Надежда. Адаптация

29. Весна

Весна пришла раньше положенного. Её робкие взгляды в просвет меж низких туч, растянувшихся по обе стороны от горизонта, освещали мёрзлую землю и понемногу растапливали снег. В один из дней температура неожиданно подскочила, везде потекли ручьи, а в городах снег почти полностью сошёл. Сугробы, что ещё оставались в лесу и в оврагах вдоль дорог, стали серыми, просевшими. Под ними уже ощущалось шевеление новой жизни. Понимание, что зима остаётся в прошлом, а впереди ждут тёплые дни, приносило радость и придавало сил.

Надя уже знала, что Чувазово находится ровно на середине их пути. Впереди предстояли долгие и непростые дни. Девушка боялась, что спасательный лагерь сменит дислокацию, пока они до него доберутся. Люди создают много шума — это привлекает мертвяков и налётчиков. Смогут ли они противостоять им? Ведь там, внутри, собраны обычные жители, не имеющие особых навыков, никогда не держащие в руках оружия. Да что говорить, многие даже костёр развести бы смогли не с первого раза! Наде не верилось, что кто-то заложил новый город с такими «ценными кадрами» — это казалось утопией! Но мало ли зачем могли на самом деле понадобиться все те люди. — Вариантов можно придумать десятки. Только в хорошие с трудом верилось, а о плохих и говорить не хотелось.

Дорога и движение стали необходимостью, без которых уже было невозможно представить жизнь. Впереди ждало Чувазово, над названием которого Таня подшучивала, рождая смешные производные. Короткие передышки и снова — километры пути. С обветренными лицами, похудевшие, Надя и Таня двигались дальше. Они сроднились, словно были сёстрами, перестали спорить и ругаться, начали лучше понимать друг друга, без слов.

К тому моменту запасённая еда почти вся была съедена. Приходилось выискивать под корой деревьев жуков и есть, превозмогая тошноту. Надя даже пробовала жарить лепёшки из перетёртых желудей, найденных под снегом и прелой листвой, смешивая их с остатками риса. Первая трава уже пробилась на прогалинах, но пока девушка не была готова так рисковать. Решила ждать крапиву и одуванчики, а прочие эксперименты пока отставила.

Трудно приходилось и Рэму: он исхудал так, что впали бока и начала лезть шерсть; он быстрее уставал. С голодухи попытался догнать зайца, замеченного на окраине леса. Только куда овчарке тягаться с косым. Пёс не был привычен к таким гонкам, он то и дело проваливался в рыхлые сугробы, а заяц бегал легко, почти перелетая рытвины и упавшие деревья.

Решив немного срезать путь, пошли через лес. Тропа, отмеченная на карте, была заброшена. Когда-то за ней неплохо присматривали лесники: при входе ещё сохранился добротный деревянный настил. Не смотря на то, что в некоторых местах он подгнил, эти километры оказались самыми лёгкими в их путешествии.

Когда настил закончился, девушка не раз пожалела о своём решении идти здесь. Было скользко, подтаявший снег опасно съезжал вниз по склонам, обнажая землю с пожухлой травой. Несколько раз Надя оступалась, в последний момент едва успевая ухватиться за какую-нибудь ветку. Девочка боязливо шла от деревца к деревцу, с опаской глядя на чёрные лужи, поблескивающие внизу оврага. Рэм тянул поводок, желая исследовать лес, но его не отпускали. Нюх овчарки помог найти пару свернувшихся ещё спящих ежей. Немного повозившись, Наде удалось освежевать их. Хотя мясо оказалось весьма специфично, всё же, оно было во много раз лучше личинок. Хилые тушки отдавали странноватым запахом и потому после варки их решили ещё немого потушить, добавив специй, которые Надя захватила с собой. Мяса было мало, оно оказалось довольно сухим, но с вермишелью пошло на «ура». Таня тщательно объедала косточки, радуясь, что у них такая умная собака. Потом пили чай, распотрошив один пакетик так, чтобы его хватило раза на три. Этот нехитрый ужин придал путникам сил и позволил скоротать прохладную ночь в весеннем лесу.

Костёр горел плохо. Поленья, которые собрали, не пригодились — они были отсыревшими. Пришлось идти собирать хворост и рубить трухлявое дерево. Надя расколола его на части, подтащила ближе, а дальше за дело взялась Таня. Девочке доставляло большую радость «подкармливать огонь», как она это называла. Надя без сил повалилась спать в палатке, успев порадоваться, как трещат деревяшки в огне — это должно было отпугивать диких животных, если те решат подойти ближе.

Уставшая Таня в смятении долго сидела одна у костра. Подбирала с земли упавшие мелкие палочки и бросала в огонь, наблюдая, как они сгорают. Звуки ночного леса сильно пугали, оживляя самые тревожные фантазии. Казалось, что-то незримое перемещается среди стволов, прячась у девочки за спиной каждый раз, когда она оборачивалась к лесу. Казалось, на неё кто-то смотрит, наблюдает и чего-то ждёт. Сама ночь была рядом и оберегала жизнь лесных обитателей от незваных гостей.

Девочка пододвинула полено к сосне и села на него, привалившись спиной к стволу. С этого места было хорошо видно спящую в палатке Надю и пса, дремлющего рядом. Показалось, что стало менее страшно. Шершавая поверхность позади оберегала, возвышаясь до неба. Но чем ближе к полуночи, тем непроницаемее и необъяснимее становилась ночная мгла. Таня не выдержала и, набросав в огонь ещё поленцев, заползла в палатку. Легла рядом с Надей и закрыла глаза. Когда девушка сквозь сон приобняла её, Таня заснула. Где-то утробно ухал филин, но она этого уже не слышала.

Сократить путь не получилось. От усталости стали идти медленнее, но Надя решила, что теперь так даже будет правильнее. Сил всё равно не хватало. Если бы она знала раньше, на что подписывается, повела бы Таню в обход по бетонке, как и планировали до этого! Там идти было проще и веселее, но значительно дольше. Впрочем, даже сейчас девочка считала иначе, — для неё главным было наличие любой еды, передышки и полное отсутствие мертвяков. Она была готова мириться с грязью и усталостью, есть личинок и жёлуди, только бы больше не видеть городских ужасов.

Палатку научились ставить ещё быстрее и увереннее, чем прежде. Освоили жарку червей на камне, от жуков перестало мутить — желудок привык. Только ночи проживали сложно, было до жути тревожно, да и пёс вёл себя излишне насторожённо, глухо порыкивая в темноту. Иногда он начинал следить за кем-то, явно прослеживая движение за деревьями. Наде тоже казалось, что за ними постоянно следят, и при этом не дают себя обнаружить. Кто это мог быть, она не знала. Списывала на усталость, которая и рождала эти подозрения. Самым верным из вариантов было продолжать двигаться дальше. Преследователь (если он вообще был) по каким-то причинам их так и не нагнал, а значит, нужно было идти с той же скоростью, чтобы этого никогда не произошло.

Лес казался спящим, не до конца ощутившим дыхание весны. По утрам стояла звенящая тишина, и оттого хруст веток, ломающихся под ногами, был особенно звонок. Иногда усиливался ветер, тогда с деревьев гулко ухали вниз последние снежные шапки. Провести жизнь в городе и в одночасье начать постигать лесные законы оказалось не так просто. Здесь жили по другим правилам и с иным пульсом. Белки носились по деревьям, дразнясь, стрекотали между собой. Таня с восторгом следила, как они с лёгкостью прыгают по веткам. Птицы наблюдали за гостями с интересом. Лес не был затронут тем ужасом, что царил в городах.

Несколько раз Надя замечала цепочки следов, но разобрать их не могла. Она лишь надеялась, что удастся избежать неожиданного столкновения с хищником. На всякий случай нашла крепкую рогатину и заострила оба конца. Отдала Тане, чтобы та могла обороняться при необходимости, а до тех пор использовала как опору.

Одна лесная встреча стала по-настоящему незабываемой и вызвала удивление: сохатый неожиданно появился из-за стволов сосен. Словно древний исполин он замер на отдалении, без страха глядя на гостей. Несколько секунд лось смотрел в их сторону, а потом медленно и величественно направился дальше одному ему известными путями. Таня долго рассматривала следы копыт, чтобы запомнить. Надя рассказала, как видела старого лося в зоопарке. Там сохатый грустно ходил за решёткой и иногда смотрел куда-то поверх голов зевак. Он был задумчив и тосковал по далёкому дому.

— Мне сейчас кажется, что люди и мертвяки во многом схожи, — задумчиво произнесла девушка. — Всем нужно сбиваться в стаи, чтобы кого-то растерзать.

— Чего?

— Люди тоже могут убивать людей, не всегда для этого нужно оружие.

— Ой, ты странно говоришь, — отшатнулась Таня и скорчила жуткое лицо. — Не понимаю.

Надя криво улыбнулась, вздохнула и махнула рукой.

— Не бери в голову. Это штучки взрослых.

Усталость подтачивала силы. Двигались от ночёвки до ночёвки, от костра до костра. Как назло, на одном из склонов Таня оступилась и упала вниз. Она отчаянно попыталась уцепиться за что-нибудь, но съезжала всё ниже, ухватилась за небольшой кустик, но он не удержал. Поднялась только в самом низу оврага, расстроенная. От бессилия затопала ногами, ещё больше забрызгавшись. Присела на трухлявый пень, пытаясь скинуть налипшие на одежду листья и комья грязи.

— Ты как там? Всё в порядке?

— Да, только я промокла, — пожаловалась Таня и взвизгнула, — мне в сапог натекла вода!

Одна нога вдруг провалилась в небольшую яму около пня. Стоило девочке шевельнуться, как она ухнула ниже, уходя в землю ещё глубже.

— Мамочка, помогите! Проваливаюсь! — Таня ухватилась за пень, обняла его и замерла, не делая больше попыток встать.

Овчарка первой кинулась на помощь. Заскользила вниз, перебирая лапами. Ухватив ребёнка за куртку, потянула на себя, но слишком сильно: ткань затрещала, и в зубах Рэма оказался клок. Пёс не сдался, схватил снова и начал пятиться, пытаясь вытянуть Таню.

— Помоги! — голос девочки дрожал, она была готова впасть в истерику.

— Иду. Не дёргайся! — Надя осторожно спускалась, думая о том, чтобы самой не провалиться, ведь тогда спасать их будет некому.

Рэм ещё цепко держал Таню, только благодаря ему девочка не проваливалась глубже.

Надя остановилась в шаге от ребёнка, присмотрелась. Дыра, в которую угодила Таня, выглядела довольно опасной. Казалось, если девочка пошевелится, то земля рядом ещё осыплется, тогда и пень, и она сама упадут вниз.

Надя осторожно ухватила Таню за капюшон и начала вытягивать. Ткань трещала, нитки на швах секлись, но ей удалось немного поднять ребёнка, а потом перехватить за руку. Надя крепко обняла дрожащую от страха Таню. Она едва не плакала. Рэм в пару прыжков взобрался обратно по склону и оттуда начал лаять.

— Ногу больно, — скривилась девочка.

Надя стянула с её ноги сапожок, осмотрела. Молча достала бутылку с коньяком, плеснула на ссадину обеззараживая. Таня ударила её по руке и заплакала.

— Щиплет же! Зачем ты так?

— Нужно потерпеть, — строго отозвалась девушка и крепко перебинтовала рану. — Всё нормально, заживёт и даже шрама не останется. Сильно испугалась?

— Да. Там было очень скользко, — Таня достала из кармана припасённый сухарь и начала нервно грызть, обкусывая его краешки. — Думала там болото, а это просто какая-то дыра в земле. А почему Рэм так сильно лаял?

— Не знаю. Наверное, переживал за тебя или так обругал яму.

— Взрослая, а говоришь глупости, — Таня отломила кусок чёрствого сухаря и на ладошке протянула псу. Тот, не раздумывая, живо слизал его и довольно застучал хвостом по земле. — Вот, молодец. Спасибо тебе, Рэмчик!

— Троглодит, только бы пожрать, — миролюбиво проворчала Надя, поднимаясь. — Обуйся и посиди немного, хочу посмотреть, что там внизу. Думаю, Рэм всё же не просто так лаял.

— Вдруг там что-то нехорошее!

— Тогда я сразу вернусь. Я быстро. Туда и обратно.

Надя снова спустилась к яме. Подсветив фонариком, на дне увидела сюрприз: клубок полусонных змей. Огромная ночлежка опасных гадов выглядела жутко. Девочке повезло, что нога не доставала до дна норы! Иначе неизвестно, чем бы для неё это закончилось.

Некоторое время девушка колебалась, разрываясь между желанием поскорее убраться от страшного места и возможностью полакомиться змеиным мясом. Таня, едва услышав, что она хочет сделать, начала кричать:

— Пойдём отсюда! Мне очень страшно! Слышишь? Зачем нам змеи?

— Я читала, что они вкусные. Надо и нам с тобой попробовать, проверить, так ли это, — задумчиво вздохнула девушка, размышляя, как можно вытащить змею из ямы без риска получить укус. — Это же совсем другая еда, не какие-то там жучки.

— Не нужно! Они ядовитые! Пойдём отсюда!

Надя раздражённо покачала головой. Как можно было отказаться от такой близкой и желанной добычи? Рассудок и голод победили страх: она решила попробовать достать змею.

Забрав у девочки палку-рогатину, Надя сверху расширила нору. Теперь полусонный клубок стало лучше видно. Осторожно она начала гарпунить змей. Сначала выходило неловко, но потом приноровилась и дело пошло веселее. Протыкая гадов, девушка по одному вытаскивала их наверх, а потом спешно отсекала ножом голову.

Таня смотрела на обезглавленные тела, продолжавшие извиваться на земле. В таком виде они пугали значительно меньше и вызывали лишь интерес. Девочке хотелось понять, почему мёртвая змея продолжала шевелиться. Ей казалось, что у этого есть что-то общее с обезглавленными мертвяками, всё ещё способными перемещаться. Надя коротко отвечала, увлечённо «вылавливая» очередную жертву. Часть из них так и не успела окончательно проснуться. Другие волновались, не понимая, куда исчезают сородичи. Некоторые кусали палку, плотно обвиваясь вокруг неё скользкими упругими телами.

Без особого труда Наде удалось достать восемь змей. Остальные, забеспокоившись, начали шустрее двигаться, делая поимку сложной. Они ускользали от рогатины, девушка тыкала раз за разом, но не попадала. Потом устала и решила прекратить ловлю.

Разделывание добычи тоже оказалось не самым простым занятием. Снять кожу «чулком» удалось не с первой попытки — в теории это было проще и совсем не так, как представлялось. Надя сделала всё по-своему. Сцедила кровь из змей, нарубила тела крупными кусками, решив на вечернем привале пожарить их как простой шашлык. Который раз жалела, что не нашла энциклопедию по выживанию! Слишком часто теперь приходилось экспериментировать на ходу и рисковать!

На очередном привале они до поздней ночи сидели у огня, отогреваясь и просушивая обувь. В котелке кипела вода, а на углях жарился змеиный шашлык. Было уютно и тепло. Надя училась довольствоваться малым, а девочка, глядя на неё, тоже впитывала это.

— Змейки вкусные. Как будто курица, — признала Таня.

— Ага. Удачно ты провалилась!

— Зря я их боялась.

— Как раз не зря.

— Они бы меня покусали?

— Ну, как сказать, — Надя посмотрела на неё. — Ты в тёплой одежде, её они прокусить не могут, но если доберутся до лица или рук, тогда мало не покажется.

— Ой. Хорошо, что Рэм меня успел схватить! — Таня подбросила псу ещё кусочек. — Молодец!

— Ты не раскармливай его снова, а то потом трудно будет.

Замолчали, медленно пережёвывая и наслаждаясь пищей, отдыхом. Вечерами всё ещё было прохладно, но морозы отступили. Дышалось легко и до прихода настоящей, тёплой весны, оставалось совсем немного.

Некоторое время сидели в тишине. Лениво позёвывал Рэм, грея бок у костра. Иногда налетали порывы ветра, рассыпая угли. Закат рисовал последние штрихи на небе, прежде чем окончательно сдаться ночи. Было хорошо и спокойно.

— Когда мы найдём маму, расскажу, как ты помогала мне, и она будет очень рада.

Надя отвела взгляд, откусила ещё и кивнула. Думать о том, что ждало впереди, совсем не хотелось. Она заставляла себя сосредоточиться на настоящем, чтобы дольше удерживать хорошие моменты.

Таня наелась и первая ушла в палатку. Заснула быстро, немного покашливала во сне. Надя подкинула в огонь одно полено, а ещё несколько положила рядом просыхать. Укрыв девочку запасным свитером, накидала на тент палатки еловых лап, чтобы стало теплее. Потом немного посидела над картой, проверяя местонахождение, и когда легла, быстро отключилась. Просто моргнула, а на деле — заснула на несколько часов. Без снов и видений, без мыслей…

Дёрнулась на рассвете, когда проснулся Рэм. Как оказалось, он тоже спал рядом с ними. Пёс начал вставать, потягивая лапы и зевая, а потом сонно потрусил к кустам.

Сквозь облака на рассветно-сером небе слабо проглядывало солнце. Дул прохладный и сырой ветер, от которого с утра было особенно зябко. Костёр, оставшийся без присмотра, успел съесть все поленья и потух. Таня всё ещё тихо спала, с головой закопавшись под свитер.

Надя поднялась, решив пока не будить девочку. Сперва раздула угли и поставила кипятить воду в котелке. Сделала небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь и убрать озноб. Хотелось поскорее съесть чего-нибудь тёплого, чтобы согреться внутри. Рэм с интересом следил за действиями хозяйки. Спустя время, Таня тоже проснулась и долго лежала, не желая выползать из палатки. Вкусный душистый чай с сосновыми иглами немного взбодрил, и они отправились дальше.