На границе вечности

Глава 21 Нескромный интерес

Пришла пора смены блюд. Пока официанты возились с тарелками и разливали вино по бокалам, хранилось молчание. Расслабленно откинувшись на спинку стула, я повернул голову в сторону сцены, где аквамариновая дива проникновенно исполняла душещипательную балладу под аккомпанемент все того же пестрого ансамбля. Разум, насытившись, размеренно купался в густеющих потоках намерений господ, набившихся этим вечером в зал. Мрачные подробности личной жизни семейства Томеи меня уже не волновали, я чувствовал, как мысли рассеиваются, становятся вялыми и тягучими, и потому с первого раза не расслышал обращенных слов.

– Прошу прощенья?

– Я сказал, что польщен вашим сегодняшним визитом, – повторил лорд Иво, слегка задетый таким невниманием. Официанты к тому моменту успели убраться. – Я так и не поблагодарил вас за это, а стоило бы. Несмотря на то, что Паракс считается колыбелью лейров, личности вроде вас к нам забредают редко.

А вот и оно! На всякий случай присмотревшись к Томеи, я убедился: оба прекрасно осознают, что я непросто консультант и, кажется, невероятно довольны сим фактом. Во что же Эйтн решила меня втянуть?

– Разумеется, Куаты не в счет, – продолжал лорд Иво, по-прежнему ничего не замечая и только балуясь агарисом. – Все что могут эти любители играть в таинственность – лишь рваться до власти. Нечто подобное говорят и про Адис Лейр, конечно, но меня не они интересуют.

– А кто же интересует? – спросил я, заранее зная ответ.

– Вы, Эпине, – подтвердил он и одарил меня приятной, как ему должно быть казалось, улыбкой. – Видите ли, друг мой, исходя из того, что я услышал от леди Эйтн, могу предположить, вы немало отличаетесь от своих собратьев. Притом в лучшую сторону.

– Неужели? – всерьез изумился я и, повернув к Эйтн лицо, ехидно поинтересовался: – Что же такого хорошего вы разглядели во мне, госпожа?

На что она, странно посмотрев в ответ, сказала:

– Ты еще не достаточно испорчен. Только и всего.

Признаться, я не совсем понял, что означали эти слова, однако развивать тему не стал, возвратившись взглядом к Томеи.

– Но вы ведь позвали меня не затем, чтобы поблагодарить?

– Вы правы, не затем, – кивнул лорд Иво, отставив в сторону винный бокал. – У нас к вам имеется дело и весьма непростое притом.

– Я весь внимание.

Лорд Иво кивнул сестре и та, нажатием неприметной черной кнопки, расположенной у основания светильника, активировала встроенную акустическую защиту. В ту же секунду столик окутало еле слышным гудением силового поля, защитным плащом опустившегося с потолка. Все посторонние звуки, шум болтливой толпы, включая слезливые завывания певички, мгновенно затихли. Теперь никто не мог подслушать затевающийся серьезный разговор.

«Интересно, а у них в каждом столике по такой штучке?» – поинтересовалась Ра.

Я почему-то был уверен, что да. Учитывая, какие низкие страстишки временами одолевали некоторых влиятельных особ этой планеты, подобные меры предосторожности не казались чересчур уж излишними.

– Итак, – начал лорд Иво, – первое, что я хотел бы отметить, это свое удовлетворение итогом вашей недавней встречи с Орденом. Уже одно то, что вам удалось попасть в их святая святых и выйти оттуда живым, говорит нам об истинной широте ваших талантов и…

– Прошу прощения, – решительно перебил я, не в силах и дальше выслушивать беспочвенные и ничего не значащие похвалы, – но здесь нет никакой моей заслуги. Все произошедшее – случайность, и к моим, как вы выразились, талантам никакого отношения не имеет.

В ответ леди Синна, развязно усмехнувшись, подмигнула.

– Вот уж не думала, Сет, что вы такой скромник. Впрочем, не так уж и важно, как и что там случилось, главное – результат.

Я проглотил заново рвущийся наружу поток возражений, поглядел на Эйтн, отчего-то упрямо игнорировавшую дискуссию, и вымученно улыбнулся.

– В сущности это правда, – согласно кивнул лорд Иво, – подробности здесь совершенно излишни, и важен один лишь факт – вы, Эпине, нежданно негаданно обезглавили Куатов, чем оказали Параксу неимоверную услугу. Видите ли, уже в течение нескольких лет эта секта птицепоклонников набирала силу, в надежде пошатнуть общественные устои всей планеты. Количество их сторонников стремительно росло, что, сами понимаете, вызвало определенные опасения со стороны правящей верхушки. Говоря откровенно, они в любой момент могли решиться на переворот. Но вот появились вы, и теперь уже эта угроза оказалась не столь явной.

– Вы уверены? – криво усмехнувшись, спросил я. – Учитывая, сколько сил куаты потратили, чтобы попытаться провернуть свою затею, мне так не показалось.

– Считаете, они станут мстить за претора? – выгнула бровь леди Синна. – Сомневаюсь.

Не позаботившись сделать свой тон уважительным, я громко рассмеялся.

– Ах, ну конечно. Тогда, действительно, все в порядке!

Оба: и брат, и сестра насупились.

– Эпине, вы нас неправильно поняли, – сказал лорд Иво.

– Я вас вообще не понимаю, – признался я.

Тогда лорд Иво, неожиданно и в запальчивости хлопнув ладонью о стол, произнес:

– Вы хотите, чтобы нападения наемников не повторились? Тогда помогите нам довершить вами же начатое!

– И как же именно? – саркастически осведомился я. – Поубивав всех оставшихся Куатов? Да, о чем речь! Плевое дело!

– Нет, – покачал головой лорд Иво, – нам не нужны массовые убийства. Вы меня, видно, не услышали, когда я сказал, что религиозное течение, которое проповедуют Куаты, в последнее время стало чрезвычайно популярно среди населения. Если мы покусимся на это, то сами и спровоцируем волнения, которых так стремились избежать. Нет, мы хотим иного. Мы хотим слегка изменить их политический курс, поставив во главе Ордена лояльную роду Томеи фигуру. А для того, чтобы беспрепятственно сделать это, требуется убрать того, кто уже несколько месяцев дергает Куатов за ниточки из-за кулис.

Вновь обратившись взглядом к хранящей молчание Эйтн, я столкнулся с уже знакомой маской, за которой прятались все ее мысли, и только где-то в глубине темных глаз удалось заметить маленький огонек. Неужто тоже это почувствовала – предчувствие, будто мозаика почти завершена и не достает лишь несколько ключевых деталей?

Леди Синна продолжила вместо брата:

– Мы не знаем, что это за разумник, но точно знаем, что он не простой сектант, а некто более… масштабный. Некто, кого одолеть под силу разве что лейру. Мы никогда его не видели и даже не можем предположить, как он выглядит. Однако нам стало известно, что этот субъект наконец-то прибыл на Паракс, и поэтому мы не должны упустить подаренный шанс.

– А откуда вы узнали, что он на планете? – спросил я, резонно предположив, что для столь влиятельной и могучей личности, какой они рисовали этого кукловода, не было занятия проще, чем избежать внимания правительственных шпионов.

– Оттуда же, откуда узнали о вашем триумфе в кутаской ложе, – пожала плечами леди Синна. – Агент, что со временем станет новым главой Ордена. Он поведал нам, что получил личный приказ от Кинсилла организовать временное жилище для таинственного благодетеля, прибывшего на Паракс. Случилось это чуть более суток тому назад.

После столь любопытной новости, настороженность показалось мне вполне разумной реакцией. Вспомнились слова Ту’ата об Аверре, явившемся к нему не так уж давно…

– Не сообщил ли ваш агент, зачем прилетел этот… благодетель? – в первый раз за весь вечер задала вопрос Эйтн.

Леди Синна и лорд Иво синхронно качнули головами.

– Чтобы помочь воплотить их заговор в жизнь, вероятно. Зачем же еще?

На что Эйтн сомнительно изогнула бровь и снова со значением посмотрела на меня. Я понимал, чего она хочет, и был готов дать ответ сейчас же.

– Хорошо, я согласен.

Лорд Иво казался одновременно и удивленным, и обрадованным.

– Серьезно? Вот так запросто. Без вопросов и уточнений? Даже о цене не торгуясь?

Я поднялся из-за стола.

– Себе я цену знаю. Вас же оценил, едва пообщался, и, будьте уверены, она оказалась куда ниже, чем вы вдвоем могли бы себе вообразить. Но это неважно, потому что меня мало волнует, спите вы со своей сестрой или нет. Всего хорошего, господа. – Один единственный кивок: – Эйтн.

Не дожидаясь реакции, я бросил салфетку на стол и направился к выходу, в душе проклиная себя за то, что вообще согласился явиться сюда.

Разумеется, Ра себя ждать не заставила.

«Это было по-скотски, Сети. Даже для тебя».

Я не ответил и на всех парах промчался мимо изумленного и совершенно ничего не понимающего метрдотеля. Перед глазами все еще стояли вытянувшиеся бледные лица Томеи. На их месте я бы и секунды не раздумывал и просто вышвырнул бы меня с планеты. Но в том-то и суть, что мы с ними ягоды с совершенно разных полей. Там, где я руководствовался бы чувствами и ущемленным достоинством, эта парочка будет вести себя предельно прагматично. Я был уверен, что сделка останется в силе несмотря ни на что. И вот именно поэтому ощущал острое желание вытворить что-нибудь недостойное…

«И дать понять этим зажравшимся кретинам, какая ты исключительная личность, да? Ох, Сети-Сети. Не прикидывайся. Я знаю, из-за чего ты на самом деле ведешь себя, будто конченный мерзавец. И не сексуальные забавы Томеи тому причиной, а все большая вероятность того, что мастер Аверре действительно жив».

Ра я по-прежнему игнорировал. Вылетев в вестибюль, размахнулся и врезал кулаком по ближайшей колонне. Боль в руке слегка отрезвила, отчего стало намного легче дышать. Важные особы, что тонким ручейком стекались в ресторан, само собой подобной выходки не оценили и оживленно зашептались между собой, недоумевая, что за мусор затесался в их общество. Разумеется, никто из них не заботился о том, чтобы я ничего не услышал, отчего вся ситуация выходила до невозможности нелепой. Я прямо-таки видел, какой образ складывался в их заплывших жиром и затуманенных курительными смесями мозгах.

Чернь, нелюдь, изгой.

Я оглянулся и одарил всю эту пестро разодетую толпу мрачнейшей из своих ухмылок, подкрепив для верности посыл Тенями, что ненавязчиво разложили бы им все по полочкам. Кто-то громко ойкнул и заторопился скрыться в ресторане, кому-то пришлась по душе идея вызвать безопасников, чтобы те вышвырнули меня «обратно на помойку». Ну а кое-кто даже вызвался сделать это собственными руками. И я почти готов был согласиться принять этот вызов, но тут…

Щеку ожгло от удара ладонью!

«Давно пора было», – злорадно хихикнула Ра.

Эйтн, умудрившись незаметно подобраться, яростно сверкала глазами и потирала ушибленную ладонь:

– Что ты себе позволяешь?! – Ее свирепый шепот стал спасительным кругом, что помог выбраться из вязкого болота раздраженности.

Моментально позабыв про сливки параксанского общества, застывшие в потрясении, я повернулся к леди Аверре лицом и улыбнулся, но уже без прежнего убийственного налета.

– Всего-то развлекаюсь, пока есть возможность.

Вцепившись в рукав, Эйтн оттащила меня подальше от прислушивающихся к каждому нашему слову зевак и еще раз врезала, но на сей раз по плечу.

– Ты что идиот?! Ты хоть понимаешь, на что способны эти двое?!

– О, еще как! – хохотнул я, усиленно кивая. – Видела бы ты их желания! Эта парочка и тебя не прочь частью своей славной семейки сделать.

Если Эйтн и удивилась, то виду не подала. Лишь головой слегка тряхнула.

– Мечтать они могут, о чем только хотят. Это не запрещено! Что до их персональных пристрастий, то это вообще никоим образом не связано с нашим с тобой делом. В свободное время они вольны заниматься всем, чем захотят. Мы же должны проявлять уважение!

Мой новый смешок получился громче прежнего.

– С чего это?

– С того, – шикнула Эйтн, одарив меня еще одним подзатыльником, – что мы на их территории, а значит должны играть по правилам. Наша задача не нравственность нести, а выяснить, кто стоит за куатами. Или ты уже расхотел заниматься поисками дяди Батула?

– Ты же сама не веришь, что он жив.

Но Эйтн в долгу не осталась. Ткнув мне в грудь наманикюренными пальцем, она выпалила:

– И ты, кстати, тоже!

«В точку!»

Тут уж я не стал спорить и, набычившись, сложил руки на груди.

– Меня бесит, что они ведут себя так, будто лучше всех нас вместе взятых, тогда как на деле…

– …Тогда как на деле поголовно извращенцы и наркоманы? – понимающе кивнула Эйтн. – Что ж, в этом я согласна с тобой. Только это не меняет факта, что пока наши цели совпадают с их, мы должны играть по правилам. Это ты в состоянии понять?

– Да, – буркнул я и отвел в сторону взгляд. Вышло по-детски, но меня это не особо взволновало.

Эйтн, казалось, с облегчением выдохнула.

– Отлично. Мне удалось убедить Томеи, что твое поведение результат недостатка воспитания и отсутствия манер у лейров. Так что сделка по-прежнему в силе.

– Выразить не могу, как я счастлив.

Эйтн закатила глаза, а Ра заметила:

«Дурак ты, Сети. Ради тебя же стараются».

И снова я ничего не ответил. Ни той, ни другой. Только вздохнул и обратился к леди Аверре:

– Ну, ладно. С чего мы начнем?

Та сразу же прищурилась:

– Ты что, идиот? Разумеется с квартиры того самого благодетеля.

– И у тебя, конечно же, есть его адрес.

Но Эйтн только фыркнула, а затем развернулась и грациозно застучала каблучками в сторону лифта. Ответ на мой вопрос, очевидно, был положительным.