Опальная жена. Пекарня на краю севера

Глава 45.

Глава 45

Начинать с чистого листа – задача не из лёгких. Но мы справлялись. И больше всего меня удивил Март. Он изменился. С него точно стряхнули многолетнюю пыль, сняли невидимые оковы.

Исчезла привычная сутулость, разгладилась складка между бровями, а в глазах, всегда таких угрюмых и отстранённых, теперь теплился живой огонёк.

Порой я ловила себя на мысли, что, возможно, огонь, поглотивший старую пекарню, уничтожил не только стены. Сгорело всё, что годами тяготило его и Терес – тяжёлое, невысказанное, всё, что держало их в плену прошлого.

Однако изменился не только Март, но и сама пекарня. Тяжёлые бархатные шторы, которые раньше закрывали бо́льшую часть окон, исчезли. Теперь широкие стёкла витрин пропускали солнечный свет, заливавший торговый зал тёплыми лучами. Мы заменили тёмные деревянные полки на светлые, покрыв их свежим лаком. Март своими руками выстругал новую вывеску – пекарня “Терес”.

Первые дни, после открытия город будто присматривался к нам, осторожничал. Хотя, конечно, все – от мала до велика уже знали, что Мелвина сменили новые хозяева. Старая репутация, какое-то время преследовала нас. Но это продлилось недолго.

Терес восстанавливалась быстрее, чем мы предполагали. Уже на третий день после переезда она различала наши силуэты, а спустя неделю – очертания лиц. Каждое утро она садилась у самого большого окна, в плетёное кресло, и подолгу вглядывалась в медленно светлеющее небо, тренируя ослабевшие глаза. По её щекам беззвучно текли слёзы – не от боли или отчаяния, а от тихой, щемящей радости возвращающегося мира.

Когда Терес впервые заявила, что хочет месить тесто, Март чуть не подавился чаем.

– Даже не думай, – прогудел он, нахмурившись. – Тебе ещё рано.

Но Терес умела быть настойчивой. Сначала она просто сидела на кухне, разбирая специи по запаху. Затем стала помогать с начинками. А ещё пару дней я обнаружила её за замешиванием теста. Март только вздыхал, но остановить не мог – и не хотел. В глубине души он понимал, что работа помогала Терес чувствовать себя нужной, возвращала ей уверенность.

За всё это время я так и не спросила, не замешан ли Виктор в покупке этого места. Слишком уж подозрительно выгодной была сделка. Но какая-то часть меня боялась узнать правду. Если Виктор помог нам и исчез, значит, он окончательно решил разорвать связи. Мне же лучше… Ведь именно этого я хотела!

Но…

Викор не выходил из мыслей. Каждый раз, когда дверной колокольчик возвещал о новом посетителе, я невольно вскидывала голову в надежде увидеть его высокую фигуру. Каждый вечер, перед сном, я мысленно составляла письмо, которое никогда не будет написано – ведь я не знала, куда его отправить. Упрямый дракон! Он не оставил даже клочка бумаги с адресом…

В один из обычных дней, когда утренняя выпечка уже разошлась, а до обеденного наплыва оставался ещё час, колокольчик над дверью звякнул резче обычного. Я подняла глаза и замерла. В пекарню вошли трое мужчин – широкоплечих, с тяжёлыми взглядами. Один постарше, с рассечённой бровью, остальные двое помоложе, но все одинаково неприветливые.

– Чем могу помочь? – спросила я.

Мужчина с рассечённой бровью оглядел помещение и усмехнулся:

– А где хозяин? Мелвин. Нам с ним поговорить надо.

– Мелвин больше не владеет этой пекарней, – я выпрямилась. – Теперь это пекарня “Терес”. Если хотите что-то купить…

– Ничего покупать мы не собираемся, – перебил меня главарь. – Мелвин задолжал нам за защиту. За крышу. И долг переходит с заведением.

Внутри у меня всё похолодело и сжалось в комок. Рэкет. Вот как. Даже в нашем, казалось бы, тихом городке.

– Послушайте, здесь новые владельцы. Мы не имеем никакого отношения к долгам Мелвина. И вообще, покиньте, пожалуйста, помещение. У нас приличное заведение.

Один из молодых рассмеялся:

– Слышь, Хват, она нас выгоняет! Может, объяснить даме правила?

– Анна, что случилось? – из подсобки вышел Март, вытирая руки о фартук.

Главарь развернулся к нему, открыл рот, чтобы что-то сказать – и вдруг застыл. Его лицо изменилось. Мужик прищурился, вглядываясь в Марта, а потом неожиданно фыркнул.

– Уходим, – бросил он своим.

– Что? Хват, ты чего? – не понял один из подельников. – Мы же только пришли.

– Я сказал – уходим, – процедил главарь сквозь зубы. – Немедленно.

– Да что такое-то? – не унимался второй.

Хват схватил его за локоть и прошипел так, что я еле услышала:

– Это друг того дракона. Понял теперь? Хочешь с ним связываться – связывайся, а я пас.

При слове “дракон” оба младших заметно побледнели. Они попятились к выходу, не сводя настороженных взглядов с Марта.

– Извините за беспокойство, – неожиданно вежливо сказал главарь и буквально вытолкал своих людей за дверь.

Колокольчик жалобно звякнул, и в пекарне воцарилась тишина. Я часто-часто заморгала, переваривая случившееся, потом медленно повернулась к Марту.

– Ты… друг дракона? – осторожно спросила я. – Март, может, есть что-то ещё, чего я не знаю?

Март тяжело вздохнул, провёл рукой по затылку, оставив в тёмных волосах белёсый мучной след.

– Только… Только не говори Терес, – прошептал он. – Она не знает. В тот день, когда я ушёл и забрал деньги из кассы… – Март замолчал. – Мне нужно было отдать долги. В прошлой жизни я очень крупно задолжал. Набежали проценты. Меня… не хотели отпускать.

– Кто?

– Ну, ты ведь сама всё поняла, да? – он кивнул в сторону улицы, где только что растворились фигуры непрошеных гостей.

– И как ты выкрутился?

Я скрестила руки на груди. Ответ не требовался. Все пазлы сложились в одну невероятную картину.

– Виктор, – буркнул Март. – Он выплатил весь долг. А ещё… по-свойски объяснил этим ребятам, чтобы ко мне больше ни по какому поводу не подходили. Никогда.

Март неуверенно усмехнулся.

– Я благодарен ему. Правда. Виктор ведь и мне вправил мозги. А после… после придумал всю эту историю с дровами, чтобы не волновать вас.

Я закрыла глаза, провела ладонью по лбу, и тихо, сдавленно выругалась.

Упрямый, несносный, самоуверенный дракон! Это всё он…

– Пекарню тоже Виктор купил? – выдавила я.

Март нехотя кивнул.

– Ещё оставил денег. На обустройство. Про запас.

– Чёрт!

Я резко стянула с себя фартук и швырнула его на ближайший стул. Не думая, на автомате, направилась на кухню, где на вешалке у двери висело моё пальто.

“Вот я ему устрою! Он у меня получит по полной! Думает, может вот так, исподтишка…” – бубнила про себя, с силой засовывая руки в рукава.

Мысли путались, сердце колотилось где-то в горле. Я была уже у выхода, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появилась Терес. Она уходила к целителю, чтобы проверить зрение.

– Ты куда? – взволнованно, почти испуганно спросила Терес.

– Мне нужно… срочно уехать. По одному делу, – стараясь говорить ровно, ответила я, поправляя воротник. – Надеюсь, вы справитесь здесь без меня?

– Погоди! – Терес внезапно схватила меня за рукав, и только сейчас я заметила, что она была такой бледной, будто только, что столкнулась с призраком.

– Что случилось?

– Посмотри, – женщина судорожным движением достала свёрнутую газету. Свежую, сегодняшнюю, хрустящую. – Это ведь… это же ты? Твоё имя?! – палец ткнул в одну из строчек в нижней части первой полосы.

Я взяла газету. Взгляд скользнул по указанной строке, и мир вдруг замер, звуки ушли в никуда.

– Драконорожденный. Граф. Виктор Артейр… – медленно, по слогам, прочитала я. – Обвиняется в убийстве своей жены?

Какого… чёрта?

Начинать с чистого листа – задача не из лёгких. Но мы справлялись. И больше всего меня удивил Март. Он изменился. С него точно стряхнули многолетнюю пыль, сняли невидимые оковы.

Мы переглянулись.

– Может, опечатка? – предположил Март.

Я снова погрузилась в чтение, перебирая строчку за строчкой. Нет. Ни единой ошибки, ни малейшего намёка на случайность. Имя отца, моя девичья фамилия. Обстоятельства свадьбы… нет, не свадьбы, а того кошмара, что случился после. Все мои хитровыдуманные “грешки”… Измена Виктору, из-за которой “доблестный генерал” – так было написано в статье с ядовитой иронией – пошёл на убийство неверной жены.

Каждая деталь, каждая мелочь, описанная с пугающей, почти хирургической точностью, заставляла кровь стынуть в жилах.

“Кто-то из ближнего круга рассказал” – промелькнула мысль.

Я сжала руки в кулаки, и вдруг снова очутилась там – в той злополучной ночи. Лица, голоса, запах крови… Людей было много. Но отец уверял, что стёр всем память. Сейчас я этому ничуть не удивляюсь. В этом мире возможно всё – я уже поняла и намотала на ус.

Снова напрягла память. Кто сидел за столом на следующее утро? Тётушка Гиллеан, Розалинда, её мать и… отец. Один из них и рассказал эту мерзкую историю.

Я закусила губу. Пазлы медленно, но верно начали складываться в единую, пугающую картину. А что, если цель – не я? Что, если всё это – лишь хитросплетение, чтобы подставить Виктора? У него ведь достаточно врагов – влиятельных, мстительных, готовых на всё, чтобы уничтожить его репутацию.

Голова загудела от нахлынувших мыслей, в висках заколотилась кровь.

– Мне нужно… Мне нужно идти! – сорвалось с губ решительно, почти яростно.

Боль, слабость отступили. Я видела цель – ясную и беспощадную. Они заплатят! Все до единого, кто решил, что может играть чужими жизнями, как марионетками.

– Анна, погоди! – Терес так и не отпустила рукав моего пальто.

– Прости, но я не могу…

– Послушай! Если всё, что написано правда, то…

– Они попытаются меня убить! Да, я в курсе! Но и сидеть здесь я не могу. Из-за меня вы с Мартом тоже можете быть в опасности. Им нужна я.

– Кому “им”? – Март шагнул ближе.

– Я… я не знаю! – голос сорвался на крик. – Честное слово, не знаю! Тем, кому помешал мой муж, тем, кто жаждет его крови! Но, может, у меня ещё есть время? Оседлаю Шторма и…

Я буквально вывалилась на улицу, словно выстреленная из пружины, и побежала в сторону дома.

– Анна! – донёсся встревоженный голос Марта. – Через перевал нельзя! Это самоубийство!

– А как ещё? – закричала я через плечо, не замедляя бег. – Другого пути нет!

– Попроси Лашона!

Я замерла на месте, чуть не упав от неожиданной остановки. Конечно! Как же я сама не подумала! “Красный ворон” может доставить меня в ближайший порт за день. Но Шторм… за конём всё равно нужно вернуться.

Помахав Терес и Марту, я всё-таки побежала к дому. Времени на раздумья не было – каждая секунда могла стоить Виктору жизни. Его арестовали! Бросили в каменный мешок по ложному обвинению!

Я мчалась через сугробы как одержимая. Дыхание сбилось, в груди пылал огонь от морозного воздуха, лёгкие готовы были разорваться, но остановиться я не могла. Мысли о Викторе, об абсурдности обвинений, о неведомом враге – всё это гнало меня вперёд с яростным, звериным упрямством.

Когда показался знакомый силуэт дома, я замедлила шаг. Что-то было не так. Дом словно… стонал? Да, этот странный звук, будто скрип половиц, но громче, протяжнее – доносился изнутри. А со стороны конюшни раздавалось нервное ржание Шторма.

– Тише, мальчик, – прошептала я, хотя конь не мог меня услышать.

Осторожно ступая по узкой тропинке, я прижалась к стене дома. Когда завернула к внутреннему двору, то буквально налетела на высокую фигуру.

Мужчина в тёмном плаще с вышитыми серебром рунами смотрел на меня с холодной усмешкой. Маг. Определённо маг, и сильный – аура вокруг него колебалась, как воздух над раскалённым камнем.

– Кто вы? Что вам нужно? – я отступила на шаг.

– Анна Артейр, – произнёс он с деланной вежливостью, – какая приятная встреча. Префект желает вас видеть.

Префект? Только его сейчас не хватало!

– Передайте его милости мои глубочайшие извинения, но у меня другие, более срочные дела!

Я резко выбросила руку вперёд, и с кончиков пальцев сорвались ослепительные молнии – все накопленные эмоции выплеснулись в магический разряд.

Маг дёрнулся, но среагировать полностью не успел. Электрическое пламя ударило его в грудь, швырнув назад с такой силой, что он пролетел несколько метров и с глухим звуком рухнул в сугроб. Снег вокруг зашипел и растаял от остаточного жара.

Я рванула к конюшне, где продолжал беспокойно ржать Шторм.

– Будет жаль убивать такого прекрасного коня! – раздался позади хриплый голос, сопровождаемый неприятным смехом.

Я замерла. Медленно обернулась.

Маг уже стоял на ногах – невредимый, даже плащ не обгорел. Словно мой удар был не более чем лёгким дуновением ветерка. В руке он сжимал кинжал, от которого поднимался чёрный туман. И этот кинжал был направлен в сторону Шторма. Конь в панике бил копытами, заставляя деревянные стены сарая ходить ходуном.

– Не смейте!

Одним резким движением маг метнул оружие. Я видела, как лезвие, оставляя за собой струящийся чёрный след, понеслось прямо к Шторму.

– НЕТ!

Кинжал застыл в воздухе, замерев буквально в сантиметре от взволнованного коня. Шторм испуганно фыркнул и отпрянул, но кинжал так и остался висеть, словно вмёрзший в невидимый лёд.

– Ещё немного… – с издёвкой протянул маг.

– Хорошо! – я, капитулируя, вскинула руки. – Я пойду. Пойду куда скажете! Только не трогайте коня.

– Вот и умница. Послушная девочка, – мужчина снова ехидно ухмыльнулся, после чего взмахнул рукой, и мне в лицо ударил сноп фиолетовых искр.

Последнее, что я почувствовала – странное онемение, расползающееся по телу.

– Виктор… – прошептала я, проваливаясь в темноту.