Перевертыш. Часть 3

Глава 24.

Первую часть пути я нес Менелану сам, приняв образ дракона, а еще двое стражей сопровождали нас рядом. Принцесса вопреки первоначальным опасениям с восторгом восприняла полет, прижавшись ко мне всем телом и осыпая ментально комплиментами, по поводу того, какой прекрасный избранник достался ее сестре.

Я не спешил подпитывать хвалебные речи эльфийской красавицы, прекрасно понимая, что мысли перейти к более плотным отношениям между нами периодически терзают ее самолюбие.

Добрались до искомой поляны, в виде картинки сброшенной мне Викарией, мы без приключений. Драконы поднялись в небо, а я принялся облачаться в защитный костюм, под пристальным взглядом Менеланы меняя облик на эльфийский.

Некоторое время мне предстояло нести принцессу на спине, скрывая наши фигуры под заученной наспех иллюзией от засевших в кустах рейнджеров, так как мой первоначальный план с истреблением особо внимательных постовых будущая королева отвергла, но и с этой задачей мы успешно справились.

Внутренний периметр вокруг площадки заседаний уже не содержал охранные секреты, чтобы не смущать прибывших Глав Домов, и по ходу я постарался развеселить переживающую Менелану анекдотами, получившими популярность после турнира гномов среди моих подданных, которым во всех подробностях осветили недавние события жены и сестра.

До появления на сборище, я успел ей рассказать три истории, а последняя касалась верности жены монарха.

«Старый и ревнивый король эльфов, уезжая на войну, надел на свою молодую жену хитрый артефакт из мифрила под названием «пояс верности». Но не простой, а с сюрпризом — в нем было отверстие в самом нужном месте, с лезвием клинка, которое позволяло справить нужду, но препятствовало проникновению инородного тела, отсекая его... Поэтому каждый советник или фаворит, посягавший на любовь королевы, лишался самого дорогого.

И вот, возвращается король, и устраивает "осмотр". К концу проверки стало понятно, что все придворные эльфы поголовно оскоплены — о, ужас! Но вот подходит очередь самого красивого молодого фаворита, на которого больше всего грешил монарх в мыслях и снах — у него все на месте. Король чуть не прослезился: — О мой славный Лианель, ты один не предал меня! Я награжу тебя! Чего же ты молчишь?

Но Лианель мог только двигать головой и мычать в ответ...»

Заливаясь серебристым смехом Менелана, как истинная хозяйка, припозднившаяся на совещание, под руку с молодым эльфом вышла на площадку, где уже начался Совет, состоящий из одиннадцати Глав Домов и короля.

Как и подобает лесным жителям, каждый из родов носил название одного из могучих магических деревьев - Энтов, высотой в несколько сот и шириной обхвата в десятки метров: Денбуд, Дакер, Срезеба, Влясн, Наленк, Гапила, Кирайя, Нигель, Маретн, Херон, Тахип, Циякана. И только королевский род именовался Росой, подчеркивая исключительность и значимость воды для всего живого, как растений, так и зверей.

Кстати, если одноименные Дома выстраивали и облагораживали свои поселения в основном за счет конкретного подвида Энтов, то королевские покои опирались в равной степени на все магические деревья-великаны.

Присутствующие старейшины и монарх смолкли, таращась на наглецов, смевших помешать их беседе, а когда распознали гостей, мой кивок и знак приветствия в ответ практически проигнорировали, внимательно рассматривая Менелану при полном параде.

Я быстро занял двенадцатый, крайний стул-пень с гербом в виде листа Наленка, озираясь по сторонам, не сжимается ли кольцо окружающих поляну дроу-убийц, а эльфийка остановилась в центре площадки и прервала затянувшуюся паузу пафосной речью.

- Я, Менелана эл` Дивайдэ, заявляю свои права на трон, - при этом девушка обнажила тело до кружевных в форме листочков трусиков и лифчика, из одной из моих коллекций, демонстрируя разросшуюся белыми соцветиями орхидею с зоны бикини до живота и на спину.

Скорее всего, младшая сестра похвасталась перед старшей и красавицы заказали у знакомой мастерицы подобающий комплект. А вообще мои девчонки молодцы, вовремя раскусили прибыльную тему, перевезли швею из королевства людей в графство и организовали совместное дело – с них идеи и продажа, а задача мастерицы – творить шедевры в тканях. Теперь меня периодически пытают, дополняя собственные фантазии знаниями моды из других миров.

Еще мне нравилось, что народы природы - эльфы, парды, ведьмы - не стеснялись своей наготы, обладая прекрасными фигурами и параметрами моделей. Поэтому оголение принцессы ни у кого не вызвало недовольства или порицания, в то время как на Земле из уст стариков сразу же могло последовать оскорбление, и слово «шлюха» - одно из самых простых.

После пламенной обвинительной речи Менеланы эльфы спорили более часа, больше напоминая базарных торговцев, чем лидеров уважаемых родов. И все это время я молчал и с вызовом посматривал на короля, который с ненавистью обжигал свою не вовремя явившуюся племянницу и молодого отшельника, непонятно по каким причинам выжившего после его соглашения с церковниками и пиратами.

Мысли подлеца обо мне не составило труда уловить, хотя сильно наглеть и выдавать в себе Разумника я не спешил. Оружие собравшихся эльфов покоилось в сумках, как и наше с Менеланой, а охрана, периодически мелькавшая по краю поляны, не делала попыток как-либо повлиять на ситуацию.

В конце свары Глава Дома Денбуд, как самый авторитетный из присутствующих, предложил голосовать за одного из имеющихся лидеров своего народа, а когда голоса разделились поровну – пересуды возникли с новой силой.

Еще через некоторое время в ходе криков стало звучать словосочетание «поединок чести», особенно со стороны приближенных действующего короля. Никто из них не считал Менелану хорошей мечницей и магиней из-за относительно молодого возраста и отсутствия наставников, в отличие от Ларнила, который слыл знатным мастером с ранних лет и до сих пор поддерживал форму.

Конечно, дозволялось выставить замену, но принцесса пропадала на чужбине почти два десятка лет, поэтому рассчитывать на фаворитов, по мнению многих, не могла.

Ни к чему толковому не придя, тот же Глава Дома Денбуд обратился ко мне.

- А вы что думаете о претендентах, юноша? Хоть ваше мнение после изгнания рода ничего не стоит, но послушать его нам никто не мешает.

- Влад, на тебя одна надежда, - мысленно воззвала Менелана, понимая в какую недостаточно обыгранную авантюру мы из-за нее встряли.

- Честно говоря, я всегда осуждал своего деда и отца за бегство из Священного Леса, но сегодня мне стала отчасти понятна суть их поступков. Лес умирает, взгляните на ближайший Нигель или Маретн, их нижние ветви больны, а куцая верхушка уже не скрывает светила.

Эльфы деградируют, как народ магов, особенно за время правления последнего короля, заключающего тайные союзы с откровенными недругами. Дошло до того, что мы предлагаем дуэль на клинках молодой девушке-принцессе с мужчиной-воином в расцвете сил.

Раз уж есть желание распознать, кто из них лучше - давайте попросим каждого повлиять на любое из наших священных деревьев – Херон, Тахип, Нигель или Маретн, тем самым доказывая истинное предназначение лесного жителя – лечить и ухаживать за растениями и животными Розы Миров. И тогда взамен мы сможем рассчитывать на ответные дары Энтов в виде источника Жизни и процветания эльфов.

Думаю никто из участвующих в Совете остроухих мужей, проживших не одну сотню лет, не ожидал от юнца, по случаю смерти отца ставшего лидером рода, подобных слов. Кстати, именно молодость принцессы тоже являлась своего рода сдерживающим фактором для некоторых, у эльфов ты считаешься достаточно мудрым, чтобы править, начиная с двухсот лет, не раньше.

- Влад, что ты предложил? Я никогда не делала чего-либо подобного, - запричитала мысленно в панике принцесса.

- Разрежь ладонь и дотронься до одного из священных деревьев с желанием, чтобы зараженная ветка отмерла, выплескивая силу своего источника Смерти. По такому же принципу попробуй вырастить живой побег с цветами, приложив ману родника Жизни, и удивишься результату, - посоветовал я принцессе, сам недавно почерпнув забытый древний ритуал впервые попавших на планету эльфов из головы освобожденного отшельника, которого таким образом учил хранитель традиций Дома – родной дед.

Отказываться поздно, Менелана подошла к ближайшему магическому исполину и проделала то, что я посоветовал, а когда приболевшая ветвь усохла и опала, явив вместо себя молодой побег с цветком, эльфы ахнули.

Король попытался повторить подобные манипуляции, но достиг лишь почерневшего побега рядом с зараженным, ибо свой источник Жизни давно загубил, а головные боли мешали как следует управлять стихией Смерти.

После очевидной демонстрации умений в принцессу с разных сторон полетели артефактные стрелы, но я предполагал такой вариант, поэтому выхватив из сумки путника мечи и активировав магический щит универсала, принялся сбивать летящие снаряды, заслоняя ее фигуру своей. К моему стыду, я не рассчитывал, что убийц окажется около десятка, поэтому отразить нападение со всех направлений не успевал.

И тут произошло по меркам простых людей чудо – Херон, который лечила Менелана, прикрыл ее своей кроной и магическим щитом Жизни, а подоспевшие драконы с высоты обрушили огонь на предателей, нарушивших главное правило Совета – неприкосновенность.

После такого «шоу» вопрос о достойном монархе отпал сам собой, но Главы Домов беспокойно озирались в высь, догадываясь от кого исходит пламя - главный враг леса.

- Не беспокойтесь, друзья, поспешила разрядить обстановку принцесса, небесные стражи со мной, они не станут жечь деревья и улетят в горы, когда мы закончим Совет, - по мысленной подсказке успокоила всех теперь уже точно королева эльфов.

Ларнила эл` Дивайдэ окружила пятерка ушастиков из Дома Херона, а Глава Тахипа возложил Менелане на голову корону, расположенную тут же, на отдельном постаменте, как символ верховной власти.

Такова последняя проверка, если девушке смертельно поплохеет, значит, самозванка или неискренна в своих обещаниях. Однако королева не сплоховала, и для того, дабы доказать еще раз свои права на трон, подняла в воздух силой Разума сухую ветку, как я ее учил, развивая источник этой школы по просьбе феи Фиары.

- Я очень люблю тебя, странник, обязана больше чем жизнью и буду всегда ждать, - на эмоциях мысленно произнесла Менелана, принимая поздравления от окружающих с полными глазами слез.

- Крепись, девочка, а мы подсобим, если, что, как кровная родня, - ответил я ей, приближаясь к бывшему королю.

Казалось бы, на этом все, его и так ждет заточение, но после того, как в подтверждение раздобытых фактов я узрел печать подчинения, тут же решил – покончить со слугой Многоликого немедля, отсекая даже призрачный шанс на побег или помилование.

- Ларнил эл` Дивайдэ, по праву равного, я, Сулмердил эл' Арниле, вызываю вас в круг чести для поединка насмерть, за приказ пиратам и церковникам убить моего отца и уничтожить опальный Дом Наленка…

Возвращался домой я вместе с небесными стражами, позволив вдоволь налетаться своему теневому дракону.

А по прибытии дал отмашку всем знакомым и близким на посещение Священного Леса, сдержанно реагируя на расспросы. Что, мол, все у нас получилось, Менелана усадила свою красивую попу на трон и ждет гостей. Жены, конечно, возжелали подробностей в ролях, угрожая в противном случае пытками в постели, но приняли мою капитуляцию в виде обещания осветить все нюансы по пути в Академию.

Каникулы подходили к концу, и перед возращением я торопился воплотить металл, купленный у гнома-кузнеца, в клинки под руки Витаны и Снежны. Кроме того, было желание нагрузить нанятого штатного артефактора, виконта Дирса Пуцву, заказом на сапоги для командного состава, оснащенные рунами по схеме декана Манлина.

Подарок именитого гнома, обнаруженный в коробке после расставания у нашего телепорта, очень пригодился в поединке с бывшим королем эльфов, так почему не снабдить доработанными с точки зрения моды элегантными ботфортами близких подруг и практичными берцами боевых товарищей.

К Нирли я поспешил уже с полным багажом ингредиентов – кусок гердарина, по емкости с кровью Снежны и Витаны, и еще кучей алхимических составов из списка, полученного ранее от кузнеца. На последнем этапе участие будущих хозяек обязательно, а пока я разрешил им со Стеллой и делегацией купцов посетить Священный Лес, благо телепорт в королевстве эльфов уже привели в норму и путешествие в оба направления не займет много времени.

Мои жены привыкли пользоваться трофейными клинками ушастиков, которых мы повергли еще в паре с Радной, когда помогли отбиться Римнелю и Менелане, и по форме эти мечи являлись чем-то средним между мощной спатой и легкой саблей, зато по весу и балансу как раз под женскую руку.

На оба шедевра нам с Нирли потребовалось четверо суток, привлекая будущих одаренных и хозяек в последний вечер на час, чтобы напоить оружие свежей кровью и окончательно привязать рунную цепь к их внутренним источникам Магии. На выходе каждая девушка стала счастливым обладателем артефактного меча, особенно эффективного в бою против магов и способного питать владельца энергией жертвы.

Перед походом к некромантам, который я пока планировал через полгода, на следующих каникулах, мне предстояло перековать и светлые клинки девчонок, снабжая печатями для борьбы с мертвецами.

Артефактор Дирс Пуцва в кузне во время всех наших недолгих перерывов в работе наседал с расспросами по схеме знаков на сапогах, и мне терпеливо приходилось пояснять недавнему выпускнику Академии, что некоторые из них означают. К концу третьего дня юноша понял всю цепочку и пообещал выдавать по одной паре обувки в месяц, в ответ я предложил ему нанять помощников, желательно из числа местных кожевенников-степняков и магинь Воздуха, например ведьм, и тем самым сократить время на изготовление артефакта как минимум до одной недели.

Кстати, по возвращению Витаны от сестры мне передали третий листок с гербовой магической печатью, свидетельствующий о том, что королевство эльфов признает домен Арканум в качестве герцогства и готово поддержать любыми ресурсами в случае угрозы войны с кем-либо из соседей. Что ж, иной благодарности от Менеланы я и не ожидал, хотя ей придется еще не менее полугода наводить порядок в вотчине лесного народа…

- Влад, ты обещал нам в подробностях рассказать о походе к моим сородичам, - напомнила Витана, когда мы пересели в экипаж после выхода из телепорта в столице королевства Тенгрия.

Свою четвероногую подругу вашну жена отправила с бойцами Немода к усадьбе, где та составит пару кошке Таши.

- Хочу отметить, что я влюбилась в Священный Лес, целый день помогая сестре лечить дерево-исполин Дакер, на котором расположены гостевые комнаты. Там я чувствую себя почти также хорошо, как рядом с тобой, Влад. А пока занимались врачеванием, успела рассмотреть, что среди молодых эльфов есть персоны очень даже ничего, - добавила красавица, отслеживая мою реакцию на возможных соперников, но не увидела даже намека на дрогнувший мускул.

Конечно, я удовлетворил любопытство женщин, рассказав им о путешествии к остроухим, хотя хитрюги уже как пить дать выслушали одну версию из уст Менеланы, уж очень подозрительно блестели их глаза после возвращения, а анекдоты, над которыми перед Советом смеялась принцесса, пересказывались всеми домочадцами по несколько раз.

Коснулся я и дуэли с королем, который не воспринимал молодого эльфа, чье тело мне пришлось заменить, в качестве серьезного противника. Иначе никто не мешал ему выставить замену из числа все еще верных дроу, правда, не факт, что после атаки драконов на несостоявшихся убийц новой королевы кто-то из серьезных бойцов темных братьев выжил.

Надо сказать, что Ларнил эл` Дивайдэ оказался достойным противником, понимая с какой стороны браться за мечи. Победить ему помешало подорванное здоровье, о чем свидетельствовал бледный цвет кожи и гримасы боли во время поединка, а также мое преимущество в скорости и подарочные сапоги от Манлина. Благодаря скороходам, я прыжками перемещался по площадке, появляясь сбоку и со спины врага в следующий момент после выпада или отхода, а оппонент в ответ больше полагался на навыки в магии, постепенно теряя запас внутреннего источника. В то же время, будь на месте дуэлянта Менелана - исход противостояния выразился бы явно не в пользу принцессы, опыт ее дяди впечатлял.

Вымотав почтенного эльфа в течение десяти минут, я буквально насадил его тело на темный клинок, пробив снизу вверх в области горла, а потом отсек голову светлым мечом под недоумевающие взгляды остальных лидеров. Никто из них не слышал и даже подумать не мог, что отпрыск Главы отшельников к семнадцати годам превзойдет признанного Мастера меча в лице бывшего короля.

Более того, о школе двуручного боя, практиковавшейся на островах пиратов, а также о сильных артефакторах, способных изготовить одежду и клинки, подобные моим, тоже никто не подозревал. Оставался вариант трофеев от награбленных пиратами сокровищ, которые отошли в качестве платы отшельникам, но когда новости о разгроме опального Дома дойдут до всех соплеменников, эта версия тоже покажется надуманной.

Хорошо еще вблизи я свое оружие и амуницию никому не демонстрировал, сетуя на тяжелую жизнь в изгнании, а то бы от вопросов о рунах на сапогах и странном темном металле в купе с формой клинков точно не отбился.

Вообще на акт подмены я решился благодаря тому, что Умка подтвердила мои надежды по контролю над аурой. Благодаря Драко и ежедневным тренировкам мне удалось без ее помощи скрывать свою магическую суть, и вместе с тем использовать главное достоинство организма перевертыша.

В роли молодого эльфа-отшельника я оставил на показ источники Жизни и Смерти в ранге Подмастерья, а остальные по максимуму притушил, хотя Ларнил эл` Дивайдэ, как Магистр по обеим указанным стихиям, ничего серьезного противопоставить во время поединка не смог. Его редкие потуги в виде плетений третьего-четвертого уровня я даже не принимал на магический щит, просто в скоростном темпе обходя со стороны и разрушая черным клинком.

И хоть надобность в ИскИне-наблюдателе на тот момент отпадала, я согласился с приведенными аргументами оставаться при мне в качестве помощницы, справедливо признавая, что при ее содействии пару раз выбирался из серьезных переделок.

В Академию мы прибыли после обеда, за день до начала занятий, и, памятуя первый вечер после поступления, решили организовать посиделки с костром и шашлыками. Таша в компании принца Гадеша вернулась с каникул утром, прекрасно проведя время в султанате, а орк-шаман Тилгук весь отпуск просидел в библиотеке студгородка, так как для своих сородичей считался отверженным.

Между собой с женами мы договорились о приключениях у гномов и эльфов не распространяться, но выпустить в студенческое общество анекдоты девушки таки упросили.

Когда все насытились и перешли к неспешному смакованию вина, дамы подогрели публику обещаниями и подтолкнули первоисточник выложить несколько смешных историй. Анекдоты понравились всем, и громкий смех привлек нескольких соседей.

Мы не могли не проявить уважения, тем более что на курс, к которому относится тот или иной разумный, уже никто внимания не обращал. Поэтому в срочном порядке принялись за жарку новой партии мяса, а подоспевшие, завидев радушие хозяев, волокли свои припасы, которые еще не успели уничтожить после посещения вотчины.

Пир и юмор понесся с новой волной, а я все же решился вспомнить молодость, проведенную на планете Земля, и воспользоваться подарком Менеланы – бантибором, музыкальным инструментом, чем-то схожим с лютней.

Явив зрителям девятиструнного красавца из магического дерева с мифриловыми струнами, до сего момента прятавшегося в сумке путника, я поднял ворох вопросов и даже получил вызов от принца, орка, и парня третьего курса факультета Воды посоревноваться в песенном поединке.

Оказывается, у многих дворян при обучении отпрысков музыка слыла в чести, следуя сразу после занятий по боевым направлениям, поэтому не мудрено, что Гадеш и другие одаренные решились выступить перед собравшимися дамами.

Орк первым исполнил марш под бой барабана, который ему успешно заменила табуретка. Дамы прониклись, но без особого впечатления, все-таки боевые ритмы больше нравятся воинам, особенно после пятого кубка вина. Затем маг Воды в шутливой форме спел арию о юном дворянине и его пылкой страсти к простолюдинке, вызвав пару улыбок у девушек, когда речь шла о неуклюжести и надуманных ограничениях в обществе. Принц запел о любви и сладкой жизни в гареме султана, когда думать о завтрашнем дне счастливицам не нужно, ведь их жизнь сложилась благодаря красоте и согласию скрасить дни могучего правителя. Таша хлопала в гордом одиночестве, заверяя подруг, что песня не лжет.

Все это время я думал, чем зажечь нашу компанию, всех до единого, ведь ребята разные и по возрасту, и по интересам. Но когда дошла моя очередь, бантибор выдал первые аккорды бессмертной «Баллады о борьбе» Владимира Высоцкого, слегка адаптированной под Розу Миров.

Средь оплывших свечей

И вечерних молитв

Средь военных трофеев

И мирных костров

Жили книжные дети,

Не знавшие битв,

Изнывая от мелких

Своих катастроф….

-//--//-

Если мяса с ножа

Ты не ел ни куска,

Если руки сложа

Наблюдал свысока,

И в борьбу не вступил

С подлецом, с палачом, -

Значит, в жизни ты был

Ни при чём, ни при чём!!!

Лица слушателей заострились, никто не издал ни звука, лишь костер потрескивал в такт.

Песня зацепила и собрала новых слушателей и слушательниц, одна из которых не походила на студенток. Женщина принадлежала к народу Сирейс, и очень напоминала уверенную в себе, битую судьбою японку, которую сопровождала, судя по моторике движений и внимательному взгляду, не совсем простая служка.

- Молодые люди, - обратилась она, - я решилась посмотреть на загадочный дом вблизи и, откровенно говоря, заслушалась вашей балладой. Меня зовут Таринико Котай и до завтра мой статус не иначе, как «гостья ректора Академии». Разрешите присоединиться к вашей компании и выставить на стол вино и фрукты.

- Прошу вас, присаживайтесь, - высказался я, после того как вся честная компания перевела на меня взгляды, признавая зачинщиком пати.

В этот вечер мне пришлось долго петь, адаптируя под публику тексты любимой «Арии» и иных групп, но когда зазвучала «Баллада о любви», того же Высоцкого, компания опять подобралась, словно перед прыжком в воду.

Когда вода Всемирного потопа

Вернулась вновь в границы берегов,

Из пены уходящего потока

На сушу тихо выбралась Любовь –

И растворилась в воздухе до срока,

А срока было - сорок сороков…

И чудаки - еще такие есть

Вдыхают полной грудью эту смесь

И ни наград не ждут, ни наказанья

И, думая, что дышат просто так,

Они внезапно попадают в такт

Такого же неровного дыханья.

-//--//-

Я поля влюбленным постелю -

Пусть поют во сне и наяву!..

Я дышу, и значит – я люблю!

Я люблю, и значит – я живу!

В этом мире женщины и особенно магини не понаслышке знают, что такое бой, когда речь идет о выживании, а Любовь – является святым чувством, которому подвластны чудеса, и попрать его не дадут никому.

Мои красавицы прильнули к плечам, ненавязчиво демонстрируя всем остальным дамам семейные татушки. Что поделать, если женщины, где бы ни были, так устроены – отстаивать свое, прежде всего надежду увидеть завтра рядом любимого и надежного мужчину.

Гостья, в отличие от своей молчаливой и постоянно озирающейся по сторонам телохранительницы, очень внимательно слушала и участвовала в обсуждениях вместе с остальными, прекрасно вписываясь в молодую компанию. А после песни о любви, в ходе которой на ее лице отразилась гамма эмоций от радости и сопереживания до грусти, указывая на то, что ей довелось пережить самой, она произнесла:

- Спасибо, господа студенты! Давно я так не отдыхала душой, наверное с момента учебы в Академии. Благодаря вам я приняла для себя судьбоносное решение, поэтому пожелаю всем приятной ночи и до встречи завтра, - распрощалась женщина.

Расходились по домам все нехотя, но начало учебного сезона диктовало свои правила, настраивая на новые подвиги в аудиториях магических факультетов.

Утром ректор представил всем нового Магистра Артефактора – графиню Таринико Котай, которая приняла предложение Хранителей возглавить наш деканат.

Мы ближе пообщались со вчерашней гостьей сразу после первых пар, оказывается, Манлин оставил для нее некие наброски с характеристиками каждого своего студента и прописал программы последующего развития.

Правда, графиня долго сомневалась, принимать ли предложение ректора, из-за опасений игнора по отношению к ней в чужой стране, а наша разношерстная компания, собрав вокруг себя студентов разных курсов и народностей, развеяла ее колебания.

Моя индивидуальная нагрузка, исходя из записей гнома, сильно удивила наставницу Котай, а когда стало известно об успехах в остальных стихиях, женщина засомневалась в том, что это не ошибка, о чем и поспешила переговорить.

- Как вы прокомментируете заложенные темпы вашей обучаемости, молодой человек?

- С детства обладал уникальной памятью, госпожа декан. Стоит хоть раз увидеть руну или плетение - и для меня не составит труда их повторить. А наличие странников в очень далеких предках объясняет «слабенький» источник Разума и универсализм в остальных стихиях.

- В таком случае я не вижу смысла сдерживать ваши шаги, но каждую неделю стану лично проверять освоение материала по программе Манлина на арене. Если справитесь, порекомендую перейти на свободное посещение занятий, а в ином случае верну ко всем в группу.

- Как вам будет угодно, графиня.

На самом деле, за последующие полгода я задумал осилить не только второй курс, а и третий целиком. К предупреждению оракула в лице королевы тифлингов о грядущей войне с Тенгрией я отнесся более чем серьезно, и кроме распоряжений в графстве об укреплении границ и увеличении армии для себя решил выйти на уровень полноценного мага, с комплексом отработанных навыков в защите и атаке.

Интуиция подсказывала, что настало время изучить просторы астрала, в качестве дополнительного канала знаний, который не отслеживался ни исправником, ни кем-либо из наставников, что само по себе давало пищу для надежд докопаться до утерянных печатей. Не скрою, поначалу помощь таинственных Хранителей в виде рунного щита для мага-универсала и обнаруженный труп студента гения сдержали мои порывы перед неведомым, но если хотя бы десятая часть слухов о том, что можно почерпнуть в мире духов верна – стоит рискнуть.

Руны на крыше дома и на чердаке за время нашего отсутствия не претерпели изменений, и я отважился под утро пройти в пространственный карман и занять место в пентаграмме, внимательно проверив правильность линий и размещенных предыдущим коллегой знаков.

Представить заранее, что окажусь в своеобразном кисельном тумане, я не мог, и некоторое время перемещался с трудом, практически не понимая в каком направлении и сколько брести. После часа таких потуг я вдруг вывалился в свободную область размерами с комнату, посреди которой сидела молодая, безумно красивая женщина в элегантных одеждах.

- О, кого я вижу! Наконец-то странник отреагировал на мое приглашение, - мысленно обратилась дива.

- Если я не ошибаюсь, вы одна из Хранительниц магической планеты?

- Можно и так сказать, Влад. И чтобы снять неловкость при общении прошу называть меня одним из имен – Роза.

- Почему вы мне помогли со щитом и устроили эту встречу?

- Я отвечу на эти и многие другие вопросы, но прежде хочу понять, что ты вообще знаешь об астрале.

- По одним из слухов это мир духов, где умершие ожидают своего дальнейшего пути и делятся знаниями, если правильно об этом попросить, а опираясь на другие источники, я думаю, что попал в нейтральную среду, где наше сознание получает возможность общаться с предками. Или я не прав, Роза?

- Отчасти это так, Влад, но следует кое-что уточнить. Астрал следует воспринимать как срединный мир между живыми существами на планете и богами со своими законами и возможностями. Разумные могут попадать сюда только без телесной оболочки и небожители тоже, в то время как на поверхности последние, в ответ на призыв верующего, обычно оперируют через аватаров, редко проявляясь всей сущностью.

Открыв доступ в духовный мир, ты получаешь возможность общаться с усопшими, чей путь еще не предопределен, а также с богами, присутствие которых здесь ничем не ограниченно. Именно покровитель является основным источником знаний, которые приписывают астралу, хотя и познания мудрецов, отошедших от мирской жизни, тоже не следует сбрасывать со счетов.

Платой, как правило, служит магическая энергия, но могут быть и другие поручения. А еще в этом мире по желанию разума можно выстраивать виртуальные площадки с разными декорациями и защитой, отрабатывая магические плетения без ущерба для тела и привлечения лишнего внимания. Есть и другие свойства, в том числе опасность повстречать врага и погибнуть, но о них мы поговорим позже, и я подскажу, как нивелировать основные неприятности.

- Так почему же вы помогли мне, Хранительница? – повторил я вопрос, от которого зависел смысл дальнейшего общения.

- Один из богов темного пантеона, по имени Многоликий, через аватаров попытался разыграть ситуацию на грани правил, используя жриц и наставницу дроу, и по одной из линий судьбы, несмотря на уникальные свойства перевертыша, вам грозила погибель, а с нею и череда трагедий для остальных, дорогих лично мне разумных. Моя главная цель - уберечь любимую планету, в том числе от будущей угрозы со стороны космических жуков, поэтому пришлось вмешаться, заранее снабдив перспективного, но далеко не единственного защитника малым блоком оборонительной схемы знаков. Поэтому пока наши с вами пути, Влад Север, следуют в одном направлении.

Ответ Розы полностью вписывался в понимание поступка. На первых ролях - свои грандиозные планы и предпочтения, и лишь во вторую очередь - беспокойство о вероятном исполнителе и помощнике, перевертыше, моральные устои которого и обстоятельства толкают на будущий подвиг. Если бы женщина попыталась преподать это как аванс перед добровольным сотрудничеством между нами, склонить к ответным обязательствам или утаить истинные мотивы беспокойства - о последующем доверии следовало забыть.

- В таком случае, я благодарен за услугу, и хотел бы понять, зачем снова понадобился загадочной Хранительнице, использующей в качестве аватара целого ректора уважаемой Академии Магии.

- В вашей прозорливости, странник, я нисколько не сомневалась, и на сей раз наша встреча продиктована просьбой от одной из моих очень перспективных учениц, которую мать называет Афо, а для последнего чистокровного представителя метаморфов она известна под именем Дана.

При упоминании любимой женщины, мои уста самопроизвольно изобразили счастливую улыбку, ведь ради встреч с нею стоило протоптать тропу не только в астрал, если я правильно понял намеки богини Розы. Дама, находящаяся передо мною, источала неимоверную мощь и уверенность, поэтому никем другим, как небожительницей, быть не могла.

- Ваша красавица очень беспокоится за мужа, которому в очень скором будущем надлежит сунуть голову в логово Лорда-демонессы.

- Но зачем подвергать жизнь опасности, если существует более длинный, но не менее верный путь?

- Виною тому время, а точнее его отсутствие. Как бы я не противилась возвращению в мир опасных знаний, собранных одной из ваших предков, но реалии галактики таковы, что без них справится с арахнидами и отвести угрозу богомолов невозможно.

С гибелью живых обитателей планет надобность в богах тоже исчезает, принуждая нас искать новые источники веры в иных мирах. Но до вероятного паломничества по галактикам я предпочитаю рискнуть, косвенно подталкивая к проторенному пути одного из героев.

Заметьте, я не выкладываю основополагающие печати мироздания на блюде с голубой каймой, нарушая принципы соглашения между богами, вам, Влад, их придется добыть самому, причем платить нужно будет по наивысшей ставке - рискуя свободой и жизнью. И, повторюсь, напоминаю об ответственности и последствиях для неокрепших умов, ведь королева тифлингов правильно определила основную причину гибели народа метаморфов, осколки которого через геном еще встречаются на просторах космоса.

- Вы хотите сказать, что тоже приложили руку к исчезновению моих предков? – внешне я задал вопрос спокойно, но в душе у меня подымалась волна гнева.

- Нет, молодой человек, ваш народ, даже если отбросить факт, что принадлежность души Владислава Северцева к перевертышам довольно спорна, сам справился с подобной задачей, рано возомнив себя всесильными творцами миров. И, встретившись со своим врагом лицом к лицу, к чему упорно ведут вас искусственные умники предков, это окончательно прояснится. Я лишь не предостерегла Волода, неосознанно открывшего путь убийцам, об опасности, когда он попался на уловку одного из небожителей. В последствии пришлось жертвовать меньшим – расой метаморфов, так как в противном случае нашу галактику ждала война богов. И поверьте мне, после такого катаклизма выживших народов, населяющих Содружество и другие планеты нашей вселенной, не было бы вообще.

- В принципе я и сам понял опасность фундаментальных знаний, доступных широким массам, еще на Земле ученые подчинили атом, спровоцировав изобретение страшного оружия, но почему в таком случае боги не встретят жуков лично?

- Правила разделения ответственности неизменны, как основа мироздания, иначе расы обречены рано или поздно лишиться вкуса к познаниям и развитию, особенно перед лицом угрозы. Отпадет необходимость двигать прогресс и самое главное – любить, прожигая жизнь деградирующего паразита. Своим вмешательством мы спровоцируем тупиковый путь, вместо того, чтобы каждый смертный стремился собственными усилиями и самосовершенствованием достичь уровня созидателей миров, в качестве награды за реальные поступки.

- Тогда почему именно я, а ни кто-либо другой, из местных Архимагов?

- За вас говорят дела, и, в отличие от людей, богов невозможно обмануть слухами и оговорами, как бы ни старались завистники. Пока ваши благие деяния преобладают над неизбежными ошибками, а количество соратников и близких на пути неуклонно растет. Те же маги больше ратуют за индивидуальное развитие, забывая или подминая под себя социум, поэтому дальше, чем внутренний микромир, ничего не видят.

- И что же мне угрожает во владениях Лилит? – перешел я к делу.

- Королева тифлингов указала основное, но утаила, или сама до конца не знает важных подробностей. К примеру, попробуйте ответить сами, как демонесса определяет кто перед ней – мужчина или изменившая облик женщина, ведь первых она приручает, а вторых – сразу убивает?

- Очевидно, чувствует по запаху, эмоциям или с помощью магии, - предложил я навскидку несколько вариантов.

- Реальность гораздо проще. В ее спальню, где и хранятся на полках искомые артефакты, попадают только голышом, без оружия и какой либо защиты в виде амулетов, поясов и других предметов, так устроен хитрый портал переноса в личные покои Лорда. И, как бы вы не прикрывались руками, обстановка, воздух, пропитанный феромонами, и эманации похоти заставят тело трепетать, выдавая самца с потрохами. А устоять в борьбе с высшим демоном, сколь силен в магии и физике не был бы человек, на ее территории практически невозможно. Метаморф, пожалуй, продержится какое-то время, но конечный результат от этого не изменится.

- А откуда тифлинги вообще знают, как попасть к Лилит, и что конкретно хранится в ее комнате?

- Таким образом, над ними пошутил один из предков Лордов-демонов, обрисовав планку, до которой трудно, но в принципе возможно, допрыгнуть. И вот уже не один доброволец из племени хвостатых, да и несколько наемников другой расы сложили буйную головушку, пытаясь добыть ценную вещицу, дабы осуществить мечту целого народа о процветании. Ведь согласитесь, когда «благая» цель и путь предопределены, зачем выдумывать что-то новое, неведомое, вот тифлинги и бьются головой о стену, подыскивая способы решения загадки.

- И как же выйти из ситуации с плюсом для себя?

- Только при помощи хитрости и разума, странник, у вас появится призрачный шанс. Поэтому я и ответила согласием на просьбу вашей жены помочь, и нарисую схему рун, которые вы отразите на гранях одного из своих кристаллов-накопителей.

Суть полученного артефакта в иллюзиях. Вживив обработанный бриллиант в тело, вам откроется доступ силой разума выводить свои семь полных копий, существующих на время расхода запаса маны в накопителе. И пока демонесса разберется с подлогом, источая чары на каждого из самцов, появляется мизерный шанс отыскать требуемые вещи и выбраться живым. Однако точно предопределить развитие событий опасной вылазки до малейших нюансов невозможно, даже нити судьбы в этой точке скручиваются в клубок, поэтому готовьтесь к импровизации, странник.

Знаки один за другим появлялись в пространстве, а завершала картинку трехмерная проекция кристалла, значительно увеличенного в объеме, чтобы я смог запомнить правильное расположение рун на гранях.

На прощание не забыла богиня упомянуть о правилах осторожности и способах работы в астрале, чтобы миновать встречи с недругами и энергетическими хищниками раньше того, как почувствуешь себя готовым к битве.

А еще мне милостиво позволили малую часть добытых знаний осветить женам, которые благодаря клятве стали одним целым со мной и одновременно являются своеобразным якорем, мешающим оторваться от реалий и чувств.

- Влад, очнись! Не покидай нас, любимый! – первое, что услышал я, открыв глаза.

Оказывается, мои красавицы, проснувшись поутру и не обнаружив своего благоверного рядом, решили лично отыскать пропажу и убедиться в пристойном поведении мужа, а когда обнаружили тело, абсолютно не подающее признаков жизни, лежащее в центре пентаграммы, попытались оживить, как с помощью магии, так и причитаний.

- Отставить слезы, дамы, у меня молодые жены и грандиозные планы на жизнь, так что еще рано сдаваться и умирать, - успокоил я прелестниц и тихо про себя добавил, - хотя, похоже, скоро такая возможность представится…

…Герцог Милдо Равук как всегда пролистывал сводку составленных тайной службой донесений, и одно из них заставило внимательно вчитаться в текст.

После запуска в графстве Арканум стандартного телепорта, выстроенного местным правителем, он лично распорядился проверить работу артефакта, а также рассчитать возможность захвата на случай войны. Отказаться от возможности перебрасывать магов и мечников, стоит лишь оккупировать площадку, может только идиот, к которым себя дядя короля не относил.

Тайная служба выполнила поручение, выслав в гости одного из боевых Магистров Земли с двумя воинами сопровождения. Совершив переход, маг, якобы случайно, вопреки общепринятому запрету попытался очистить одежду от пыли, применив безобидное бытовое плетение. Однако, на его удивление, вместо привычного в таких случаях замечания охраны и солидного штрафа, масштабный артефакт снова заработал, отобрав у одаренного все силы в свои накопители и прижав к полу неведомым способом прибывшую троицу. После этого чужеземцев допросили стражники и без разрешения пройти дальше выслали назад. В качестве платы за нарушение и обратный переход послужили личные вещи и внутренний запас маны, принудительно отобранный для заряда врат перехода. По возвращению Магистр изложил свои догадки, предположив, что создателю телепорта удалось выдумать и воплотить цепь скрытых от общественности знаков, которые не просто усложняют захват архиважного артефакта, а ставят такую задачу в разряд невозможных. Этот путь проникновения в графство приведет к мгновенному пленению и уничтожению боевой элиты недруга.

- Ай да сукин сын! – сгоряча прокричал хозяин покоев. – Мало того, что умудрился раскопать старые знания о том, как создавать площадки перехода, так еще пошел дальше – обезопасил врата от захвата.

Герцог надолго задумался о своих планах вернуть домен во владения королевства и итогом размышлений стали пометки для тайной стражи и полководцев о начале подготовительных мероприятий. Без телепорта задача, конечно, усложняется, но в итоге все артефакты и реализованные наработки странника станут достоянием королевства Тенгрия.

Однако размышления теневого лидера прервал помощник, судя по растрепанному виду принесший важные и неутешительные новости.

- Господин герцог, в Священном Лесу новый правитель, а точнее королева - Менелана. Ларнил эл` Дивайдэ убит на дуэли во время Совета Домов, приняв вызов от молодого новоявленного лидера отшельников.

Подобная весть, в купе с предыдущими донесениями о дружбе старшей принцессы с графом Севером, заставляла внести корректировки в создавшемся раскладе сил на планете. Теперь у домена Арканум появился союзник среди королевств, в составе которого много сильных магов и опытных бойцов, и в случае угрозы часть сил с помощью врат обязательно перейдет на сторону врага. Герцог ни на миг не забывал, что в войне с Валдией его стране помогали гномы и орки, а эльфы как раз выступали за племянницу, но позиция в отношении графа Севера со стороны коротышек освещена нейтральной, что тоже само по себе настораживало.

- Как же все не вовремя! – огорчился стратег нации…