Перевертыш. Часть 3

Глава 8.

На следующий день я в окружении трех молодых девушек явился в Академию Магии и перед двумя из нас поставили вопрос: «Какой из факультетов ляжет в основу обучения, а какие знания мы подберем в виде дополнительных курсов?»

Снежна определилась очень быстро, выбрав в качестве определяющего направление своего наимощнейшего источника, а на меня набросились три преподавателя. Тифлингесса по имени Малфия, представившись Магистром Огня, попыталась убедить меня, что искусник ее стихии может удивить не одного противника, а целые армии, и для любого мужчины нет ничего престижнее, чем боевая специализация. Оно и понятно, дамочка зациклилась на желании оседлать очередного жеребца, но вниманием красавиц я не обделен и с моей целью это мало состыковывается.

Графиня Линазу, Магистр стихии Воздуха и декан конструкторского факультета, нарисовала перспективы совместных проектов и покорения множества тайн магов древности как путь к богатству и могуществу, даже при слабых внутренних источниках. Однако каждое из направлений, объединенное в ее кафедру, имело множество пробелов в знаниях, на заполнение которых уйдет не один десяток лет, поэтому за основу мною был выбран факультет артефакторики.

Манлин Умелые Руки задвинул лаконичную и очень аргументированную речь, пообещав кроме обязательной программы наполнить курс индивидуальными уроками и дать полную свободу действий при выборе дополнительных специализаций, чем и предопределил мой выбор. Как говорится, дайте почувствовать человеку, что он сам волен определять свой путь, и можете вести его куда задумали.

Структура занятий предполагала до обеда одну пару по основной тематике и вторую по любой другой школе, затем отдых и еще два часа практических занятий. Остальное время студент мог заниматься тем, чем хотел. Что-либо навязывать или чего хуже - заставлять учиться, никто из наставников не собирался. Как впоследствии обозначил ректор на вступительном слове перед первым курсом, собрав нас на самой большой арене: «Господа, свои деньги вы уже внесли, теперь осталось определить принесут они пользу вам, или только Академии».

Такой принцип выработался потому, что настоящим магом становился только тот, кто всю жизнь над собой работает, развивая внутренние источники и совершенствуя практику. Добиться подобного можно лишь полюбив процесс всей душой, и как раз во время учебы каждый для себя делал судьбоносный выбор.

- Господин Манлин, а если на секунду допустить, что студент усвоил материал дня за час, может ли он последующее время уделить остальным стихиям? – уединившись на кафедре с деканом, поинтересовался я.

- Почему нет, Влад, но я бы рекомендовал в таком случае разбить посещение по дням недели на каждую школу, с практикой по той же тематике после обеда, так сказать для закрепления материала по горячим следам, - ответил Магистр.

- Совет дельный, обязательно воспользуюсь.

- Сначала докажите, что способны на подобные нагрузки, а после я и сам помогу вам распределить свободное время.

После процедуры выбора нам предстояло получить жетоны студентов, для чего требовалось сдать частицу слюны в качестве генного материала, используемого в ритуале привязки через приемник сложного артефакта. Все происходило на наших глазах, исключая использование клеток для других целей, и спустя десяток минут на выходе появлялся кругляш из мифрила. Жетоны содержали сведения об имени владельца, курсе и факультете, а также обо всех направлениях, выбранных в качестве изучения и зачетах, полученных в ходе испытаний. Как правило, чтобы не потерять, такие студенческие билеты, пропуска и зачетки в одном флаконе носили на шее под одеждой, реже на поясе, в виде пряжки.

Поселяли будущих магов, как нетрудно догадаться, на территории Академии, для чего использовались двухэтажные дома, на пару внешних входов. Один из таких шедевров архитектуры определили для всех нас, семерых первокурсников, не являющихся подданными Тенгрии, иноземцев, так сказать. Девушкам предстояло жить на нижнем этаже вчетвером, а мне еще с двумя парнями на верхнем, поднимаясь по боковой лестнице, расположенной снаружи строения.

Дамы позволили мне зайти сначала к ним, помогая переносить вещи, и то, что я увидел, имеется в виду внутреннее расположение, понравилось. Тот, кто воплотил это строительское решение, явно понимал, насколько важен быт и мелочи для свободного времяпровождения молодежи, и идеи отличались от средневекового фундаментализма в сторону более хрупких на внешний вид конструкций.

Пожалуй, без вмешательства магов, укрепивших материалы и законченные сооружения тут не обошлось, но на то она и Академия для одаренных, чтобы использовать способности и наработки студентов себе во благо.

Каждый этаж содержал при входе общий холл, кухню и санузел, в виде разделенных перегородкой туалета и душа, а также четыре отдельных комнатки-спальни, где любой мог уединиться от остальных соседей с помощью дверей.

Кроме того, на территории Академии работает две полноценных столовых, прежде всего для тех, кто не умеет готовить или не желает терять время, особенно в обеденный час, а также лавка, с приличным выбором продуктов на полках и в холодном подвале.

Поднявшись к себе на этаж, первое, что я увидел - два пыхтящих в захвате тела на полу, орка и человека. Очевидно, до положения партера зеленокожий успел нанести несколько ударов в лицо оппоненту, нос которого кровоточил, а глаз наливался синяком, но затем, судя по одежде, подданный султаната навязал противнику борьбу, в которой компенсировал недостаток физических сил умением, заблокировав болевым приемом руку соперника.

Облокотившись в дверном проеме, пару минут я наблюдал за потугами одного вырваться из захвата, превозмогая боль, или достать человека свободной конечностью, и усилиями араба таки поломать предплечье орку, одержав убедительную победу. Затем терпение лопнуло и мне показалось, что пора прекратить этот фарс, пока оба еще в силах что-либо понимать.

- Объявляю ничью! – громко произнес я, одновременно хлопая в ладоши. – Господа, пока мне придется делить крышу над головой рядом с вами, прошу все разборки чинить строго на одной из арен Академии, даже если личных денежных запасов хватит на ремонт мебели и стен. Кроме того, мало кто из наставников поплачет о вашем исключении, ведь своими взносами вы уже обогатили городок знаний сполна. Мне даже кажется, что идея поселить вместе представителей враждующих народов является первым тестом на выживание, так сказать в роли студента, и вы только что чуть не сорвали кому-то из заядлых спорщиков-деканов солидный куш.

Как ни странно, мои последние слова незамедлительно подействовали на обоих. Они разомкнули объятия и разошлись по разным углам, по-прежнему с угрозой поглядывая друг на друга и на меня.

- Кто ты такой? – первым задал вопрос орк.

- Ваш новый сосед, господа. И зовут меня Влад.

- А, это вы, граф, я вас поначалу не узнал, - отозвался араб, которого самого из-за побоев распознать можно было только по одежде представителя султаната.

- Принц, вы все продолжаете, как говорят мои соплеменники, искать приключений на свою пятую точку? Только в этот раз выбрали не девочек, а мальчика, и телохранителей забыли где-то на входе.

- Зря иронизируете, граф, орки кроме себя и силы никого не уважают, уж поверьте мне на слово.

- В таком случае, думаю, скоро жилплощадь в пределах целого этажа станет свободнее и можно будет легко приглашать подруг для вечеринок, - подвел я итог и зашел в незанятую никем спальню, чтобы сбросить с плеч вещмешок и опробовать твердость подстилки.

- Меня зовут Тилгук, - откликнулся вдогонку орк. – Студент конструкторского факультета, а в миру - шаман. – Сам-то ты северянин в бою чего-то смыслишь? Или полагаешься только на магические умения, чтобы скрыть слабость тела и духа.

- О-о-о. Узнаю бойцовскую породу, недавно чуть руку не сломали, а он все туда же. С другой стороны - начало занятий завтра, так чего же полдня терять. Идем на арену, заодно и проверим, кто во что горазд.

Орк с арабом поддержали идею, но остаться втроем нам не дали дамы первого этажа. Не знаю, кто из них и как заметил шествие соседей по дому, но девушки появились следом, заняв места на ближайшей трибуне. Собственно, перемещаться далеко не пришлось, в разных точках Академии расположены восемь малых дуэльных площадок – две больших и шесть малых, каждая из которых с одной стороны обязательно ограждалась внешней стеной городка.

Смысл такого расположения передо мною осветил декан Манлин. Дело в том, что магические поединки, периодически проводимые студентами, как раз и заряжают камни-накопители, вмурованные в стены, чего зря мане пропадать. Вдобавок к этому, накопленная энергия также подпитывает защитный купол над ристалищем, чтобы не выпустить наружу буйство применяемых стихий в момент боя или отработки практик.

В ходе короткой беседы мы решили провести два поединка: сначала между мной и орком - в виде кулачного боя, а затем победитель оспорит пальму первенства с арабом в борьбе без ударной техники.

Зеленокожий шаман на пол головы превышал меня в росте, возможно почти догоняя по весу, и, судя по повадкам, видно частенько развлекался дракой в своем родном селении. Однако наш бой показал четкую разницу между самоучкой и подготовленным бойцом.

Орк двигался по прямой, и точно также уходил от ложных ударов, используя рост и отклонение корпуса назад. Очевидно, в их племени в подобной драке побеждал тот, кто устоял после первого размена ударами пудовых кулаков. Ни защиты с помощью блока и плеч, ни уклонов головы или корпуса по типу маятника орочий стиль не предусматривал и Тилгук пытался навязать мне тактику, проверенную годами, а удары ногами в ответ вообще для него оказались полной неожиданностью.

За пять минут развлечения он сам ни разу не попал в голову, выбранную в качестве цели, заводясь с каждым промахом все сильнее и сильнее и опасаясь жалящих атак в ответ то снизу, то сверху. Именно за счет ярости и упорства он до последнего не оставлял попытки достать соперника и все-таки смог сделать несколько шагов вперед после очередного пропущенного удара ногой во внешнюю часть бедра. Но, не дойдя до юркой цели какой-то метр, его конечность свела судорога, и боец рухнул на пол. Зачем долбить в лицо, когда противник привычен и ожидает подобное, я решил указать ему на уязвимость нижнего яруса, который зеленокожие вообще не защищали и, судя по результату боя, отнюдь не прогадал.

К итогу схватки у орка имелась разбитая губа, как последствие прямого удара в подбородок через руку, рассеченная бровь от крюка правой на отходе и огромная гематома на левой ноге после пяти лоу-киков подряд в одну и ту же уязвимую точку. Его же пудовые кулаки так и не почувствовали твердости моего тела, прежде всего из-за скорости передвижения и чтения его бесхитростных махов на этапе начала движения.

- Где ты такому научился? - первым делом спросил проигравший, массируя конечность обеими руками. – Мне еще не доводилось слышать, чтобы кто-то из людей смог кулаками или ногами уложить орка. Даже сирейсцы и эльфы, признанные мастера, каждый определенного стиля, своими ударами не способны остановить любого из моих соплеменников, лишь распаляя ярость и жажду добраться до нежного тела.

- Было время, нашлись достойные наставники, - не стал распространяться с подробностями я.

- Научишь? Я имею в виду удары ногами, - по-простому попросил побежденный.

- Почему нет, если время после занятий появится, то и на арену выйдем еще не раз, - мне не составило труда обнадежить воителя, переходя на дружеский лад.

Араб оказался хитрее, и его наставники действительно постарались на славу, все-таки принц, но преимущество в весе противника при ориентировочно равных скоростях движения никто не отменял. Недаром у спортсменов существует градация, и юнец семидесяти килограмм не сможет как следует противостоять атлету вдвое тяжелее.

Поначалу я позволил ему провести первую атаку в виде подножки и толчка, так как хотел проверить, на что он способен. Вот только падая назад, мне не составило труда ухватить расслабившегося соперника за рукава и до касания земли, сгруппировавшись, применить ответный прием, уперев правую ногу в живот. Тем самым я подправил полет его тела за голову по инерции и бросился вдогонку. Дальше отдавать инициативу было глупо, поэтому сойдясь вплотную и уловив наиболее подходящий момент, мне удалось провести очередной бросок через себя, демонстрируя силу в руках, спине и ногах, эффектно приложив оппонента о пол. К чести отпрыска монарха, он еще пытался встать, но последующий болевой прием на стопу, едва не сломав конечность по-настоящему, поставил точку в противостоянии.

Принц не просил помощи и уроков в будущем, демонстрируя ослиную гордость, но я не стал заострять на этом внимание, рукой подзывая Снежну, а Витану, как магиню Жизни, и приглашать не пришлось.

Девушки запорхали над ушибами парней, применяя самые распространенные исцеляющие заклинания, абсолютно не обращая внимания на сыпавшиеся от подопечных комплименты, поэтому назад к дому мы двигались уже практически в нормальном виде, даже успели почистить одежду от пыли бытовыми плетениями.

По ходу я решил ментально расспросить подругу ведьму о четвертой постоялице.

- Кто она?

- Ее зовут Янкуро, говорит, что из подданных Сирейс. Правда, не смотря на схожее с нами положение иноземки какая-то странная и нелюдимая. Дружеские беседы совершенно не поддерживает, свою линию не гнет, хотя именно она первой заметила, что принц и остальные постояльцы второго этажа куда-то уходят, тем самым привлекая всеобщее внимание.

- Снежна, я тебя попрошу, присмотри за ней, у меня такое чувство, что барышня здесь из-за Гадеша. И хорошо если преследует родовитую фигуру из корыстных побуждений, ведь не перевелись еще на свете дурехи, мечтающие попасть в гарем к королевским особам, а если приставлена шпионить - тогда и соседей ненароком может вовлечь в свою «игру».

- Я понаблюдаю за ней, да впрочем, и за всеми остальными, командир, не впервой.

- Как дом и, самое главное, твое внутреннее самочувствие? – перешел я на новую интересную тему, о которой периодически вспоминал после беседы с деканом.

- Тебя тоже предупредили о странных слухах, витающих вокруг него? Рассказывают, что некоторые студенты сходят с ума и калечат себя и соседей, – уточнила ведьма грань моего интереса.

- Потому и спрашиваю, вон двое из моего этажа в первый же день решили себе головы поразбивать, а заодно мебель и кухонную утварь, - полушуточным тоном продолжил я начатый ментально диалог.

- Да нет, со мной все хорошо, даже настроение приподнятое какое-то, наверное не отошла еще от вчерашних испытаний, а может в предвкушении новых впечатлений от учебы.

- Давай договоримся, что ты мне каждый день будешь сообщать о своих ощущениях и поведении соседок, особенно странные случаи агрессии и раздражительности. Кстати, предлагаю под вечер организовать пикничок, как в походных условиях. Запас мяса и овощей у меня в сумке присутствует, костер во дворе я мигом организую, а стол и стулья вынесем каждый для себя из холла первого и второго этажей.

Совместная трапеза позволит несколько раскрепоститься и наладит если не дружественные, то приятельские отношения между жильцами, все-таки какое-то время нам всем обитать под одной крышей, а когда в следующий раз выпадет свободное время - неизвестно.

- Я только «за», Влад, сейчас предупрежу остальных девчонок, может кто и свои запасы потрясет. Так что зовите, если надо - поможем нарезать продукты.

Пока брели к дому, я сообщил принцу и орку о желании организовать вечеринку по случаю удачного поступления, и, заручившись согласием, продолжил обдумывать слова гнома-артефактора касательно выпавшей нам по жребию усадьбы.

Все началось несколько лет назад и тогда на нашем месте жило восемь парней четвертого и пятого курсов, один из которых по имени Парзан учился на кафедре конструкторов и занимался разгадкой пространственных карманов. Вся Академия отмечала талантливого студента, который еще до выпуска практически разгадал тайну создания сумок путника, правда превзойти размеры былых мастеров и ему не удалось. В какой-то момент старшекурсник замкнулся в себе и личных наработках, редко появлялся на люди и перенес исследования домой. Тревогу забили, когда парень пропал, его неделю не видели ни наставники, ни сожители.

Система обучения десятидневки предполагала восемь рабочих дней и два выходных, причем, если студент в освоении материала идет с опережением - имеет полное право взять еще одни дополнительные сутки на отдых. Таким образом, отчасти стимулируется успеваемость, в противовес угрозе отчисления за лень и пропуски.

Так и случилось, Парзан оформил отгулы, погружаясь в исследования, а когда исчез, преподаватели грешили на отпуск вне стен Академии и поначалу не подымали вопрос о происшествии, сверстники же сетовали на занятость последнего на кафедре или где-то еще. Друзей или близких подруг «ботан» науки не имел, и действительно часто выпадал из привычной для окружающих реальности.

В общем, гения так и не нашли, зато применили пропускной режим с обязательным ведением журнала дежурными на входе, а чуть позже связали с пропажей парня гибель исправника, Магистра Воздуха.

Поговаривали, что шпиона короля часто видели возле злосчастного дома, он просто помешался на слежке за перспективным студентом и его разработками, и умер при странных обстоятельствах без видимых следов магической или физической атаки, если не считать таковым свежий знак Хранителей в виде оттиска на теле.

После, со всеми кто жил в доме стали происходить странные события – трое перессорились до драки с поножовщиной и боевыми заклинаниями. Вмешательство преподавателей и реанимационные действия одаренных школы Жизни позволили вернуть на этот свет только одного, и тот не смог толком охарактеризовать причины конфликта. Еще один студент сошел с ума, а остальные жаловались на головные боли и угнетенное состояние до того момента, пока их не отселили.

Спустя три набора еще одна студентка лишилась рассудка, говорят после разлуки с любимым парнем, а две бросили учебу из-за постоянного давления на голову и апатию к добыче знаний.

Последующие года деканы реагировали своевременно, только кто-либо из жильцов чувствовал отклонение в психике или здоровье – ребят старались сразу переселить. Любые исследования дома, смена мебели, антуража абсолютно ни к каким положительным результатам не приводили.

Как будет в этот раз - спрогнозировать никто не брался, но деканы уже сделали между собой ставки на то, когда первые три кандидата по срокам покинут усадьбу. Большинство сходилось во мнении, что через месяц нас станет на одного меньше, через три – на двоих, а за полгода не выдержат давление и остальные.

К тому времени некоторых лентяев из соседних усадьб уже отчислят за неуспеваемость, а появившаяся часть свободных комнат ознаменует миграционные процессы в студенческих кругах. Обычно ребята сходятся на почве принадлежности к одному факультету, по дружбе и, конечно же, по любви.

Добровольное сожительство разнополых магов не только не запрещается, а наоборот – приветствуется, так как напрямую способствует росту внутренних источников, пока еще нет соперничества за лидерство в будущей семье.

Организовать шашлыки с запеченными на углях овощами удалось без труда. Принц добавил к общему столу три бутылки отменного красного вина, тем самым развеяв мои сомнения, что по аналогии с землянами южане не употребляют алкоголь, а Витана с Ташей, в свою очередь, презентовали корзинку сладкого печенья на десерт и все уселись за стол встречать закат светила.

Однако едва мы распробовали прожаренное мясо, восхваляя богов за посланную пищу, идиллию нагло прервала строгая особа в длинном платье, подсветив поляну магическим светлячком. На рукавах миловидной девушки красовались ленты школы Огня и отметки студентки третьего курса, удачно переплетенные с украшениями и элементами одежды.

В общем, нас посетила первая красавица на деревне, не иначе, позади которой толпились и перешептывались три барышни в поддержку.

- Нет, подруги, вы только посмотрите, кого поселили в дом несчастий в этот раз - иноземцев. Так нет бы сидеть себе тихо по углам, особенно нелюдям в человеческой среде, ожидая начала занятий, они еще пирушку организовали, словно у себя дома.

- Красавица, нам не совсем понятны ваши претензии. Мы расположились близ своего жилища и еще не достаточно пьяны, чтобы шуметь на всю округу, мешая соседям спать, - я взял разговор на себя, узрев, как заводится орк и с прицелом на новую жертву в гарем смотрит на посетительницу принц.

В магическом зрении дама представляла собой посредственную магиню Огня, но надменным видом и нарядами указывала на совсем не простое происхождение и наличие влиятельных покровителей.

- Запахи этого куховарства распространяются далеко за пределы Академии, и что же, по-вашему, мне терпеть?

- Ах, вот вы о чем. Так берите своих подруг и присоединяйтесь к нам, мне не составит труда заложить еще одну порцию мяса на угли, заодно и познакомимся, - пригласил я громко девушек, так, чтобы все услышали, пытаясь погасить конфликт на ранней стадии.

Некая пауза и перешептывания указывали на отсутствие единства в компании студенток-старшекурсниц, и я склонен верить, что не будь среди них лидера-стервы, мы бы уже продолжили вечеринку вместе. Но магиня Огня решила все за подруг по-своему.

- Сидеть за одним столом с грязным орком и тупой ведьмой - нет уж, увольте. Но мы примем извинения в виде тарелки лакомства, а иначе вам несдобровать, - с последними словами барышня швырнула в едва тлеющий костер «шар огня», пытаясь магическим заклинанием спалить оставленный дорумяниваться кусочек мяса.

Снежна тут же потушила пламя плетением льда, а принц, взяв в руки шампур, сделанный из деревянной палочки, с помощью теплого ветра высушил лишнюю влагу.

- Полно вам, мадам! Такой красоте надменность и заносчивость не к лицу, очень рано появляются старческие морщины. Своей атакой вы оборвали дружественную нить, поэтому на поздний ужин вашей компании придется раскошелиться за счет собственных запасов, - попытался я корректно закончить разговор, загораживая своим телом остальных.

- Вижу, тебя, полукровка, делегировали в качестве шута. В таком случае, малыш, ты познакомишься с Талимом, это мой парень, огневик с четвертого курса. И еще я расскажу ему, что вы первыми атаковали меня льдом, вот, кстати, и мокрые пятна на одежде, а также, будучи под воздействием паров алкоголя высказывали непристойные предложения, - гневно выпалила снежная королева, развернувшись по направлению к своим подругам.

Ненавижу хамов, независимо от пола и племени, а когда сами организовывают конфликт, прикрываясь более сильным и умелым другом или женихом - еще хуже. Очевидно, парень, которым нас только что пугали, запал на ее красоту, пожиная плоды капризов до тех пор, пока не нарвется на первого серьезного противника, или соперник будет той же породы «золотой» молодежи, что и его пассия.

По правилам Академии поединки с применением магии между студентами и преподавателями имеют ряд ограничений – первокурсников можно только избить на арене, без применения заклинаний и оружия. Со второго курса позволяются магические дуэли, если вы одного потока или на год старше, а уже с третьего - без ограничений.

В каждом варианте обязательно присутствие арбитров, в виде деканов дерущихся, а также мага-жизнюка, в качестве средства первой медицинской помощи. Однако, как у каждого правила и здесь есть свое «но». Если первокурсник первым затеет конфликт, или не дай бездна, атакует магическим плетением, ответ защищающегося может быть более чем адекватен. Та же ситуация справедлива при согласии обеих сторон применять на арене магию или клинки.

Интуиция подсказывала, что надменная дама как раз подобной реакции от нас и дожидается, намереваясь проучить молодежь или специально подставить под удар. Очевидно отсутствие такта, желания общаться с нелюдями, а возможно бзик касательно ужина после заката подвигли ее на развлечение насилием, но я в любом случае не собирался подыгрывать или спасаться бегством, подымая бокалы нашей компании с новым тостом – «за понимание и лояльность к поступкам некоторых недоумков».

Крепкий парень моей комплекции появился довольно скоро и на удивление вежливо попросил изъясниться.

- Перваки, кто из вас обидел мою подругу Ниреду? Не успели поступить, как сразу нарываетесь на взбучку? Что ж, я готов ее устроить, выбирайте способ и арену.

В магическом плане его источник приравнивался Архимагу по стихии Огня, что для такого молодого возраста указывает на уникальные природные данные и трудолюбие, без чего достичь подобного развития невозможно.

Я подошел к нему вплотную, так чтобы разговор остался только между нами, и решил тоже поддержать вежливый стиль общения.

- Меня зовут Влад. Первый курс артефакторики. Неприступную красавицу разозлили запахи нашего костра, а на ее замечание мы ответили вежливым приглашением к накрытому столу вместе с подругами. Очевидно этим, или самим фактом своего присутствия, обидели столь ранимую душу старшекурсницы, по поводу которой ты печешься.

Заметив, что парень молчит и несколько тушуется, осмысливая выход из ситуации, я предложил свой вариант.

- Понимаю, что тебе поручено разобраться со строптивцами, но и драку с привлечением деканов никому из нас начинать не хочется. Поэтому предлагаю компромисс, ты сейчас двинешь кулаком мне в живот, а я скривлюсь от нестерпимой боли, мы ведь и так практически закончили ужин. После чего обе компании расходятся по домам. Если же есть желание разобраться с помощью мордобоя, кто из нас сильней без оружия и магии, можем встретиться на арене в любое время, но без зрителей. Так как?

- Идет, - ответил парень, одновременно саданув меня под дых. – Мое имя Талим, четвертый курс Огня, обращайся при случае, первак, ты заслужил.

Когда будущий Архимаг под приветствующие крики стоящих вдалеке барышень старших курсов удалился, я вернулся к своим.

- Почему ты не принял вызов? Я уверен, что в кулачном бою все шансы были за тобой, - заревел орк.

- Да пустяки, не стоит обращать внимания на подобные мелочи.

- Как это! Они же посмеялись над тобой, первыми затеяв скандал из-за прихоти одной красивой сучки.

- Так! Остынь, Тилгук! Давай я обрисую тебе развитие ситуации, если данный конфликт продолжить, и вместе с ребятами поправьте меня, когда посчитаете предъявленные суждения ошибочными.

Дождавшись кивка от шамана и остальных, я продолжил.

- Сейчас нам бы пришлось вызывать деканов, некоторых возможно из постели с любимой, так что представьте их недовольство. Затем, под овации половины городка плестись на арену, а к тому моменту народ из соседних домиков на поднятый слух о бое обязательно подтянется, можете даже не сомневаться. Сама драка с достаточно хорошо подготовленным противником явно не обойдется без травм, а это лишние заботы для магинь Жизни. И, вдобавок ко всему, моя победа выльется в грандиозный позор для сильного мага четвертого курса. После такого фурора рассчитывать на приятельские отношения с ним не выйдет, а скорее наоборот – гарантирована вражда. Иметь в недругах выпускника Архимага и десяток его друзей - не самый желанный результат от учебы в Академии, для этого не стоило тратить деньги и время.

Мой вариант без особых личных увечий позволил проверить парня на смекалку и поддержать его реноме крутого бойца, в то же время, обеспечив выход из непростой ситуации, куда загнала нас всех взбалмошная девчонка. Он вроде как и обидчика поставил на место, и дуэль на потеху всем не состоялась.

- А ты хитер, северянин, словно лис, - заметил вместо орка принц, - не хотел бы я оказаться на месте твоего врага.

- Недавно ты сам прекратил бойню, Гадеш, беспокоясь о потерях среди верных людей. На мой взгляд, подобному умению - взвешенно и быстро принимать решение - следует поучиться каждому, кто правит хотя бы десятком слуг или воинов.

- А что ты посоветуешь, если попытки нас ущипнуть повторятся? - дополнила разговор Таша.

- Обязательно повторятся. Каждый из нас попал во враждебную среду, которая не раз испытает на крепость духа и тела. Однако поодиночке выстоять против вызовов судьбы необычайно трудно, поэтому люди одной народности собираются в группы по интересам, семьи, кланы, армии. И нам, как иноземцам, здесь следует держаться друг дружку и заводить приятелей среди людей. По крайней мере, вместе легче сносить обиды, а неприятелю тяжелее скрыть удары исподтишка. Кроме того, не стоит идти на поводу эмоций и совершать предсказуемые ответные действия. Когда предугадать противника сложно, его предпочитают обойти стороной.

- И все же, относительно этой стервы конкретного ты ничего так и не сказал, - продолжил орк.

- Нападки от надменной красавицы-соседки, возможно, последуют и в будущем, но лучшее лекарство для подобной гордячки – игнорирование или беззлобные шутки в ответ, не лезть же с кулаками на хрупкую девушку. Зато ее могучий парень теперь вряд ли станет воспринимать нашу словесную пикировку как умышленный конфликт, уже нарвавшись единожды на пустышку-конфуз.

- Мальчики, мы получили на сегодня достаточно приятных впечатлений, а ведь завтра начало учебы, так что предлагаю закончить вечеринку, - добавила напоследок эльфийка, перемещаясь со стулом к себе в комнату.

- Пожалуй, Витана права. Всем хороших сновидений, - дополнила ее парда.

На этой мажорной ноте мы все разбрелись по комнатам набираться сил…

В это же время деканы заканчивали совместный вечер с бокалами горячительных напитков, негромко переговариваясь по интересам. После появления служанки тифлингессы и доклада на ушко Магистр Огня громкой репликой привлекла общее внимание.

Итак, господа, первая ставка сыграла за того, кто ставил на ссору студентов-старшекурсников с вновь прибывшими иноземцами в этот же вечер, а вот вторая – мимо, поскольку конфликт погас до дуэли, ни орк, ни северянин не полезли в драку. Сорвал шоу Влад Север, успешно разыграв роль слабака перед нашим чемпионом Талимом.

- Жаль, коллеги, очень жаль. Мне не терпится посмотреть на бой между ними, и поверьте, о победителе еще стоит взвешенно подумать, - добавил свое мнение исправник.

- Да перестаньте, Крыйс, у полукровки-варвара нет никаких шансов, не говоря уже о реальном поединке в жизни, когда ограничения на применение магии не действуют. Талим попросту сожжет противника, не хуже жерла вулкана, а использование защитного кокона, будь тот в арсенале Севера, не исключит гибель от удушья, - внесла свое виденье дроу.

- Не скажите, госпожа декан, по части стихии Огня Влад не так прост, как выглядит, испытание саламандрой выдержал, не моргнув, и от летящих камней увернулся вслепую, практически без ранений, - продолжила обсуждение тифлингесса.

- К моменту боя между ними мы определим новые ставки, господа, а пока разрешите откланяться, - добавил гном-артефактор и покинул компанию преподавателей.

Манлину не нравились нападки остальных на его ученика, но открыто показать недовольство означало подвергнуть парня на еще более существенные подножки…

Сон не шел, мою голову не покидали мысли о доме, а Драко просился на волю, «пошалить», так сказать. Риск обнаружения теневого фамильяра, конечно же, был, но только если знать что и где отслеживать в магическом зрении, и, как заверила меня Менелана, не каждому сильному одаренному подвластно подобное умение, да еще и на протяжении длительного срока. Поэтому я позволил ему прогулку в пределах городка Академии, предупредив об осторожности и скрытности из-за высокой плотности искусников на территории студгородка. Дракон согласился с режимом повышенной секретности и упорхнул в окно.

Некоторое время я наблюдал его перемещение по стене, напоминающее наползающую тень от тучи, а затем по крыше нашего жилища. В один из таких моментов на поверхности буквально на долю секунды мигнули руны.

- Стой, Драко! Ты видел знаки на крыше? – ментально воззвал я к нему.

- Да, Влад, что-то засветилось и тут же погасло, но обнаружить их сейчас не удается, - ответил фамильяр, рыскающий по кровле, словно принюхивающийся пес.

- Внимательно все осмотри еще раз, каждый кусочек покрытия.

Как мы не старались, напрягая все органы чувств, поиски в течение часа оказались тщетны, заставив подумать о случайности. Но поговорка: «кто ищет, тот всегда найдет» тоже не подвела. Спустя сто двадцать три минуты по внутреннему хронометру нейросети иероглифы мигнули вновь.

- Есть! Я заметил их, хозяин.

- Я тоже, Драко. Однако миг настолько краток, что пока удалось выявить лишь месторасположение знаков, а чтобы запомнить суть придется ожидать следующего всплеска около каждой из рун. Лови схему нанесения и перемещайся к ближайшему краю.

Дракон просидел на крыше практически до самого утра, но наши старания не пропали даром. Удалось запомнить девять знаков, расположенных восьмеркой с центральной печатью в середине. Проявление каждый раз происходило через одинаковые промежутки времени, но я не мог позволить себе потерять концентрацию и сменить диапазон магического зрения на обычный. Опасения что-либо упустить тоже оказались не напрасны, в какой-то момент близ центрального знака моргнуло еще два.

Первый раз феномен краски, сделанной из сока одного из священных растений эльфов, мне раскрыла Менелана, когда мы обсуждали печати, применяемые ее народом в заклинаниях. Кстати, благодаря принцессе я открыл для себя несколько рун, применяемых к растениям и животным – «интенсивный рост», воздействует на точку или ген роста, «подчинение», позволяет управлять диким зверем, «стимулятор ума», помогает наладить взаимопонимание с прирученным живым фамильяром, «живительная влага», преобразовывает любую жидкость в питьевую воду, «теплая аура», создает вокруг объекта оптимальную микросреду даже в суровую зиму, и, конечно же, знаки первостихий «Воздух», «Вода», «Земля» и «Огонь».

Сами эльфы похвастаться магами всех направлений в своих рядах не могли, но они прекрасно знали основополагающие руны и использовали их с помощью «преобразователя» в собственных заклинаниях на основе школы Жизни и Смерти. Такая же печать встречалась на теле Стеллы и моих клинках, способствуя эффективному потреблению заемной маны хозяином.

С Менеланой мы тогда обсуждали способы превратить одежду в артефакт защиты. Оказывается, алхимики ушастых путем исследований изобрели некий состав и применяли его для нанесения знаков в тайных местах. Заметить рисунки можно только случайно, в момент энергетического всплеска заполненной цепи или применив другой реагент. Причем у краски разной концентрации момент засветки не повторяется, и напрямую зависит от источника стихии, от которого подпитывается.

Повсеместное использование чудо-краски считается невозможным, как из-за дороговизны зелья, так и по причине ограниченного применения. В местах трения наносить руны бесполезно, поэтому та же одежда, как артефакт, недолговечна, гораздо функциональнее знаки из мифрила на кольчуге. Но тот, кто использовал крышу в качестве ватмана, очевидно, знал свойства эльфийского изобретения и имел достаточно средств, рассчитывая на несколько лет использования, пока дождь и ветер не сотрет его художества.

- Умка, какие есть варианты интерпретации найденных рун?

- Сейчас мы можем с вероятностью в 73% процента определить их предназначение. На окончаниях стоят знаки «Воздуха», через которые энергия первостихии поступает дальше, превращается в сырую ману и воздействует на разум живых существ. Заметь, применена не печать «Разума», подпитывая источник мага этой школы, а как у эльфов с животными – стимулируя мозговую деятельность. Однако ушастые таким образом доминируют над диким зверем, заставляя того реагировать на малейшее изменение настроения хозяина и последующие команды.

В нашем случае, вследствие своеобразного побочного эффекта дом выступает в виде артефакта-накопителя и усиливает ощущения каждого из своих жильцов, будь-то ненависть или любовь, без разницы. Примерно сродни поговорке: «Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке», только применимо к чувствам.

- Что ты предлагаешь - стереть пентаграмму, чтобы облегчить жизнь всем в будущем?

- Зачем? Так ты сможешь отслеживать настрой каждого из постояльцев, практически не напрягаясь, как по отношению к себе, так и друг к дружке, а в противном случае придется применять ментальные практики, опасаясь подозрений и огласки.

- Хорошо, пока оставим все без изменений, но до первых жалоб со стороны ведьмы, эльфийки и парды. За них я чувствую больше ответственности, чем за остальных, по крайней мере, пока. И обязательно следует продолжить поиски иных аномалий, ведь студента-гения так и не нашли, - скорее сам себя, чем ИскИн, убеждал я последней фразой…

В тронном зале Дома Росы Властитель Леса Ларнил эл’Дивайдэ обсуждал неотложные дела со своим ближайшим помощником из клана дроу, который заведовал охраной дворца и распределял задания семеркам убийц.

Как-то само собой получилось, что со временем правитель отдалил от себя всех приближенных из родного клана, опасаясь, так сказать, кинжала в спину и смены власти, когда появится любая из принцесс.

Темные эльфы воспользовались подобным положением вещей и из изгоев выбились в фавориты, постепенно заполнив все значимые посты вокруг коронованной особы.

- Какие новости относительно моих племянниц и графа, чью голову мы обещали жрицам пард, Муилкорш?

- Посол в Тенгрии сообщает, что Менелана активно общается в Альтусе с соплеменниками, уже не таясь посланных по следам убийц и во всеуслышание ратуя за смену власти. Младшая сестра, со слов баронессы Дилмы Кунти из племени Пардус, засела за стенами Академии, но схватить или уничтожить кого-либо из них пока не удалось. Я уже докладывал вам, что две семерки лучших бойцов и магов погибли в сражении с группой воинов Сирейс. Что враги делали в столице людей и почему отважились напасть на наших рейнджеров - непонятно, но бойня наделала много шуму. Теперь тайная стража герцога не пропускает ни одного подозрительного человека и сразу задерживает иноземцев, если те собираются в отряды количеством больше трех.

Обозначенный последней целью из перечисленных граф, как я уже докладывал ранее, покинул домен, но обнаружить его следы удалось только теперь. На разосланные письма неожиданно ответила Магистр Смерти Морелех, несколько лет назад смещенная с поста Верховной жрицы Лосс и сейчас являющаяся деканом факультета в столичной Академии Магии людей. Оказывается искомый Влад Север поступил на первый курс артефакторики, проявив необычные способности мага универсала при посредственных внутренних источниках.

Только мне не ясно, зачем нам охотиться за провинциальным графом под носом у тайной стражи Альтуса и наставников Академии, когда места обитания двух принцесс уже доподлинно определены? Не проще ли игнорировать просьбу жрицы женщин-оборотней, перенося заказ на будущее?

- Я дал магическую клятву пардам, Муилкорш, и обязался за полгода покончить с их врагом. Надеюсь, тебе понятны последствия ее невыполнения или задержки? Если нет - поясню, через оговоренный срок я утрачу все внутренние источники, и серой стихии тоже, который и так за последнее время практически поглотил родник Жизни, тем самым приближая меня к твоему племени, дроу, и отдаляя от родственников, светлых эльфов.

А то, что все три наших цели недалеко друг от друга - даже к лучшему, быстрее справитесь, и разыгрывать придуманную ранее партию с заложником, дабы выманить старшую, уже совсем нет надобности. Я приказываю незамедлительно всех уничтожить, и как можно скорее! – сорвался на истерический крик Властитель.

- За Менеланой посланы убийцы из гильдии людей, пока нашим бойцам нет доступа в столицу, поэтому это лишь вопрос скорого времени. Со студентами сложней, необходима хитрость, чтобы выманить обоих или кого-либо одного в город, иначе придется выжидать случая год-два, пока они сами потеряют бдительность.

- Долго! Я не могу и не хочу столько терпеть, ты слышишь! Поручи Морелех избавиться от них, посули деньги, возврат в круг жриц или еще что либо. Если надо, задействуй всех из посольства, а в случае провала свалим на их собственную инициативу.

- Властитель, вы же знаете, что Академии находятся под присмотром таинственных Хранителей, и все выбранные ими наставники рискуют собственной жизнью, прямо или косвенно способствуя гибели кого-либо из студентов. На мой взгляд, не разумно терять такую опытную подданную в Тенгрии, когда еще подвернется подобный случай.

- Так подстрой череду случайностей втайне от Морелех, найми исполнителей среди недоучек из окружения Севера или тех, кто лично ненавидит графа! Неужели дроу разучились играть на слабостях людей, или я мало денег плачу вашему клану за верность? – вновь на повышенных тонах заговорил король, Ларнил эл` Дивайдэ.

- Я вам обещаю, что мы обязательно придумаем, как избавиться от выбранных жертв в самое ближайшее время, а действующие и бывшие жрицы культа Лосс тоже сыграют свою роль в этом действии, - ответил Муилкорш и, дождавшись взмаха руки Главы светлых эльфов, покинул тронный зал.