамов и могу без предупреждения заехать ему в морду.

- Ха, вы видели этих простофиль, - повернулся страж-болтун к коллегам. – Они надеются сдать экзамен комиссии деканов по праву исключения, не понимая, что только потеряют деньги. Мне отец говорил, что таким образом «учат» слишком самоуверенных и богатых, ведь оплату, внесенную наперед, за все пять лет муштры, никто не возвращает, когда бы и по каким причинам ты не покинул стены Академии. Что, не знали? Так у вас есть пять минут на раздумья, - обратился он к нам, но, видя невозмутимые лица, продолжил, – ладно, сейчас сообщу секретарю ректора. И не надейтесь быстро попасть на прием, тех, кто возомнил себе пройти комиссию, начинают мариновать еще до самого испытания, - откровенно рассмеялся третьекурсник.

Как он пообщался с ректоратом, мы не заметили, потому что парень заходил в небольшой домик, а вернувшись, его лицо выражало недоумение, словно получил чем-то по голове.

- Вас уже ждут. Проходите влево по дорожке, через сто шагов увидите здание с колоннами, - без тени улыбки или издевательств изрек маг-недоучка, почесывая затылок и поглядывая на остальных товарищей по службе.

У входа искомого строения нас действительно ждал представительный подтянутый мужчина, возраст которого навскидку и не определишь. Все одаренные, как правило, очень внимательно следили за внешним видом, подчеркивая родовитость и высокое положение в обществе, и если кто из них представал в роли старика, то только для того, чтобы подчеркнуть, таким образом, выбранный антураж мудреца.

Ректор представился первым, следуя этикету, принятому на планете – кто значимее, тот сам определяет начинать общение или игнорировать окружающих.

- Архимаг школы Земли, граф Лудно Гривс. Как я понимаю передо мною Влад Север и его близкая подруга Снежна?

- Все верно, господин ректор, вы не ошиблись. Но, честно сказать, для нас загадка, что вы ждете чужаков с другой страны, или подобный прием, вопреки воплям студента на входе, ожидает каждого иноземца?

- В этом нет ничего удивительного, не знать героя войны с ящерами и его ближайшее окружение - недопустимо для любого, кто имеет хоть малое влияние в Тенгрии и разбирается в тонкостях политики. Я имею в виду по-настоящему отличившегося командира, а не тех, кому досталась слава и восторженные крики охлоса. Честно говоря, хотел познакомиться с вами сразу после нашумевшей кампании, но вы опять удивили всех, не вернувшись в столицу.

Смею предположить, что вы не ищете славы и всенародной любви, делая только то, что сами считаете необходимым. Но вернемся к нашей сегодняшней встрече. Ваш приход, молодые люди, предсказали Хранители, поэтому я не мог, да и что говорить, не хотел игнорировать их просьбу.

- Наше участие в войне и приобретенная в этой связи известность как-то помешают поступлению и последующему обучению в Академии на территории Тенгрии, господин Архимаг? – поспешил спросить я, опасаясь того, что впоследствии сокурсники будут тыкать в нас пальцем и шушукаться за спиной.

- Нет, граф, все, кто прошел вступительное испытание, достойны обучения, независимо от происхождения или возраста. Более того, скажу, что правила учебного заведения неизменны для всех, а внутри наших стен на студентов не распространяются законы никакой страны, независимо от подданства и вероисповедания.

Если говорить об учащихся, то они редко интересуются событиями вне Академии, прежде всего из-за личной занятости, а к боевым действиям молодежь привлекают только в случае угрозы самой столице или студенческому городку, поэтому большинство из них даже не слышали о войне и участниках сражений.

Конечно о вашем присутствии, как бы вы не изменяли имя или внешность, доложат королю и герцогу, уж их представитель в лице отвечающего за безопасность исправника, Магистра Земли, Крыйса, не пропустит подобных «гостей», поверьте. Он же, и другие преподаватели, как верноподданные своих стран, наверняка попытаются завести с вами знакомство и наладить сотрудничество в интересах родных держав. Прежде всего, помня об автономности графства Арканум и расположении вблизи Чуждого Мира, а также с целью прощупывания боевого потенциала вашей дружины, граф, но в этом случае афишировать взаимоотношения тоже не станут, а вы сами вправе выбирать среди окружающих друзей.

- А почему вы нам все это рассказываете, господин Архимаг?

- Причин много, молодой человек. Во-первых, вы мне интересны как личность, сумевшая отхватить кусок территории у герцога Милдо Равука и короля Славния Рокса. Во-вторых, далеко не к каждому смертному проявляют интерес Хранители, которых никто не видел вживую. И, в-третьих, мое положение ректора с независимыми правилами существования Академии внутри Тенгрии чем-то сродни владетелю домена Арканум. На обоих из нас пытаются давить силой и интригами, так почему не объединить усилия там, где это будет обоюдно выгодно и не ущемит личных интересов?

- Пока все логично, но мне казалось, что должность руководителя одного из основных учебных заведений страны отдается в руки исключительно лояльного короне мага и коллектива наставников. Иначе всегда существует риск подготовки переворота практически под боком монарха или, по меньшей мере, влияния на учеников, чтобы сформировать их мнение о ком-либо в свою пользу.

- Очевидно, вы не знаете принципы существования всех без исключения Академий Магии, граф. И это еще одна тема, которую следует обсудить с вами, как с владельцем земель от лица Хранителей. Начну с первопричин так сказать.

Наша планета, Роза Миров, своеобразным образом регулирует появление одаренных и их силу в той или иной точке суши, но и проживание магов в обозначенной местности имеет свое, далеко не последнее значение. Дело в том, что природные источники и живущие подле них существа можно сравнить с парой симбионтов.

Например, у эльфов, чем больше магов школы Жизни, тем сильнее источник, вырабатываемый деревьями, и чем мощнее стихия, тем выше рождаемость одаренных.

У тех же орков природные родники слабы, потому что несколько столетий тому назад их вожди посчитали для воина верным путь силы, а женщин-искусниц задвинули на вторые роли. Сейчас некоторые из лидеров зеленокожих жалеют о малом количестве искусников в своих армиях, а шаманизм среди мужчин не до конца справляется с боевыми задачами, хоть они и пытаются зацепиться за древние руны, как основу всех знаний.

Однако мало кто знает, что изначально на обоих материках существовало по шестнадцать крупных узловых центров, где каждый маг мог дотянуться до своего родного источника практически без усилий. В подобных местах, как не трудно догадаться, сами собой образовывались города и столицы, за них воевали и старались разорить.

Если представить себе карту, то симметричное расположение обозначенных точек нарисует перекрещенные восьмерки, знак Хранителей. Такое же число характерно для первостихий – Вода, Воздух, Огонь, Земля, Кровь, Жизнь, Смерть и Разум, а человек, сумевший взрастить в себе все из перечисленных и добавить Любовь, становится богом.

Последняя стихия вкупе с остальными обязательно необходима, чтобы созидать миры, как и надлежит высшим сущностям, но некоторые из небожителей, достигнув вершины бытия, выбирают более легкий путь разрушения. Так получилось два пантеона, условно обозначенные «светлым» и «темным», вопреки домыслам людей о цветовой гамме применяемых заклинаний.

Под влиянием алчных правителей, часть из которых, надо признать, вышла из среды умелых магов, войн, затеянных по причине передела влияний, прорыва иномирных сущностей в лице тех же демонов и вампиров, появившихся порталами, симметрия узловых источников нарушена, а многие из них исчезли, боюсь этого слова, навсегда. Именно тогда, согласно легендам, часть старейшин из числа одаренных, давно перешагнувших тысячелетний возраст, ушла в тень, образовав тайный орден Хранителей. Их цель - восстановить равновесие, даже вопреки некоторым богам и правителям, и, как ни странно, планета поддерживает начинание разумных.

Образование Академий Магии с самостоятельными правилами и законами как раз и является их непосредственной заслугой, причем история многих заведений гораздо длиннее периода существования тех держав, где учреждения территориально расположены. Именно поэтому, чтобы ученики разных народностей и стихий не чувствовали себя ущербно, состав преподавателей интернациональный, а законы и неприступность стен гарантируют неприкосновенность.

Например, у нас декан факультета Огня – тифлингесса, артефакторики – гном, школу Смерти возглавляет дроу и каждый из них принял назначение, получив послание от Хранителей.

Конечно, они никогда не забывают об интересах своих стран, заводя дружбу среди учеников, но без перегибов в виде порабощения, за этим слежу я, как ректор в первую очередь, и косвенно сам коллектив, не допуская нечестной «игры».

Существуют также исторические примеры наказаний подобных хитрецов со стороны Хранителей, когда после письменного предупреждения зарвавшегося мага находили мертвым или лишенным дара.

Касательно опасений державного переворота - они всегда есть, ведь правители любой страны ревностно реагируют на любую неподконтрольную силу. И именно поэтому, как я уже говорил, среди нас присутствует доверенное лицо короля – исправник Крыйс. Его задача, как это не парадоксально звучит, снять угрозу, возникающую против действующей власти, но не внутри Академии, а со стороны нашего коллектива. Дополнительной гарантией спокойствия монарха служит гильдия Магов, отношения правительства с которой как раз и строятся на принципах взаимной лояльности, чтобы искусники из числа подданных Тенгрии поддержали отчизну против любого агрессора.

- Как-то очень все сложно. Тогда кто мешает тому же королю сформировать мнение народа и выпускников против руководства Академии или подкупить ректора, сменив, так сказать, мирным путем сферу влияния?

- Подобные поступки тоже были, и последствия довольно катастрофичны. Так, например, прошлый правитель Некроса эдиктами и деньгами задавил самостоятельность учебного центра, за что поплатился жизнью, умерев при загадочных обстоятельствах, а Академия вследствие таких событий лишилась большинства природных источников магии, скатившись до состояния заурядной школы некромантии и Смерти. Такое же состояние, но по другим причинам, постигло узлы первостихий на островах, оккупированных пиратами и варгами, появилось отставание в развитии большинства направлений у эльфов и других народов.

- И что, вернуть первичное состояние назад нереально? – задал я вопрос, обескураженный положением дел.

- Почему же, мне недавно указали на местность, где происходит обратный процесс. К источникам Земли и Воды в замке владетеля вдруг добавилась стихия Воздуха и Жизни, а чуть позже и отдаленней засиял Огонь.

И, скажу наперед, одним лишь собранием или поселением магов разных стихий в обособленном месте подобного эффекта не достичь, необходимо сплотить их и развивать внутренние источники, сродни Академии Магии. Вам ничего не приходит на ум, граф, при упоминании этих событий?

- Судя по вашим намекам, господин ректор, вы имеете в виду домен Арканум, где за последнее время резко возросло количество одаренных разных стихий, объединенных общими идеями, - огласил вывод я, осознавая, сколько усилий и стараний вложено в ведьм и пард, в том числе по развитию и увеличению числа внутренних энергетик.

- Именно поэтому Хранители спровоцировали нашу беседу, молодой человек. Вы без принуждения стали на один путь с ними, хотя вполне могли ограничиться мощью двух-трех первостихий, - ошарашил меня заявлением ректор.

- А как же титул и деньги, необходимые для поступления, ведь стоит их упразднить, как ваши стены пополнят толпы потенциальных магов, увеличивая концентрацию одаренных и провоцируя рост природных источников? – задал я, как по мне, вполне логичный вопрос.

- Средства идут на содержание имущества и оплату труда наставников, а дворянство является своеобразным тестом, или, если хотите, первой ступенью, которую человек за счет наследства или врожденных способностей должен пройти самостоятельно. Ведь согласитесь, в нашем обществе не так трудно заслужить титул или купить, но для ленивого или излишне самонадеянного даже подобный шаг сделать не под силу.

Кроме того, потеря денег тоже является определенным стимулом для посредственного, но амбициозного искусника тянуться за лидерами. Таким образом, отсеиваются бесперспективные студенты, на которых не стоит тратить время на разных этапах подготовки и обучения.

С тем же успехом стены Академии досрочно покидают разбалованные дети богатеев, совершенно не способные на самостоятельные поступки и усилия над собой, как бы ни ратовали родители за любимое чадо.

Кстати, после поступления перстни, или иные именные артефакты на территории Академии не носятся, чтобы даже косвенно не создавать зависти и конкуренции, к примеру, между герцогом и виконтом.

То же ограничение касается и боевого оружия, купленных или созданных свитков, фамильяров, помощников и слуг. Каждый из студентов имеет равные условия, но, еще раз подчеркиваю, только внутри наших стен.

- Общую суть я уловил, и касательно части правил Академии тоже в курсе, включая запрет смертельных дуэлей на первых годах обучения, но кто мешает воздействовать на учащегося морально или физически за пределами обособленного городка?

- Никто. В столице вы уже подвержены влиянию законов той страны, где находитесь, и действуете исключительно на свой страх и риск. Поэтому каждому из студентов следует несколько раз подумать, где и с кем проводить досуг. Мы же, я говорю о коллективе преподавателей, со своей стороны гарантируем помощь, в том числе беспрепятственное перемещение до телепорта при прерывании учебы и после окончания Академии, но количество подобных обращений ограничено тремя попытками, так что по пустякам беспокоить уважаемых деканов не следует.

На этом, граф, пожалуй, я прерву сегодняшнюю беседу, дела, знаете ли, но скажу, что был рад знакомству, и если вы осилите испытание - еще не раз сочту за честь пообщаться. Ах да, чуть не забыл, это письмо для вас лично, обязательно прочтите его до экзамена, - передал мне запечатанный пергамент Архимаг.

- Моя помощница уже доложила казначею и деканам о вашем желании пройти испытания, поэтому вас встретят в здании, где главенствует факультет артефакторики. Именно с шара «Истины» начинают знакомство с будущими студентами за год до поступления, и вас эта участь тоже не обойдет. Артефакт определит предрасположенность к стихиям, исходя из чего подбирается состав экзаменаторов, а казначей примет деньги.

- Спасибо, господин ректор, за пояснения и до скорой встречи, - на оптимистичной ноте попрощался я с Архимагом, нисколько не сомневаясь в успехе наших с ведьмой попыток.