Перевертыш. Часть 3

Глава 30.

Дома мы появились к вечеру, вначале сделав несколько прыжков с выходом в отдаленных от поселений точках, а потом воспользовавшись вратами в столице гномов. О том, что наша троица вооружена одним или несколькими индивидуальными телепортами, тайная служба герцога уже осведомлена, так как не стоит недооценивать противника, а если нет, то в скором будущем нам припишут еще более необычный вариант перемещения, чтобы оправдать собственные промахи при облаве. Но, как бы там ни было, дразнить лишний раз охотников и нарываться на неприятности мы не стали.

По случаю нашего возвращения уже в статусе признанных магов родные и близкие устроили пирушку, на которую не забыли пригласить всех командиров и ответственных управленцев. Правда, разгуливаться допоздна, как не ворчали окружающие, я не позволил, так как уже с рассветом намечал отправиться в гости к некромантам.

Пока семейство Рокс-Равук соберет войско и окончательно определится с союзниками, почему не укоротить стремление части Лордов нажиться на будущей войне и заодно раздать некоторые личные долги.

Еще задолго до нашего возвращения с Академии, доверенные люди получили приказ развить бурную деятельность, каждый в своей сфере. Например, штатный артефактор в последние две недели спал от силы по три часа в сутки, штампуя сапоги- скороходы на пару с гномом кожевенником и пятью десятками помощников.

Главы разведки и контрразведки сообща анализировали подходы и способы проникновения во владения, а затем и замки наших будущих жертв, основываясь на последних сведениях, полученных от купца Релоха и драконов, тайно изучающих обстановку в искомых областях королевства Некрос.

Все остальные готовились к войне с Тенгрией, как бы нам не хотелось оттянуть это событие на несколько лет позже. Одно радовало – сражаться предстоит на своей территории, где знакома каждая пядь земли, естественные преграды в виде оврагов и возвышенностей, возведены рукотворные укрепления и ловушки, а самое главное - природные источники магии обузданы одаренными.

Уже сейчас наша армия разрослась до четырнадцати тысяч воинов, пять из которых - конные части степняков. Старейшины кочевых народов за год развили бурную деятельность, способствуя переселению всех, кто уцелел от некогда вольных племен, как раз на берегу реки со стороны королевства людей. И я нисколько не сомневаюсь, что все мои подданные намерены драться не щадя личные жизни, так как по сути вновь обрели дом для своих семей, где их ждут сытые дети и счастливые жены.

Однако планы на то и планы, чтобы корректироваться по ходу реалий, и враги, даже не явные, к сожалению тоже не сидели, сложа руки.

Старейшина драконов на свое усмотрение отправил в ночной патруль парочку провинившихся самцов, с просьбой еще раз все перепроверить, и те, на удачу, обнаружили огромную колонну наемников, а затем и скрытый в лесной чаще военный лагерь поблизости замка одного из выбранных в качестве жертвы Лорда.

Поэтому на ходу пришлось менять стратегию и вместо рейда в тысячу всадников, обгоняя слухи о враждебном нашествии чужаков с приграничных районов за счет скорости скакунов, выбрать вариант проникновения диверсионного отряда в три десятка с небольшим магов, добираясь до цели тайком, по воздуху, в ночное время суток.

Конечно, многие из моих приближенных принялись уговаривать о переносе самоубийственного похода или хотя бы расширении группы до трех сотен воителей, мотивируя увеличением шансов лидера на возвращение, но что толку от количества, если тебя заранее ждут, а перебрасывать все силы бессмысленно и трудоемко. Тут бы свой удел удержать, а не замахиваться на чужие владения и ресурсы.

По моему глубокому убеждению, малый отряд имеет больше возможностей проскочить незаметно, и за счет скорости и неожиданности выполнить миссию, тем более, что я не ставил перед собой задачу разорить домены врагов, а лишь отобрать жизни у верхушки, включая всех родственников, во избежание мести в будущем.

Более того, я клятвенно пообещал, если рекогносцировка на месте уменьшит предполагаемые шансы до критической отметки в одну десятую, то наш отряд вернется «не солоно хлебавши».

Вообще ситуация сильно попахивала предательством или заранее спланированной ловушкой, но, в то же время, намечающаяся война смещала акценты в свою сторону.

То, что среди свиты малолетнего монарха Динока Третьего обязательно присутствуют информаторы наиболее влиятельных лидеров-некромантов, я догадывался, поэтому усиление личных гарнизонов части приграничных от нас дворян после памятной встречи на турнире гномов воспринял как должное. Но когда герцог Равук разослал гонцов, с целью привлечь новых союзников в будущей войне королевства Тенгрии с доменом Арканум, очевидно наиболее одиозные Лорды восприняли это сигналом на порядок увеличить количество окружающих себя воинов и магов, с охоткой отреагировав на приглашение порезвиться по соседству или задумав собственную игру внутри страны Некрос.

Как я не спешил, но со сменой способа достижения цели пришлось подключить мастеровых и заготовить собственные разработки в области рунной магии. И когда все задумки оказались готовы, а будущие кандидаты прошли жесткий конкурс отбора, мы немедля отправились к границе, где отряд уже ждала стая драконов в полном составе.

Представителю короля Динока, барону Диго Трино, который по нашему предварительному уговору станет глазами правителя в предстоящих событиях, я выслал приглашение о точке встречи гонцом, будучи уже в лесу, неподалеку от первой цитадели и изучив все подступы. Изначальный амбициозный план рейда содержал четыре имени, а теперешний – только двоих, наиболее опасных Лордов-рабовладельцев.

Граф Пакум Лорано, как давний друг виконтессы Ринки Лорунс, в свое время отдал приказ на похищение моей родни. Его же люди пленили наемницу Гадюку, посланную по стопам рабовладелицы, и именно этот дворянин отказался продавать эльфиек, доставленных с пиратского острова его не менее одиозному компаньону. Более жестокого и скрытного человека, чем Пакум Лорано, среди некромантов не найти, и, надо сказать, что около десятка членов палаты Лордов из неполных пяти поддерживают любое решение своего негласного лидера. Касательно меня лично и графства Арканум, этот человек обладал наиболее полной и свежей информацией, грозя в будущем нанести явный или скрытый удар в уязвимые точки, такие как семья или близкое окружение.

Второй претендент на укорот головы - Линаг Сандро, снискал славу одного из самых богатых и влиятельных людей планеты, и все благодаря чему – торговле рабами, наркотическими зельями и обширным связям со всевозможными гильдиями убийц, воров и остальных, не брезгующих пролитой кровью подонков.

Сей господин фактически дергал за ниточки более тридцати парламентариев, как паук, оплетший мух. Именно к нему, теневому правителю Некроса, спешили на поклон жрецы Многоликого с пиратской вольницы, одаривая подношениями и экзотическими невольницами. Если верить слухам, большая часть из рабынь перепродавалась дальше через специализированные рынки и дарилась напрямую заказчикам, как две эльфийки, перекочевавшие в собственность Лорано и выкупленные нами дамы благородных кровей для Дома развлечений, но некоторые пропадали без вести. Как раз этот господин и собирал армию для поддержки Тенгрии в предстоящей войне с нами, а также, не исключено, готовил переворот в Некросе.

Оставались еще откровенные подонки и садисты рангом поменьше, но к ним я решил заглянуть гораздо позже, когда разберусь с воинственным соседом, а может после первых показательных акций король Динок Третий и сам сподобится дотянуться до шей запятнанных Лордов.

Моя первая цель обитает в старинном замке Скоитм, о котором тоже ходит немало легенд и сплетен, начиная с того, что его стены вымощены на крови рабов и заканчивая хорошо различимым по ночам стоном убиенных душ в подвале. И никто при этом не вспоминает, что цитадель выстроена еще до переселения некромантов на Восточный материк. С двух сторон подножие замка заканчивается скальным обрывом, практически отвесного вида, в сотню метров, а остальные подходы блокируются несколькими ярусами стен, образуя крепость в городке. Самое удивительное то, что в центральной башне никто, кроме Лорда Лорано и его родни не живет, даже слуги подолгу не выдерживают, предпочитая ночевать по соседству.

Пройти по наезженному пути мы даже не мыслили, и стаю драконов на подлете точно заметят патрульные на превратных башнях, активируя самострелы, катапульты и другое оборонительное оружие, поэтому я предложил использовать заготовки из моего мира – самодельное альпинистское снаряжение, чтобы скрытно подняться с глубины ущелья, откуда нас не ждут.

Помощниц для похода к почитателям Смерти я выбирал по нескольким критериям. В первую очередь они все магини Жизни, обученные выстраивать общий щит и создавать массовые плетения этой школы, так как ни одна из иных стихий настолько эффективна против нежити. Все ведьмы и парды прошли углубленный курс подготовки, как мечницы и разведчицы, впитав с кровью и потом науку сержантов, и физически способны дать фору многим мужчинам. И, наконец, последнее – вес тела, позволяющий дракону длительное время нести на себе взрослую девушку, хотя для переброски всего отряда и снаряжения некоторым самцам все равно пришлось слетать дважды.

Лесная поляна, где мы разбили свой лагерь, предстала перед бароном Диго Трино, доверенным лицом короля, в обычном свете, так как молодой некромант не обладал углубленными знаниями рун и не мог заметить несколько замаскированных вязей на стволах наиболее могучих исполинов. Таким способом я подготовил для нас малое место силы – еще не природный источник Жизни, но что-то подобное ему, на случай ранений или погони поклонников Смерти. Подобная ловушка, только в несколько раз мощнее, сработала при нападении на наш домен, только тогда некромантов встречала полубогиня Фиара, блокируя доступ к противоположной стихии.

Когда барон появился и оценил наш отряд, после положенного приветствия решил уточнить всю диспозицию, тщательно скрывая недовольство, что чужаки перешли границу тайно, не воспользовавшись бумагой-пропуском от короля.

- Герцог, когда ждать прибытия остальной армии с Арканума и по какой дороге они пройдут?

- Барон, перед вами все, кто мне потребуется для воплощения задуманного, - ответил ему я, наслаждаясь видом изумления на лице.

- Вы что, так шутите? Да у графа Лорано около полутысячи воинов и магов в подданных, не говоря уже о составе всей семейки, каждый член которой довольно сильный некромант.

- Иногда, чтобы разрушить стену, стоит приложить всего одно слабое нажатие, как говорят гномы, и обвал обеспечен.

- Мне не понятны ваши сравнения, герцог, но в подобном самоубийстве я участвовать не намерен.

Очевидно, дворянин мнил свое шествие на видном скакуне впереди колонны огромной победоносной армии, указывая всем зевакам, от чьего имени действуют наемники и что ждет любого противника короля, а тут такая незадача – тридцать щуплых девушек, во главе которых самовлюбленный болван. Но мнение некроманта для нас ничего не значило, мы готовились решать в первую очередь свои интересы и лишь по ходу чужие, тщательно скрывая артефакты и наработки.

- Вот и отлично, барон, значит, обузой для моего маленького отряда вы не станете, а дождетесь результатов вылазки здесь.

- А как же мои обязанности по наблюдению, оговоренные с королем?

- Если у нас все получится, в качестве доказательств смерти целей получите их личные вещи или части тела. Как вам такой вариант, барон?

- Похоже, иного ответа как «согласен» вы не примете, Магистр? - впервые уточнил мое магическое звание некромант, демонстрируя осведомленность причин досрочного окончания Академии.

Что ж, многим людям приятно внимание и признание заслуг поклонников или завистников, но меня такая наблюдательность со стороны едва знакомых монархов несколько настораживала. Конечно я не стал показывать недовольство вассалу Динока, разряжая обстановку, как радушный хозяин перед гостем, но вторая зарубка после сюрприза с разросшейся армией одного из Лордов нашла свое место в уме.

- Расслабьтесь, барон, вы устали с дороги, а мы для представителя короля уже установили походный шатер, где в достатке еды и вина. Думаю, завтра с утра у нас будет вдосталь времени продолжить общение более плодотворно.

Как только соглядатай отправился на покой, а двое магинь заняли места у выхода в качестве охранниц, остальные воительницы без лишнего шума и спешки облачились в серые комбинезоны, оставив неприкрытыми лишь глаза, и, подхватив снаряжение, трусцой отправились к краю обрыва. По предварительным расчетам, нас ждет спуск в ущелье, преодоление горной реки, а затем довольно сложный по исполнению подъем. Чтобы ускорить процесс преодоления природных преград я принял форму дракона и, словно камень, быстро и тихо спустился вниз, закрепляя трос, а после первого этапа, словно тень полетел вверх, прижимаясь брюхом к отвесной стене.

Все время перемещения я сканировал пространство в магическом диапазоне и за десяток метров к уступу у подножия надстроенного замка обнаружил пустоту, а покружив немного, и еще несколько природных гротов, расположенных в глубине скальной породы.

Вбить пару крюков и сбросить бухту каната не заняло много времени, и через десять минут показалась голова первой, а за ней и второй жены, с одеждой для своего супруга. К сожалению, отправиться в поход без них я не смог, в том числе потому, что мои красавицы самые эффективные воительницы герцогства после меня.

Дальше я первым, двигаясь по страховочному канату, приблизился к обнаруженным пустотам, и в ход пошла собранная из нескольких сегментов рамка артефакта, позволившая лазутчикам по одному проникнуть в подземный карман. На этом уровне я четко ощутил слабый источник Земли, очевидно использованный первым владельцем для укрепления стен замка против осаждающих магов.

Странности начались уже в следующих коридорах и заложенных камнем нишах. Отовсюду, куда я совал свой нос, веяло стихией Смерти. Пока девчонки принимали остальных скалолазок, накапливаясь в первом гроте, мне удалось исследовать весь нижний подземный уровень и увиденное меня несколько расстроило. Кто-то создал множество могильников, приковывая жертвы к стенам или замуровывая живьем целыми группами. Разумные умирали постепенно, отдавая энергию, а руны на стенах тем временем превращали цитадель в огромный артефакт-склеп. Самое удивительное то, что благодаря выбитым древним печатям замок Скоитм постоянно обдирает людей и магов, если твой внутренний источник не принадлежит к Смерти.

Эксперимент, проведенный на скорую руку с нашими магинями Жизни, тут же подтвердил худшие опасения, указывая на бесполезность дальнейшего перемещения всей группой. Выдержать давление склепа под силу только мне, Витане и Снежне. Наши с эльфийкой источники серой стихии являются своеобразным пропуском, а ведьма, благодаря тренировкам в астрале, привыкла черпать энергию с окружающей среды, чем компенсирует потери тела. Приказав остальным воительницам образовать круг Жизни, соприкасаясь руками, и ожидать в первой комнате, где все еще преобладает источник Земли, наша тройка отправилась на разведку дальше.

Первыми на пути попались несколько десятков слабеньких призраков, которых мы развеяли без особого труда, затем парочка рыцарей смерти, при жизни бывших неплохими мастерами меча. А когда впереди показался тупик, тишину за спиной нарушил громкий издевательский смех.

- Давно в мои хоромы не попадались столь жирные пленники. Молодец, граф, соблюдает договор с истинным хозяином замка, а то я уже подумывал намекнуть на его жадность, выпив кого-то из близких, - прокаркал голос мумии с посохом в руках и малой короной герцога на голове.

- Красавицы, держитесь сзади, не подпуская рыцарей смерти. Перед нами архилич, судя по внешнему виду и силе его внутреннего источника. Кроме того, вся цитадель подпитывает этого недомертвеца, как своеобразный алтарь. Разобраться с ним надо очень быстро, иначе в скором времени живые с верхних уровней почувствуют неладное, и наверняка нагрянут в поддержку.

- Теперь понятна причина могущества графа Лорано в «родной» обители, - успела выдать реплику Снежна, когда позади них путь прорыва перекрыли мертвые мечники.

Обычно личем становился маг, который по принуждению с целью дальнейшего услужения в пользу поработителя или, что очень редко бывает, самостоятельно от безысходности, как то маячившее пленение и будущая казнь от захватчиков, подвергался кровавому ритуалу. Его существование продлевалось, но для внешнего мира искусник считался умершим и утратившим все чувства, кроме желания насытиться энергией убийства. А когда в качестве жертвы выступал Архимаг Смерти - в результате мир получал архилича, на порядок более могущественную тварь, способную противостоять некоторым полубогам.

Мумия передо мною при жизни именовалась герцогом Адилоно, который вместе с сотней своих подданных не сдался на милость захватчиков, обложивших крепость, а в конце голодной блокады через несколько месяцев обороны собственноручно спалил верхний замок, учиняя братский могильник. Конечно, его считали геройски погибшим, и слагали хвалебные оды, но через много лет, когда цитадель отстроили заново, умертвия вернули себе право владеть склепом, ограничиваясь влиянием только в пределах главной башни и подземелья. Хорошо иметь в помощниках ИскИны предков, которые не по легендам знают историю материка и снабдили меня требуемыми данными до рейда.

Спустя несколько десятков лет прошел очередной передел территорий и столетняя война, после которой выжившие некроманты переселились на Восточный материк. И все эти события отшумели около трех тысяч лет назад, указывая на то, что архиличу никак не меньше, и нам предстоит непростой бой.

Передвигался противник также быстро, как я, и первым выпадом решил атаковать меня «дланью костлявой богини» - одним из самых сильных заклинаний старой школы Смерти, восьмого уровня, с помощью которого маги того времени забирали души своих жертв и обрекали тело врага на существование в виде подконтрольного себе зомби. Однако, как очевидные плюсы, существовали у подобного плетения и минусы - если ты не достаточно быстр, подобная атака рискованна, так как требует максимального сближения с далеко не безобидной жертвой. Но, в то же время, Архимаг не расходует энергию, запуская ману в виде смертоносного сгустка, как, например «копье праха» или «коса смерти», излюбленные заклинания искусников той, да пожалуй, и этой эпохи. Мой универсальный щит, запитанный на все внутренние источники магии, едва выдержал, а способ, которым лич вздумал расправиться с гостем, заставил задуматься, что у него не так много энергии, как хотелось бы. Очевидно, граф Лорано держит хозяина цитадели в голодном теле, ведь не так часто в качестве скармливаемых рабов попадаются сильные одаренные, а простые люди не так «вкусны» магической нежити, и это дает нам неплохой шанс выстоять, вместо позорного бегства.

- Давно мне не попадалась такая конструкция щита, маг. Но можешь не радоваться, тебе он все равно не поможет.

Я прямо почувствовал, как архилич впитывает ману Смерти со всех сторон и обратился ментально к подругам.

- Красавицы, тянем магическое «одеяло» на себя, расходуя направо и налево. Если мой расчет верен, скоро сила нежити иссякнет.

Витана тут же включилась в бой с двойным напором. Пока Снежна только орудовала мечами, сдерживая натиск рыцарей смерти в узком проходе, эльфийка беспрерывно одаривала противников своим излюбленным «малым исцелением», аналог церковного«благословения», массового использования из школы Жизни, которое на нежить действовало как кислота на нормального человека, причиняя ощутимую боль и замедление.

Мы кружили с почти мертвым герцогом около десяти минут, что само по себе долго для магического поединка, так и не добившись результатов – его атаки посохом, плетениями и когтями сдерживал «малый щит универсала», выделяясь пленкой жизни по телу, а мои клинки никак не пробивали «кокон смерти», отскакивая, как от бронированного истукана. Контратаки обратными заклинаниями, даже на основе рунных вязей, продемонстрировали тщетность попыток еще в самом начале дуэли, очевидно, я еще не настолько силен для подобных сущностей, поэтому вся мощь внутренних источников сосредоточилась исключительно на щите.

Видя паритет сил, архилич таки решился на еще более страшное плетение – «объятия смерти», не ожидая от меня сюрпризов в тесном контакте, зато он, таким образом, увеличит площадь соприкосновения наших тел, и хваленая защита предков не сможет справиться с несколькими точками поражения. Архимаг древности оказался прав, в отчаянии потянув слишком много энергии с замка-склепа, но не учел одного, что я за мгновение перед этим преобразил кожный покров в рунную вязь, впопыхах выстраивая заклинание «полного исцеления» максимального для себя седьмого уровня на случай внезапной смерти.

Надо сказать, что у меня и без этого был способ уцелеть, за счет артефактного браслета возврата времени, иначе бы не сунулся в бой с архиличем в здравом уме. Но когда я представил, что будет с моими девочками, окажись тело их мужа в другом месте, ровно на час назад, ужаснулся, словно совершил невольное предательство, когда их терзают, а вступится некому.

Соприкосновение двух противоположно заряженных энергий приличной мощности, вопреки задумке врага, привело к взрыву, разметав нас по разным углам и снеся волной всех, кто стоял на ногах. Еще повезло, что я отлетел к женам и толпе умертвий-мечников на острие собственной исцеляющей маны, а Архилича приложило об противоположную стену.

После учиненного локально катаклизма стены устояли, хотя замок тряхнуло ощутимо, а рыцари смерти стали двигаться как мухи в меду, не представляя больше существенной угрозы для Витаны и Снежны.

Мертвый герцог, как и много веков назад не спасовал перед лицом погибели, приняв ослабевшим защитным коконом мои мечи, которые погрузились в его иссохшее тело по самую рукоять.

Отобрав остатки энергии из его рассыпающейся плоти, я незамедлительно снес мумии голову, хотя и понимал, что архилича, в отличие от нежити рангом пониже, можно уничтожить, только сломав сосуд заточения его души. Обычно это камень той стихии, к которой благоволил маг при жизни, и в этом случае это черный опал или обсидиан. Если оставить все как есть, дух Архимага древности подберет себе новое вместилище и со временем, иногда в несколько веков, возродится, таков принцип предсмертного ритуала на крови убиенных жертв, проведенного несколько тысяч лет назад.

Перед последней атакой мертвый герцог опустошил замок-алтарь и свою свиту практически до дна, поэтому нашим помощницам-магиням некоторое время ничего не угрожает, зато их присутствие точно ускорит процесс очистки помещений от духов, зомби и рыцарей смерти. Я отдал женам распоряжение воссоединиться и максимально ускориться, а сам, закрыв глаза, попробовал нащупать силой яркий источник Смерти в виде камня, как в свое время нашел алмаз в гномьих горах.

Однако, как не тужился, быстро получить результат от поиска не удалось, очевидно, лич постарался спрятать артефакт подальше от живых, напоминая мне сказочную историю о Кощее Бессмертном с Земли и иголке в яйце.

Уничтожая жаждущую нашей крови вялую нежить по ходу движения и вскрывая все новые заброшенные потайные комнаты и ниши, к сожалению заполненные трупами, а не драгоценностями, мы продвигались вверх, пока не уперлись в мифриловую решетку, отсекающую катакомбы от поверхностного, более современного уровня постройки.

Любой студент Академии с первого курса знает эффективность стихий в той или иной ситуации. Так Жизнь и Смерть прекрасно воздействуют на живые организмы и практически бесполезны в работе с камнем, металлами и иными неодушевленными предметами. Только косвенно, с помощью подконтрольных слуг, таких, как растения, животные или нежить, маги обозначенных школ способны бороться с природными и рукотворными преградами в виде скал, рвов, земельных валов, но когда препона заполнена энергией любой из стихий, преодолеть ее чрезвычайно сложно.

- Смотрите, дамы, граф Лорано или его далекий предок, таким образом, подстраховался от прорыва архилича и свиты на верхние уровни, ведь преграда напитана маной Земли и неподвержена заклинаниям Смерти, а также способна на протяжении веков выстоять перед клинками неупокоенных рыцарей.

- Хорошо, что среди нас есть Магистр-универсал, иначе поход за головами ненавистных врагов пришлось бы отложить, практически добравшись до цели, - намекнула мне Витана, что пора в качестве отмычки продемонстрировать свои умения.

Несколько начертанных рун и энергия Земли с решетки перекочевала в мои, опустошенные боем, внутренние источники. Затем в ход пошел клинок, напоенный маной Разума из бриллианта накопителя, инкрустированного в рукояти. Благодаря магии лезвие избежало зазубрин и повреждений, кромсая, как нож масло, невероятно прочный металл.

Впереди, если данные разведки не лгут, нас ждет бой с десятком прислужников Смерти, являющихся родственниками графа, только они способны жить в цитадели-склепе без опасений за свою жизнь, поэтому я, придержав всю группу, попросил собраться с мыслями, перепроверить оружие и амулеты.

Обходиться без слуг хозяева, как высокородные дворяне, не могли и не желали, но пребывание в замке более часа приводит к преждевременному старению и обострению болезней как минимум вплоть до ссыхания и превращения в мумию всего за несколько дней, поэтому штат рабов превышал несколько сотен, а на ночь цитадель надежно запиралась.

Настроившись на бой с искусными и сильными противниками, для нас стало полной неожиданностью увидеть тела некромантов с жезлами в руках, хаотично валяющиеся в главном зале. Подростки и женщины расстались с жизнью окончательно, а мужчины находились на последнем издыхании. Скорее всего, постояльцы так и не нашли способа полностью противостоять прожорливости архилича, потянувшего слишком много энергии для поединка с нами. И никто из них не мог предположить, что найдутся умельцы проникнуть в подземелья в обход многочисленной внешней охраны со стороны скалы, и тем более, потягаться силами с полубогом мертвых.

Однако самого графа Лорано ни здесь, ни в его личных покоях мы не обнаружили. Лишь спустя полчаса тщательных поисков, вскрыв тайный проход под самой крышей башни, мы попали, судя по характерным инструментам, в комнату пыток, где и наткнулись на вполне живую персону хозяина и следы недавно закончившегося ритуала.

Каждая из девяти прикованных к стене обнаженных женщин замерев с ужасом в глазах и гримасой боли на лице, истекала кровью, кубок с которой медленно потягивал сидящий на рунном троне некромант.

- Кто ты, непрошеный гость? И почему здесь? – спросил мужчина, довольно массивного телосложения, облизывая окровавленные губы.

- Твой приговор, граф Лорано, по имени Влад Север, - спокойно ответил я, изучая обстановку будущего ристалища.

Надежды, что влиятельный Лорд добровольно сложит буйну головушку перед чужаком, рискнувшим пройти умертвия цитадели, у меня не было, а кровавый ритуал пополнивший силы неполноценному вампиру и считавшийся давно забытой практикой, лишь подтверждал мои выводы. Разговаривать или что-то пояснять врагу не хотелось, но если предоставляется возможность вселить некоторую неуверенность перед боем, то почему не воспользоваться ею.

- Шлюха-виконтесса не зря опасалась тебя, новоявленный герцог, и правители Тенгрии просчитались с оценкой угрозы. Но, как бы там ни было, предлагаю сделку. Ты отпускаешь меня с миром, а я отдаю все деньги, накопленные при жизни, и подписываю дарственную на родовое владение. Согласись этот вариант отхода, когда войска короля Славния Рокса разобьют малочисленную армию герцогства Арканум, гораздо лучший, чем гнить в темнице или повстречаться с предками в потустороннем мире.

- Не соглашайся, любимый! – ментально прокричала Витана, я чувствую подвох в его предложении.

- Это хорошо, что твои способности в магии Разума развиваются и не пасуют в нужный момент. Но, кроме того, обрати внимание на перстень графа, красавица, и тебе станет понятна причина подобной щедрости и спокойствия Лорда перед лицом захватчиков-чужаков, - подсказал я эльфийке, уже просчитав подоплеку поведения врага.

- Ты хочешь сказать, что он носит камень лича на руке? – догадалась остроухая «фея».

- Представь себе, да. Не знаю как, может это условие давней сделки или ненавязчивый подарок союзнику, но неупокоенному Архимагу Смерти удалось поместить сосредоточение своего духа на будущей жертве. Не удивлюсь, если опал переходит по наследству, как накопитель маны, а об истинном его предназначении роду Лорано ничего не известно. Теперь понятна цель кровавого ритуала, и откуда всплыли запрещенные утерянные знания вампиров.

- Тогда нам следует опасаться скорого возрождения лича в новом теле. Но почему он так спокоен, потерпев уже однажды фиаско в бою с нами?

- Во-первых, мы закончили практически ничьей, и окажись я с иной стороны от взрыва, уже оплакивал бы потерю своих помощниц и выл от злости, сетуя на собственную недальновидность и откровенную глупость. А во-вторых, он тянет время, возможно рассчитывая на подмогу извне, или пополнение внутренних источников.

- Кажется, я поняла, что происходит, - вмешалась в наш диалог Снежна, так как с некоторых пор мне удалось объединить нас в общую ментальную цепь, облегчая общение друг с другом. – Лжеграф ждет подкрепления со стороны живых воинов, коих сотни во дворе цитадели, чтобы использовать их силу в битве против нас.

- Пожалуй ты права, красавица, - подытожил я. – Тогда образуйте с помощницами вокруг нас «цепь жизни», чтобы оградить его «жажду», и держитесь как можно дольше, - с окончанием слов я выхватил клинки и бросился на врага.

Архилич отреагировал как следует, но в этот раз в дополнение к магическим атакам использовал жезл и меч некроманта. Памятуя ошибки прошлого поединка, маг Смерти больше не делал попыток сблизиться, а сменил акценты на простейшие, но эффективные заклинания своей школы. Одного враг не учел – перед ним не равный по скорости и силе противник, а рунный маг и разумник. Если в мечном бою первые пять минут победителя не выявили, то за счет емких беззвучных заклинаний, выстроенных в голове, как цепь знаков, я обгонял своего визави, и еще на этапе построения им атакующего аркана уже держал одним из потоков сознания достойный ответ. Когда Витана мысленно попросила ускориться, так как дружинники напирали, и завал из мебели, наспех сотворенный ведьмами и пардами на входе вот-вот грозил рухнуть, я атаковал, как Архимаг Разума с двух направлений. С одной стороны в голове врага произошел разрыв клеток и внутреннее кровоизлияние, благо тело некроманта недавно еще жило и не утратило свойств живого, а с другой – под действием телекинеза в его глазницу вонзился кинжал.

Древний Архимаг Смерти в теле бывшего графа оказался не готов к шквалу атак на разных уровнях, поэтому вопреки защитному кокону пропустил мои выпады, а рухнув на колени, первым делом попытался вернуть себе ориентацию в пространстве и избавиться от занозы в виде даги.

Казалось бы, результат противостояния уже понятен, и осталось отсечь голову, как мертвым родственникам для демонстрации посланнику от короля, но праздновать победу на этом было рано. Когда ты в таком состоянии - мало кто способен продолжать бой на рефлексах, но уж очень искусным и хитрым слыл герцог Адилоно при жизни, а я недаром потратил кучу времени в библиотеке Академии. Буквально интуитивно мне удалось сначала заподозрить, а чуть позже отчетливо уловить сложное заклинание массового действия, которое своими несуразными действиями решил припрятать враг. Суть его в том, что тело мага становится эпицентром «торнадо Смерти», распыляя частицы плоти вокруг, а мощь зависит от остатка энергии Архимага. Расчет сводился к тому, что проигрыш неизбежен, а последней атакой он решил забрать в небытие как можно большее число противников, но если для живых на этом все закончится, то архилич сможет возродиться в того, кто подберет перстень с опалом.

Мне пришлось действовать быстро, практически на грани возможностей, отсекая сначала конечности, которыми прикрывал голову противник, а затем и сосредоточение разума.

Я успел, но вместе с тем дубовые двери с массивными засовами и подпирающая мебель рухнули, впуская поток мечников и магов с жезлами вовнутрь.

Как бы хорошо подготовленными мы себя не считали, вопрос лишь во времени, когда дружинники сомнут числом окруженных чужаков и по одному с ними расправятся. Выходом из ситуации могло стать банальное бегство малочисленной группы к месту первоначального прорыва, благо мы не оставляли за спиной неупокоенную нежить, но в этот момент я на автомате потянул энергию пространства, восполняя потери после боя, и почувствовал весь замок, утративший своего прежнего «паука».

- Назад!!! – проорал я громогласным голосом всем, кто уже сцепился в смертельном бою, распространяя вокруг своей фигуры «волну смерти», материализовавшуюся серой пеленой.

Все, кто попал под выброс силы, свои и чужие воины, а также маги, рухнули на пол, как подкошенные, в срочном порядке кастуя «полное исцеление», кто мог, и выстраивая индивидуальную магическую защиту взамен рассыпающимся амулетам.

Сам не ожидая подобного эффекта, я попробовал впитать назад выпущенную энергию и перевернуть ее полярность в противоположную. Вассалы и близкие уже привыкли, что от меня можно ждать разных сюрпризов, особенно перед лицом смертельной опасности, но могу себе представить, что творилось в тот момент в головах воинов и искусников страны некромантов, когда после «волны смерти», отбирающей жизни у окружающих, последовал «поток жизни», возвращая даже самых безнадежных в мир бытия. Многие не спешили вставать с пола, меняя положение с лежачего на коленопреклоненное.

- Кто из вас старший? – обратился я к богато одетым воинам, справедливо полагая, что среди них найдутся ближайшие соратники убитого Лорда.

Спустя пару минут, сквозь передний строй бойцов протиснулся суровый мужчина с мечом и жезлом в руке.

- Меня зовут барон Дилинх Верай, господин, - несмело ответил некромант. – Я очень дальний родственник первой жены графа Лорано, ответственный за подготовку дружинников.

- Многие из ваших людей, барон, подумали, что в моем лице на планету сошел бог, но это далеко не так. Зовут меня Влад Север, признанный четырьмя королевствами герцог Арканума. Ваш бывший хозяин являлся моим врагом, и именно за его жизнью мы пришли. Сейчас мои подданные освободят пленных, кого еще можно вернуть к жизни, и пригласят в цитадель представителя короля Некрос. Именно Динок Третий будет решать дальнейшую судьбу домена покойного Лорано и его вассалов, так что готовьтесь к разговору с посланцем, а в дальнейшем и с самим монархом.

Общий вздох облегчения показал, что мои слова многие воины и маги восприняли с надеждой для себя на лучший исход. Барон отдал распоряжение бойцам вернуться в казармы, а сам в сопровождении еще двух некромантов остался подле меня.

Я тоже не стал терять времени даром, отдав ментальный приказ женам возглавить две группы, цель которых поиск выживших и трофеев. Живодерня и зал приемов опустели, не считая четверки разумных и тел, сложенных возле стены. Первым делом я снял перстень с обезглавленного графа и без лишних слов и объяснений разбил ручкой клинка опал, а после стал осматривать женщин, послуживших жертвами в ритуале возрождения архилича.

Среди полуживых обнаружилась наемница Гадюка и одна из двух рабынь эльфиек, еще три дамы тоже постепенно возвращались в мир живых, после влитых мною в них зелий и заклинаний, а остальные, включая виконтессу Ринку Лорунс, явно не желавшую для себя такую кончину от руки друга, уже отошли в мир духов.

Наемница, едва сфокусировав взгляд и разглядев обстановку, попыталась завязать диалог.

- Неужели этот кошмар закончился, граф?

- Уже герцог, магиня. Но об этом и ваших неудачах мы поговорим позже, когда наберетесь сил и восстановитесь от ран.

Определив статус остальных пленниц в качестве рабынь, я предложил им жизнь в домене Арканум, на правах свободных, или в иной другой стране на выбор. Трое тут же воспользовались помощью, возжелав вернуться на родину через телепорт нового герцогства, а эльфийка разрыдалась навзрыд.

- Перестань разводить сырость, красавица,- обратился я к ней на родном языке ушастой. – Весь твой род, я имею в виду девушек и одного парня опального Дома, принес вассальную присягу моей жене, Витане, которая по совместительству является второй принцессой лесного народа.

Надо было видеть ее заблестевшие глаза и открытый от удивления рот, чтобы понять, что я опять поднялся до статуса бога. И дело даже не в том, что спас остроухую прелестницу из лап самой Смерти, и лечил плетениями школы Жизни высокого уровня, причиной шока послужила новость о супружестве с эльфийкой-принцессой, чего в их понимании достойно только высшее существо.

Обе группы вернулись с набитыми сумками путников своих лидеров. Да, с этим артефактом я тоже разобрался и успел снабдить близких первой партией ценных поделок. К сожалению больше никто из пленников и рабов в замке не выжил.

Наблюдателя короля доставили в замок довольно быстро, хотя до последнего момента барон не мог поверить, что сведения о взятии цитадели и кончине Лорда с семейством правдивы.

- Герцог, я немедля напишу монарху о событиях в графстве Лорано, но мне не понятно, как вы смогли пройти оборону замка и одолеть духов, которыми по слухам наших шпионов кишела непреступная многие века цитадель.

- У каждого воителя и лидера есть свои секреты, а пока вы доставите письмо королю Диноку, мы обследуем вторую, выбранную цель похода. Место сбора вам укажет посыльный, так что до встречи, барон Трино и прощайте Магистр Верай, - распрощался я с некромантами.

Двое из наших скалолазок отправились в обратный путь, чтобы уничтожить следы проникновения и подобрать используемые приспособления, а остальные, вместе со мной, покинули цитадель через парадные ворота, сквозь строй расступающихся воинов и зевак. Разрушать систему скрытых знаков, с помощью которых архилич превратил замок в артефакт, я попросту не успевал, меня поджимало время, и по большому счету не имел желания, предоставляя шанс следующему «счастливчику» покорить твердыню или пасть под гнетом древних стен, сосущих энергию с постояльцев, не принадлежащих к серой стихии Смерти.