На границе вечности

Глава 28 Что скрывает Верил

Полет до точки в скоплении Верил не был приятным. Ни в одном из смыслов. «Шепот» рассекал гиперпространство, развив небывалую даже для себя скорость. Корабль, что принадлежал мне, заполнили пассажиры, большую часть которых я бы с радостью вышвырнул за борт.

Навигатор возглавлял список.

Выбрав наиболее выгодное место посреди кают-компании, он умостил свой тощий зад в большое глубокое кресло, в котором некогда обожал посидеть сам Батул Аверре, а нам с Райтом позволил заняться пилотированием. Я пытался настаивать, чтобы Эйтн и Томеи на время полета заняли свободные каюты, на что старик отозвался категорическим «нет». Словно в том, что трое нормалов, расположившихся перед ним кто на чем придется, услаждали его взор.

– Из-за Томеи мы станем желанной мишенью для параксанских военных, – обронил Райт с кресла второго пилота. До тех пор, пока «Шепот» с разгону не сиганул в гиперпространственный разрыв, бравый ассасин, казалось, даже не дышал.

Я скривился под гнусное хихиканье Ра в голове.

– Все не уймешься? Паракс давно позади и никто, однако, на нас не напал.

Райт возразил:

– Потому что не знали, кого мы похитили. Но там, куда мы летим, все может оказаться иначе.

«А ведь и не скажешь, что идиот, – проговорила Ра. – Надо было лучше присмотреться к нему. Эх…»

В том, что соседка лишь притворилась расстроенной, я ни секунды не сомневался. Ее внезапная трансформация из изгоя в одну из самых популярных девушек всей Цитадели не оставила и шанса на веру в то, что все это лишь случайность. Элийры всегда считались наиболее непредсказуемыми среди лейров, но Ра умудрилась всех переплюнуть. Помимо способности удивлять всех подряд, она отличалась еще и изумительной расчетливостью. Так что если б ей удалось разглядеть хотя бы намек на слабоумие Райта, Ра и близко бы к нему не подошла.

«Не подозревала, что ты столь гадкого обо мне мнения, Сети! Как ты мог?!»

Привычно избрав уже не раз доказавшую свою пользу стратегию игнорирования, я вернулся к словам Райта и сказал:

– Иво и Синна Томеи – единственная причина, по которой нас не разнесут на атомы, стоит только выскочить из гипера.

– Не уничтожат сразу же, могут сделать это, как только приземлимся, – отозвался ассасин, откинувшись на спинку кресла. – По-твоему, троих лейров на одном утлом суденышке хватит, чтобы разделаться с целой армией?

За «утлое суденышко» было немного обидно, но вопросом на вопрос заставило ответить не это.

– Откуда сведения про армию?

Но Райт лишь пожал плечами:

– Просто предполагаю. Строительство сверхсекретного объекта, в котором замешаны лейры, просто не может оставаться без достаточного количества охраны. Ты не замечал, что возле самого Паракса болтается подозрительно мало военных кораблей? Пускай флот анаки и уступает риоммскому, он все же достаточно велик. Уж я-то знаю.

Я, честно говоря, как-то об этом и не задумывался и невольно глянул на край инфочипа, торчащий из гнезда для считывания. Почему-то пары патрульных катеров казалось на тот момент более, чем достаточно.

«Что ж, признаю. Не такой уж он и идиот», – с новой незнакомой мне интонацией сообщила Ра.

– Погоди-ка, – обронил я и выбрался из пилотского кресла.

Войдя в кают-компанию, я стал свидетелем весьма забавной и неожиданной сценки.

Лорд Иво, леди Синна и Эйтн, расположившись вокруг Навигатора полукругом, с едва ли не раскрытыми ртами внимали байкам, что тот самозабвенно травил.

– И никто по сей день так и не может сказать, было в его словах хоть на гран правды или все ложь, – закончил старик со странной полуулыбкой и тут же перевел внимание на меня: – В чем дело, Сет?

Трое пассажиров тут же обернулись ко мне.

– О ком сейчас шла речь, мастер? – вместо ответа спросил я, подозревая, что знаю имя главного персонажа всех лейровских баек.

Заговорила, как ни странно, леди Синна:

– Ваш Навигатор поведал нам о приключениях дяди леди Аверре. – Звучала она без прежнего страха или напряжения, но с возбуждением, которое просыпается в детях, стоит им послушать страшные сказки. – Я и не думала, что лейры могут оказаться настолько интересными личностями. Молва рисует их весьма однобоко. А ваш наставник, Сет, замечательный рассказчик.

После ее этих слов случилось непостижимое: старик застенчиво рассмеялся:

– Вы очень добры, миледи. Стоит пожить на свете пару-тройку людских веков бок обок с опаснейшими и хитроумнейшими существами в Галактике, язык и не такие конструкции начнет выдавать.

«Особенно, если соперничаешь с Бавкидой», – вставила Ра.

Я попытался подвести разговор к тому, из-за чего и покинул рубку. Проскользнул мимо Навигатора и, вольно или невольно остановившись слева от Эйтн, проговорил:

– До места назначения всего около параксанского получаса при попутном ветре.

Леди Синна вытянула шею, будто растревоженная наседка:

– Попутном? Как это?

Навигатор благожелательно улыбнулся – ни дать, ни взять умудренный опытом старец:

– Сет подразумевает, что течения в гиперпространстве непостоянны и порой путешествие по одному и тому же маршруту может занимать поразительно различное количество времени.

– Но мы ведь не потеряемся? – Обеспокоенность на лице леди Синны стала почти комичной.

Навигатор посмотрел на меня и повеселел еще больше:

– Это зависит от наших пилотов.

– Если координаты точные, то никто не потеряется, – ответил я.

– Координаты точны, Эпине, – процедил лорд Иво, – пускай сами мы там ни разу не бывали.

Мы с Эйтн в изумлении переглянулись. Она спросила:

– И вы никогда не видели и не интересовались тем, на что тратятся ваши собственные деньги?

– Меня удовлетворяют присылаемые отчеты, – отмахнулся лорд Иво, хоть прежде и не демонстрировал подобной легкомысленности.

Меня это насторожило.

– Но вам ведь известно, что именно Бавкида создает?

Глаза лорда Иво налились кровью, словно я поинтересовался, девственница ли до сих пор его сестра.

– Я не знаю никакой Бавкиды! – выкрикнул он и поднялся, будто надеясь впечатлить меня своим величием.

Я усмехнулся:

– Так кто же тогда выпросил у вас финансовую поддержку.

Оба – и брат, и сестра, – долгое время переглядывались, прежде чем выдать сообщника.

– Батул Аверре, – сказала леди Синна.

На меня это имя больше не производило прежнего впечатления, чего, увы, нельзя было сказать об Эйтн.

Окатив обоих Томеи кипящим взглядом, она не сдержалась и выпалила:

– Он мертв!

Леди Синна, однако, упрямо повторила:

– Но мы его видели!

Эйтн невозможно было переубедить. Глаза ее по-прежнему яростно сверкали, а грудь тяжело приподнималась и опускалась.

– Значит, вы видели не его! – возразила она, чем навела меня на еще одну догадку.

«Если за дело действительно взялась твоя наставница, Сети, одурачить этих простофиль для нее труда бы не составило. Если вышло с тем древесником, то с Томеи – и подавно».

Ра, как обычно, мчалась впереди магнитки, ну а я обдумывал полученные детали более обстоятельно. В голове вновь всплыло воспоминание о необыкновенной ментальной мощи Ту’ата. Ни у какой Бавкиды не хватило бы мощи затмить разум существа, подобного ему.

«Намекаешь, что имел место сговор? – с сомнением проговорила Ра. – Но зачем?»

Я огрызнулся:

«Если б знал, не ломал бы себе сейчас голову».

«Простите, господин мыслитель. Не буду более отвлекать».

Эйтн с Томеи продолжали отчаянный спор, пока Навигатор с чисто зрительским удовольствием наблюдал за всем этим.

– Возможно, – громко проговорил я, привлекая к себе внимание всех, – что махинации, о которых мы говорим, значительно серьезней, чем простой обман или попытка переворота.

Тут я глянул на старика, который в ответ только насмешливо приподнял бровь.

– И что же это, в таком случае, мой пытливый друг? – спросил он.

Я помолчал и переглянулся сначала с Эйтн, затем с обоими Томеи.

– Зависит от того, что конкретно строится в скоплении Верил.

– Станция исследования, – сказал лорд Иво после паузы.

Навигатор хмыкнул, а Эйтн уточнила:

– Исследования чего?

– Теней, конечно же.

– Любопытно было бы услышать, какой у вас интерес в этом деле? – неожиданно заинтересовался Навигатор.

Лорд Иво совсем не аристократично фыркнул:

– Удивительно слышать подобное от лейра.

Как бы сильно Томеи меня ни раздражали, их замечание казалось справедливым. Тени волновали умы множества нормалов во все времена, и даже Эйтн не была исключением. Так с чего бы стремящемуся к наращиванию могущества и влияния параксанскому Дому отказываться от столь лакомого кусочка, особенно когда он сам так и прыгает в руки?

– Что ж, я задам вопрос иначе, – милостиво признал собственный промах Навигатор. – Что Тени могу дать нормалам? Вы же не рассчитываете, путем неких манипуляций развить в себе способности лейра?

Леди Синна гордо вскинула прелестную головку:

– Мы не настолько глупы…

– Что ж, это несомненно радует, – едко вставил старик.

– …чтобы питать подобные иллюзии, – закончила она. – Однако у Теней есть и куда более полезные свойства, чем превращение простых смертных в волшебников.

– Это какие же? – не удержался я, прищурившись. Стало очевидным, что мы все ближе к разгадке того, что же Томеи и лейр-предатель создают.

Леди Синна внимательно посмотрела на меня, будто бы подбирая слова. Но ответил даже не ее брат. Эйтн!

– Служить барьером между вселенными, – произнесла она, глядя в пустоту.

Прежде не доводилось видеть на лице леди Аверре столь потерянное выражение. Складывалось впечатление, будто она впала в транс и просто произносит чужие слова.

Не зная, стоит ли рисковать, я осторожно коснулся ее плеча:

– Ты о чем? Эйтн?

Она подняла прояснившийся взгляд.

– Помнишь легенду, что рассказала нам Аманра? Об Игле Дживана и ее создателях.

Как не помнить, хотел ответить я, но ком застрял в горле. Эйтн, будто не заметив этого, продолжила:

– Вернувшись с Боиджии, я постаралась отыскать больше сведений о той легенде и кое-что нашла. Аманра было во многом права, однако кое-что от ее глаз ускользнуло. Согласно моим новым сведениям, Тени не появились в нашем мире случайно и никакого участия в зарождении Вселенной не принимали.

Она все еще смотрела только на меня, и я почти шепотом проговорил:

– Юхани?

Эйтн кивнула:

– Игла не была создана для того, чтобы уничтожить Тени. Тени – лишь побочный продукт, нить, с помощью которой юхани залатали дыру в пространстве-времени и не позволили нашей Вселенной обратиться в ничто.

– Но это ведь тоже легенда, разве не так? – уточнил лорд Иво, внезапно оживившись. – Или у вас есть доказательства?

– Как-то все очень запутанно, – заметила леди Синна, кончиком пальца потирая точку между бровей.

Один только Навигатор продолжал улыбаться, будто знал все ответы с самого начала.

Эйтн продолжила:

– Во всех легендах, что мне удалось прочесть, юхани упоминаются, как первейшая разумная раса в нашей Вселенной. Они господствовали в космосе еще до того, как на Риомме появились люди. И они же едва не стали причиной гибели всего сущего, когда, ведомые собственной гордыней, рискнули позариться на тайные знания, пришедшие извне.

– Извне? – это уже был мой вопрос.

Эйтн снова кивнула.

– За этим я и отправилась на Паракс. Хотела отыскать подтверждение в старых монастырях лей-ири. Думала, быть может, там остались какие-нибудь намеки на то, что же именно юхани потревожили.

– И вы это выяснили, миледи? – с легкой насмешкой, из-за которой остро захотелось приложить его головой о переборку, осведомился лорд Иво.

Слышать ответ мне было необязательно, ведь и я так его знал. Винить, конечно, можно и наемников, но меня никак не покидало ощущение убежденности в том, что древесник и так ничего бы нам не открыл. О, нет, его задача заключалась совсем в другом. К примеру, заставить Эйтн и меня ходить вокруг да около, искать призрак Батула и отбиваться от орд наемников, насылаемых Куатами.

– Ни к чему из-за этого тревожиться, – подвел итог Навигатор. – Гадать больше не будет никакой нужды. Совсем скоро мы окажемся на месте преступления и так или иначе сможем выяснить все самостоятельно.

Никто не оспорил его слов. Лишь мы с Эйтн переглянулись, после чего я вернулся в рубку, где и постарался морально подготовить себя к тому, что ожидало нас всех по ту сторону гиперпространства.

– Наворковались?

Я глянул на Райта. Ассасин смотрел прямо перед собой, будто рассчитывал, что непрестанная рябь гипера за иллюминатором заставит его проблеваться.

– Задело, что не пригласили? – Опустившись в соседнее кресло, я пробежался глазами по приборам. Течение нам благоволило, подталкивая и без того шустрый «Шепот» вперед. Еще немного и мы окажемся на месте назначения.

«Я чую, как ты нервничаешь, Сети, – промурлыкала Ра. – Не стоит. Даже если все, что сказала леди Аверре, правда, у нас все еще нет доказательств причастности Бавкиды. Многое может перевернуться с ног на голову, когда мы окажемся на месте. Не нужно изводить себя раньше времени».

– А что, если другого времени не представиться? – сам не заметил, как задал вопрос вслух.

– Что?

Я повернулся к Райту. Тот смотрел на меня, чуть выгнув бровь и ухмыляясь:

– Ты сейчас с самим собой говоришь?

Я поморщился. Нелепая насмешка не вызывала ничего, кроме усталого вздоха. Ассасин прекрасно знал, с кем именно я общался.

«Передай ему от меня привет, – попросила соседка. – Может, хоть это сделает ваши отношения чуточку теплее».

Я ухмыльнулся.

– Эй, Райт! Ра просила сказать, что ты мудак.

Наблюдать за тем, как ехидство сползает с лица анаки, точно краска с холста, было приятней, чем выстраивать дружеские отношения. Зрачки Райта сузились.

– Она бы ни за что такого не сделала.

«И он прав! Я вовсе не это имела в виду!»

– Ну, – философски пожал я плечами, – все меняется, знаешь ли.

«Ты не выносим!»

– Ты не выносим!

И снова в унисон!

– Откровенно говоря, я все еще не до конца уверен, что ты вообще сказал правду про нее, – буркнул Райт несколько мгновений спустя. – Где доказательства? Все, что у тебя есть, это слова. Но с чего мне им верить?

– Могу попросить ее рассказать мне о тебе что-нибудь, о чем знаете лишь вы двое, – почти искренне предложил я.

Меньше чем за секунду в глазах ассасина разгорелся целый пожар:

– Даже не думай, Эпине!

«Размечтался!» – вторила ему Ра.

– У-у-у! – протянул я, выдавив из себя самую гадкую из улыбок. – Секретики! Даже жаль, что я не вхож в сознание Ра так же, как она в мое.

«Откуда в тебе столько желчи, Сети?»

Ра казалась искренне удивленной, хотя ответ, по идее, должна была знать даже лучше, чем я сам. Ведь он до банальности прост – меня пугала перспектива того, что нас ожидало. Сильнее, чем мощь уничтоженной Иглы Дживана, и отчаянней, чем вероятность возвращения Батула Аверре из мертвых.

«Боишься, что твои подозрения подтвердятся? Или трусишь из-за того, что можешь оказаться неправ?»

Ответа на это у меня, к сожалению, не было.

Аппаратура «Шепота» звонко пиликнула, что цель уже совсем близко. Я сверился с приборами. По данным выходило, что наше путешествие переходит из разряда слегка безрассудного в отчаянно опасное.

– Мы слишком глубоко в Ядро забрались, – пробормотал Райт, вцепившись в штурвал, будто безумец. – Может, перехватишь управление на себя? Я не рискну пилотировать здесь.

На это я только отрицательно покачал головой. Не я среди нас двоих считался наилучшим пилотом. Пускай кое-какие навыки мне и удалось почерпнуть, и потренироваться немного даже, однако эти крохи умений не могли сравниться с многолетней подготовкой ассасина Бавкиды.

– Веди нас, – сказал я Райту. – Только твоих инстинктов и хватит, чтобы протащить нас сквозь всю эту кутерьму.

«А под кутерьмой ты подразумеваешь?..»

Подразумевал я множество гравитационных аномалий, окружавших точку выхода из гиперпространства. Что бы ни ждало нас на той стороне – планета, космическая станция или нечто среднее, – добраться до него будет сложнее, чем мог предположить любой из нас. И, хотя, о том, что навигация внутри Галактического Ядра задача не из простых, знал даже школьник, такое количество барьеров можно было ожидать разве что около древнего Шуота. Там по крайней мере Первая война лейров завершилась. Но здесь же…

– Ты хоть уверен, что данные точны, Сети?! – чуть не взвизгнул Райт после очередной внушительного толчка.

«Шепот» и без того немного трусило, что само по себе действовало на нервы, но от резких встрясок и самому впору было выть.

– Где б я их, интересно, проверял?

Райт улучил момент и бросил в мою сторону привычный многозначительный взгляд:

– Учти, если разобьемся, ты тоже погибнешь!

Будто я сам этого не знал.

– Что не так? – заглянул в рубку Навигатор.

Я выждал несколько мгновений, милостиво позволив Райту высказаться первым, но он предпочел отмолчаться. Пришлось брать слово в свои руки.

– Чем ближе мы к Ядру, тем больше звезд на единицу пространства. Их общая масса и необычность траектории движения влияют и на течения в гипере, а потому нам приходится перемещаться рывками.

Старик нахмурился, словно и в самом деле что-то в этом понимал.

– Насколько это опасно?

Я открыл рот, намереваясь ответить, но тут Райт меня опередил.

– Не критично, – буркнул он. – Хотя этим несносным Томеи следовало бы быть с нами пооткровенней.

На несчастье Райта в этот самый момент в рубку решил заглянуть сам лорд Иво. Разумеется, он услышал все, что наш драгоценный ассасин наговорил. Услышал и стал еще более синим от бешенства.

– Просто. Следуйте. Координатам. – Рыкнул и тут же скрылся с глаз.

Навигатор подозрительно хихикнул. Мы с Райтом переглянулись. Я пожал плечами, а ассасин чуть более уверенно перехватил штурвал и тихонько пробормотал, чтобы Навигатор не услышал:

– Надеюсь, мне это когда-нибудь зачтется.

Райту пришлось недолго мучиться. Продемонстрировав нам все свои летные навыки, он умудрился обойти самые заковыристые места и ни разу не сбился с едва различимого в общем гвалте, создаваемом приливными волнами гипера, сигнала навигационных буев. В целом на остаток путешествия ушло не более нескольких минут, всем показавшимся вечностью.

– Добро пожаловать… – слегка самодовольно начал Райт и осекся, – куда бы там ни было. В общем, мы на месте. С чем я всех и поздравляю.

– Отличная работа, ассасин, – похвалил Навигатор.

Ра ему вторила:

«Он и впрямь умница, Сети, не правда ли?»

Мне даже уговаривать себя не пришлось, чтобы признать это. В который раз Райт показал себя непросто как скрытного убийцу, но как личность, способную преодолевать собственные страхи и критически мыслить. Пускай координаты места назначения и оказались в достаточной мере точны, без тонкого чутья ассасина, сам полет оказался бы значительно дольше.

«Так и скажи ему об этом. Думаю, ему будет приятно».

Конечно, последнее, чего я желал добиться, это сделать Райту что-нибудь приятное, и все же не собирался делать вид, будто его не за что похвалить.

– Что ж, Райти, – заметил я под тихое хихиканье Ра, – я снова под впечатлением.

Тот, однако, вместо того, чтобы выдать какую-нибудь гадость, на миг оглянулся, а после кивнул в сторону иллюминатора:

– Тогда впечатлись еще и этим.

Предосторожности ради мы покинули гипер слишком далеко, чтобы детали пейзажа, развернувшегося прямо по курсу, сразу бросились в глаза. Звездное полотно, более яркое, чем в любой другой точке Галактики, обрамляло собой одинокую планетку, болтавшуюся в пустоте. Казавшаяся абсолютно безжизненной, она напоминала один из тех адских миров, что уже успели сформироваться, но еще не достаточно остыли, чтобы на их поверхности могла зародиться какая бы то ни было жизнь. Черную сферу рассекали жуткие ломанные шрамов, оставленные реками лавы.

– Это неестественно, – заметил Навигатор, следом за мной подавшись ближе к иллюминатору. – Данные по планете есть?

Не дожидаясь ответа Райта, я бросил взгляд на консоль и сдавленно ахнул. Неестественность, о которой упомянул старик, стала выглядеть намного более ясной. Судя по данным сканеров, планета вовсе не была новорожденной, но переживала агонию, неотвратимо ведущую к ее смерти. Даже мысль о том, чтобы приблизиться к ней, казалась в достаточной мере опасной – в любой момент мог случиться последний вздох, а за ним мощнейший взрыв.

Райт, как ни странно, первым озвучил мои мысли:

– Предлагаю уматывать отсюда как можно скорее.

Навигатор придерживался иного мнения. Не глядя на пилота, он скомандовал:

– Облети сферу, но держись на удалении. Хочу взглянуть, что творится на той стороне.

Была ли это интуиция в чистом виде или старик и в самом деле мог знать больше, чем говорил?

«Тебе не о том сейчас беспокоиться надо, Сети, – напряженно заметила Ра. – Взгляни на данные!»

Сделав, как она сказала, я уткнулся носом обратно в цифры, поступавшие с дальних сканеров «Шепота» и ахнул еще раз!

Невидимая для нас пока еще сторона планеты скрывала не только катастрофические последствия начавшегося коллапса, но и, как я понял, виновника всего с ней происходящего. Огромная орбитальная станция, формой напоминавшая разомкнутое и состоящее из множества сегментов кольцо, краем своего обода в буквальном смысле вытягивала из планеты всю ее энергию.

– Разве подобное вообще возможно? – пробормотал я, не в силах поверить собственным глазам.

Ра ответила философским замечанием, характерным скорей для Навигатора, чем для бестелесной сущности, запертой в моей голове:

«Все возможно, когда высокие технологии и Тени идут рука об руку. Оно тебе, кстати, ничего не напоминает?»

– Цитадель, – пробормотал я еле слышно.

«Верно. А кто у нас там всем сейчас заправляет?»

Однако на эту провокацию я отвечать не стал. Доказательство прямой причастности Бавкиды все еще не было.

– Что это вообще такое? – спросил Райт, так же как и я, с ужасом наблюдая за тем, как планетоид, по форме ставший напоминать застывшую на боку каплю, постепенно вытягивается, тонкой нитью утекая к ободу станции и растворяясь у накопителей.

Старик невозмутимо ответил:

– Полагаю, за ответом следует обратиться к нашим августейшим пассажирам.

Мне это казалось бессмысленным, но спорить и, тем более, останавливать его я не стал. Если дражайший Навигатор так отчаянно желает разговорить упрямых Томеи, то кто я такой, чтоб ему это запрещать? Не скажешь ведь, что лорд Иво и леди Синна ничего не объясняют лишь потому, что сами не понимают, что тут можно объяснить.

«Считаешь, их намеренно ввели в заблуждение?» – заинтересовалась Ра.

«Намеренно или нет, не мне судить. Но что эти два богатеньких дурачка и в самом деле не поняли, во что ввязались, я уверен так же твердо, как в том, что эта кольцевидная штуковина убивает планету».

– Так что будем делать? – Райт продолжал лететь по касательной, не приближаясь, но и не увеличивая расстояние между нами и Кольцом, с жадностью демонического великана поглощавшим энергию несчастной планеты.

Помимо самой станции и планеты, иных объектов в поле видимости не наблюдалось. Сканеры молчали, а вот мое чутье наоборот возопило. Логично было предположить, что сверхсекретный проект, создававший на деньги Паракса, должны как следует охранять. Так где же все?

– Иди на сближение, – скомандовал я.

Райт даже обернулся:

– Уверен?

Ра высказалась прежде, чем я успел ему ответить:

«Сети, ты только не говори мне, что это еще одно из твоих удивительно своевременных озарений, ладно?»

Пришлось возражать.

«Это не озарение. Я лишь начинаю подозревать, что мы все в той или иной степени правы относительно того, кому и зачем это место служит».

«Загадочно, Сети. Чересчур загадочно. Ты не забыл, что я вижу практически каждую из твоих мыслей?»

«Но как мы оба помним, такое случается не всегда».

Тем временем Райт, очевидно, восприняв мое молчание за согласие, направил «Шепот» по дуге к Кольцу.

– Отправил запрос на посадку.

– Не стоило. Тебе никто не ответит, – заявил вновь появившийся в рубке Навигатор.

Мы с Райтом одновременно спросили:

– Почему?

– Потому что там никого нет. Эта станция, чем бы она ни была, совершенно пуста.

Стараясь подавить дискомфорт, нарочно создаваемый Ра из-за моего нежелания откровенно и прямо отвечать на ее вопросы, я возразил:

– Но там ведь должен быть хоть простейший искусственный интеллект. Иначе, кто осуществляет всю работу?

Старик молчал с добрую минуту, разглядывая через иллюминатор все возраставшую громаду Кольца, жутко похожего на нашу альма-матер. Казалось, он старался что-то высмотреть в общем и немного нетривиальном дизайне, словно уже одно это могло дать ему ответ, для чего оно предназначалось. В итоге он проговорил:

– Об этом Томеи и сами не знают. Но я предполагаю, все ответы мы получим, когда окажемся на борту. Чутье подсказывает, что здесь-то все самое интересное и развернется.

«Смотри-ка, Сети, и у него чутье зудит. Как мило».

В поле видимости показался распахнутый, но защищенный силовым полем створ ангара и Райт, не раздумывая, туда завернул.

– Как-то все больно просто, – проговорил я, сложив руки на груди.

Райт оглянулся:

– А чего резину тянуть, Сети? Я проверил – судя по сканерам, все внутренние системы этой штуковины работают исправно. Гравитация и атмосфера максимально приближены к стандартным. Или они тут со всеми так гостеприимны, или нас здесь ждут.

– Кто они-то? Сказано же, что тут никого.

– Но ведь это «никого» как-то построило эту громадину. Наверняка не меньше полукилометра в диаметре! Не удивительно, что для ее работы нужна энергия целого планетарного ядра.

Это был еще один из тех вопросов, что волновал меня до кожного зуда. Тени могут все, и я никогда об этом не забывал. И все же даже они подчинялись неким базовым принципам, которые не нарушали фундаментальные законы природы. Что за технология могла превратить Тени в кулак, сдавивший планету, будто та была яйцом, а затем высосать ее нутро без остатка? У всего этого процесса должен быть инициатор. Обязательно. Никакой ИскИн с подобным не справится.

«Слишком много лишних мыслей, Сети, – вставила Ра, когда «Шепот» с легким толчком опустился на блестящий черный настил. – Ты не детектив, так что позволь себе просто дождаться ответов. Рано или поздно мы их все равно получим. Займись чем-нибудь более полезным. Например, узнай, как себя чувствует дражайшая Эйтн. А то мне уже начинает казаться, будто твоя одержимость ею потихоньку рассеивается».

«Это никакая не одержимость!»

Соседка расхохоталась.

«Ага! Ты неисправим, дорогой. По-прежнему заводишься с полуоборота. Стоит только упомянуть леди Аверре и тебя тут же начинает мотылять во все стороны».

«Ра, сделай одолжение…»

«Хочешь, чтобы заткнулась?»

«Было бы здорово».

И она действительно почти до самой высадки не проронила больше ни слова. Я знал Ра достаточно хорошо, чтобы понять, что ни о какой обиде речи идти не могло, однако избавиться от неожиданного дискомфорта, вызванного ее молчанием, почему-то не мог.

– Итак, – проворковал Навигатор, хлопнув в ладоши, – развязка все ближе.

Его довольный тон и порывистость в движениях заставили меня спросить:

– Ожидаете найти там Бавкиду?

Старик долго смотрел мне в глаза, прежде чем ответить.

– О, от этого путешествия я очень многого ожидаю, Сет. Но тебе не стоит отвлекаться. Каждый из нас в этой истории сыграет свою роль. А ты пока оставайся самим собой. Просто делай, что должен.

«И докажи свою преданность», – мысленно закончил я, выходя из рубки.