На границе вечности

Глава 32 Клетка

Слова Бавкиды звучали весело, но веселыми отнюдь не казались. Они внушали тревогу. И определенную долю страха. Того самого страха, побуждавшего детей с воплями вскакивать посреди ночи в постели. И того, что заставлял наемных убийц расправляться со своими жертвами как можно быстрее. Страха, благодаря которому мы приобретаем иллюзию, будто становимся лучше, сильнее, растем над собой. Страха, заставившего меня робко позвать:

– Бавкида?

В мою сторону даже головы не повернули.

Аккуратно высвободив руку из пальцев Эйтн, я собрался было приблизиться, но едва сделал шаг, как вдруг услышал:

– Тебе лучше не двигаться, Сети. – Она предупреждала, но, как обычно, с усмешкой. – Если, конечно, ты не планируешь присоединиться к стану проигравших. Или тебя опять одолевает совесть и ты не в силах остаться в стороне, когда творится форменная несправедливость?

Я тут же застыл, лихорадочно пытаясь нащупать в уме достойный ответ. Ра, что удивительно, сохраняла молчание и это, честно говоря, напрягало даже сильнее, чем вид старухи, буквально утопавшей в сгустках ожившей тени – подобного я прежде и не видел никогда.

Четкий упрек в словах Бавкиды вернул меня в тот день, когда я по глупости своей думал, будто сумею обойти установленные ею же правила и спасти котят в пещере. Она напомнила о выборе, которого нет, и о том, что именно должно стоять во главе интересов любого лейра – Орден. Но Орден еще не есть Навигатор. И он намного больше, чем та же Бавкида. Он больше, чем все лейры. Орден – это поводок, что наброшен на стихию Теней. А потому и выбора никакого быть не могло.

– Ты… ты… – Сквозь хрипы Навигатора слов практически было не разобрать. – Бавкида… ты извратила само представление о том, что значит быть лейром. Ты погубила нас всех.

Старуха зловеще расхохоталась.

– Погубила? Ну уж нет! Я сделала нас могущественнее. И намного! – Страсть, с которой она все это высказала, вынудила меня отступить обратно и снова прикрыть собой Эйтн. Впрочем, зарождавшаяся буря улеглась, толком не начавшись. Голос Бавкиды потух и сделался похож на истинный шепот Теней. – Но я не стану утомлять вас подробностями, Навигатор. Все это слишком сложно, чтобы ваши заржавевшие мозги могли переварить.

Старик откуда-то раздобыл достаточно сил, чтобы суметь приподнять голову и впиться в Бавкиду полным отчаянной ненависти взглядом. А та, казалось, только того и добивалась.

После очередного приступа веселья, она заговорила вновь:

– Вы выбрали курс, что завел Адис Лейр в тупик. Но пока не стало поздно, я это исправлю. Только сперва дождусь ответа, что так до сих пор не услышала. – И развернулась ко мне всем корпусом: – Итак, Сети, какую же из сторон ты сейчас выберешь?

Бавкида приподняла капюшон и посмотрела так, что я сразу же понял – никакие ответы ей на самом деле не нужны. Она и без того знала все, что я мог сказать. И оттого улыбалась.

Как знала это и Ра, слабо, но достаточно ощутимо ворочавшаяся внутри моей головы. Я полагал, она слишком ослабла, чтобы не представлять серьезной угрозы. Но я ошибался. Урок, преподнесенный Бавкидой, соседку ничему не научил.

Или она была чересчур уверена в себе.

Так или иначе, стоило мне только подумать о своем следующем шаге, как сознание пронзила острая боль. Слепящей молнией, угодившей в сердцевину старого дерева, меня до краев наполнил яростный шепот:

«Не выйдет, Сети! Только не теперь! Больше ты не отсидишься в уголке! Сам не захочешь, так я тебя заставлю выбрать сторону!»

Воплощение Ра повернуло в мою сторону изможденное и покрытое испариной лицо. Льдистые глаза сверкнули неистовой яростью, губы раскрылись, обнажив пожелтевшие зубы в хищном оскале. Она зарычала и, не отвлекаясь на Бавкиду, наблюдавшую за происходящим со сдержанным интересом, бросилась на меня.

Ра следовало воспользоваться Тенями – или, учитывая обстоятельства, хотя бы попытаться к ним прикоснуться, – но прямая физическая атака заранее была обречена на провал. И я не мог сказать, понимала ли это она сама, но все же невольно восхитился несокрушимым упрямством и силой воли, швырнувшим ее живым снарядом прямиком мне в лоб.

Осознание, как обычно, пришло после того, как тело среагировало на угрозу.

Чистый рефлекс.

Пока тело Ра, видом напоминавшее взбесившегося зомби, стремительно сокращало разделявшее нас расстояние, я успел скопить в кулаке достаточно энергии, чтобы отразить ее атаку. Но прежде чем метнуть заряд в цель, оказался остановлен резким ударом по запястью.

Вскрикнув, я тут же перевел изумленный взгляд на Райта, будто из воздуха материализовавшегося рядом со мной.

Выглядел он, надо сказать, не лучше Навигатора, однако в серых глазах плескалось куда больше сознательности, чем у всех нас вместе взятых. Встав на пути несущейся на всех парах Ра, он предупреждающе сказал мне:

– Не вздумай.

А затем уже на самом подходе резко перехватил свою подругу и одним ловким движением обезвредил ее, вернув в прежнее положение – на колени.

«Нет!» – взорвалась в моей голове Ра, а ее тело вторило вслух:

– Зачем ты это сделал, Янси?! – Она брыкалась, точно безумная, изо всех сил, стараясь вырваться. – Предатель! Трус! Ничтожество! Отпусти меня немедленно!

Райт на оскорбления не реагировал и все с той же невозмутимостью, хоть и не без своеобразной заботы, продолжал удерживать Ра на месте. В том, что все это ни капли его не радовало, сомневаться не приходилось, и все же он ни на секунду не утратил концентрации и не позволил рассвирепевшей подруге высвободиться из хватки.

– Довольно шуметь, – обронила Бавкида и вопли Ра будто ножом отсекло.

Чего, увы, нельзя было сказать о том, что продолжалось внутри моей головы.

Дикий и неконтролируемый поток самой отборной брани, какой только доводилось слышать, метался между граней моего сознания, множась и нарастая. В какой-то момент даже начало казаться, будто череп в скорости разойдется по швам. Какофония бессмысленных звуков стала физически невыносимой. Схватившись за лоб, я постарался ментально закрыться от постороннего шума, но эхо, создаваемое яростью бесновавшейся соседки, сводило все усилия на нет.

И все это к вящему удовольствую той, что оставалась скованной по рукам и ногам.

– Думал, я тебя так не достану, Сети? – чуть приподняв голову, подмигнула Ра.

Легче всего было счесть ее безумной, решить, будто полный крах с таким трудом выстроенного плана окончательно разбил рамки нестабильного ментального здоровья элийры, и, наконец, прийти к выводу, что Ра самое место в Изоляторе. Вот только я, несмотря на чрезмерную эмоциональность, оставался достаточно осторожным, чтобы не торопиться с выводами. К несчастью для соседки, я неплохо научился понимать ее характер и знал, что она скорей доведет до сумасшествия самого твердолобого из элийров, чем спятит сама.

И потому, присев рядом и заглянув ей в глаза, задал вопрос:

– Что ты пытаешься здесь разыграть?

Откровенно говоря, я рассчитывал на любую реакцию и когда перехватил ее полный превосходства взгляд, подкрашенный игривой улыбкой, укрепился в подозрениях, что никаким внезапным безумием тут и не пахло.

Ответ, пришедший через ее подселенное «Я», это лишь подтвердил.

«Ты все знаешь, Сети. Понимаешь. Пускай Бавкида нас всех переиграла, я все равно не покорюсь. Даже если старый кретин прикажет. Ты был прав, когда решил не выбирать ничью сторону, а я только теперь поняла, в какое ничтожество превратился наш Навигатор. Так что я лучше сдохну. А по возможности и тебя с собой прихвачу. Ради забавы. И чтоб старой интриганке неповадно было».

Я отодвинулся. Пожалуй, даже поспешней, чем следовало. Отчего спровоцировал нелепый и совершенно по-детски звучащий смешок. Но меня это не волновало. Я не знал, имелась ли в словах Ра хоть толика правды или все, что она наговорила не более чем блеф, и все же не принять во внимание ее слова было бы крайне глупо. И опасно. Впрочем, как и абсолютная вера в них. С такой, как моя дражайшая соседка, всегда следовало держать ухо востро.

«Ну-ну, Сети. Что же ты уже обделался? Ты ведь уже умирал и знаешь, что это совсем не страшно! Ха-ха! Со своей стороны обещаю сделать все быстро. Ты даже и почувствовать не успеешь. Честно-честно! Будто комарик укусит! Ха-ха-ха!»

На сей раз безумие, совершенно отчетливое и ненаигранное проступило в острых чертах лица Ра, сделав ее еще больше похожей на живую мумию. Жуткое зрелище. Однако вместо отвращения я испытал лишь сочувствие и толику сожаления по той разумнице, какой она когда-то была.

– Тебя не исправить, – обронил я, чем удивил всех, кто это слышал.

Райт резко поднял на меня недоуменный взгляд, а Навигатор, умудрившийся-таки подняться, нахмурился – на большее его сил, похоже, не хватило. Даже Бавкида оставалась молчалива, что само по себе уже можно было счесть за событие. Никто не ожидал такой развязки.

Я повторил:

– Тебя не исправить, Ра.

– А мне этого и не хочется! – прокаркала она в один голос со своей второй половиной и снова попробовала высвободиться из объятий Райта. – Я и так забралась дальше, чем кто-либо. Ну, скажи, много ли ты знаешь лейров, что обвели вокруг пальца саму Бавкиду, а?

Старухе это не понравилось, и она вставила будто бы невзначай:

– Ты бы не зарывалась. На данный момент все твои потуги привели лишь к тому, что ты оказалась на коленях. Передо мной.

Впрочем, угрозы Бавкиды Ра не волновали. Она обратилась к Навигатору:

– Мастер, вы боитесь смерти? – И прежде чем тот успел хоть что-нибудь ответить, расхохоталась. – Слыхали поговорку о хитроумной уловке, способной убивать младенцев в утробах, а? В свое время я много размышляла над ее смыслом. А вы когда-нибудь задумывались? – Она обвела безумным взглядом всех. – Ну, хоть кто-нибудь задумывался? А, что с вас взять! Я верила, что своими действиями помогу восстановить порядок в Цитадели и Ордене. Правда! И, знаешь, Сети, вера моя оправдалась. В конечном итоге. Пускай наш великий лидер оказался форменный слабаком, ну и что ж!

Старик не мог выдержать подобного неуважения и из последних сил просипел:

– Ты забываешься, Квет Ра!

Но Ра уже закусила удила. Она обожгла Навигатора полным ненависти взглядом и фыркнула:

– Кто это сказал?! Старый пень, который не способен пережить бури? Кому ты теперь страшен?!

Навигатор побледнел настолько, что я решил, будто он вот-вот грохнется в обморок. Он то открывал, то закрывал рот, но выдавить еще хоть слово так и не смог. В отличие от самой Ра, позабывшей о нем и вновь сосредоточившейся на моей скромной персоне.

– То, что происходит с нашим Орденом, Сети, течения Теней не изменит. Ха-ха! А знаешь, что может?

Я знал, что ответ ей не требуется и потому позволил дать его самой:

– Твоя смерть, умник! А знаешь, почему? Потому что старушка Бавкида и за сто веков не сумеет отыскать себе настолько уникальную марионетку. Тобой не управляют. Ты делаешь все сам! Удобно же, скажи!

– Даже твой преданный пес Райт понимает степень твоего безумия, Квет Ра, – проговорила Бавкида, прежде чем я успел вдуматься в смысл сказанного соседкой. – Если ты попытаешься навредить моему ученику, тебя будет ждать нечто пострашнее смерти.

Ра умудрилась изобразить на неподатливом лице нечто вроде притворной обиды и тоненьким голоском воскликнула:

– Но ведь и я ваша ученица, мастер! – И тут же стерла весь произведенный эффект гомерическим хохотом. – О, не думайте, будто я не понимаю, каким мучениям вы могли бы подвергнуть меня. Только вот есть одно серьезное «но» – наши с Сетом сознания все еще соединены там, куда вам доступ закрыт. Ну и что же вы сделаете, если я захочу взяться за него всерьез?

Она не ждала ответа. Ударила по мне со всей силы. И практически раздавила мой разум молотом собственной воли.

Казалось, что череп лопнул. Будто перезрелый фрукт, сорвавшийся с ветки, он разбился о твердую землю и разлетелся на сотни мелких кусков. Меня повалило навзничь и поволокло в какую-то глубокую нору.

Через мгновение все неожиданно прекратилось, а я обнаружил себя на полу центра управления, вопящим во всю мощь легких. Встревоженное лицо Эйтн показалось перед глазами, а со стороны слышалось насмешливое фырканье Ра.

И голос, разъедающим эхом, расползавшийся внутри моей головы:

«Это было проще, чем я думала. А ведь я всего лишь ущипнула тебя за задницу. Что же будет, если как следует ковырну? А, Сети? Что тогда будет? Окончательно отдашь концы?»

Сквозь многоцветие переплетений собственных мыслей и чувств мне каким-то чудом удалось сформировать вопрос:

«Но ты ведь именно на это и рассчитываешь?»

Смех. Холодный, будто сияние вериловой туманности.

«Все так! А еще я исполняю твое желание. И вот тут твоя драгоценная наставница уже ничего поделать не сможет. Разве что наблюдать за тем, как постепенно тает ее любимейший ученик».

– Ты хочешь разделить нас! – на то, чтобы проговорить все это вслух, ушло такое количество сил, что я даже не был уверен, услышал ли меня хоть кто-нибудь.

Скованная Райтом Ра обнажила зубы в хищной улыбке.

– Ты необычайно проницателен, Сети. Но недостаточно хитер, чтобы уловка сработала. Никто тебе не поможет.

– Но ведь и ты тоже погибнешь!

– Поправочка – часть меня. Только часть. Но я давно уже смирилась с ее потерей. Как-нибудь переживу. А вот ты – вряд ли.

И она снова принялась за дело.

Я ощущал себя червем, брошенным на раскаленную сковородку. Боль была такой, что хотелось собственными руками расковырять себе череп, вытащить оттуда мозг и хоть немного его остудить. Разумеется, я кричал. Орал так, что у большинства тех, кто наблюдал за всем этим, наверняка уши заложило. Я извивался, брыкался, перекатывался из стороны в сторону, однако продолжал чувствовать мягкую и прохладную ладонь Эйтн на моем лбу.

Только она рядом и оставалась. Тогда как все остальные, казалось, просто смирились с тем, что я вот-вот отдам концы.

Ра же веселилась вовсю. Железные объятья Райта и плачевное состояние Навигатора ее не смущали. Она заливалась безумным хохотом, время от времени вставляя бессмысленные и едкие комментарии, которые я даже не мог воспринимать.

Ее ментальное «Я» вело себя скромнее. Пускай адскую боль мы разделяли поровну, Ра в моей голове оказалась куда более выносливой, чем можно было представить. Пока я сгорал в плену сил, разрывавших наши сплетенные сознания надвое, она просто таяла. Медленно и неотвратимо отдавала себя слой за слоем в прожорливые пасти Теней.

«Ну, Сети, какого чувствовать себя беспомощным, а?» – напоследок поинтересовалась она.

Я прошипел:

«Заткни-и-ись!»

«Да ладно тебе! Хоть раз мог бы ответить мне что-нибудь по-настоящему хлесткое. Напоследок, так сказать. – И хохотнула, но слабо и почти неразличимо. – Ты так голосишь, что все Тени того и гляди распугаешь! – Она ненадолго замолчала, явно преодолевая приступ боли, а после продолжила еще более едким тоном: – Интересно, каково это – беспомощно смотреть, как дорогой тебе человек мучительно умирает? Не поделишься?»

Издевки Ра, должно быть, несли в себе какой-то смысл, но я оставался слишком занят борьбой за собственное ментальное здоровье, чтобы тратить время и анализировать ее чепуху. А еще я старался найти способ выжить. О чем соседка, конечно же, знала и потому заговорила вслух:

– Твои потуги умиляют, Сети, но они ничего не значат. Все, что ты можешь сделать, это попытаться оставить часть меня в себе. Но разве это выход, а?

Я расслышал ее лишь потому, что перестал орать. И сам немало этому удивился.

Жгучая боль, что разрывала мое сознание на части, никуда не делась, но неожиданно стала значительно более терпимой. Как если бы некто поставил асбестовую заслонку, отгородив открытое пламя.

Я замер и осторожно перевел дыхание, боясь даже подумать о том, отчего все вдруг так обернулось.

Судя по сползшему с лица самодовольному выражению, Ра ответа тоже не знала. Но вместо того, чтобы разразиться очередной насмешливой тирадой или попытаться удвоить усилия, сама неожиданно завизжала и принялась биться в руках ничего не понимавшего Райта.

– Это не я! – в страхе выпалил он и тут же выпустил ее.

Ра кулем грохнулась на пол и начала кататься по нему, сотрясаясь от невыносимых страданий.

– А вот это уже нечто новенькое, – заметила Бавкида.

Я начал было думать, будто все это дело рук наставницы, но быстро отмел такую мысль, сообразив, что Ра ни за что не допустила бы подобной осечки. Если б у соседки возникла хоть искра подозрений в том, что ее идея не выгорит, она бы и браться за нее не стала. А это означало, что дело в ком-то ином.

Боль отступала постепенно, возвращая возможность связно мыслить.

Несмотря на то, что дышал я по-прежнему с натугой, а угли, тлевшие внутри черепа, остывали мучительно медленно, это не помешало приподняться на локте и с подозрением оглядеться.

У Райта ни на что подобное сил бы попросту не хватило, а Навигатора я вообще в расчет не брал. Его наполовину бессознательное тело все еще подрагивало после терапии, устроенной местными призраками, и вряд ли когда-нибудь теперь оправится.

Оставалась одна кандидатура.

Я извернулся насколько мог и заглянул в лицо Эйтн. Глаза ее были закрыты, а лицо казалось бледнее обычного. Изящная ладонь переместилась со лба на висок, и от того места, где ее кожа соприкасалась с моей, по всему телу распространялись слабые волны прохлады.

– Тише, – негромко проговорила она, – я пытаюсь сосредоточиться. Не мешай.

О том, что именно Эйтн пыталась сотворить, я мог только догадываться. Я хорошо помнил историю Батула о тех временах, когда он пытался сотворить из своей племянницы лейра, но не представлял, чем именно эти попытки завершились. Я знал, что эксперимент провалился и полного доступа к потокам Теней Эйтн не получила.

Однако без некоторых способностей леди Аверре не осталась. Непостижимым образом она умудрялась навязывать окружающим свою волю и подавлять их, если потребуется.

И все же видеть, чтобы Эйтн вот так целенаправленно направляла Тени и манипулировала ими не хуже любого элийра, мне не доводилось. Но…

Мысли прервались настойчивым шепотом:

– Прошу тебя, Сет, не шевелись.

– Прислушайся к тому, что тебе говорят, Сети, – добавила Бавкида, с неожиданным одобрением наблюдая за тем, что творила со мной Эйтн.

Эти слова заставили Ра встрепенуться. Конвульсии ее прекратились вместе с попытками разъединить наши сознания. Слегка постанывая у ног ошеломленного Райта, она отзеркалила мое движение, приподнявшись на локте, и с лютой ненавистью глянула в мою сторону. А ведь я даже не знал, за что она меня так ненавидит.

– Везение так и льется на тебя, Сети. – И с невеселым смешком добавила: – Кто бы мог подумать, что леди Аверре столь искусна в управлении Тенями! А если б не она, как долго ты сумел бы продержаться против меня?

Мне нечего ей было сказать. Отчасти потому, что в словах Ра имелась некоторая доля смысла. А отчасти из-за того, что я сам еще не до конца осознал суть всего произошедшего. Пускай боль и отступила, напряжение, сковывавшее мое сознание прочными цепями, так и не прошло.

Я ждал новой порции ехидных смешков у себя в голове, но затяжная тишина лишь сильнее настораживала. В голову не пришло ничего оригинальней, кроме как мысленно позвать:

«Ра? Ты все еще здесь?»

Тишина.

Впрочем, это ни о чем не говорило. Коварная Квет Ра способна и не на такие уловки, так что радоваться освобождению от связи раньше времени я пока не спешил. Тем более что Эйтн до сих пор держалась за мои виски и что-то напряженно шептала себе под нос.

– Не обольщайся, – громко фыркнула Ра, встав на ноги. Несмотря на потрепанный видок, держалась она вполне уверенно. – Даже всех сил элийров Цитадели не хватит на то, чтобы разъединить нас. Чего уж говорить о какой-то там недоучке с Риомма. Все, что она может, только блокировать меня. Да и то на время. Час твоей гибели всего-навсего отсрочили, Сети.

– Если только он не примет решение избавиться от тебя, – внезапно произнесла Эйтн, распахнув глаза, и устремила в сторону Ра свой особенный взгляд.

Хохот, которым моя соседка собиралась разразиться, захлебнулся в зародыше. Выпучив глаза так, будто окончательно утратила рассудок, Ра уставилась на нас обоих.

– Более никчемного способа подбить нас на драку я бы и придумать не смогла. К чему подобное стравливание многоуважаемой госпоже Аверре? Неужели ревность? Но как можете видеть, у меня уже есть кавалер. – Она покосилась на Райта, что предпочитал держаться чуть позади.

Эйтн поднялась и гордо вскинула голову.

– Мне кажется, даже ваш… кавалер понимает, как опасно позволять вам существовать в размноженном виде. Одна Квет Ра – уже трагедия.

Слова Эйтн вызвали у Ра сдавленный смешок.

– Не так уж я и плоха. – И снова оглянулась: – Не так ли, Янси? Ты ведь постоишь за свою возлюбленную, правда? Не позволишь им и дальше издеваться надо мной?

Тут уж и мне надоело валяться на полу. С хрустом распрямившись, я щелчком пальцев привлек внимание соседки и заметил:

– Если рассчитывала на защиту, не стоило убивать его друзей.

Пускай Ра и старалась казаться уверенной, некоторую нервозность, то и дело мелькавшую в ее взгляде, не могла скрыть даже ухмылка безумицы.

– Что значат какие-то трое сумасшедших, против всего Ордена? – пожала она плечами. – Я действовала во благо! И Янси это понимает. Правда же, Янси? Скажи им, милый.

Но Райт по-прежнему молчал.

Не могу сказать, будто понимал, что творилось у него в голове, но ассасин явно пересматривал свое отношение к некоторым аспектам жизни Адис Лейр и тому, что означают столь банальные понятия, как дружба и привязанность. Он старался не показать этого, но я все же заметил, как он слегка вздрогнул, когда Ра ни с того ни с сего назвала его «милым». Его это явно изумило. Но вот задело ли? Об этом сказать было трудно. Ведь Ра, при всех ее психических талантах, оставалась крайне бедной личностью в плане чувственном и эмоциональном. Она любила внимание, любила парней, но лишь до той степени, которая могла вынудить ее привязываться к кому-либо. Райт когда-то предложил слишком много, и Ра не смогла этого вынести. Теперь же ее слова звучали дешевой манипуляцией, неприкрытой и вызывающей. И тем не менее, они находили определенный отклик у ассасина в душе.

Все это понимали.

И сама Ра в том числе.

Но вместо того, чтобы сгладить общее впечатление, она наоборот, казалось, стремилась усилить возникшую неловкость.

– Ты ведь понимаешь, ради чего я пошла на все это, да, милый? Всем нужен был хороший толчок. Бавкиде – чтобы ускорить ее манипуляции, Навигатору – чтобы вспомнить, кому на самом деле принадлежит власть, малышу Сети, – тут она скользнула по мне многозначительным взглядом, – чтобы не скучал от безделья, а всем нам – чтобы вспомнили, кто мы такие и чего стоит наше могущество.

– Ты убила тех, кто был мне дорог, – процедил Райт, вытряхнув из рукавов пару кинжалов.

Увидев знакомый зловещий блеск, я нервно сглотнул.

– Все так, – согласилась Ра, словно красноречивый жест ассасина предназначался не ей. – Троих убила, а спасу сотни.

– Спасешь? – вмешалась Бавкида, чуть преломив бровь. – А тебе не кажется, что у твоего будущего, моя славная Квет, вполне предсказуемый финал? И не такой уж далекий, надо добавить.

Ра притворилась, будто не слышала, и продолжила вливать в уши Райта чепуху:

– Видишь, к чему все идет? Старуха даже не скрывает собственных планов. Те, кто встанет на сторону Навигатора, будут немедленно уничтожены.

– Осторожней, Ра, – снова подал голос Навигатор. – Несмотря ни на что, я все еще жив.

И опять Ра предпочла сделать вид, словно не замечала никого, кроме ненаглядного Янси.

– Ну же, милый. Ты ведь все понимаешь. – И посмотрела на него так, словно никого в этот момент важнее для нее во всей Вселенной не существовало. – Понимаешь. И знаешь, что нужно сделать. Как нужно сделать. И для чего.

Они довольно долго переглядывались, пока Райт не кивнул.

И тут с меня будто пелена спала. Никогда не думал, что скажу нечто подобное, но, как только перехватил один из их странных и подозрительных взглядов, я вдруг понял, почему Райт так порой трепетно относился к Ра, терпя многие из ее причуд.

Она управляла им!

С самого начала!

Тщательно закладывала в голову каждую из нужных ей мыслей, время от времени отдавая вербальные приказы, замаскированные под ничего не значащие фразы.

– Так ведь она же!..

Но, конечно же, договорить я не успел. А как иначе?

Стоило восклицанию осознания вырваться из моего рта, Ра тут же подала сигнал Райту и тот не менее резвым, чем сущности Бавкиды, призраком пронесся по всему центру управления, уничтожая каждую из скрытых за стенными панелями сфер-ловушек.

Я понял о том, что это были именно сферы-ловушки, в которых старуха хранила своих призраков, лишь по тем зловещим темным эманациям, что стали подниматься к закругленному потолку.

Но откуда Райт знал, под какой именно панелью их искать?

Перехватив изумленный взгляд Бавкиды, чье дымное изображение стремительно бледнело и испарялось, я, не тратя драгоценные мгновения на взвешивание последствий, бросился на Ра с голыми руками. Она ведь хотела завершить все это по-дикарски, так пускай получит сполна!

Разумеется, я ее не ударил. При состоянии, до которого Ра довела свое тело, любой чуть более сильный толчок мог запросто стать роковым. Но в уравнение были включены Тени, а их никогда нельзя списывать со счетов.

Даже самый слабый элийр, при должных тренировках, мог научиться подпитываться из неистощимого источника, и превращать себя в орудие для убийства. Сам я едва ли мог считаться большим специалистом в этом деле, но кое-что все же умел. Ра же не уставала презрительно фыркать относительно тренировочных поединков и интереса к боевым искусствам никогда не проявляла.

Так я считал.

И просчитался.

Стоило мне только оказаться на расстоянии удара, как Ра практически с той же молниеносностью, что была свойственна ассасину, перехватила мою руку. Попытка схватить ее и тем самым заставить Райта остановиться захлебнулась в зародыше.

Мы оба застыли, вцепившись друг в друга. Она улыбнулась.

– Я не ассасин, Сети, и на твои дурацкие трюки не куплюсь.

Мне даже не пришлось прикидываться удивленным. Холодный взгляд и сила, с какой Ра сжимала мое запястье, действительно поражали. Даже факт, что ей только что пришлось пережить атаку призраков Бавкиды, казалось, нисколько не повлиял на ее связь с Тенями. Она не ослабла ни на йоту.

Хотя, это вовсе не означало, будто в моем рукаве не завалялось другого фокуса. Я заставил себя скопировать улыбку соседки.

– Да ладно тебе, Ра. Ты разве забыла, с кем имеешь дело?

Ра нахмурилась – тот самый ответ, на который я рассчитывал. Я чуть сдвинулся в сторону, в глубине души продолжая молиться всем богам, в которых никогда не верил, чтобы уловка сработала, и меня не поджарило за компанию. Когда взгляд соседки скользнул за мое плечо, тогда-то ее хмурость сменилась неподдельным удивлением.

Я не позволил себе оглянуться, хоть соблазн и был чудовищно велик. Я знал, что Ра увидела: Эйтн Аверре вытянувшую вперед руку с зажатым бластером.

– И впрямь, – сказала Ра и попыталась вывернуться.

Она потянулась за Тенями, но вместо привычного и неисчерпаемого источника энергии обнаружила лишь пустоту.

В глаза Ра заплясала растерянность, очень быстро сменившаяся беспомощностью, за которым поспевал и страх.

– Что ты наделал, Сети? Что ты наделал?!

Я холодно улыбнулся.

– Клетку. – И одним кивком дал Эйтн знак.

Раздался выстрел, мелькнула синяя вспышка. Правую щеку обдало почти нестерпимым жаром. Я вскрикнул. Запястья Ра пришлось выпустить.

Впрочем, держать ее уже не было никакой надобности. С лицом, превратившимся в обуглившееся месиво, соседка замертво рухнула на пол.