Перевертыш. Часть 3

Глава 17.

Исправник, находясь в хорошем расположении духа, ожидал свежие новости, а точнее записку или посыльного от старшекурсников компании Курама, которые непременно разрешили проблему с нелюдями из последнего набора.

Когда личный порученец, по заданию Крыйса не спускавший очей с графа Севера, прибежал посреди ночи и сообщил, что связанного выскочку наемники вынесли из дома терпимости, сердце Магистра Земли затрепетало в предвкушении победы, но завершить начатое возмездие исправник поручил именно группе сыночка Лорунс. Таким образом, он задумал связать Курама с делом исчезновения графа и его подруг, а также доплатить за услугу, чтобы отпрыск Жадной Вдовы не посмел открыть рот о заказчике, при возможном расследовании ректором и деканами пропажи студентов.

Но когда порог Академии утром переступила ненавистная троица предполагаемых жертв - Север, Снежна и Витана - что-то активно с улыбками обсуждая между собой, в груди мага нещадно закололо.

Как же так может быть, ведь достаточно хорошо известная командирша охотников за головами, Гадюка, не из тех, кто теряет свою жертву, даже если та попытается откупиться, все-таки репутация в среде наемников напрямую влияет на уровень заработков. А шестеро старшекурсников, каждый из которых по опыту и мастерству на две головы превосходит пару соплячек, пусть и с задатками сильных магинь, попросту не могли опростоволоситься.

Однако тревожные мысли и чувства исправника прервало письмо из Гильдии Магов, любезно приглашающее Магистра Земли на немедленную аудиенцию.

Такое иногда происходило, если дело касалось нашкодивших студентов, повздоривших с патрулем или убивших пару тройку горожан. Своих агентов исправник выкупал, вдвойне компенсируя затраты за счет попавшегося, такова тайная договоренность герцога Милдо с Архимагом Гильдии, а посторонних ожидал солидный штраф или дуэль.

Исправник быстро набросал несколько слов для компании Курама, чтобы дождались его прихода, прежде чем займутся личными делами или опять уйдут в загул, и без задней мысли отправился в город.

Крыйс еще не знал, и даже абсолютно не догадывался, чем обернется встреча с представителями Гильдии Магов для него лично…

Завтра нам с Витаной предстояло сдать экзамен по школе Смерти, а Снежну ждали на кафедре Жизни, поэтому каждый из нас плотно занялся повторением материала и обсуждением в тесном кругу домашних заготовок. Так как мы пока еще не дотягивали до искусных магов, народная мудрость: «одна голова – хорошо, а три – гораздо лучше» способствовала обнаружению серьезных ошибок и мелких погрешностей, тем самым увеличивая шансы на успех.

Весь первый курс ставит перед собой задачу добиться от студентов освоения двух базовых направлений – теоретический багаж общеизвестных рун, блоков и простейших конструкций из них, а также полный контроль над обласканной стихией.

В атакующих школах, как зачастую называли первостихии Огня и Воздуха, важно было не только сформировать плетение, но и удержать его в боевом состоянии, сколько потребуется времени. Даже простейший «огненный шар» сам по себе норовил сорваться в полет, сжигая кислород по ходу движения, а что говорить о более сложных конфигурациях заклинаний этой школы.

При работе с воздушной стихией основная проблема состояла в том, что уже собранное в плетение количество частиц взаимодействует с родственной окружающей средой, норовя рассыпаться или поделиться энергией. Поэтому наравне с развитием внутренних источников для будущих магов этих школ с самого детства актуальным считалась самодисциплина тела и эмоций. Стоило огневику вспылить, и плетение не просто выходило из-под контроля, распадаясь на части как у воздуховика, а взрывалось от переполненной оболочки, зачастую калеча неопытного мага и окружающих.

Со стихиями Воды и Земли работать не в пример легче, но только если дело касается защитных заклинаний, укрепляя природу пленки натяжения жидкости или формируя из почвы подобие нерушимого монолита.

Поэтому так популярны среди адептов этих школ големы и спровоцированные при атаках природные катаклизмы. Добиться формирования и, самое главное, перемещения готового плетения без отрыва от естественной среды крайне сложно, как дождаться снега посреди пустыни, а раз так - земляки пользовались спросом на материковой части планеты, водники – посреди морских просторов. Конечно, трудности контроля существовали и у них, дождь и волну еще можно удержать самостоятельно, но с набравшим по инерции обороты штормом может совладать только Архимаг, и то, далеко не каждый.

Легче всего удается контролировать в рамках заклинаний проявления Жизни. Максимум, что можно ожидать при неудаче – разросшееся растение или измененное животное, причем, сугубо в пределах влитой энергии, в то время как со Смертью следовало оперировать с крайней осторожностью.

Серая стихия распространяется лавинообразно, пробуя на «вкус» все, что попадется ей на пути, и расширяя границы в любые, позволенные направления. Стоило неопытному искуснику чуть упустить концентрацию или переборщить с вливаемой маной, как подопытный зверь умирал или трансформировался в зомби, в отличие от жизнюка, в руках которого появлялся мутант. Причем в первом случае процессы необратимы, так как мертвую плоть под силу оживить лишь богам, в то время как во втором возможны варианты апгрейда. Таким методом эльфы вывели единорогов и, судя по слухам, еще несколько видов приспособленных для войны животных.

Оборотни, шаманы и прочие адепты прикладных направлений отрабатывали навыки контроля над силой за счет плетений общей или, как говорят в простонародье, ритуальной магии. Подобным студентам само наполнение заклинаний внутренней маной давалось нелегко, не говоря уже об атаке или защите. А преимущество над обычными воинами в бою достигалось за счет трансформации собственного тела у оборотней и иже с ними или заранее подготовленной площадки с пентаграммой от жрецов и идолопоклонников. Истории известны случаи на подобии того, когда шаман орков, стоящий внутри печати с символами напоенной душами жертв выстоял в поединке против Архимага Огня.

По школе Разума вечерами на арене девушки учились воздействовать на предметы разного веса и объема, а также отрабатывали свои навыки на мне, в качестве живого оппонента. Обороняясь и задействуя расчеты родного нейроимпланта, я без усилий определял их текущий уровень подготовки и любые огрехи. К моей радости, все указывало на то, что потенциал подруг довольно большой, и вполне по силам его подтолкнуть за счет второго этапа - освоения очередного камня Разума и установки взрослой модели нейросети.

Витана давно определилась с основными космическими направлениями развития, делая упор на медицину, а Снежна еще колебалась между профессиями навигатора-пилота или инженера-конструктора. Показатели интеллекта обеих позволяли им освоить любой пласт из известных знаний, но я был на сто процентов уверен, что ведьма предпочтет управление кораблем и полеты, вместо копошения во внутренностях механизмов и разработки новых видов техники. Ее внутренний источник Воздуха способствует желанию постоянно передвигаться, уподобившись ветру, а значит, как пить дать, придется по душе управлять судном и в атмосфере, и в космосе.

Если от общих задач первого курса вернуться непосредственно к завтрашнему экзамену, то надо сказать, что после случая с отравлением личное отношение ко мне и эльфийке с боку декана школы Смерти Морелех сильно изменилось в лучшую сторону.

За счет индивидуальных занятий и правильного процесса запоминания благодаря нейросети мы оба сильно обогнали сокурсников, и, тем не менее, предложение дроу усложнить задание при испытании и сдать сразу весь материал курса вначале не поддержали.

Однако в ходе предварительной подготовки Магистру-декану, а если вспомнить ее бой со мной и ректором – то Архимагу, все же удалось убедить каждого из нас рискнуть, так как сочетание источников Жизни и Смерти редкое среди магов и гораздо упрощает контроль над нестабильной стихией.

Я для экзамена выбрал живую декоративную розу в горшке, а остальные студенты в качестве подопытных использовали жуков, мышей и даже кролика. С животными работать не в пример легче, ведь кровеносная система визуально быстрее реагирует на воздействие, однако чем обширнее и глубже эффект заражения, тем сложнее его контролировать и остановить.

По законам жанра, и во избежание роковых ошибок, каждый из студентов для начала выкладывает решение на бумаге в виде описания общего функционала плетения и всех применяемых по отдельности элементов будущих каскадов и рун, а только после утвердительного кивка декана демонстрируют свое искусство на практике.

Причем не всегда ее одобрение указывает на правильно выбранный путь, задача экзаменатора не допустить физического поражения самого ученика или рядом присутствующих людей, а незначительные ошибки в расчетах и составленном заклинании - проблема студента, и только. А чтобы не доказывать некоторым самоуверенным и упрямым ребятам ошибочности выбранного пути, проще вмешаться на этапе фиаско.

Принимается испытание поодиночке, и связано это, прежде всего, с желанием исключить помехи со стороны других начинающих магов, хотя со второго курса обязательны групповые занятия, обучающие одаренных взаимодействовать в бою и контролировать стихию в любых, так сказать, походных условиях.

В качестве экзаменатора выступает сам декан выбранной школы и один-два представителя от ректора, тем самым, исключая варианты получения проходных оценок для любимчиков и умышленного давления на неугодного студента. В исключительных случаях или при повторной пересдаче процесс контролирует глава Академии лично.

Главное отличие мага Смерти от некроманта – работа с внутренним источником. Первый может вызвать стихию за счет резервов организма, даже без наличия погибших, но исключительно ценою полного истощения или старения собственных клеток, а вторые лишь активируют посох.

Еще один способ не залазить в личный «карман» – накопитель, но природный минерал черного опала или обсидиана, подходящий под серую стихию, чрезвычайно редок и ценится на Розе Миров на уровне бриллианта, универсального кристалла для любого одаренного, а искусственный камень боли требует жертв и находится под запретом практически во всех королевствах. Поэтому маги этой школы в первую очередь развивают внутренние резервы, а только во вторую - контроль, в отличие от всех остальных.

Адепты Смерти стараются прибегать к личной силе не часто, как правило, в ходе вынужденной защиты или дуэли, а в спланированных сражениях предпочитают дождаться гибели бойцов с любой из сторон. Некроманты всегда рассчитывают на внешний источник только в виде умертвий и бессильны без посоха, выполняющего роль своеобразного ключа к стихии.

Пройдя первый этап на бумаге, и дождавшись утвердительного кивка от декана дроу, я перешел ко второму. Представив в уме всю цепочку рун, что тоже редкость среди начинающих магов, больше доверяющих поступательной работе с блоками мануально-вербальной, я значительно сократил время на работу. Кроме того темная эльфийка согласилась с моими выкладками, точно зная, что контроль за процессом будет усилен заклинанием противоположной школы, потому что мы обговаривали такую возможность на предварительной консультации.

Несколько минут обработки живого цветка готовыми плетениями второго уровня в результате привели к задуманному эффекту – по всему стеблю растения снизу вверх протянулась мертвая дорожка плоти, но не по прямой, что тоже довольно нелегко, а по спирали. Иными словами, мне пришлось буквально заставить розу перестроить внутреннюю систему подпитки бутона, в обход пораженных участков клеток. Без жесткого контроля со стороны мага, цветок сразу завянет или заклинание отразится небольшими пятнами мертвой плоти. Чередуя стихии Жизни и Смерти, мне удалось добиться редкого эффекта, включая трупный яд в виде маленьких капель на пораженных шипах в завершении.

Если скрыть дорожку отмерших клеток внутри стебля в реальных условиях вне экзамена, и наложить блок отсрочки по времени для яда, то подарок подобного цветка недругу может спровоцировать отравление жертвы, прикоснувшейся к смертоносной колючке. Очень изящное орудие убийства, заранее опознать которое сможет даже не каждый опытный маг Жизни.

- Великолепно, Влад. Я, в общем, и не сомневалась в ваших способностях, а последнее дополнение колючего и смертоносного растения только добавляет вам баллы, - отметила мою поделку дроу. – У моих коллег вопросов к вам нет, мы прекрасно видим сложность работы и понимаем, что без рунного ряда и двух стихий такое невозможно.

- Благодарю вас, госпожа декан, и за внимание, и за поддержку до экзамена.

- Годовой курс я вам закрываю и, более того, декан Жизни тоже поддержит отметку по своему предмету, как только подойдет к нам в кабинет. Я уже попросила ассистентку ее позвать. Только спровоцируйте цветение бутона, добавив толику маны исцеления, госпоже Никсории это очень понравится.

Я воспользовался советом дроу и возможностью сократить время на экзамены, добившись высокой оценки от появившейся в скорости декана Жизни. Как она восторгалась красотой цветка, и даже вскрикнула после предупреждения о смертоносных шипах, до поры не предполагая подвоха.

Витана со Снежной тоже сдали свои экзамены в смежных стихиях, как и я, закрыв материал первого курса полностью, но в этот раз предложение сокурсников отметить полученные успешные результаты за стенами студгородка мы дружно отклонили. Еще не хватало продолжить эскапады с похищениями и нападениями со стороны наших врагов и недоброжелателей.

Кроме того, следовало, как следует выспаться, перед следующим по списку, но далеко не последним в очереди для меня, испытанием по стихии Огня.

К вечеру я приготовил жаренные на решетке колбаски с овощами и достал из сумки путника небольшой бочонок пива. Девушки поначалу отнекивались, больше рассчитывая на вино, но когда с помощью плетений Льда я подал каждой запотевшие глиняные кружки и с выражением блаженства на лице отпил огромный глоток хмельного напитка, дамы сдались.

За ужином мы опять мечтали на тему ближайшего будущего, обсуждая предстоящие трехнедельные каникулы. Все бы ничего, но когда Снежна вскользь затронула мой завтрашний экзамен по стихии Огня, а Витана припомнила сплетни, давно окутавшие тифлингессу, декана обозначенного факультета, в глазах подруг стал разгораться какой-то нездоровый блеск.

Пауза в несколько секунд указывала на ментальный разговор между ними, по окончанию которого ведьма присела мне на колени, а эльфийка покинула семейную компанию.

- Поделили, что ли?

- Договорились о тактике, любимый, - лукаво улыбнулась белоголовая красавица.

Ведьма сдалась через пару часов, приятно вымотав меня в ходе любовной игры. После постельных хулиганств я заспешил в душ, а Снежна, пожелав хорошей ночи, засобиралась к себе. Только под струей прохладной воды мне пришла в голову догадка, почему подруга не присоединилась и не осталась ночевать до утра.

По возвращению меня встречала в любимом кружевном белье эльфийка, сексуально расположив скрещенные ноги.

- Я уже заждалась, суженый. Надеюсь, у тебя остались силы на зайку?

Любое упоминание ушей и животных с характерной физиологией вызывало у надменных эльфов гнев, вплоть до дуэли насмерть, но Витана воспитывалась среди пард и очень любила мои подколки, прекрасно чувствуя отнюдь не ироничную интонацию собеседника.

Вторая сексуальная террористка продержалась чуть больше, видно выплескивая на меня нерастраченную энергию молодого тела.

Для метаморфа четыре часика на сон вполне достаточно, чтобы восстановить тонус, так почему в первую очередь не доставить себе и подругам удовольствие, а уж потом можно и опочивать.

Однако выйдя из душевой во второй раз, я обнаружил на заново застеленной постели Снежну, понимая, что дамы решили сегодня меня загонять, чередуя вахты между собой.

- Влад, ты же сам говорил: «Если близкая девушка чего-то хочет, то лучше ей это дать, иначе она возьмет сама». Так что иди скорей ко мне.

«Ладно, красавицы, раз уж решили проверить меня на прочность, тогда не просите пощады», - подумал я и бросился в объятия красавицы с сиреневыми глазами.

Под утро снова настал черед Витаны, но в этот раз прелестница отобрала у меня инициативу полностью. Что только не вытворяла остроухая бестия, умело пройдя по всем эрогенным зонам руками, языком и прижимаясь к моему телу своими превосходными формами. Устроенный ею по всем правилам танцевального искусства стриптиз и оральные ласки могли взбудоражить любого, будь он даже импотентом со стажем или дряхлым стариком на последнем издыхании.

Но меня терзали смутные сомнения, поэтому утром за завтраком я решился на маленький допрос.

- Колитесь, красавицы, что это был за хулиганский марафон сегодня ночью?

Обе пырснули смехом, но эльфийка не заставила ждать с ответом.

- Ты же не будешь отрицать, что вскорости тебе предстоит встреча с тифлингессой, которая не пропустила в Академии не одной юб…, то есть брюк. Вот мы и подумали, что нужно достаточно уважить нижнюю «голову» своего возлюбленного, чтобы верхняя достойно выстояла перед соблазном, ведь огненные женщины такие проказницы, особенно в деле возбуждения мужского либидо.

- Надеюсь, при столь тщательном исполнении тактического плана вы сами получили удовлетворение? – не стал сердиться на подруг я, понимая подоплеку их поступка и глубину переживания.

- О, муж наш, мы просто тонули в реке удовольствия и нежились на волнах маны любви, наполняющей внутренние источники сверх возможного, - без толики сарказма заверила ведьма.

- И обязательно потребуем повторения, чуть позже, когда ты сдашь все экзамены, и перед нами не станут маячить столь поспешные планы, - поддержала подругу отпетая ушастая хулиганка.

- Договорились, постельные разбойницы, и смотрите мне, чтобы потом пощады не просили, - заверил я своих красавиц и отправился на факультет Огня.

Под дверью кабинета меня встретили перепуганные первокурсники, а на заданный вопрос, в чем проблема, одна из девушек пояснила:

- Декан Малфия одета подчеркнуто строго, что обычно бывает, когда у нее нет настроения, поэтому шансы сдать испытание значительно уменьшились.

- Если знаешь предмет, то чего бояться? – попробовал поспорить я.

- Ты мужчина, а наша тифлингесса редко выплескивает гнев на самцов, - возразила дама, - зато по полной отрывается на девушках.

- Не советую кипишевать раньше времени и сдавать позиции без боя, авось ты ошибаешься, а уже расстроилась и не сможешь вовремя собраться для работы, - как мог, поддержал я паникующую собеседницу.

Однако молодая магиня Огня оказалась права, Малфия решила устроить первому курсу разнос, но не только дамам, а и каждому из парней, вразброс вызывая на ковер следующего испытуемого.

Когда перед дверью вместе со мной ждала своей очереди еще одна девушка, а часть из «отстрелявшихся» уже покинули факультет в расстроенных чувствах, я понял, что оставлен тифлингессой на закуску, и сегодня мне предстоит выдержать очень тяжелый экзамен.

- Здравствуйте, госпожа декан, - первым поздоровался я и приветственно кивнул ее ассистентке из помощниц ректора, замыкая сегодняшних сдающих.

Малфия действительно выглядела как строгая и опытная наставница, на вид не старше тридцати. Собранные в аккуратную прическу волосы, прямая черная юбка чуть выше колен с боковым разрезом и застегнутая на все пуговицы белоснежная рубашка с коротким рукавом подчеркивали ее аппетитные формы и выбранный образ, а прямоугольные, в тонкой, я бы даже сказал изящной, оправе очки дополняли деловой образ красавицы.

- Добрый день, молодой человек. Прошу вас, присаживайтесь за стол по центру и приступайте к теоретической части экзамена.

В течение двадцати минут я расписал цепочку рун и блоков, за счет которых планировал осуществлять контроль над плетением Огня. Никто не мешал по примеру остальных просто задать направление и скорость, что обычно и делали в отношении нестабильной хаотичной стихии. Но на крыльях успеха соединения двух стихий в прошлый раз «Остапа, что называется, понесло» и я решил покуражиться вновь, добавив контроль с помощью школы Воздуха.

Магиня внимательно изучила записи, обсудила с помощницей то или иное предложенное решение, а затем обратилась ко мне:

- На первый взгляд неплохо, но смущают руны иной стихии, которые вы планируете использовать для контроля за перемещением, и я не уверенна, что у вас получится удержать оба заклинания при помехах извне, ведь в бою не бывает идеальных условий. В любом случае, это ваш выбор и вам решать, применять его или нет, - подчеркнула тифлингесса, намекая на пока еще возможное отступление. - Даю вам несколько минут на подготовку, и можете приступать к практической части. Если справитесь, работа закроет материал всего курса, а нет - так вас ждет пересдача и, заметьте - только за первое полугодие.

Сконцентрировавшись и выстроив в уме парад рун и отдельных участков плетения, я вызвал с помощью внутренней энергии огненную стихию, сформировав фигуру парящей над столом небольшой бабочки.

Малфия приблизилась поближе и, взяв сексуально, как умеет истинная женщина, дужку очков в рот, оценивающе уставилась на мой шедевр.

- Пока все замечательно, Влад, а если подует ветерок? - сложенные в трубочку полные алые губы выдали легкое колебание воздуха, заставляя меня усилить контроль дополнительным каскадом рун.

Когда декан подала знак ассистентке, я не заметил, но помощница, не дожидаясь итога представления, покинула кабинет, что и послужило сигналом к преображению магини.

Рыжие волосы моментально рассыпались по плечам, верхние пуговицы рубашки расстегнулись, образовав декольте и выпуская из плена великолепную упругую грудь без лифчика, а язык сексуально и призывно прошелся по губам.

Но, несмотря на возбуждающую игру ее тела передо мной, контроль над огненной бабочкой не ослаб, иначе плетение уже распалось бы, однако огненная бестия и не думала на этом останавливаться.

Чуть подняв руками повыше юбку, искусительница продемонстрировала красивые колени, забралась на стол и в позе голодной львицы с прогибом в спине стала приближаться ко мне, при этом шея и что-то блестящее между виднеющимися полушариями груди приковывали мое внимание, а сексуальные губы и периодически увлажняющий их язык обещали непристойное наслаждение.

- Влад, ментальное воздействие на рецепторы удовольствия пятого уровня, - завопила в голове Умка.

Еще до воплощения задумки с бабочкой я подключил три потока сознания, два из которых удерживают разные стихии – Огня и Воздуха, а третье – отслеживает внешнюю обстановку, поэтому под влияние тифлингессы попала только часть разума, срочно выстраивая внутренние фильтры от повторной атаки.

Тем временем Малфия приблизилась ко мне практически вплотную и сдула со своей ладони какой-то заблестевший порошок.

- Усиление давления до седьмого уровня, - продолжила нагнетать обстановку помощница.

Чтобы отвлечь или остановить красавицу, я усадил огненную бабочку на ее оголенное плечо, однако легкий ожог не нарушил домогательств тифлингессы, оставив своеобразную татуировку на нежном плече.

Женщина плавным движением отодвинула стол, и сбросила к ногам верхнюю одежду.

Только теперь я полностью увидел необычайно красивое ожерелье из красных рубинов на ее шее и услышал короткое заклинание на языке магов.

- Ментальная атака возбуждением девятого уровня, Влад. А ведь это не просто безделушка, а артефакт-усилитель. Еще чуть-чуть - и ты не сможешь контролировать свое тело, бросившись во все тяжкие и пойдя на поводу у гениталий. И так нейросеть еле успевает фильтровать и гасить выплеск гормонов в кровь.

Я мысленно отгородился от захваченного потока сознания, продолжая трезво и с холодным рассудком контролировать всю ситуацию в целом.

Малфия подошла поближе к сидящему перед ней в полном ступоре студенту и провела руками по брюкам в районе ширинки. А затем, заразительно, от души рассмеявшись, отпрянула назад.

- Поздравляю, молодой человек, вы сдали годовой материал. Несмотря на внешние помехи, вы продолжали контролировать свое плетение, а подарок в виде огненной татуировки мне и самой понравился. Теперь я точно уверенна, что в бою вам никто не помешает сосредоточиться на целях. И хоть тело правильно, эрекцией, реагирует на женскую плоть, подчеркивая начало самца, разум остался чистым.

Женщина быстро оделась и привела прическу в прежнее состояние.

- Я могу быть свободен, госпожа декан?

- Да, молодой человек, но помните, дверь моей спальни для вас всегда открыта, - уже без намеков подчеркнула тифлингесса.

В этот раз мне не обломилась оценка по школе Воздуха, но не беда, по этой стихии я тоже неплохо готов.

Пока шел домой, мысленно благодарил своих космических учителей, сумевших привить дисциплину телу и уму, а также красавиц-подруг, которые на протяжении ночи удовольствиями испытывали и закаляли настоящие чувства. Не скрою, плоть естественно отреагировала на идеальные формы очередной самки, но разум не впал в пучину страсти, четко отделяя настоящее чувство от фривольного.

Едва я успел поделиться радостной новостью с любимыми девчонками и поприветствовать остальных постояльцев, появившихся после гулянки в городе, по студенческому городку объявили общий сбор первого курса через пару часов перед ректоратом. Похоже, произошло что-то неординарное, раз пригласили весь поток, чего раньше еще никогда не случалось.

Когда все собрались, шушукаясь о возможных причинах, на крыльцо вышел ректор в сопровождении женщины, цепким взглядом осматривающей студентов.

- Дамы и господа, позвольте вам представить баронессу Рину Пекан, Магистра Воды, с сегодняшнего дня исполняющую обязанности исправника в нашей Академии. Прошу отнестись к ней с уважением и пониманием. На этом все.

Но отбыть домой вместе со всеми нам не удалось, возникшая рядом помощница Архимага тихо заявила:

- А вас, Влад Север, с Витаной и Снежной, ректор попросил задержаться. – Подымайтесь в его кабинет.

Как я в принципе уже и догадывался, нас встречали в том же составе – первое лицо Академии и только что представленная исправница.

- Господа студенты, Гильдии Магов столицы королевства, а затем и мне лично стали известны некоторые подробности ваших ночных похождений. В результате проведенных разбирательств, студент четвертого курса Курам Лорунс отчислен и предстанет перед судом, а Крыйс отозван со службы. Если у вас остались претензии или пожелания - можете озвучить госпоже Пекан, - не стал тянуть ректор.

- Нет, господин Архимаг, мы не станем что-либо добавлять, так как абсолютно уверены в компетенции Гильдии Магов, - за всех ответил я.

- Ваших показаний не требуется, поэтому можете готовиться к следующему испытанию, - добавила исправница, строго взглянув в глаза каждому из нас.

Эти слова означали только одно – был применен допрос под воздействием специального зелья правды, частое применение или передозировка которого приводит к безумию испытуемого.

- Что вы скажете о новой работнице тайной стражи герцога Милдо? - спросил я у подруг пока мы шли к дому.

- Чувствую, доставит эта фурия нам немало хлопот, - выдала эльфийка. – Вы заметили, как она нас рассматривала, будто выбирая каким лучше способом и когда убить надоедливых насекомых…

Закончив измываться над последним студентом, Малфия на радостях написала короткую записку своей королеве и вместе с артефактным ожерельем отправила личную служанку в качестве курьера к столичному телепорту.

«Дорогая госпожа! Он прошел испытание. Сообщите, пожалуйста, время встречи.

Ваша фаворитка, Малфия»…

В то время как студенты Академии, расположенной в королевстве людей заканчивали сессию, далеко в горах некоторые разумные обсуждали процесс подготовки к турниру.

- Проходи Долиар, мне надо с тобой поговорить о наших планах.

- Да, Ваше Величество, у меня все на мази.

- Так чего же ты молчишь, мне из тебя кузнечными клещами планы по турниру выпытывать?

- Да не о чем беспокоиться, мой король, все под полным контролем, как и в прошлый раз.

- Давай выкладывай подробности, шельма, а то я тебя не знаю.

- Наши кланы не уступят позиций, так что семь обязательных советников от Ювелиров и пять по праву первого места от младших Банкиров за нами. Остальные, по договоренности – за мастерами от Купцов и Горняков.

- С кланом Атрефакторов, после смерти брата глубокоуважаемого Манлина и бегства его семьи, по-твоему, покончено?

- Да, Ваше Величество, я сомневаюсь, что у опального декана найдутся ресурсы, а точнее, опытные люди во всех иных, не связанных с его магической школой направлениях. Сейчас собрать родственников и вдохновить остальных подданных на борьбу, на мой взгляд, нереально, даже если посулить значительные премии. То же самое касается Кузнецов, где власть сосредоточена в руках младших семей.

- Ты плохо знаешь Мастера Умелые Руки, Долиар. А, между прочим, я с детства дружил с его отцом, и мальчик рос на моих глазах. Я прекрасно помню, насколько искусен Манлин в магии и как он умеет заводить приятельские отношения с окружающими. Недаром Хранители планеты вытащили его из-под нашего удара, так вовремя предложив место декана Академии в королевстве у людей.

- Как бы там ни было, его мало кто из слабых родов поддержит, Ваше….

- Так стоп, Долиар!!! - криком и ударом кулаком по подлокотнику прервал речь своего помощника и правую руку в клане король гномов. – Я же просил, когда мы наедине называть меня Золотой Мастер или Дунлин Восьмой.

- Простите, мой король, привычка, - в оправдание запричитал солидный гном.

- Так, значит, ты и дальних родственников его клана запугал? – всем корпусом подался вперед монарх, как хищник, готовящийся к прыжку.

- Что вы, Мастер, - отпрянул от сюзерена гном. - Я лишь намекнул некоторым старым, умудренным магам и заслуженным воинам из Кузнецов и Артефакторов, что не стоит высовываться без нашего на то согласия.

- Почему так происходит, Долиар? – спустя паузу, успокоившись, продолжил диалог король.

- С детства нас считали побратимами, не разлей вода. Все завидовали вокруг дружбе молодых, подающих надежды гномов - ювелира, артефактора и кузнеца. Прошли десятилетия, и что? Из нашей троицы я остался один. Клан Кузнецов потерял два самых уважаемых рода Наковальни и Молота, не считая последнего правнука моего друга Хагрима по имени Нирли, которого выжили из гор менее родовитые семьи. Артефакторы тоже скатились на четвертые, а то и на пятые позиции после гибели Каздума, отца Манлина.

- Виною тому власть, Золотой Мастер, и последствия недавно завершившихся битв, - ответил своему королю гном. – Воины и боевые маги этих кланов, конечно, не без нашей помощи, более от остальных пострадали в ходе сражений, а амбиции первых лиц вместо поиска поддержки и дружбы с правящим родом, как подобало поступить при малой численности, предпочли продолжить соперничество.

- Гномы все привыкли списывать на боевые действия. А ведь еще тысячу лет назад, перед столетней войной с эльфами, у нас было семь основных линий - Горняки, Кузнецы, Артефакторы, Купцы, Ювелиры и самые старые кланы Хранителей и Строителей. Политика внутри родов по принципу «каждый сам за себя» привела к тому, что наш народ потерял цвет нации – полностью исчезли Хранители и Строители, предки которых первыми заселяли планету. У Кузнецов на первые позиции выбились младшие семейства, а у Артефакторов среди старших остался Мастер Умелые Руки Манлин, который пока не женат и не имеет наследников.

- Да, но после тех событий наши предки договорились о единой армии, состоящей из представителей всех кланов, в зависимости от численности мужской половины того или иного семейства, - помощник решил напомнить, что советники давно ознакомлены с проблемой и по своему отреагировали в пользу правящей династии. - Кроме того, от слияния некоторых представителей Купцов и Ювелиров сформировался относительно молодой клан Банкиров, тем самым стимулируя развитие наиболее перспективных линий.

- Нам мало войн, так мы еще постоянно затеваем внутренние распри, ищем предлог, чтобы вцепиться ослабшему в горло, - продолжил рассуждать на эту тему король.

- Ты знаешь, я иногда жалею, что слушал тебя, и остальных родственников из состава приближенных советников в отношении подданных старых родов. Вам всегда и всюду мерещится заговор. Более того, я желаю остановить травлю, пока не лишился сына и внука своих сейчас уже мертвых бывших друзей, а наш народ - последних представителей именитых семейств. Ты слышал меня, Долиар? - с отчетливой угрозой в голосе надавил монарх.

- Вы хотите возобновить позиции Артефакторов и Кузнецов при дворе, мой король? – официальным тоном поинтересовался помощник.

- Нет, что сделано - не вернуть, но и добивать, как напрямую, так и за счет несчастного случая, не стоит.

- Я понял вас, Дунлин Восьмой, но советники клана из числа наших родственников будут крайне недовольны.

- С ними я сам все решу, ты следи за врагами, я имею в виду настоящими, а не надуманными. Сюрпризы с инородцами будут?

- Пока известно о возможном участии в боевых направлениях мастеров клинка от тифлингов, людей и орков. Магические поединки артефакторов разбавят наемники из Султаната, Некроса и Тенгрии, а остальным представителям на турнире однозначно ничего не светит.

- В общем, никакой интриги, - со скучающим видом констатировал хозяин покоев.

- Мы не можем позволить себе ошибаться, мой король. Более того, советники считают, что пора отказаться от некоторых традиций нашего народа.

- Без соперничества не будет развития, и ты это не хуже меня знаешь. А мнением замшелых интриганов, которые держатся за кресло власти и опасаются любых перемен, придется пренебречь. Как только мы позволим попрать традиции предков, народ гномов станет на грань выживания. Ладно, о внутренних делах все, что у тебя имеется относительно графства Арканум, где предпочитает отсиживаться основная часть наших изгоев?

- У меня есть среди изгнанников свои люди, король. И то, что там происходит, мне очень не нравится. Граф укрепил все границы каменными фортами, объединил племена Пардус и Варгов. За довольно короткий срок сколотил вполне боеспособную, хоть и не многочисленную армию, и, наконец, самое главное – свел дружбу с драконами.

- Слухи таки подтвердились? - уточнил монарх.

- Да, мало того, небесные стражи помогли графу разгромить рейд некромантов.

- Что-то еще интересное есть по домену, или это все?

- Мой маг-разведчик все трижды проверил, к источникам Воды и Земли добавились остальные стихии и мощный родник Жизни. Правда, так и не удалось понять в связи с чем такие перемены, но в случае атаки местные искусники смогут опереться на очень сильное подспорье.

- Ты болван, Долиар, и невежда. Подыми старые манускрипты и освежи свою память. В письменах говорится о том, что чем больше в одном городе живет одаренных той или иной школы, тем сильнее в этом месте природный источник стихии. Кроме того, рядом с графством расположена чужеродная аномалия, которая так или иначе влияет на растения и животных близлежащих окрестностей.

- Я как раз на эти факторы и грешу, Золотой Мастер. А по поводу сырого плана вторжения, советую повременить. На мой взгляд, герцог Милдо и остальные воинственные соседи еще не оставили надежду подмять кусок этой загадочной земли под себя, а когда они обломаются – мы почти добровольно и бескорыстно «поможем» соседу выбрать себе настоящего сюзерена.

- Поэтому вы решили не лезть к графу с договорами о союзе, а ограничились лишь торговыми соглашениями?

- Да, мой король, нейтральная позиция допускает развитие любых ситуаций, и оправдываться перед союзниками, в лице той же Тенгрии, не придется.

- Постоянно веди неотрывное наблюдение за этим графством, Долиар, чует мое сердце, мы еще не раз услышим о нем или его правителе. А сейчас оставь меня самого, надо подумать, как встретить королеву тифлингов и молодого монарха некромантов, откликнувшихся на приглашение лично посетить наш турнир. Пока не могу понять, о чем каждый из них хочет вести переговоры со мной, и это настораживает…

Гнев от последних неудач переполнял душу короля эльфов, а непрекращающаяся головная боль не давала возможности сосредоточиться на новых планах. «Как избавиться от объявившихся принцесс навсегда?» – звучал набатом вопрос, лишая сна и уверенности в собственных силах. Вчерашним вечером все трое придворных Архимагов вынесли Властителю Леса неутешительный диагноз – внутренний источник Жизни безвозвратно исчез, а родник Смерти уменьшился вдвое.

Самое печальное, что Ларнил на уровне интуиции чувствовал, чем сильнее его племянницы духом и крепче их намерения править лесным народом, тем слабее становится он сам. Священный Лес ощущает, кто из лидеров эльфов наиболее достоин трона, того и поддерживает, а остальных угнетает.

Корону, которая напрямую влияет на магические способности правящей особы, Ларнил носить тоже не может - артефакт усиливает головную боль в несколько раз, возможно, таким способом, реагируя на окрас цветка татуировки. Решение проблемы есть – остаться единственным представителем правящего рода – тогда божественный Лес успокоится, и корона короля займет подобающее чело.

Но, как бы там ни было, следовало обсудить текущие дела с верным помощником из племени дроу, на разговор с которым Властитель Леса настраивался все утро.

- Входи, Муилкорш, я уже заждался тебя, - отреагировал на стук в дверь собственных покоев король.

- Вы посылали за мной, правитель?

- Я хочу знать, ты разобрался, кто нанес нам коронное оскорбление, разгромив посольство в Альтусе?

- Из моих разведчиков вернулось всего пятеро, включая Дорниэля. К сожалению это все, кому удалось уцелеть после штурма и уйти от облавы, учиненной стражниками герцога Милдо. Следы в той бойне указывают на ночных воинов Сирейс, Властитель, но, на мой взгляд, некие штрихи притянуты за уши.

- Я читал доклады уцелевших воинов и их командира-дроу. По их мнению, все указывает именно на сирейсцев, а причина - вражда между нашими странами, которая имеет очень древние корни.

- После ночного боя двух наших семерок с черными воинами, герцог Милдо издал указ в отношении всех инородцев - не собираться более чем по трое, а городские стражники выдворили из столицы более сотни разумных разных рас. Поэтому, провести в столицу значительный отряд для штурма хорошо укрепленного посольства, в подвалах которого дополнительно дежурит пять десятков головорезов, было чрезвычайно трудно. Проще организовать два рейда в пограничных районах. Кроме того, после разгрома посольства пропали наши пленные, среди которых не было ни одного сирейсца.

- Ты хочешь сказать, что это дело рук принцессы Менеланы?

- Не исключено, Властитель. В последнее время ее окружали наемники из числа людей, но никто не мешал воспользоваться услугами отряда из Сирейса, чтобы освободить захваченного ювелира.

- Между нашими народами многовековая вражда, и я очень сомневаюсь, что кто-либо из сановников соседей пошел на сговор с эльфийской принцессой, пусть даже опальной. А может, ты копаешь не в том направлении, дроу? Ты ранее сказал - пленники. Кто еще успел побывать в казематах бывшего мертвого посла Линарса?

- Монах-предатель, которого за вознаграждение ищут по всему материку поклонники Многоликого, да еще малолетний сын купца Релоха.

- О, как интересно! - изумился король. – А почему мы об этих разумных ничего не знаем?

- Это была сугубо личная инициатива покойного посла. Бедное детство и простонародное происхождение наложили на характер Линарса свой отпечаток, а ведь я предупреждал вас, Властитель, что этому прохиндею доверять нельзя.

- Брось, Муилкорш. Линарс был предан мне лично, прекрасно понимая, кому обязан своим положением. А то, что «крысятничал» за спиной, так ведь все мы не без греха. Кстати, может это купец постарался? У него достаточно денег нанять серьезный отряд для освобождения сына, да и с сирейсцами он не в соре.

- Вряд ли. Между похищением и штурмом прошло пару дней, а на такую акцию следовало готовиться заранее.

- Хорошо, советник, разбирайтесь дальше и обязательно подготовьте тщательный план мести сирейсцам. А какая информация относительно турнира гномов и сбора Глав эльфийских Домов? – решил переключиться на другие, не менее важные вопросы король.

- В отношении коротышек деньги Ордену Звезды заплачены сполна, поэтому стоит ждать приятных новостей, и к визиту принцессы мы, кстати, тоже готовы. Портальные врата временно заблокированы, а по периметру Священного Леса усиленны наши секреты, ни одна мышь не проскользнет.

Иного пути нет и любой, кто отважится без приглашения пробиться на совет, будет немедленно уничтожен, без огласки и колебаний, так и не дойдя до поляны неприкосновенности. Таким образом, мы и традиции не нарушим, и союзников принцесс выведем на чистую воду.

Начиная со следующего дня, казни подвергнутся главы инакомыслящих Домов, включая всех родственников по мужской линии, а женщин продадим в рабство без права на выкуп.

- Поскорее бы. Чувствую, со смертью этих сучек и мое здоровье придет в норму, - сорвался на ругательства король эльфов. - Докладывай о любом из происшествий, Муилкорш, и усиль охрану дворца.