Переинкарнация

Глава 25

В которой чёрт не так страшен, как его малюют…

А вообще кошмар!

Джордж Элиот права: знать худшее намного легче, чем его воображать. Я, к примеру, воображая худшее, вечно влипаю во всякие не слишком полезные иллюзии. А уж там и проблемы сплошная мелочь пузатая, и недруги непременно дураки набитые и я столь отважна да умна, что дух захватывает. Страшно люблю иллюзии: в них душе комфортно, как нигде. Будь моя воля, не вылезала бы из них, как бактерия из состояния цисты. Жаль, реальность вокруг иллюзии, как назло, обязательно изгадит твою нирвану своей… паршивой реальностью. И кто её просит так стараться?

В теории понимаешь, что это для твоей же пользы. На практике же только и рыщешь, как бы откопать очередную иллюзию и плюхнуться в неё с головой. Какая попало иллюзия не подойдёт: зачем окунаться в зряшный блёклый самообман, когда тебе и снаружи за глаза всяческого барахла? Нет уж, пускай там я буду отважной и умной – без прекрасной могу и обойтись. Хотя, чего мелочиться? Прекрасной тоже – один раз живём!

Впрочем, тут шаблонность моего мышления, как никогда, выставляет меня дурой: один раз – это не про меня. Прекрасная – тоже. В третий раз живу и опять каким-то чучелом – сетовала я, слетая с горы, и ничуть не удивлялась, что в башку лезет всякая чушь. Именно эта чушь и не позволяла ужасаться тому, что реальная слизничиха может оказаться стократ хуже воображаемой.

Я понеслась над длинноворсным путаным ковром джунглей к мурашам, мостившим свой понтонный мостик в болото. По пути внимательно оглядывала заросли на предмет транспортных артерий, по которым обычно к врагу подходит подкрепление – читали, знаем. Артерий не было. Впрочем, одна вскоре обнаружилась. Она связывала местный гарнизон с узким ущельем, через который шла поставка яичной продукции потребителям.

Вдоль узкой, но отлично замощённой дороги через каждые десять метров торчали скульптурные парочки часовых с блюдцами на брюхе. Рядовых – как я поняла, спикировав поближе – тут не водилось. Самый примитивный экземпляр из личного состава имел блюдце на груди и мозги, которыми умел пользоваться. Да и своим живым скафандром владел на должном уровне. Вместо железа на каждом «Блюдечнике» красовалась кожаная униформа «а ля черепаха». Но та носит панцирь только на спине – кузены были облеплены им с ног до головы, будто залезли в часто простёганный матрац, сшитый по фигуре. Моих познаний в химии хватило, чтобы догадаться: броня в этом тяжёлом мокром – хоть, выжимай – воздухе должна ржаветь с дикой скоростью.

Прошмыгнув над дорогой, я влетела в расположение военной части, не имеющей даже примитивного забора. Зато обнесённой частоколом «Блюдечников», торчащих вкопанными в землю столбами через каждую пару метров. Через каждый десяток блюдечных часовых стоял десертно-тарелочный – эти имели право крутиться на месте.

Всегда считала себя слабым знатоком военного дела, но даже такому лопуху, как я, это заборно-оградительное построение показалось каким-то сомнительным. Как, если бы весь рабочий персонал швейного цеха бросился искать на полу одну единственную оброненную иглу. Но, кто я такая, чтобы огульно хаять чужие порядки?

Сли категорически не желал демаскировать себя: забился куда-то поглубже и слился с рельефом мозгов. Не поболтать с ним, не посоветоваться. Нет, я понимала, что кузены могут так жахнуть по нам залпами со всех бортов, что вомнут Сли мне в кобчик. Однако ощутимых потерь наша с ним разведгруппа не понесёт. Ну, выбросит нас обратно в саркофаг – и что такого? Это же тебе не мечом по кумполу получать до колокольного звона в ушах. И не нож под ребро – успокаивала я Сли, надеясь заговорить его страхи, как забалтывала свои, внедряясь на вражескую территорию. А сама осторожно стелилась дымком над крышей одной из казарм.

Дотекла до края, выходящего на болота, и уставилась на работников мостостроя. Ничего интересного. Нормально откормленные, явно здоровые, но какие-то замурзанные люди. Дочерна загорелые и неровно обмазанные чем-то белым – насекомые тут лютовали, будто сосланные сюда на каторгу со всех концов света. Интересно: а зомби под матрацами тоже в этой противомоскитной гадости? Не могут же кузены допустить порчу своих боевых машин.

Бросив заниматься фигнёй, наметила следующий ориентир и прыгнула. Очень предусмотрительно и остроумно: оказалась целиком в болотной жиже под лопушком. Прямо перед носом авангарда строителей в набедренных повязках, что укладывали очередной плетёный мосток. Те стояли по пояс в этой мерзости, то и дело, наклоняясь и шаря руками по телу. Явно отрывали от него какую-то кровососущую нечисть – поёжилась я, на секунду позабыв, что не представляю гастрономического интереса.

Собственно, в моей разведке толку, как с Белки и Стрелки в космическом корабле. Наземных боевых действий мы не планировали за ненадобностью. И всё равно интересно: чем тут люди дышат? Дышали они откровенным дерьмом. И вся их служба была тем же. Думать о текучке кадров на этом стратегическом объекте категорически не хотелось. Чего бы не заслужило всё человечество скопом, каждого отдельного мученика всегда жалко.

Я повздыхала, улучила момент, когда в мою сторону никто не смотрел, и взлетела повыше. Быстренько наметила ориентир и прыгнула в серёдку самой большой полыньи, заросшей ряской. Здесь должна была всплыть макушка слизнечихи, готовой обрадовать кузенов пополнением в семействе. Событие не такое уж частое, а потому нерядовое. Я на минуточку заглянула в пару казарм, где отдыхала смена часовых: ноге некуда ступить. Их тут целая куча. Казалось бы: какого рожна торчать на объекте, вокруг которого на сотню километров ни одного разумного?

Партизаны в местных джунглях не водятся – их, небось, тут давным-давно извели. Крупные хищники на такую ораву двуногих никогда не полезут. Сами же слизняки в них перестали вживаться, признав результат бесполезной тратой ресурсов – размышляла я, сунув голову под ряску. Надеялась разглядеть: где там эта мамаша? Лезет уже наружу, или счёт времени потеряла? Не могут же мои герои вечно торчать на засиженном ими склоне горы, будто эдельвейсы на одной ножке.

Вода была мутной, как отчёт парламентской комиссии по расходованию бюджетных средств. Ни зги не видать. Мне пришло в голову нырнуть поглубже и…

Очнулась в саркофаге, тупо моргая на защитный купол. Здрасьте, приехали! И что это значит, милейший – сурово осведомилась я. Сли забубнил что-то самооправдательное, напомнив мне старшего сына, когда того вышибли из колледжа с резолюцией: бездельник и хулиган. Даже слушать не стала, шикнув на щупы, что норовили выскочить из дыр. Приказала продолжать работу и дала команду на старт.

Из воспитательных соображений взяла последний ориентир. И возникла на ряске, как божественный младенец-солнце Ра на лепестках лотоса. Хотела, было, закончить эксперимент, загубленный саботажем, но притормозила: заметила, что ряска подо мной еле заметно колышется. В принципе, догадывалась, что такая важная мясистая дама не станет выпрыгивать из болота, будто чёртик из коробочки. Значит, никаких тебе брызг и разлетающихся по сторонам лягушек.

Уже – машинально уточнила у Сли причину колыханий на болоте. Тот что-то невнятно хрюкнул и забился ещё глубже. Трус – гордо пригвоздила я предателя и сунула-таки голову под ряску. Столкнулась нос к носу с чем-то белёсым и от неожиданности подскочила над болотом вспугнутой стрекозой. Тотчас рухнула обратно, чтобы с берега не засекли моих несанкционированных мотыляний, и замерла в предвкушении.

Эта старая стерва умела мотать нервы, как никто. Скорость, с которой она всплывала, могла сотворить из монаха раскалённого добела убийцу. Я не психовала лишь потому, что была занята делом: разбиралась с фоновым воздействием на мою бедовую головушку. Нет, меня не засекли. От инородного вторженца не отмахивались в надежде прибить докучливую дрянь. Этот фон сидел на самке чехлом за какой-то непонятной надобностью – может, пиявок отгонять? Меня он отогнать не мог, как зуд в укушенном комаром пальце не способен тебя сподвигнуть отрезать всю руку. Он даже не особо докучал.

Зато помог прицениться к нашей добыче: ядерная ли это ракета, или плюгавая ракетница? Получалось второе. Самка явно затрачивала немалые усилия на поддержание защитного фона, а его эффективность не выдерживала никакой критики. Во всяком случае, применительно к приведениям. У меня даже Сли осмелел настолько, что взялся анализировать происходящее. И пока я любовалась желтоватой перламутровой макушкой слизничихи, уа-тууа выдал однозначный результат: прикончить нас у этой подлодки кишка тонка. С чем мы и явились на доклад командованию.

Пока меня выслушали. Пока признали, что я проболталась где-то без дела. Пока я отбрёхивалась, самка поднялась на регламентированную отметку всплытия и замерла. Сорок четыре пары обещанных щупалец образовали два шевелящихся букета. Этакие лернейские гидры после встречи с Гераклом, наплевавшим на добивание гадин. Зато размножившим их на радость последователям его бесполезного подвига.

Тот букет, что надзирал за ловцами яиц, стелился над болотом, словно оглаживая шкуру верного пса. Дальний колосился в вертикальной плоскости, будто норовил разогнать облака. Громадная перламутровая линза чуть покачивалась в своей полынье и, видать, тужилась. Вокруг неё всплывали и лопались здоровенные пузыри. Пока ещё не те, ради которых весь сыр-бор – подбиральщики стояли на мостках, вцепившись в плетёные корзины.

А над диверсантами поднимался ядерный гриб плотоядной мстительности. Нартии выпрямляли колени, наплевав, что могут соскользнуть с убогих площадок, где сидели, затаив дыхание. Напряжение в раскрывающихся крыльях могло запитать и полопать километры гирлянд стоваттных лампочек. Шеи угрожающе вытягивались в сторону врага баллистическими ракетами. Серебряные глазищи мёртво посверкивали, обещая бой ни на жизнь, а на смерть – сплошная жуть!

Первыми в разведку боем ушли Шаар-гар с Героем – асы воздушных баталий. Но не брёвен, ни камней хулиганы-приятели не захватили. Алесар с Мейхалтом торчали в пилотских кабинах, не желая оставлять своих безбашенных истребителей без надзора. Те ринулись вниз со скалы и помчались над джунглями нос в нос, как два ядра, связанные цепью.

Их почти сразу заметили – скорей всего, кузены, выстроившиеся на берегу. Мамаша, понятно, получила сигнал тревоги. Оба змеиных куста вытянулись навстречу опасности, словно куча рук нищих, над головами которых трясут мошной с медяками для подаяния. По мере приближения нартов, руки постепенно сходились к одной точке по центру хозяйки, куда метили нападающие.

Те малость не долетели до встречных объятий и прыснули в стороны – каждый к своему кусту. И пошли нарезать над ними круги, будто обмороченные насекомые вокруг лампы. Щупальца тянулись за ними, как намагниченные – жутковато согласное шатание пьяных вдрызг высохших стволов-великанов.

А к цели уже неслась вторая пара: Хуур-гар с Космосом. Точно так же: бок о бок. Каждый букет мигом распался на две половинки. Одна так и кружила, бдительно уткнувшись носами в старого врага. Вторая тянулась навстречу новому. Эта парочка, разлетевшись по сторонам, тоже затеяла вертеться над змеиными гнёздами, но встречным курсом с Шаар-гаром и Героем.

Разминуться нартам, летящим по кругу лоб в лоб, не штука. Нормальные драконьи «салочки-вышибалочки», в которые играет их мелкота, едва встав на крыло. А щупальцам, торчащим из одного венчика, такая развлекуха просто зарез. Их вынудили выписывать круги навстречу друг другу, натыкаясь, цепляясь, путаясь, сбивая друг друга с курса. Тухлое дело, коли из одной задницы растут сорок ног. Они обязательно порвут её, начав шагать в разные стороны.

Фааф-хар, тем временем, скользил над джунглями, подбираясь к этой мудрёной карусели – в его лапах торчала первая бочка отравы. Они с Саргом не торопились. Они выжидали, выписывая зигзаги, покуда не представится случай. А истребители уже разобрались с техническими характеристиками пляшущих на хвосте удавов. Ещё бы им не разобраться – даже я заметила, что вверх щупальца поднимаются медленней, чем елозят в горизонтальной плоскости. Кстати, Тармени говорил, что на их планете гравитация посолидней. Интересно, как там слизничихи машут конечностями, если тут еле-еле ими ворочают?

Однообразное кружение нартов прекратилось. Шаар-гар первым сорвался со своего круга вниз, прочертив дугу – чуть ли не брюхом проехался по взбаламученному болоту. Два десятка змей торжествующе обрушились с небес, норовя прихлопнуть гада поперёк спины. Нарт ушёл из-под удара, вильнув в сторону и лихо набирая высоту. А его преследователи со всей дури рухнули в болото, подняв тучу брызг.

Заодно неудачники снесли мостки, с которых давно удрали ловцы яиц. Зато туда добросовестно залезли верные сыны своей матери – навскидку не меньше двух десятков. Может, кто-то из кузенов и освоил плавание без подручных средств, но в тяжёлых доспехах на твёрдую землю не выбрался никто – я поглядывала туда.

Тут и с другой стороны в болото обрушились почти все щупальца. Это Герой с Космосом одновременно повторили финт товарища: скатились вниз по воздушным горкам и съехались, практически, в одной точке. Мне показалось: паразиты только чудом не зацепили друг друга. Да и не попали под удар, немыслимым образом выскользнув из-под обвала тяжёлых гибких брёвен. Вот тут-то Фааф-хар и рванул к перламутровой макушке, опасно переборщив со снижением.

Всплывшее темечко самки было не слишком велико – неизмеримо большая часть оставалась под водой. Зато на нём располагался самый важный для нашей диверсии орган: дыхало, прямо как у китов. Через него отрава нашла бы кратчайший путь к смерти клиента. В погружённом состоянии тварь дышала другими дырами, что выставляла перископами над поверхностью воды. Те и вовсе не отыскать в пестротени болотной растительности. А эта дырища красовалась в самом центре мишени, что на зелёном видна за километр.

Дело за малым: попасть в неё так, чтобы отрава не стекла мимо цели по мокрой перламутровой линзе без пользы. То есть, разбить бочку прямо о дыхало. С высоты девятиэтажки. Даже не в полёте, а в сумасшедшем рывке.

Фааф-хар сделал первую попытку. Разогнавшись, рискнул спикировать на цель. А там совершить сброс и тотчас делать ноги, вытягивая вверх на пределе сил. К сожалению, Герой с Космосом утопили не все щупальца – почти все. Три удава избежали обрушения и успели ринуться навстречу новой опасности.

Это Тармени приклеился к горе намертво, не в силах справится с рефлексами собственного мозга. А мы со Сли всё-таки подобрались ближе к месту схватки. И там не просто глазели на усилия остальных, а нащупывали подходы к ретрансляционному узлу уа-туа-ке-тау, получающему информацию от всех органов чувств. При таких размерах черепушки довольно непростое занятие – не то, что моя булавочная головка. Но, мы успели тютелька в тютельку.

На наших глазах Фааф-хар с трудом вывернулся из смыкающихся объятий двух щупалец. А третье успело захлестнуть правую стопу нарта. За секунду до этого он в панике разжал лапы, понимая, что дальше просто не получится. И промазал – бочка ударила в край мишени и булькнула в воду. Правда, мы со Сли заметили, что она здорово потрескалась, хотя и не разлетелась вдребезги. Значит, отрава попала в воду, где полощется наша мадам. Но этой капли мало, чтоб отравить всю воду в её ванне – разочарованно чертыхнулась я, ударив в обнаруженный узел.

Не ядерный взрыв, однако самке хватило, чтоб на секунду обалдеть. Удав, что вцепился в бьющегося Фааф-хара, чуть сомлел – нарт выдернул лапу и взмыл в небо. Там его встречали Гра-ара и Звезда – перенервничали девки до умопомрачения.

А самка одыбала и взбеленилась. Вокруг неё всплывали яйца, остановить выброс которых она уже не могла. Я отчётливо видела: мамаша боится пошевелиться, чтоб не подавить своё потомство. Зато её щупальца бешено молотили по воздуху, кидаясь из стороны в сторону.

На берегу безмозглые силой сталкивали в воду пойманных людей, чтобы те занялись делом. Кто-то покорно лез в болото, прикрываясь корзиной, как щитом. Кто-то пытался улизнуть по воде – за такими по берегу уже маршировали каратели. Кто-то отчаянно сопротивлялся, но всё равно оказывался в болоте рядом с покорными товарищами. Вслед им летели корзины, шлёпаясь на воду и покачиваясь на ней бумажными корабликами.

А в небе вновь закрутилась нудная подлая карусель. И обе гидры надрывали пупки в попытке добраться до врагов. Они лихорадочно мотали безголовыми телами, сталкиваясь, заплетаясь в омерзительный клубок и расплетаясь. Казалось, каждая жила своей жизнью, строя собственные гадючьи планы. А то и вовсе готовилась оторваться от венчика и броситься в погоню, ввинтившись в небо, как стрела из баллисты. Ударить в бронзовое гибкое тело. Вгрызться в него, проедая насквозь, разрывая пополам вёрткого врага.

Я с трудом оторвала взгляд от завораживающей противоестественной пляски. Глянула, кто там у нас следующий, и обомлела: ко второй попытке прилаживался Арнэр, вкрадчиво подбираясь к психованной жертве. Он не стал изобретать велосипед: дождался повторения финта карусельщиков с двойным пике. Тем снова не удалось уложить в воду все щупальца. Зато на этот раз они проделали это одновременно. И как только по обе стороны от самки – будто вёсла галеры – ударили о воду конечности, Харлат спикировал к цели. Стремительно, как стриж, а не падающий Боинг вроде Фааф-хара.

Мой отважный охотник не сбросил бочку, а со всего маха долбанул ею по перламутру, как прикладываются мячом в американском футболе – наверняка подсказка Эби. Но рванул Харлат не в небо, как все ожидали, а ещё ниже. Скользнул впритирку к воде и тотчас вывернул вбок, вспоров крылом болото. Летевшая за ним пятёрка змей с шипением подняла фонтаны брызг – промахнулась, не сумев так же ловко сменить курс.

Арнэр же преспокойно взмыл вверх. Завис на безопасном расстоянии и шарил глазами по мишени – выискивал следы бомбёжки. Обломки бочки частью скатились в воду, а частью зацепились за дыхало – парочка досок торчала в нём занозами. Самка пухала туманными гейзерами, пытаясь вычихать эту пакость. Я знала, что отрава у Шарли вышла тянучей да липучей – вовек не прочихаться. Поэтому не слишком беспокоилась за достигнутый результат.

Харлат же орал на всё небо, не в силах сдержать победный восторг. В ответ из-под облаков визжала Эби, гордая до одури за своего любимого. Ей не позволили играть в нападении: всё-таки самка, будущая мать. Подруга с трудом проглотила обиду, но теперь от той обиды остался один пшик. Старая перечница с девчоночьим восторгом нарезала круги вокруг матриарха, стрекоча сорокой. Гра-ара снисходительно гудела, поздравляя милого мальчика с удачей. Вейтел орал так, что внизу было слыхать. Он махал руками и подпрыгивал в седле, как ковбой на родео.

Я же боялась поверить, что у нас получается. О том, что же получится, не смела даже помыслить – не дай Бог сглазить!