Обреченные судьбы

11

Кейден

Мрачное отчаяние сопровождало нас на обратном пути в Камень Теней и последовало за нами в мастерскую Мел, где мы ввели Вулфрика в курс дела.

— Тогда есть только два решения, — сказал генерал после того, как мы изложили ему проблему. — Мы убиваем королеву или уничтожаем ее виноградные лозы. Я знаю, что предпочел бы — разорвать ей горло своими когтями.

— Вульфи, ты отличный боец, — сказал Касс, плюхнувшись в кресло и закинув ноги на стол. — Но ты и вся армия не смогли бы справиться с королевой. Кейд — единственный, кто может, и что-то подсказывает мне, что Айанна не собирается принимать приглашение решить это поединком.

Вулфрик пренебрежительно хмыкнул в адрес Касса, в то время как Мел пересекла комнату и сняла с полки потрепанную книгу. Она пролистала её, отвлекшись на что-то другое.

Саманта провела рукой по лицу.

— Тогда это лозы.

На ее лице отразилось изнеможение, но она все равно была самым красивым созданием, которое я когда-либо видел.

— Мне следовало сделать это раньше, — тихо сказала она, уставившись в пол у себя под ногами.

— Что сделать? — спросил Касс.

— Уничтожить лозы, — она встретила мой пристальный взгляд, в ее глазах была смесь печали и разочарования. — Ты был прав, Кейден. Я должна была вырвать их с корнем, когда у меня была такая возможность.

В груди у меня болело за нее. У моего прекрасного маленького волчонка было золотое сердце, а я пытался испортить его. Я заставил ее усомниться в себе.

Подойдя ближе, я приподнял ее подбородок к себе.

— Мне не следовало просить тебя об этом. Я был неправ.

Она высвободилась из моих объятий, качая головой.

— Но мы бы не оказались сейчас в такой ситуации, если бы я это сделала. Айанна была бы отрезана от своего источника силы. Возможно, мне никогда не пришлось бы делать барьер непроницаемым.

— Если бы ты разрубила корни, ты бы разрушила все, что на них построено. Они превратились бы в пыль, и Шпиль Мечты рухнул бы сам по себе, убив всех во дворце, в городе и под ним, включая тебя. Не подвергай сомнению свой выбор. Это было правильное решение. Я был просто ослеплен ненавистью и жаждал нанести удар.

Я подозревал, что именно по этой причине Айанна в первую очередь оплела город виноградными лозами — ее двор никогда не смог бы перекрыть ее источник силы, не обрекая при этом город и самих себя.

— Но Айанна…

— Она, вероятно, сбежала бы, как всегда, в то время как я все еще был бы заперт в этой тюрьме, но без тебя.

— Это был бы не просто Шпиль Мечты, — сказала Мел, листая книгу, а затем добавила что-то порошкообразное в медный котелок, кипящий на маленькой конфорке.

Саманта вопросительно посмотрела на неё.

— Что ты имеешь в виду?

Мел добавила несколько ингредиентов в готовящееся зелье, и от него с шипением поднялся пар.

— Виноградные лозы не только заполонили королевство, но и внедрились в структуру земли. Если бы ты уничтожила их, они разрушили бы гораздо больше, чем дворец Айанны.

Я потер рукой подбородок.

— Черт возьми, ты, наверное, права. Пострадала бы половина королевства.

Моя ведьма бросила на меня многозначительный взгляд.

— Спасибо. Надеюсь, ты будешь помнить об этом в будущем, когда я буду давать тебе советы.

Я прикусил язык вместе с ответом, вертевшийся на кончике языка, и скрестил руки на груди.

— Итак, что ты теперь посоветуешь, ведьма?

— Нам нужен способ остановить лозы, не разрушая при этом все королевство.

Касс сложил руки за спиной.

— Звучит просто. Значит, у тебя есть решение?

— Может быть. Дай мне минуту.

Мел повернулась спиной и начала перебирать настойки на своей полке, ее раздражение витало в воздухе.

— У меня бы уже была идея получше, но кто-то возился с моими припасами.

Брови Саманты приподнялись, ее глаза заблестели, когда она заметалась по комнате.

— Рун?

Кровавая ведьма застыла, потянувшись за другой бутылкой. Ее голова резко повернулась к Саманте.

— Тебе лучше сказать этому гоблину, чтобы держался подальше от моей аптеки, или он пожалеет.

Губы моей маленькой волчицы растянулись в мягкой улыбке, и она кивнула.

— Я передам сообщение, если увижу его.

Мне также хотелось бы сказать несколько слов маленькому воришке.

Мел вернулась к своему проекту и начала растирать пестиком что-то мерзкое. Вулфрик и Касс достали карту пограничных земель и начали изучать ее, пока я расхаживал по комнате, пытаясь собраться с мыслями.

Саманта сидела одна, уставившись на свои руки, вызывая небольшие вспышки лунного света, а затем отбрасывая их, как будто каким-то образом она могла вызвать решение из воздуха. Я видел, какой груз она несла, и это камнем давило мне на сердце. Именно из-за меня она страдала. Возможно, судьбы и связали наши души, но именно я привел ее сюда в первую очередь.

Самое отвратительное заключалось в том, что если бы у меня был выбор сделать это снова, шанс гарантировать, что мы никогда не встретимся, я бы этого не сделал. Теперь она была моей, и я никогда не смогу ее отпустить.

Это было достаточным доказательством того, что я был жадным гребаным ублюдком, который ее не заслуживал.

Мел прислонила лестницу к стене и вскарабкалась на высокое окно. Она взяла с подоконника растение в горшке и спустилась обратно. Только тогда до меня дошло, что у нее было.

— Ты выращиваешь несколько лоз Айанны? — я зарычал. — Здесь? В моих владениях?

Касс посмотрел на Вулфрика.

— Ведьма окончательно сошла с ума.

Мел проигнорировала его, ставя маленький кофейник на стол.

— Саманта принесла немного фруктов — ну, технически, фрукты были раздавлены, но семена были жизнеспособными. Я их вырастила.

— По какой, блядь, надобности? — спросил я.

— За тем, что я нашла проклятое судьбой решение. Просто смотри.

Она отрезала небольшой кусочек лозы и положила его на тарелку. Используя стеклянную пипетку, она высосала все приготовленное ею зелье и капнула две капли на усик.

Сразу же кожица лозы сменила оттенок с фиолетового на серый, а усик окаменел.

— Невероятно, — прошептала Саманта, приближаясь.

На лице Мел промелькнуло возбуждение.

— Нам нужен способ уничтожить виноградные лозы, не нанося ущерба Шпилю Мечты и окружающим землям. Если мы превратим их в камень, проблема решена! Город останется стоять, и королева больше не сможет выкачивать магию из стены.

— Срань господня, — сказал Касс. — Это на самом деле блестяще.

— Вся моя работа блестящая. Я ничего не могу поделать, если ты слишком туп, чтобы это понять, — сказала Мел, поднимая окаменевшую лозу и бросая ее ему.

Он инстинктивно схватил камень, но тут же выронил его. Усик разлетелся по полу.

— Черт, Мел! Ты пытаешься убить меня?

Она ухмыльнулась.

— Расслабься. Когда процесс завершен, она не заразна.

— Насколько ты в этом уверена? — спросил Касс, разглядывая свои руки.

Она пожала плечами.

— Ты можешь приготовить еще этого зелья? — спросила Саманта ведьму. — И этого было бы достаточно, чтобы уничтожить все виноградные лозы?

— И да, и нет. Для сравнения, не потребуется много усилий, чтобы превратить их в камень. Как только зелье коснется чего-либо, окаменение быстро начнет распространяться. Однако, чтобы приготовить достаточно, мне понадобится намного больше ключевого ингредиента, — сказала она, поднимая почти пустой флакон. — И его немного трудно достать.

— Что именно? — спросил я.

— Кровь василиска.

Касс тихо присвистнул.

Злобные твари обитали на западных вершинах, граничащих с Лунным барьером. Один укус их многочисленных зазубренных хвостов превращал в камень.

Я положил ладони на стол и наклонился вперед, обдумывая потенциал этого.

— Предположим, что у тебя есть эта кровь и ты сможешь приготовить зелье, на что похож этот план? Выльем ли мы его на виноградные лозы вдоль барьера и позволим крови сделать свое дело?

Мел поколебалась и поставила пузырек на стол, выражение ее лица было измученным и несчастным.

— Нет. Я ни за что не смогла бы сделать столько, чтобы закаменеть их всех таким образом. Нам нужно начать с корней.

— Колодец Жизни, — тихо сказала Саманта. — Мне придется вернуться в Шпиль Мечты.

— Не ты, — грубо сказал я. — Однажды ты выбралась. Больше нога твоя не ступит во владения королевы.

— Только те, в ком течет кровь фейри, могут войти во дворец королевы или подобраться к Колодцу Жизни, — сказала Саманта, скрестив руки на груди. — И насколько я знаю, я здесь одна такая.

— Мы найдем кого-нибудь другого.

— Но я была там…

— Мое слово окончательное, — прорычал я.

После того, что произошло в Туманном Ветре, я бы этого не допустил.

— Давайте сосредоточимся на текущей проблеме, — сказала Мел, вставая между нами. — Нам нужно добыть кровь василиска — как можно больше. Это будет достаточно опасно для начала.

Опасно — это мягко сказано.

Я взял одну из карт, которые Мел сложила на дубовой книжной полке, и развернул ее на столе, радуясь возможности избежать спора с моим храбрым маленьким волчонком.

— Единственные василиски в моем королевстве зимуют в пещерах на высоких вершинах Миствейла, — сказал я, указывая на дальний западный горный хребет, изображенный на изъеденном молью пергаменте. — Я отправлюсь с первыми лучами солнца.

— Один? — Касс усмехнулся.

Я посмотрел на лица своих советников, а затем на свою пару.

— После укуса василиска пути назад нет, и я не могу позволить себе потерять кого-либо из вас. Они злобные, территориальные существа, и их количество увеличилось с тех пор, как Луна построила барьер. Я пойду сам.

— Значит, у тебя иммунитет? — спросила Саманта.

У меня заныла челюсть от раздражения.

— Ты ведь не умрешь, правда? — спросила она, и ее голос внезапно стал свинцовым.

— Укус замедлит меня, — сказал я, — но я не собираюсь подпускать их к себе.

Это было настолько близко к правде, насколько я хотел признать. Меня и раньше жалили. Это была ослепляющая агония, и часть моей кожи затвердела. Если бы на меня напали в гнезде…

— Мне это не нравится, — сказала Саманта, и напряженные линии в уголках ее рта сказали мне, что она подозревала правду.

— Я ценю, что твой героизм, Кейден, но твой план — провал, — сказал Касс, указывая на карту. — Эта карта устарела. Барьер уменьшился с тех пор, как его создали.

Мой кулак сжался. Он был прав. Барьер начал отступать, когда Айанна начала высасывать энергию из моей земли. Десятки деревень оборотней теперь были по другую сторону стены.

Вулфрик постучал пальцем по пергаменту.

— Барьер здесь, не с той стороны, где пещеры и перевал. Нам с Кассом придется проделать долгий путь в обход. Это займет у нас еще два дня.

Я покачал головой.

— Время, которого у нас нет, и риск, на который я не хочу идти.

— Тогда возьми меня, — настаивала Саманта. — Я отодвину барьер, точно так же, как ты делал с лунным осколком.

Я в волнении сжал кулак. Если бы у меня все еще был лунный осколок, это не было бы проблемой — но Саманта использовала его, чтобы исцелить пилоны.

— Мы найдем другой способ, — сказал я, занятый прокладыванием маршрута, по которому должны были пройти Касс и Вулфрик, чтобы добраться до перевала.

— Ты никуда не пойдешь.

Языки пламени в лунном свете запрыгали вокруг ее руки, и она решительно шагнула вперед.

— Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как со стеклянной. Я ценный человек, и я могу помочь. Перестань игнорировать меня.

— Я не…

— Ты такой. Никто другой не может расширить барьер, но я могу. Я отодвину его достаточно далеко, чтобы ты мог войти в пещеры и выследить одно из этих существ. Я останусь в полной безопасности, пока ты будешь охотиться.

Мускул на моей челюсти дрогнул.

— Нигде в горах Туманной Долины не безопасно.

Или в Стране Грез. Не для нее.

Разочарование мелькнуло в ее глазах, когда она отмахнулась от окружавшего ее света.

— Ты не веришь, что я могу справиться со всем сама, но я могу.

Я протянул руку, чтобы коснуться ее.

— Поверь мне, волчонок. Я верю в тебя…

Саманта шлепнула меня по руке.

— Тогда доверься мне и прекрати пытаться исключить меня из этой войны, потому что я часть ее, нравится тебе это или нет. Я выбираю этот путь, потому что верю в него.

Каждая клеточка моего существа восставала против мысли подвергать ее опасности. Но она была права — она больше не была моей пленницей. Я больше не мог держать ее взаперти в Камне Теней.

Голос Касса разрядил напряжение, возникшее между нами.

— Это неплохой план, Кейд, и единственный вариант, если ты хочешь войти в пещеры сам. В противном случае нам с Вулфриком потребуется день или два, чтобы обогнуть перевал и подняться наверх, даже если ты сам доставишь нас до границы. Дело будет продвигаться медленно, особенно зимой.

Блядь. Зима. Горы были достаточно опасны и без снега.

— Я справлюсь с этим, — решительно заявила Саманта, хотя в ее глазах была мольба.

Как я мог сказать ей «нет»? Судьбы поставили ее на этот путь, и я знал, что удержание ее от него убьет ее так же, как укус василиска, только гораздо медленнее. Она бы зачахла, как виноградные лозы, отрезанные от корней.

Я провел рукой по волосам.

— Если я позволю тебе пойти со мной, ты должна пообещать оставаться за барьером и повиноваться мне. Я найду нашу цель и уничтожу ее. Ты понимаешь?

— Я понимаю.

Я наморщил лоб.

— Прекрасно. Тогда мы вылетим утром в сопровождении огненных драконов. Василиски не выйдут на мороз, но есть и другие опасности. Мы не должны оставлять селезней здесь.

Маленькие дракончики смогут доставить ее в безопасное место, если понадобится, и их тепло согреет ее. Они были лучшими охранниками, о которых я только мог подумать, учитывая ограниченность возможности быстро добраться туда.

Саманта кивнула, и с ее плеч словно свалился груз.

— Поняла.

Вокруг нее внезапно появилось сияние, легкость, которую я хорошо понимал. Нет ничего хуже, чем иметь связанные руки. То, что я был пойман в ловушку и беспомощен в своей тюрьме, разъедало мою душу. Иметь возможность дать отпор значило все.

— Не забудь об Элидоре, — сказала Мел. — Тебе нужно засвидетельствовать ей свое почтение… особенно если ты приведешь Саманту. Тебе следует сделать подношение за безопасный проход.

В комнате повисла тяжелая тишина, пока я проклинал Судьбы за то, что они подставляли меня на каждом шагу.

— Элидора? — Саманта перевела взгляд с Мел на меня.

Касс фыркнул.

— Она богиня гор. А еще злобная и властная.

И ревнивая.

Когда-то Аурен был ее игрушкой, но за последние несколько столетий она проявила ко мне нечто большее, чем просто интерес. Наши пути не пересекались десятилетиями, но я не сомневался, что это воссоединение будет неприятным.

— Собери все, что, по твоему мнению, могло бы ее успокоить, — сказал я, пытаясь скрыть раздражение в голосе.

— Есть только одна вещь, которая успокоит ее, Кейд, — сухо сказала Мел.

Я посмотрел на Саманту, которая внимательно изучала карту.

— Это больше не вариант.

— Что ж, тогда тебе лучше быть готовым к драке.