Осажденные камнем

Глава 5

Когда Адесса думала о главнокомандующем волшебнике, ей хотелось держать в руках его голову. Лидер Морасит стремилась к одной цели, которой мог добиться либо очень терпеливый, либо одержимый человек. Все мысли занимало лицо Максима: узкий нос, темная козлиная бородка и густые каштановые волосы. Она мечтала провести пальцами по этим волосам и крепко схватить, не обращая внимания на сгустки крови. Ей хотелось смотреть в карие глаза Максима, пока они будут стекленеть, а потом оторвать голову от окровавленных плеч и позволить телу рухнуть на землю. Она высоко поднимет трофей, с обрубка шеи будет капать кровь, а она будет улыбаться, глядя на обмякшее лицо, с которого навеки сотрется напыщенная усмешка.

Адесса была полна решимости выследить и убить волшебника за то, что он сотворил с Ильдакаром. Это была ее миссия, и как лидер Морасит она не могла потерпеть неудачу.

Ночью, во время мятежа, она выбежала из своего любимого города, обутая в боевые сандалии с высокой шнуровкой и одетая в ленты черной кожи на бедрах и груди. Ее обнаженная кожа была закалена боями и испещрена защитными магическими рунами. Она прекрасно знала каждый символ и помнила, как наставница прижимала раскаленное докрасна железо к ее рукам, внутренней поверхности бедер, спине. Каждая руна была даром, полученным через боль, была несравненной защитой от магии. Она вызвала в памяти жар, шипение и дым — иногда наставница держала клеймо дольше необходимого, потому что наслаждалась гримасой на лице Адессы и шипением сжигаемой плоти. Получив первые несколько символов, Адесса научилась не выказывать реакции и игнорировать боль. Это было так давно...

Каждая руна делала ее сильнее, если она была достаточно сильна, чтобы получить ее. Недостойные кандидатки в Морасит, которые хныкали или вздрагивали, были отвергнуты. Некоторых сразу казнили, другим позволяли умереть на боевой арене или, что самое худшее, отправляли в рабство, чтобы они жили в публичном унижении. Большинство из этих падших женщин совершали самоубийство в считанные недели.

Когда Тора лично поручила ей убить Максима, Адесса не стала тратить время на сбор провизии и пожитков. Она промчалась через хаос улиц — мимо диких рабов, опьяненных неожиданной свободой, мимо горящих зданий и вырвавшихся с арены зверей — и выбежала из города, чтобы найти Зерцалоликого и не дать сбежать. Если бы властительница попросила, Адесса сражалась бы против рабов ночь напролет и не считала бы число убитых, ведь кровь предателей ничего не стоит. Но ей поручили принести голову Максима и бросить ее, как дыню, перед властительницей. Если понадобится, Адесса потратит остаток жизни на достижение этой цели.

Быстроногая Адесса бежала в темную ночь за пределами города. Проведя всю жизнь в напряженных тренировках и жестоких битвах, она обрела силу. У нее был заостренный короткий меч, кинжал в ножнах у правого бедра, рукавица с шипами на левой руке и нож-эйджаил, острие которого могло погрузить жертву в мир боли. И это было только очевидное оружие. Адесса сама по себе была настоящим оружием. К тому же, она обладала магией жизни внутри себя, силой растущего ребенка; она впитала плод в свое чрево, забрав жизнь, которую сама и создала. Адесса окажется не по зубам главнокомандующему волшебнику — как только до него доберется.

В царившей за городом темноте Адесса обнаружила следы Максима. Поняв, в каком направлении он пошел, она помчалась по траве к холмам на юге, преследуя его. Максим всегда был надменным и ленивым мужчиной, избалованным могущественным положением. Ее восприятие было усилено магией жизни, и она легко замечала сломанные травинки, примятые сорняки и вонь волшебника. Максим даже не понимал, сколько на нем масел и духов. В окружении городских запахов он не замечал этого, но теперь оставлял за собой стойкий след благовоний, по которому и шла Адесса.

Перед самым рассветом на холмах к югу от города она нашла четкую отметину на склоне. Максим расчистил это место от травы и ножом вырезал на земле сложное заклинание. Адесса смотрела на узор, но не могла узнать запущенную им магию — судя по остаточному покалыванию, очень мощную. Опустившись на колени, она дотронулась до влажных валиков грязи, которые шли вдоль основных линий, и рассмотрела красно-черную жижу на кончиках пальцев. Это была не просто грязь, а смешанная с кровью земля. Не увидев поблизости тела человека или животного, она поняла, что Максим пролил свою кровь, чтобы активировать заклинание. Кровь волшебника обладала значительной силой. Она задумалась, что за магию он использовал.

Морасит настороженно огляделась, прислушиваясь к предрассветным звукам, беспокойному шуму ветра в траве и существам, рыскающим в последний час ночи. Знает ли Максим, что она на него охотится? Может, он задействовал маскирующее заклинание, которое собьет ее со следа? Нет, это заклинание было другим.

Магия Максима ее не беспокоила. Имело значение только одно: она должна выследить и убить его. Она увидела следы: он оставил кровавое заклинание и направился по холмам на юг, вдоль высокого берега реки Киллрейвен. Она поняла, что он идет в болота, которые тянулись на многие мили вниз по течению.

На лице Адессы появилась мрачная решимость. Может, он рассчитывает укрыться там, но она этого не позволит.

* * *

В древние времена Киллрейвен была одной из главных водных артерий Древнего мира. Изначально Ильдакар был речным портом, оживленным центром торговли, в который прибывали баржи из многочисленных горных поселений в верховьях и устье реки, впадавшей в море на юге. Во время войн волшебников три тысячи лет назад и Срединной войны, которая случилась полторы тысячи лет назад, волшебники Ильдакара защищали город, изменяя ландшафт. Вдоль берега они подняли из земли неприступные скалы и выпустили реку из русла, позволив затопить низины и создать непроходимые болота. Давным-давно палата волшебников даже не задумалась о последствиях. Многие процветающие деревни были разрушены и смыты потоком, но Ильдакар обрел защиту от нападений.

Адесса выслеживала Максима уже два дня, идя по череде холмов, которая постепенно спускалась к реке. Преследуя жертву, она оставила Ильдакар далеко позади. Изнеженный главнокомандующий волшебник держал на удивление быстрый темп.

Адесса вошла в затопленную низменность с искривленными узловатыми деревьями, балансирующими над илистой почвой. Идти по следу стало труднее. Она шла по поросшим травой бугоркам и беспорядочным твердым островкам в лужах. Первое время тропа была хорошо различима, и Морасит видела, где прошел Максим, но вскоре она оказалась перед тысячами вариантов пути: налево или направо, через эту лужу или другую. Она задрожала от радости, когда нашла в грязи глубокий отпечаток ноги: в этом месте Максим оступился.

Побулькивающее болото становилось все более зловещим. Серебристая паутина, растянутая меж веток, была достаточно большой, чтобы поймать жужжащих стрекоз, мохнатых мотыльков и даже мелких птиц. Поджидавшие добычу пауки размером с яблоко напоминали свисавшие с веток черные фрукты. Один паук упал на голое плечо Адессы, и она раздавила его ладонью, разбрызгав гемолимфу и смахнув с кожи острые дергающиеся лапки. Она засомневалась, что волшебник здесь выживет. Если болотный монстр убьет его раньше Адессы, она будет очень зла.

Она продолжала путь, выискивая следы, которые не успело стереть болото. Она потеряла Максима больше чем на день и была вынуждена вернуться по собственным поблекшим следам, ища знак. Адесса осматривала кочки, заглядывала между узловатых корней деревьев, продиралась сквозь плети растений и высокую траву с бритвенно-острыми листьями, шлепала по жиже, выискивая любой намек на то, куда он пошел. Но Максим исчез. Сначала она была уверена в себе, но, часами обходя очевидные маршруты и не находя следов, Адесса начала впадать в отчаяние. Она не может потерпеть неудачу! Она не осмелится вернуться к Торе без отрубленной головы ее мужа. Морасит расширила круг поиска, остановившись для медитации и простерев свое восприятие в поисках следов. Максим был слаб и неопытен, она не могла позволить превзойти ее. Просто не могла.

Лицо Адессы было испачкано грязью, ее короткие темные волосы слиплись от пота. Она прорывалась через заросли, рубя кинжалом паутину. Когда она вывалилась на открытый травянистый участок, то оказалась прямо перед болотным драконом. Вдоль позвоночника шел острый гребень, а вытянутая морда оканчивалась полной клыков пастью, которыми она могла схватить добычу, ломая кости и разрывая плоть. Покрытая броней свирепая рептилия прильнула к земле, подняв голову с разинутой пастью, но глаза с щелями зрачков были тусклыми и окаменевшими. Монстра обратили в камень. Должно быть, создание попыталось атаковать главнокомандующего волшебника Максима, и тот пустил в ход заклинание окаменения. Болотный дракон стал зловещей статуей среди травы и грязи.

Адесса улыбнулась. Она снова шла по верному следу. Это было напоминанием о тварях, с которыми она могла столкнуться на болотах, но она не боялась. Морасит была самым опасным из здешних существ. Адесса простерла свои чувства и снова выбрала направление. Теперь она знала, куда идет. Она продолжала охоту.