Перевертыш. Часть 3

Глава 19.

- Господа и леди закройте глаза, перед перемещением вспыхнет яркий свет, - объявил распорядитель, с лентой адепта Земли на поясе, перед тем как задействовать стационарный телепорт.

«Наивный абориген», - подумал я...

А то непонятно, что именно таким образом некоторые хитрозадые личности из гильдейских магов пытаются утаить от любопытных путешественников пару рун и числитель для переброски по точным координатам заказчика. Однако космическая помощница, каковой я привык считать ИскИн Умку, не имеет чувствительной сетчатки, поэтому мгновенно, по моей команде, через спутниковые датчики запечатлела необходимую информацию на ячейки памяти и передала на нейросеть.

А вообще, телепорт произвел на меня хорошее впечатление, кардинально отличаясь от врат предка, спрятанных в горах, и личного медальона путника, как иногда называют составной кругляш, находящийся у меня на шее, стоимостью в приличное графство.

На выходе мы обнаружили такую же площадку с насыпью по бокам в виде подковы. Весь периметр укреплен наклонными под острым углом трехметровыми плитами, которые очень сложно штурмовать в случае потребности захвата, зато удобно размещать на них руны. В противоположной от выхода стороне, за насыпью, возвышается башня, там и находится маг-распорядитель и разрыв рунной цепи. В его задачу входит подставить недостающие в конструкции знаки, чтобы заказчик очутился в нужном городе.

Еще два помощника от гильдии купцов и банкиров осуществляют учет в журнале и сбор средств в казну королевства, таким образом, исключается вариант умышленного или случайного перемещения в другое место, например к врагу, потому что подкупить или заставить троих представителей разных организаций значительно тяжелее одного. И в случае конфуза спросят тоже со всех вместе. Когда же речь идет о королевских особах, процесс дополнительно контролируются телохранителем монарха.

По периметру вала сидят арбалетчики и маги, задача которых отбить захват или, в крайнем случае, удержать телепорт до прихода подмоги, если прибывает вооруженная группа или неуравновешенный искусник. А в случае переброски нескольких Архимагов предусмотрена иная защита – механизм попросту не срабатывает, из-за помех наложения множественных магических проявлений, хотя, мне кажется, распорядитель попросту не замыкает рунный ряд.

Каждая площадка питается от природного источника через цепочку обычно скрытых знаков, характерных для той или иной стихии, сродни тем, что на моих мечах и татуировке Стеллы. За раз можно переместить не более тонны, повторяя процесс двадцать раз за день. И это обстоятельство указывает на то, что о переброске многочисленной армии можно забыть, да и не все купеческие караваны выгодно доставлять таким быстрым, но дорогим способом.

Плата с одного разумного составляет один золотой за килограмм живого веса, а в отношении товаров стоимость в два раза меньше. Поэтому, очень часто хозяин поклажи переходит с ценным грузом единолично, в целях экономии нанимая грузчиков в начальной и конечной точках.

Мы перемещались третьими по очереди, всемером, как нам сообщили, перевесив отметку в девятьсот килограмм и не дотягивая до общего допустимого лимита магической мощи.

Нирли красноречиво посматривал на меня, справедливо полагая, кто в нашей компании самый тяжелый, хорошо хоть не взвешивали каждого по отдельности на входе, тогда бы отговорка об увесистых доспехах и множественных вещах не сработала.

Сестренка Викария постоянно вертела головой, отмахиваясь от меня, когда я ей указывал на необходимость захлопнуть нижнюю челюсть. Как же она скандалила, сначала по поводу того, что брат о ней совсем забыл и бросил родных и близких, а после оглашенной информации о походе на турнир – по случаю непременного перемещения вместе с нами. Благо Манлин обеспечил меня тремя дополнительными пропусками в Подгорное королевство, а гномам, независимо от принадлежности к тому или иному роду, таковые вообще не нужны.

Конечно, Менелана тоже намекала о своем любопытстве, но я предупредил ее, что фиктивный брак однозначно заключать не стану, а Нирли для эльфийки еще слишком молодой. Принцесса громко хохотала больше десяти минут, а потом сказала мне, что я подлец, и не попался в ее шутейную ловушку. Тоже мне, юмористка, а то я не заметил лукавого взгляда и едва обозначенной губами улыбки, когда интриганка забрасывала удочку о пополнении нашей компании своим присутствием. Ее реакцию на информацию о гибели ушастых принцесс в неволе, к чему обязательно приведет пребывание у гномов без супружеского тату, я не забыл, поэтому пришлось выкручиваться в предложенной собеседницей манере.

На выходе из телепорта нас встречал собственной персоной Мастер Умелые Руки, в окружении пяти организмов, обвешанных броней и оружием с ног до головы, и двух слуг, стерегущих коней и крытый экипаж.

- Здравствуйте, господин декан, - первым поздоровался я, как неофициальный лидер нашей группы. – Надеюсь, мы прибыли на веселье гномов вовремя?

- Добрый день и вам, господа и леди. – Влад, ты представишь мне юную девушку, которую я еще не знаю? По случаю поручителя я несу полную ответственность за каждого из гостей.

- Без проблем, Манлин. Моя сестра Викария, - представил я маленькую дракону. Сестренка, перед тобой декан одного из факультетов Академии Магии и Глава клана Артефакторов Манлин, известный также среди гномов как Мастер Умелые Руки.

- Не пойму, Влад, - перевел гном свой строгий взгляд на Витану, - я же по-моему вас предупреждал об отношении Подгорного народа к эльфийкам, да и ведьму некоторые перебравшие спиртного на празднике воители могут посчитать достойной добычей для гарема. Но вы решили, все же, рискнуть и не вылезать из дуэльной арены?

- Не надо наговаривать на меня, господин декан, я все помню. – Девчонки, покажите строгому дядечке свои украшения, - попросил я подслушивающих наш разговор любопытных красавиц.

Надо было видеть их счастливые улыбки и удивленное выражение лица Манлина, когда на запястьях обеих проявились магические супружеские татуировки.

Однако Мастер быстро совладал с мимикой и попросил держать их «свидетельство о браке» постоянно на виду, да и мое тоже, присвистнув и тихо выругавшись от внезапно проявившегося на кисть и все предплечье объемного изображения. Очевидно, гном подумал, что я многоженец в кубе, что, в общем-то, недалеко от истины, не объяснять же ему сложность рисунка из-за принесенной клятвы подданных.

Больше нас ничего у телепорта не задерживало, поэтому, погрузив некоторых женщин и детей в экипаж, остальные верхом отправились в квартал клана Артефакторов.

Оказывается, у гномов каждый род живет в отдельном поселении, а в столице владеет несколькими домами, компактно расположенными в одном месте, чтобы легче охранять, причем наружная часть города у подножия горы составляет едва десятую долю всей обжитой территории под землей.

Турнир начнется завтра, но к вечеру все команды должны собраться на центральной арене, где нас поприветствует король и пройдет своеобразная жеребьевка первого и второго состязания. Кроме того, каждого участника смогут лицезреть горожане, в последующем оспаривая занятые позиции через многочисленные тотализаторы в отдельно взятой номинации и по итогу игр в целом.

Гномы, как ни одна другая раса чрезвычайно расчетливы, жадны и мастеровиты, поэтому более семидесяти процентов банков и производителей ювелирных украшений Розы Миров припадает на коротышек.

К счастью, меня о подобном заработке вовремя предупредила Мастер-ювелир Келла, так как обычно золотые монеты в большом количестве я с собой в поход не ношу, а открыть счет в банке не успел. В связи с этим, помимо вознаграждения за призовое место на турнире от Манлина, я планировал сорвать куш у местных букмекеров, для чего собственно и взял наличность. Самим командным игрокам делать ставку на себя запрещено, во избежание договорных результатов, и плюс ко всему, действует ограничение по максимальной сумме в сотню монет, но мои подруги и сестра явно не откажут любимому родственнику в такой малости.

«- Я приветствую вас, воины, идущие на смерть…»

Тьфу ты, это не из этой оперы, мы же не гладиаторы, и помирать в ближайшее время не планируем, но примерно так с нами поздоровался кряжистый гном в годах с украшением в виде короны на голове.

Как ни печально констатировать факт, но сородичи Манлина из клана Артефакторов попросту кинули своего Главу на произвол судьбы, отказываясь под разными предлогами участвовать в игрищах. Сразу после встречи у телепорта Мастер огорошил нас новостями, что в его команде не хватает нескольких ключевых игроков, поэтому на повестке дня стоит даже вопрос о снятии заявки всей сборной.

Но представив, как важно самому декану восстановить авторитет в родном клане, а в идеале - замахнуться на призовое место в турнире, я переговорил мысленно со Снежной и Витаной, благословляя девушек на участие. Более того, вместе с ними нас выходило двадцать два «спортсмена», превышая минимум на одного и отставая от максимума на восемь разумных.

Теперь мы стоим перед свитой короля и в пол уха слушаем хвалебные оды командам на глазах у заполненных арен, которые буквально пожирают взглядом моих красавиц-жен. И самое печальное то, что как бы ни хотели, спрятаться в толпе никак – гномы ниже девушек ростом на голову, а меня на две.

Некоторая толика внимания перепала людям, орку и тифлингу в составе соперников, но наш колорит с ними не сравнить. Думаю, каждый из зрителей сейчас проговаривает себе в уме: «Нужно бы узнать заранее какой вид соревнований ляжет на хрупкие плечи красавиц, чтобы успеть занять самые удобные для просмотра места на ближних трибунах. И еще интересно, кто тот идиот-муж, выпустивший таких милых дев на взрослые разборки?»

Всему виной стали их наряды, сшитые в виде охотничьих костюмов и прекрасно подчеркивающие достоинства фигур Витаны и Снежны, а заодно вуалирующие в них воительниц и магинь. По меркам образованных одаренных планеты назвать их сильными искусницами еще нельзя, а вот в мечном бою каждая успела вырасти до Воина, хоть и без характерного знака на персте.

- Первое состязание начинается с раннего утра, - продолжал пояснять распорядитель турнира, усилив голос магическим плетением. – Команды ждет охота у подножия гор. Наиболее ценны добытые хищники, мех которых будет оценен кожевенниками, но в зачет идут и травоядные, по весу полезного мяса, рогов и копыт. Кто доставит дичь живьем – получит дополнительные баллы.

А ведь молодцы гномы, правильно придумали. Такое количество народу следует накормить, так зачем напрягать ловчих – сами участники и позаботятся о провизии.

- Вторым этапом станут одиночные кулачные бои на малой арене. Поэтому прошу лидеров кланов пройти на помост для жеребьевки.

Нирли пояснил, что малая арена, это не что иное, как площадка, с одной стороны которой размещены столы в три яруса на парапетах, для богатых и представительных гномов, а с другой – лавочки для обычных горожан. Разделение на классы бедности и знатности в действии. Кто круче в местной иерархии - тот получает зрелище вместе с пищей и вином, а кто живет пожиже – довольствуется созерцанием мордобоя издалека. Кстати, в отношении гостей, оплативших за вход по минимуму и максимуму это различие тоже верно.

- Ребята нам досталась третья гора, - без радости в голосе сообщил Манлин, вернувшись с процедуры практически слепого выбора, - и первым соперником Влада на арене станет орк, представляющий интересы клана Купцов.

Наш чемпион Арадун получил в соперники бойца от Горняков, причем кого-то из новеньких, я его не знаю, а нанятый Банкирами тифлинг станет сражаться против кузнеца Дондара.

Мне названные имена все равно ничего не говорили, но на вид я безошибочно выделил кулачных бойцов в стане соперников. Некоторые из них - тот же орк и один гном - судя по всему, специально не прибегают к помощи магов Жизни, чтобы шрамами на лице запугать будущего визави еще до поединка.

Не пойму, на кого рассчитан подобный антураж, но начиная с определенного уровня воину все равно с кем сражаться, важно правильно выбрать тактику, исходя, так сказать, из антропологических данных и просмотра предыдущих схваток соперника.

По внешнему виду наиболее опасен тифлинг, одновременно сочетая в фигуре мощь и гибкость, хотя и чемпион среди гномов тоже выглядит внушительно – положенные для взрослого коротышки полтора метра в высоту и столько же шириной в плечах, ноги как столбы, а кулаки размером не меньше головы. Такого свалить ударами необычайно трудно, мышечный каркас защищает печень и другие важные органы, короткая шея амортизирует пропущенные выпады в челюсть и висок, а сильные нижние конечности с широкой стопой больше соответствуют гиганту за два с лишним метра роста и под двести килограмм веса.

- У кого какие мысли по поводу охоты? – выдернул меня из раздумий Манлин.

- Расскажите, для начала, что позволено, и чем отличается третья гора от остальных, Мастер, - вставил я свои три копейки перед обсуждением.

- В охоте участвует вся команда, обычно разбиваясь на тройки, чтобы как можно больше обхватить площади для осмотра и загона. Зверя бьют стрелами из лука или арбалета, можно также встречать копьем и ножом, а самые умелые пользуются арканом и путами.

Под запретом атакующие плетения, как одиночные, так и массовые, а все остальные - бытовые, защитные и исцеляющие - не выше третьего уровня по сложности.

Задача – добыть как можно больше разного толка дичи, из которой наиболее ценны живые хищники и приплод, который будет воспитываться позже в неволе. С первыми лучами солнца мы должны быть на местах, а по звуку горна, спустя шесть часов, охота останавливается.

К сожалению, третья гора в последнее время не пользуется доброй славой у добытчиков – слишком мало осталось дичи. Хуже нее, пожалуй, только первая, а остальные все-таки дают конкурсантам больше шансов на успех.

На огромной доске центральной арены, выбравшись на которую с помощью передвижной лестницы, один из гномов стал выводить мелом напротив каждого из кланов результаты жребия, в то время как по трибунам засуетились помощники, отбирая наличные и сертификаты на предъявителя в качестве ставки тотализатора.

Я внимательно посмотрел на Викарию, которая продолжала демонстративно дуться на своего брата-эгоиста, посмевшего не взять юную одаренную Огня и Разума и прочее-прочее в состав команды. И то, что мои жены сильнее ее, как магини и бойцы, и что окончательное решение принимаю не я, а также лимит команды, который позволял взять всего лишь трое посторонних и все остальные аргументы отбрасывались драконой как вымышленные отговорки.

Более того, обычно максимальное число иноземцев допустимо при полном комплекте в тридцать разумных, но в нашем случае Манлину пошли на уступки по отдельному указу короля, так как речь шла о женщинах, и еще чтобы пресечь слухи о специальных провокациях со стороны власти, приведших к такому участию подданных клана Артефакторов. Жаль, что не придумали конкурса на любвеобильность, пожалуй, мои красавицы в этом деле обошли бы любую.

В общем, пришлось прогнуться и предложить сестренке выступить в роли богатой наследницы-человечки, которая приехала, чтобы разбрасывать деньги на ставках. Манлин подыграл мне, обеспечив для юной леди охрану из пяти гномов, а девчонки подобрали Викарии соответствующую одежду и яркие украшения для полноты картины.

Дракона полностью вжилась в образ, задерла подбородок и теперь величественным взглядом из ложи клана Артефакторов посматривала на происходящее, продолжая игнорировать нас.

- Так, пава малолетняя, быстро сделала две ставки по пятьдесят золотых, на то, что наш клан за счет охоты возьмет второе или третье место, - мысленно я обратился к сестренке.

- А чего не первое, братец? - с ленцой отозвалась она.

- Местность незнакомая, состав у нас не полный, да еще гора досталась едва не самая бедная на живность, поэтому ставь одну ставку на второе, и такую же на третье место.

- Вот видишь, возьми меня ранее разведчицей – загнали бы на стрелков множество трофеев, а так теперь довольствуйся тем, что само под ноги бросится, - в очередной раз выдала упрек в мой адрес проказница.

- Там лес густой, поэтому шансы направленно выгнать дичь малы, а вот спугнуть и без того редкие экземпляры за счет летающего крокодила – вполне, - вернул ей колкость я. - И прекращай дуться, Викария, а то в следующий раз вообще не возьму на подобное пати.

- А почему две ставки, а не одна? – проглотила оскорбление в виде сравнения с рептилией дракона.

- Давай я не буду тебе сейчас рассказывать про теорию вероятности, это один из разделов точной науки моего мира. Ты лучше сама оцени результат, а потом поговорим, если останутся вопросы.

Перед сбором я в компании Манлина обменял золотые монеты на сертификаты и открыл счет в одном из крупнейших банков гномов «Кредитный Дом Венделя». Ценные бумаги защищались магическими плетениями, а начиная с полтинника и до полутысячи - еще и подписью Главы гильдии купцов. На тысяче, купюре наивысшего номинала, стоял автограф короля, в чьей стране выпускался сертификат.

Максимальная ставка от одного человека на любое из состязаний принималась на уровне ста золотых, поэтому два варианта по половинке я посчитал самым приемлемым.

Викария подозвала одного из местных букмекеров и обменяла деньги на номерные фантики красного цвета, принятого обозначать наш клан на турнире. Остальным командам присвоены иные краски, чтобы облегчить подсчет соотношений по оставшимся невыкупленным бумажкам.

Ставки на вечернее представление в виде мордобоя принимались вплоть до начала первого поединка, но я решил повременить, рассчитывая тем самым побольше узнать о чаяниях местной публики, которые ежечасно отражаются на доске цифрами, относящимися к тому или иному претенденту…

Еще затемно мы доскакали до третьей горы и, завтракая наспех тем, что приготовили женщины клана Артефакторов, распределили направления и группы загонщиков.

Охота в лес, трубят рога,

Супруги мчат к руке рука….

Мне с женами выпало двигаться по лесу вместе, а Манлин, как лишний при разделе, дополнил тройку невестки Келлы.

Первые три часа пролетели вообще без намека на дичь, и я уже в мыслях отругал жуликов организаторов, когда услышал слабый шорох и натолкнулся на заячью тропу. В итоге нам повезло еще больше – удалось найти яму со входом-норой. Однако добыть кролей, а это оказались именно они, только на первый взгляд легко, площадь их ходов может достигать несколько сот метров.

Помогла эльфийка, с помощью длинной вьющейся лианы Витане удалось добыть девять взрослых особей, где-то по два с половиной - три кило каждая. Растение по команде магини школы Жизни само вползало в нору и в виде удавки захватывало очередного зверька, а потом, слегка придушив, тащило наружу. Я едва успевал усыплять и складывать пушистых в заранее приготовленную сумку с лямками, наподобие рюкзака.

Честно говоря, я рассчитывал, что дитя леса, в лице ушастой красавицы, мигом организует конвейер поставки дичи. Но эльфийка все время лишь поглаживала деревья смешанных пород, нагло заявляя, что таким образом общается с ними и никоим образом не приманивала зверье.

Второй удача улыбнулась Снежне. Привлекаемые шумом водяного потока мы вышли к берегу горной реки, а ведьма, будучи магиней Воды обнаружила небольшую стайку лососей. Конечно, будь у меня в руках удилище - проблемы бы не возникло, а так пришлось наблюдать за работой искусницы, соорудившей из водной толщи подобие закрытого бассейна и обработав затем добычу определенными плетениями ступора.

К моим почти трем десяткам кило кроличьего мяса белокурая красавица добавила пять рыбин еще примерно такого же веса.

Время нещадно убегало и по внутренним часам оставалось не больше часа, когда у очередного дерева с огромной густой кроной эльфийка замерла, а потом жестами остановила наше движение.

- Влад, Снежна, в ветвях прячется горный тигр, поэтому доставайте луки и ждите, когда я стряхну его.

После слов Витаны, я быстро прокачал информацию от Умки о хищнике, попавшемся на нашем пути, и на несколько секунд призадумался, как его взять. По описанию и картинкам в моей голове зверь походил окрасом на ягуара, только весил не больше тридцати килограмм и обладал феноменальными способностями в маскировке и скорости перемещения.

Добыть подобный трофей считалось редкостью даже для пары десятков охотников в окружении, и практически никогда взрослая особь не давалась живой. Я поначалу подумал о его родстве с вашнами, но, к сожалению, кошка оказалась совсем дикой и ментально пассивной. Шкуру пробивали и стрелы, и магические снаряды, но, помня ограничения по использованию плетений и ценность живого над мертвым, я предложил своим дамам сыграть по высшей ставке.

- Витана, я попробую огорошить его ментальной атакой, которая не оставляет на шкуре следов, а вы будьте готовы вязать лапы и пасть.

- Ты уверен, что попадешь? Горные тигры необычайно быстры.

- В крайнем случае, попробуем достать его стрелой.

План удался. Как только дерево по велению эльфийки практически скинуло зверя со своей ветки, и до момента касания его лап земли, моя дозированная ментальная атака сначала повалила хищника на листву, а затем повторная заставила распластаться без движения. Однако едва девушки присели с веревками над, казалось бы, бездыханной тушей, местный подвид «ягуара» отбросил ведьму корпусом и рванул наутек. Благо наложенная ранее на лук стрела позволила мгновенно произвести выстрел, подранив жертву в заднюю лопатку, а третий ментальный удар уложил беглеца окончательно.

Спеленав трофей, я обработал его рану и наложил на тушку несколько плетений Жизни, подстегивая регенерацию и заживление, но с поимкой хищника нарисовалась следующая проблема. В походную сумку охотника, выданную организаторами, ягуар не влезал, поэтому ему нашлось место у меня на шее в виде воротника, и как только я взвалил его туда, раздался звук горна.

Как гномы собирались контролировать охотников при возвращении назад - неизвестно, но после подобного звука любое зверье затаилось еще лучше.

Встретившись у подножия всей командой, мы сверили общую добычу, дополненную несколькими пернатыми и одной престарелой дикой свиньей от остальных троек, и поволокли всю живность к общему лагерю с судьями.

Как и обещал король гномов, в качестве приемщиков выступали кожевенники и торговцы мясом, но связанного хищника принял отдельный тип, прячущий клетки до поры на телегах.

Пока мы отдыхали, подметая со стола приготовленные соклановцами разносолы, Манлин спешно отбыл на подведение итогов, а когда вернулся - светился от счастья, будто новогодняя гирлянда.

- Второе место, Влад! Ты слышишь, благодаря вашему тигру, Артефакторы впервые за последние двадцать лет поднялись на одно из призовых мест в охоте. Пальму первенства, конечно, как всегда, отдали загонщикам от Ювелиров, им удалось кроме прочего притащить взрослую медведицу и живого медвежонка, а третью позицию заняли представители Купцов, нарвавшиеся на кабаний выводок из десятка особей.

В общем, с шутками и подколками мы последовали за Мастером в свои гостевые домики, чтобы подготовиться к вечернему шоу.

Лучилась довольством и сестренка Викария, присоединившаяся с эскортом к нашей процессии.

- За вычетом несыгравшей ставки, наш куш - двести золотых, братец. Ты бы видел лица этих коротышек, когда объявили о второй позиции за Артефакторами. Мы взяли пять к одному, а максимальная разница составляла в шесть раз.

- Еще бы, Викария. С трибун все увидели неполный состав нашей команды, что для охоты на приличной территории крайне важно, да еще жребий в виде третьей горы обрек нас, казалось бы, на поражение прямо со старта. Я тебе больше скажу, если бы не удача, сопутствующая Витане, и ее постоянные диалоги с деревянными истуканами - не видать нам призового места, как своих ушей.

- Про уши сейчас совсем не поняла, братец.

- Это поговорка из моего прошлого, сестренка. Ты же без водной глади или зеркала свои уши не видишь, вот отсюда и сравнение.

- А ведь точно, - призадумалась о правильности поговорки дракона.

- Что там по боям? Какой счет не в нашу пользу прогнозируют эти мелкие жадины, называемые общим ругательством - гномы? – выдернул я ее из задумчивости.

- В лидерах местный чемпион-коротышка, а второе место отдают то ли тифлингу, то ли бойцу от Кузнецов. Ты у них на последней строчке, сама слышала шептание по закоулкам некоторых, что у человека, как бы внушительно внешне он не выглядел, шанса нет.

- А в цифрах? Не тяни, хитроумная, все равно ведь сам потом узнаю, но и тебе больше ничего пояснять не стану.

- Снова шесть к одному, братик, но уже за первое место, или ты опять задумываешься о втором и третьем?

- Э нет, дорогая. В этот раз все зависит только от меня, поэтому упускать возможность по-крупному раздеть жадных гномов не станем. А чтобы сыграло несколько ставок, мы подключим к процессу отнятия честно заработанных призов кого-то из родичей Манлина. Раз не хотят сами участвовать, пусть хоть косвенно помогают.

- Что, тысячу монет, включая выигрыш, поставим?

- Нет, заигрываться тоже не следует, иначе излишней активностью спугнем рейтинг в дальнейшем. Ограничимся пятью сотнями – одну от твоего имени, а четыре - через подставных гномов. Причем первый круг точно пройдут тифлинг, гном-чемпион и я, Викария, так что распредели ставки по нескольким вариантам, в зависимости от соотношений. При минимальном отрыве – не мельтеши, но и на аутсайдеров не ставь.

Манлин не подвел, организовав несколько вменяемых слабеньких магов на игру чужими деньгами. Правда, перед самими боями вскрылся очередной сюрприз от организаторов. Я-то рассчитывал легко проскочить первый круг, имея опыт поединка с представителем орочьего племени в лице шамана, поступившего на параллельный курс в Академию, а манеру остальных бойцов рассмотреть по ходу вечера, но коротышки решили, что каждый из нас увидит будущего соперника перед собой уже в «ринге», коротая время в раздевалках. Кроме того, передышки между побоищами небольшие и расходуются в основном на работу магов Жизни, используя быстротечные драгоценные минуты для приведения участника в божеский вид после предыдущего мордобоя.

У клана Артефакторов одаренных школы лекарей, как часто называли стихию исцеления, в обойме ранее не было, поэтому появление эльфийки Витаны большинство зрителей и болельщиков, которые вблизи не лицезрели татуировку замужней дамы, отнесли именно к подобному случаю.

В общем, декан Академии воспользовался служебным положением и загнал одну из студенток на работу в пользу своей команды, а то, что прибыла не человечка, а дитя леса - так мало ли кто провинился во время учебы, может у мужика и другие планы на красавицу.

Во мне, конечно, угадывался боец, все-таки тренированное тело не скроешь, но больше мечник, чем драчун, хотя отсутствие шрамов и ранговых отметок многих вводило в заблуждение.

За несколько секунд до начала моего первого поединка я успел осмотреть соперника. Судя по всему, орк привык к размену ударами кость в кость, как некоторые каратисты с Земли или лихие городские заводилы. К тому же, мне предстояло выиграть так, чтобы преждевременно не выдавать своих козырей остальным претендентам, поскольку впереди еще два боя – с победителем пары тифлинга за третье место, и в случае моего повторного успеха - с гномом-чемпионом за первое, ибо в его перевесе я даже не сомневался.

Почему так – да все просто, кланов шесть, а значит, после первого круга останутся трое. У бывшего победителя турнира изначально прерогатива среди равных, поэтому я и вычислил, что у меня три поединка, а у него - два. Тем самым Ювелиры обеспечили себе более выгодные условия.

Мы с зеленокожим начали прессовать друг друга и руками и ногами, под крики и возгласы подвыпившей и разогретой танцовщицами толпы.

Конечно, орку доставалось не в пример больше, все-таки я хорошо прикрывался плечами и локтями, но спустя пять минут месива, со стороны больше напоминающего уличную драку, и у меня на лице вскочило несколько гематом. Кости и ткани метаморфа могли выдержать и не такое, но пора было заканчивать комедию.

Сначала резкое сближение и молниеносный удар локтем снизу в подбородок, потом разрыв дистанции и наскок коленом в голову, ринувшемуся за мной по инерции с заплывшими глазами орку.

Все, он рухнул навзничь в нокауте, а я внимательно пробежался по зрительскому ряду. Проклятия проигравших на ставках, крики похвалы истинных ценителей кровавого побоища и внимательный, цепкий взгляд одной чрезвычайно опасной тифлингессы, в сопровождении свиты из верных рогатых воинов и магов.

- Влад, у тебя так много синяков, - удивилась эльфийка, встречающая меня в раздевалке вне поля арены. – Неужели на этот раз ты встретил достойного противника?

- Нет, красавица, кулачный боец из орка так себе, но по моему плану на первый поединок следовало немного сыграть в поддавки. – Так, стоп, исцеляющие плетения не применять, я даже стараюсь притормозить регенерацию.

- Зачем, любимый? – продолжила включать красивую блондинку, эльфийка.

- Следующий у меня на очереди, скорее всего, тифлинг, а они, если знаешь, получили в наследство от демонов способность краткосрочно переходить на сверхскорость в движениях. То, что метаморфы и рогатые представители Инферно как расы могут демонстрировать длительное время, наши потомки используют десяток секунд, но в бою и этого времени достаточно, чтобы победить.

- Так сразу работай на равных, - вклинилась в разговор Снежна.

- И чем удивлять тогда гнома? У него помощников на родных трибунах хватает, кто сможет грамотно оценить и описать соперников, подметить, так сказать, характерные приемы и тактику. А сейчас не мешай мне, я попробую через глаза Викарии посмотреть за поединками оппонентов.

- Ты договорился с драконой о слиянии разумов? Но ведь это опасно и может привести к безумию девочки, - изумилась магиня Жизни, как никто другой осознавая последствия, всплывающие после подобных экспериментов с разумными.

Обычно легко подчиняли птиц и мелких зверей, используя тем самым в качестве разведчика, но кому, как не мне знать, что при добровольном согласии и некоторых ментальных приемах безболезненное слияние возможно с любым индивидом.

- Жена, ты, очевидно, забыла, что перед тобой Архимаг школы Разума, в арсенале которого давно забытые практики этого мира. Безусловно, сестренка некоторое время отнекивалась, но не из-за боязни за свое здоровье, а потому что пропустит зрелищные поединки. Пришлось пообещать Викарии слить картинку пропущенного боя немного позже, да еще с ракурса ее собственных глаз. Благо нейросеть позволяет все записать и даже отредактировать.

- Все, молчу, действуй.

А посмотреть действительно было на что.

Тифлинг знал, кто перед ним, и, невзирая на эликсиры силы и скорости, употребляемые всеми драчунами перед ристалищем, явно опережал оппонента. Гном пытался навязать ближний бой, сближаясь в закрытой стойке, а хвостатый умело разрывал дистанцию и постреливал в соперника одиночными и двойками с рук, добавляя при случае хлесткие удары ногами. Пару раз кузнец, а судя по массивным предплечьям, именно этим ремеслом оппонент зарабатывает на жизнь, даже бросался в ноги, падая на пол из-за своевременного отскока тифлинга, но так до его тушки и не добрался. Потомок рогатых - наоборот, от начала до конца вел бой по своему сценарию, буквально позируя перед зрителями. Привычку красоваться перед слабым полом и иными народностями тифлинги переняли от демонов, в отличие от метаморфов, которые привыкли скрывать свою сущность до решающего и, как правило, смертельного удара.

А вот и интересная комбинация, ради которой, собственно, я и упросил сестренку побыть моим аватаром, или впустить разум брата в свое тело.

Тифлинг дождался очередной попытки гнома пройти в ноги, но вместо разрыва дистанции на сверхскорости прыгнул коротышке на плечи и в момент касания руками корпуса расшиб лбом нос и брови оппонента. Эффектный и очень болезненный удар, полностью раскрывающий защиту визави. Гном как минимум на несколько секунд дезориентирован в пространстве, его лицо заливает кровь и слезы, а зачастую после подобного удара происходит нокаут или сотрясение мозга.

Как и ожидалось, тифлинг не дал сопернику прийти в себя, под свист и возмущения трибун, болеющих за соплеменника, он обрушил на окровавленного коротышку добивающие боковые крюки, а при сближении – пустил в ход колени и апперкоты.

Каждый из опытных бойцов знает множество различных ударов, но во время поединка применяет не более десяти, самых удобных, эффективных и отработанных.

Последняя комбинация тифлинга отражала именно такие – домашние наработки, которые я анализировал, обдумывая способы противодействия, имеющиеся в моем богатом арсенале.

Гном-чемпион разобрался с противником очень быстро – сначала переведя поединок в партер, благо оба соперника отдавали предпочтение одному стилю, а после - проведя борцовский захват шеи.

Когда-то на Земле многократного победителя боев без правил спросили, сможет ли он одолеть чемпиона мира по боксу. И борец, а это был именно представитель подобного стиля, ответил, что поначалу ему придется очень тяжко, но только до тех пор, пока хоть мизинец оппонента удастся ухватить руками. С момента захвата у боксера или иного представителя ударной техники нет ни единого шанса.

Чемпион гномов Арадун продемонстрировал зрителям именно борцовский стиль, причем некоторые движения однозначно указывали на попытки копировать или возродить часть приемов моих предков. Глупо думать, что обживая планету не одну сотню лет, метаморфы не оставят культурное наследие, в том числе из боевых техник.

Меня обучали лучшие инструктора – ИскИны, не знающие жалости, усталости и не допускающие ошибок, поэтому не заметить огрехи, а точнее лишние движения гнома я не мог, но, кроме распознания стиля и примененных приемов, душа предвкушала боя, а разум выстраивал возможные модели для скорейшей победы над обоими соперниками.

Появившись перед тифлингом на площадке весь в синяках и едва заметно подволакивая ногу, я добился радостной потаенной улыбки от визави, заронив в его мозгах идею, что человека не успели восстановить маги Жизни, а значит, путь для очередного показательного выступления на публику открыт.

С первых же секунд я плотно закрылся руками и вжал голову в плечи, отступая по кругу, а также исполняя маятник и уклоны корпусом супротив ударов руками. Когда тифлинг пускал в ход ноги, мне хватало скорости и умений разрывать дистанцию или на весу встречать его конечность своей. Каждый, кто хоть раз работал в подобном стиле, знает, как неприятны соприкосновения кость в кость, ведь первоочередная задача таких выпадов – отбить мягкие ткани, мышцы, лишая соперника скорости и добиваясь болевого шока.

На десять ударов потомка демонов я отвечал одним, но точным и болезненным, продолжая играть ущербного и провоцируя его перейти к козырям – воспользоваться сверхскоростным режимом, так как иначе мою глухую защиту не вскрыть, а лимита времени нет.

Надо сказать, что встретив перед собой представителя человечества, тифлинг не ожидал долгого сопротивления, отведя на разведку не более трех минут, и все больше нервничал, напоровшись на грамотное противодействие непонятного бойца.

Но вот он «приспал» мою бдительность, сделал ложный выпад и спровоцировал ответную атаку, а в момент того, как корпус оппонента подался вперед – взлетел на сверхскорости в прыжке, чтобы раскрошить лбом лицо.

Существует мнение, что защищаться не в пример легче, чем прессинговать, но выиграть бой от обороны при равных силах крайне сложно, скорее всего, вы добьетесь боевой ничьей и будете освистаны зрителями.

Тифлинг не привык затягивать, рассчитывая на краткий сверхскоростной режим своего тела, и никак не мог предположить, что человечишка сможет его просчитать и опередить. В момент соприкосновения его чела с моим лицом, я успел подать чуть вперед корпус и вжать голову, подставляя под нос оппонента собственную лобную кость.

Мало кто мог в тот момент представить, что воин, вкладывающий максимум усилия в атаку, этим же себя и накажет, а самого конфуза точно никто не заметил, апеллируя на случайную ошибку потомка рогатых.

Правда, надо отдать должное опытному бойцу, даже со сломанной переносицей, не видя перед собой соперника из-за крови, заливающей глаза, он попытался разорвать между нами дистанцию и встретить боковыми крюками. Но я, выражаясь по-боксерски, прилип к его корпусу, работая серией по нижнему и верхнему ярусу перекрестными ударами рук. Когда ты в нокдауне, о сверхскорости можно забыть, а мне, как непростому человеку, следовало в быстром темпе его добить, что я и сделал под рев и свист трибун.

По-моему бой никого не оставил равнодушным, даже тех, кто потерял на ставках деньги, особенно если учесть, что перед этим проигравший хвостатый одолел одного из сильнейших представителей народа Подгорного королевства.

По стойкости подбородка тифлинги уступали оркам и тем же гномам, поэтому спустя десяток секунд мой соперник рухнул на колени, не имея даже малой надежды уйти от позора.

Я не стал добивать его дальше, хотя получил на то полное право и возможность, и опытный воин правильно понял мою «слабость», отклонив продолжение боя, едва сфокусировав взгляд. Тифлинг почувствовал, что воин, стоящий напротив, сильнее и опытней, а ему предложили закончить поединок в сознании и покинуть площадку на своих двух.

Пока ждал реплики судьи о победителе, мой взгляд опять зацепился за гримасу удивления у короля гномов, внимательный взгляд юноши-человека в кругу магов-телохранителей и чарующую улыбку на лице красавицы тифлингессы из ВИП-ложи.

«Странно, почему дама именно так воспринимает поражение своего соплеменника?» – успел я сам себе задать вопрос, когда меня уводили любимые жены, страстно целуя в щеки и губы, при этом попеременно накладывая плетения школы Жизни.

Перед следующим боем мне дали передышку в десяток минут и больше имитировать избитого и немощного не было нужды.

Как только мы вышли на площадку, король взял слово, подчеркивая, что до финального поединка добрались самые достойные воины, представляющие честь кланов Ювелиров и Артефакторов.

Теперь мой стиль по сравнению с предыдущим выступлением изменился кардинально. Я выше, у меня длиннее руки и хорошо поставлена ударная техника, поэтому гном наткнулся на выпады с дальней дистанции, болезненно воспринимая стопинг в грудь с ноги или боковой удар на уходе в сторону. Этими комбинациями я дразнил коротышку, добиваясь ошибок, ведь мало приятного в том, что ты получаешь увесистые плюхи, а сам не можешь добраться до тушки оппонента.

Скрепя зубами от злости в течение нескольких минут чемпион вычислял темп и манеру моих отходов, поэтому после очередной пропущенной связки ударов, превозмогая боль, сократил дистанцию не по прямой, а боковым прыжком, но вместо растерянной жертвы получил жесткий и молниеносный бросок через бедро.

Мои инструктора не просто навязывали тот или иной стиль боя, они заставили меня комбинировать техники, подстраиваясь под врага или выстраивая собственную игру.

Гном не ожидал от ударника борцовских приемов, но попав в ближнюю позицию, попытался вывернуться и провести собственный прием. Однако коротышка не учел скорость и, самое главное, вес соперника.

Недаром у спортсменов существует градация по массе тела, даже при своих почти сотне килограммов, уверенно бросить значительно крупнее оппонента сложно и максимум на что следует рассчитывать – это подножка и болевой на конечность, а когда каждый из нас пусть даже равен по опыту и скорости - шансов у гнома практически не было.

Я не дал ему вырваться и перевернуться на спину, прижав всем телом в районе поясницы и заламывая ногу назад. В это же самое время мои руки тисками сжали его стопу, проводя болевой прием.

Сдаваться чемпиону на своей площадке, уступая борцу, очень не хотелось, поэтому он попытался отползти и резким движением освободиться, но заработал растяжение связок и вынужденно признал поражение.

Что тут началось – крик и возмущение трибун, требования проверить человека на предмет наличия скрытых артефактов, подозрения в употреблении неведомых до сегодня зелий, и тому подобные обвинения. Одно дело победить орка и даже тифлинга, и совсем другое – местного чемпиона гнома.

Но сам Арадун сначала попросил у зала тишины, а потом подошел ко мне и поднял руку победителю, тем самым ставя точку в спорах и признавая достойного мастера. Почувствовал, шельмец, что я обыграл его вчистую, да и как боец выше на голову.

Как бы там ни было, на подобные жесты способны только настоящие воины, и я сам проникся уважением к квадратному по фигуре гному, поэтому на предложение дружбы ответил взаимностью и протянул руку в ответ.

Как я уже знал ранее, на Розе Миров воины здоровались тоже рукопожатием, но немного по-другому, сжимая кистью локоть друг друга.

Король же тем временем в свою очередь совсем не спешил объявлять победителя, ожидая доклада мага, но когда тот через помощников-распорядителей кулачных поединков развеял его опасения в отношении скрытых на мне артефактов, без особой радости на лице признал первую строчку за бойцом клана Артефакторов.

Дальше началась банальная пьянка. По указанию организаторов турнира бывшая площадка для поединков заставлялась дополнительными переносными столами и лавками, тем самым расширив ВИП-зону богатых гостей до трибун бедных. Между тостами ко мне подходило немало народу, поздравляя с эффектной победой, но больше всех светились радостью жены, сестренка и Манлин, признавшийся, что изначально рассчитывал максимум на третье место.

Да, мой поединок с чемпионом Академии произвел тогда на наставников настоящий фурор, но одно дело учебное заведение и молодежь, а другое – Подгорное королевство и профессиональные бойцы.

Первый день, несмотря на скепсис соклановцев Мастера Умелые Руки, принес в актив нашей команды вторую и первую позиции в двух номинациях. Правда декан намекал, что не все так просто, как хотелось бы, ведь у гномов принята сложная система подсчетов по очкам, где учитываются скорость исполнения, массовость, сложность задания и даже зрелищность. Я не стал разбираться в дебрях местных арбитров, посчитав это задачей Главы клана, но для себя понял, что коротышки оставили себе возможность таким образом манипулировать с окончательным результатом.

Мой личный кошелек за день пополнился четырьмя с половиной тысячами золотых, и это далеко не вся сумма, которую я рассчитывал поднять за счет гномов.