На границе вечности

Глава 12 Алая мгла

Шар Паракса болтался в темноте, подобно огромному призрачному фонарю. Вращаясь вокруг красного карлика, планета тащила за собой целый выводок спутников. Семнадцать разнокалиберных лун, загнанных гравитацией в оправу орбиты, с виду напоминали драгоценное ожерелье – зрелище волнительное. Я с трудом оторвал себя от иллюминатора, когда система внутреннего оповещения возопила о переключении на ручное управление. Но и после того, как ухватился руками за штурвал, направив «Шепот» ниже по касательной, оставался под впечатлением. Даже Боиджия, с ее удушающей аурой вечного гниения, на подобное способна не была. Паракс же просто заставлял все внутренности трепетать, а сердце биться где-то в районе глотки.

Я сбросил скорость и выровнял корабль с планетарной орбитой, однако прежде, чем успел нырнуть в верхние слои атмосферы, заметил парочку сторожевых катеров. Небольшие по сравнению со стандартным военным крейсером, эти неуклюжие на вид машины были усыпаны тяжелыми лазерными орудиями, точно спина риоммского ежа иголками. И хотя никто не спешил наперехват, наличие такого количества пушек само по себе намекало, что шутить со мной никто не станет.

– Неопознанное судно, назовите себя! – вырвалось из динамика громкое и бескомпромиссное требование.

А я ведь даже не успел как следует приблизиться! Быстро нажав кнопку обратной связи, я слегка дрожащим от волнения голосом проговорил в микрофон:

– Разведчик «Шепот», Империя Риомма. Запрашиваю разрешение на посадку.

Кто бы ни сидел на том конце, мое сообщение его определенно не очень-то порадовало. Жаль я не сразу понял, отчего.

– В посадке отказано. Возвращайся туда, откуда явился, парень. Нам тут риоммцы ни к чему.

Мог бы и догадаться: параксанцы ненавидят Риомм с тех самых пор, как около ста сорока лет назад вырвали свою независимость из его цепких лап. Краем сознания удивившись, что Ра никак это не прокомментировала, и тяжело вздохнув, я склонился над микрофоном, невольно подстроившись под простоватый говор деревенщины:

– Эй, погоди! Как так? Это ж частная экспедиция! К тому же у вас с Риоммом налажена торговля и все такое. Почему отказано?

– Потому что это закон сектора Нарана – никаких подозрительных кораблей, – устало сообщил динамик. – Все торговые суда, с которыми Паракс имеет дело, значатся в реестре. Тебя в этом списке нет. Уж, извини.

– Но я не торговец! Я – исследователь, изучаю историю. Чего тут криминального, не пойму?

Судя по неопределенному поскрипыванию, донесшемуся вместо обычного ответа, невидимый пограничник готовился выйти из себя.

– Ты что, туго соображаешь? Или мне приказать подогреть тебе один бочок лазером, чтоб дошло? Нельзя твоей блестящей штучке на планету! Точка. Проваливай, пока я доб…

Вдруг связь оборвалась, и я уж было решил, что мне и впрямь следует сделать ноги, но неожиданно не в меру вспыльчивый вояка заговорил уже совсем другим тоном:

– Разведчик «Шепот», транслируйте данные о пассажирах и целях визита на указанной частоте.

Не дав ему возможности передумать, я тут же выполнил просьбу, отправив выдуманную в соавторстве с Ра легенду по тому же каналу.

Опять повисла тишина.

«А ты, как я погляжу, умеешь договариваться…», – промелькнули в голове слова напарницы, но я слишком нервничал, ожидая неизвестности, и потому ничего не ответил. Три минуты, которые длилось странное молчание, показались вечностью.

Наконец динамик снова ожил:

– Разведчик «Шепот», посадку разрешаю. Сохраните координаты порта города Тиропль. И да: добро пожаловать на Паракс, господин Эпине.

Едва координаты оказались записаны в память бортового ИскИна, я резко рванул с места, по спирали уводя кораблик под молочно-алые облака.

«По-твоему, почему нас пропустили?» – влезла Ра, хоть знала, что выбрала неподходящее время. Целиком сосредоточившись на пилотировании, я не был готов к очередной перебранке.

Впереди и внизу простирались обширные равнины, поросшие буйной растительностью; их время от времени перемежали широкие поля, но ни единого открытого водоема в поле зрения. Сверившись с координатами, полученными со сторожевика, я подкорректировал курс, впервые собираясь увидеть знаменитые города-государства, из-за власти над которыми в прошлом пролилось столько крови.

«Ты ответишь на мой вопрос или нет?»

– Нет, – одновременно подумал и сказал я, следуя маршруту и наслаждаясь видами.

«И почему, интересно?»

– Да потому что я этого сам не знаю! – крепче сжав штурвал, прорычал я. Чего привязалась?

«И нечего орать, – безмятежно сообщила Ра. – Я прекрасно слышу все твои мысли».

– Тогда зачем бесишь меня пустыми вопросами?

Впрочем, то, что Ра просто играла на моих нервах, было понятно и без ее едких подсказок. Видимо, бедняжки настолько все опостылело, что иного способа скоротать время она придумать не смогла. Тоже мне развлечение.

«Не в бровь, а в глаз, Сети…» – вставила она, но мне уже было плевать: на горизонте замаячил сверкающий город Тиропль!

Маленькое солнце Паракса как раз находилось в зените, и когда негласная столица планеты попалась на глаза, ее зеркальный шпиль сиял в алом свете, точно исполинский маяк. Вообще, таковым следовало считать характерное свойство всех здешних башен-городов, раскиданных по поверхности, от северных Черных Вод и до горной гряды, опоясывающей широким кольцом южный полюс. Огромные многоуровневые пики из металла и камня, достигавшие почти двухкилометровой высоты, со стороны выглядели древними каньонами, возведенными самой природой, настолько органично вписывались они в местный мрачноватый пейзаж. Острые и немного неровные с одной стороны, они оставались совершенно гладкими и, словно обточенными постоянными ветрами – с другой. Из того, что мне было известно, такие города на Параксе по старой традиции всегда строились на укрепленном основании близ подземного водоема, и, по сути своей, являлись цельными автономными крепостями, способными пережить не одну полноценную атаку, что немного напоминало Цитадель Адис Лейр.

Отыскав свободную посадочную платформу, я выпустил шасси и довольно неуклюже приземлил корабль, чем заслужил очередное недовольное бормотание со стороны Ра. Честно говоря, я не представлял, была ли площадка кем-то зарезервирована или вообще находилась в частном владении, но, руководствуясь чутьем, выбрал ту, что казалась ближе всех прочих. Я понимал, что подобное едва ли считалось в порядке вещей, и потому, отпустив штурвал, ждал, когда из-под навеса выбежит какой-нибудь разгневанный анаки и, на чем свет стоит, начнет меня распекать.

Долгим ожидание не стало.

Едва пыль от приземления рассеялась, к «Шепоту» подскочил затянутый в рабочий комбинезон дородный абориген и, потрясая увесистыми кулаками, принялся изрыгать проклятия, тыча пальцем в сторону иллюминатора.

Поднявшись с кресла с меланхоличным видом, я лениво накинул на голову капюшон, и, прихватив сумку, спустился к хозяину платформы.

– Ра, тебе не казалось странным, что на планете, где все сплошь красное, обитают синие морды? – вполголоса, но так чтоб анаки услышал, поинтересовался я, кидая на его разгоряченное лоснящееся от пота лицо недобрый взгляд.

Очередного ехидного ответа от моей «встроенной» напарницы, почему-то не последовало, а вот задуманная цель оказалась достигнута: перестав орать и плеваться, анаки на секунду заткнулся, оторопело выпучив льдисто-серые глазищи.

– Что ты сказал, бледный? – спустя еще несколько мгновений переспросил он.

В ответ я лишь лениво ухмыльнулся.

– Да я тут сам с собою размышлял, отчего вы называете эту планету своей родиной, если не похожи ни на одну форму, которой она подарила жизнь?

Анаки аж затрясло. Встав с ним на одном уровне, я обнаружил, что механик не только шире меня втрое, но еще и выше на голову. Задирать такого верзилу было не слишком-то мудро. Впрочем, тем интересней казалась развязка.

– Ты, бледный человеческий выродок, кажешься себе таким умным, да? – поинтересовался он угрожающе-тихим тоном.

– Да, кажусь, – сказал я, подмигнув.

Хозяина площадки снова охватила оторопь, но, как затем выяснилось, ненадолго.

Неторопливо вытащив из бокового кармана спецовки увесистый разводной ключ, он многозначительно похлопал им по открытой ладони, изобразив при этом ухмылку, едва ли менее гнусную, чем была до того у меня.

– Посмотрим, какого цвета ты станешь, когда я закончу тебя разукрашивать.

Он замахнулся, надеясь ударить, но сделал это недостаточно быстро, и потому, без какого-либо сопротивления, позволил мне завладеть ходом своих мыслей. Между нами говоря, сделать это оказалось значительно проще, чем я предполагал. Во-первых, потому что не до конца был уверен в собственных силах, после чудесного «воскрешения из мертвых». А во-вторых, обычно весьма трудно переубедить в чем-либо личность, чьими намереньями движет такая мощная эмоция, как гнев. В каком-то смысле, это оказывалось сродни попыткам в одиночку противостоять песчаной буре.

Но тут все вышло до смешного просто и, едва замахнувшись, верзила-механик, точно послушный служка, выбросил ключ и почтительно понурил голову передо мной.

– Можете оставаться здесь столько, сколько вам заблагорассудиться, господин, – проговорил он с любезностью, какой не встретишь у обычного портового трудяги. – Площадка Кита к вашим услугам.

– А Кит – это, так понимаю, твое имя? – прищурил один глаз я.

– Ага, – немного скованно окинул механик взглядом двери ближайшего ангара. Я чуял, что он все еще дрожит от переполнявшей его ярости, но не обращал на это внимания. – К нам тут довольно много торгашей залетает, вот и зарабатываю тем, что обслуживаю их корабли, пока они обстряпывают свои скользкие делишки.

– Ну, раз это твой хлеб, – сказал я, вынимая из нагрудного кармана кредитный чип, – давай не будем лишать тебя возможности заработать. – И протянул его здоровяку: – Вычти отсюда столько, сколько причитается за недельную стоянку и обслуживание.

– Собираетесь здесь задержаться? – прищурившись, поинтересовался он, принимая чип и отправляясь с ним в свою конторку, чтобы зарегистрировать, как положено.

– Подумываю, да, – откликнулся я, так же следуя под крышу здания. – Кстати, извини за то, что я тут наговорил. Это не со зла.

Механик Кит что-то нечленораздельно буркнул себе под нос и, судя по тому, как изменился его эмоциональный фон, извинения оказались приняты. Усевшись за широкий, но захламленный всевозможными железками стол, он вставил карту в считывающее устройство, задал несколько команд и, спустя минуту, вернул мне кредитку с по-настоящему дружелюбной улыбкой – и, честное слово, я тут был совершенно ни при чем!

– Если что понадобится, обращайся, – сказал Кит, переходя на «ты», и подмигнул.

– Ну, тогда, может быть, подскажешь, где здесь можно не задорого поселиться?

Громко хмыкнув, механик хлопнул по столу так, что железки подскочили, и поднялся на ноги.

– Да я бы и сам не прочь это выяснить. – Он подвел меня к небольшому терминалу и несколькими нажатиями клавиш вызвал в воздухе трехмерное изображение плана города. Судя по тому, куда ткнул его перепачканный мазутом палец, находились мы почти у самого основания башни. – Это торговая зона – занимает почти четверть всего города. Туда не суйся, если не хочешь потратить все, что имеешь, за час. Но, – Кит заставил изображение чуть увеличиться, – чуть пониже есть небольшой квартирный блок. Там можно найти что-нибудь более-менее приличное, тебе должно подойти. Загляни туда, спроси госпожу Массакр.

– Массакр? – с трудом подавив смешок, переспросил я.

– Ага, – кивнул Кит. – Та еще стерва, но дело свое знает. Если понравишься ей, может, еще и уступит в цене, так что поторгуйся.

– Ладно. А дальше?

– А дальше, держись рынков, но старайся особо не шастать по другим районам без нужды. Местные власти не очень-то чужаков жалуют, так что попытайся не попадаться им на глаза. Будешь следовать моим советам, проблем не наживешь.

– Учту, – пообещал я.

– И еще, – тут он неожиданно ухватил меня за руку: – Мы здесь тебе не дураки вовсе, так что обходись без своих гипнотизерских штучек, лады? Никто не любит, если ими манипулируют. А у нас тут на такие вещи особый нюх – родина лейров как-никак.

– Я понял, Кит, – смущенно кивнул я. Никак не ожидал, что меня так легко раскусят. – И спасибо за совет.

– Не за что, парень, – механик хлопнул меня по спине так, что я аж поперхнулся. – Повезло тебе, что я не из болтливых. Теперь топай давай, у меня еще дел целая куча.

По указке Кита, я двинулся вперед через внутренние двери его небольшого темного ангара, но едва собрался ступить под своды внутренних улочек Тиропля, Квет Ра подала признаки жизни:

«Обязательно было быть такой скотиной?»

Честно говоря, я ожидал подобного проявления высоких морально-этических норм с ее стороны, и потому заранее приготовился к ответу.

«Я должен был себя проверить. Ничего плохого против анаки я вовсе не имею. Просто не придумал, как побольнее задеть самолюбие этого здоровяка. Он, кстати, славный малый. Я бы, на его месте, послал меня куда подальше».

«Я бы, на его месте, изувечила бы тебя до полусмерти».

Началось…

«Ты же понимаешь, что я бы ему этого в любом случае не позволил? – спросил я устало. – Так зачем попусту разводить болтовню?»

«Затем, что ты не видишь границ между тем, что ты можешь делать, а что должно оставаться под запретом».

«Насколько я помню, Адис Лейр никогда не были большими моралистами, так с чего мне вдруг начинать этим заниматься?»

«С того, что ты больше не часть Адис Лейр. Как и я, кстати, тоже… Но это вовсе не повод вести себя, как последний подонок, будто все окружающие для тебя – пустое место».

«Не надо меня учить! Я сам решаю, как поступать. И, если уж говорить о лейрах, по сравнению с ненаглядным Райтом, за которым ты столько бегала, я – кроткий кутенок, так что успокойся!»

Вся эта мысленная перепалка заняла не дольше секунды, но за это время, от уравновешенного дружелюбия, я успел перейти в состояние неподдельной ярости. Пересекая двери ангара, я с трудом сдерживался от того, чтоб не метать молнии, а потому не обратил ни малейшего внимания на внутренне убранство знаменитого города-твердыни. Не в первый раз, кстати, кто-то указывал мне на недостаток такого прекрасного во всех отношениях чувства, как человеколюбие, но что я мог поделать с тем, чего не понимал? Ну-у, не то чтобы не понимал, скорее, не желал этого делать. Принципиально. А все из-за того, что однажды потерял того, кого любил, а позже испытал это чувство снова.

«Одни лишь отговорки», – фыркнула Ра.

– Не стой столбом, дай пройти!

Я тут же отскочил в сторону, а мимо с важным видом прошествовал сановитого вида анаки, облаченный в широкую темно-бордовую робу и высокий головной убор, отдаленно напоминавший тиару священнослужителя. Выпятив нижнюю губу, он смерил меня высокомерным взглядом и, бормоча под нос что-то о чужаках, совершенно позабывших о всяком уважении к хозяевам планеты, удалился, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Провожая его недоуменным взглядом, я заметил, что на его спине блестящими черными нитками вышита здоровенная хищная птица или что-то вроде того.

Как и снаружи, в городе преобладали оттенки красного цвета, но не с такой чрезмерной интенсивностью. С точки зрения целесообразного использования ограниченного пространства, все было подчинено строгой функциональности, так что ни один предмет интерьера не мог считаться бесполезным. Тем не менее, это отнюдь не означало, будто здесь не было просторно и красиво. Сложный рисунок настенных барельефов, сводом тянущийся к роскошным люстрам, напоминал о временах, когда Тиропль еще являлся центром, куда со всей планеты стекались великие мастера древности – скульпторы и художники, – стремящиеся создать произведение искусства, навеянное верованиями того нелегкого периода параксанской истории.

Согласно карте Кита, я находился в центре рыночной площади и, как в большинстве подобных мест, преимущество тут отдавалось мелким лавочкам и магазинам, предлагавшим товары на любой вкус. Структура площади строилась таким образом, что продукты питания и другие скоропортящиеся товары размещались в самом низу комплекса, ближе к докам. Тогда как безделушкам с разных концов Галактики и прочей дорогостоящей мелочевке отводились самые верхние сектора. Побродив немного из любопытства и потолкавшись среди разношерстной публики, я отметил, что основной статьей торговли в Тиропле все-таки оставались импортированные с Риомма морепродукты, из-за чего рыбой воняло за световой год.

Никто из прохожих на меня внимания не обращал, лишь торгаши упрашивали купить что-нибудь. Кстати, сложно было не отметить, что коренные жители планеты мне практически не попадались, а если и встречал пару-тройку, то вид у них оставлял желать лучшего. Словно то были представители какой-нибудь низшей касты. Интересно… А тот важный анаки тогда что мог здесь позабыть?.. Помимо него, на пути так же встретилась парочка офицеров безопасности. Но эти бравые ребята с лицами цвета глубокой синевы, взирали на всех подряд сурово и немного презрительно, словно заранее считали в чем-то виновными. Поскольку я умел выглядеть совершенно неинтересным, моя скромная персона внимания служителей порядка не привлекла.

Прошагав несколько подуровней вниз по лестнице, я сумел-таки отыскать кабинку лифта, загрузившись в которую, отправился на поиски женщины, способной, по словам добродушного верзилы-механика, помочь мне подобрать недорогую квартирку.

Жилой комплекс представлял собой целый сектор башни, где однотипные квартирные блоки жались один к другому по дуге вдоль всего основания Тиропля. Окон здесь не было вовсе, но света хватало – плоские светильники прекрасно разгоняли мрак, заливая пустынный узкий коридор мягким золотом. Каждый шаг по металлическому настилу отдавался негромким эхом, что лишь усугубляло общее впечатление от планеты. Трудно объяснить, в чем причина, но я был доволен.

– Что вам угодно?

– Госпожа Массакр? – спросил я осторожно, хотя оснований так считать у меня не было. Но тощая, как палка, ростом мне по подбородок и при этом невероятно страшная женщина никем иным, на мой взгляд, быть просто не могла. Возраст ее определить при этом я бы не взялся. Что в этой даме особенно бросалось в глаза, так это одежда, напоминающая траурный наряд, вкупе со строгим черным чепцом, прятавшим длинные седые волосы.

– Что вам угодно? – повторила женщина, подозрительно сощурив выцветшие льдисто-серые глаза.

Я откашлялся.

– Мне ваше имя назвал местный механик Кит. Он сказал, вы можете помочь устроиться здесь ненадолго.

– Какое дело привело вас в Тиропль? – спросила она, выпятив острый подбородок, между прочим, так и не ответив, ее ли зовут Массакр?

– Э-э, какое дело? – переспросил я, слегка дезориентированный. С каких это пор домовладелицы задают подобные вопросы?

Однако дама гнула свое:

– Какое дело привело вас в Тиропль?

– Личное, – ответил я, чуть приподняв одну бровь.

– Конкретней.

Разговор явно не клеился, и мне это было не по нутру, но, памятуя о предупреждении Кита, в этот раз я уже не торопился практиковаться в ментальных умениях. Поэтому ответил:

– Мое имя Сет Эпине, я – исследователь. Меня давно интересует история вашей удивительной планеты. Хотелось бы ее изучить. Потому и планирую задержаться здесь на пару недель. У вас есть что-нибудь свободное?

Смерив меня с головы до ног пристальным взглядом и ничего не ответив, мадам Массакр развернулась и двинулась прямо по коридору. Ничего решительным образом не понимая, я просто последовал за ней.

«И эти люди говорят, будто лейры сумасшедшие!» – вспыхнула Ра и, по-моему, в чем-то была права.

Женщина двигалась довольно резво, семенила по блестящему полу маленькими ножками и ни разу при этом не обернулась, но совершенно точно была уверена, что я не отстаю.

– Комната полностью меблирована, имеется душ и замечательный вид на долину, – сказала она. – Уверена, вам подойдет. Оплата стандартная – тридцать дукатий в неделю. – Тут дамочка обернулась, снова бросив на меня прищуренный взгляд: – Деньги вперед.

– Разумеется, – подавив улыбку, согласился я. – Но для начала хотелось бы увидеть то, за что я собираюсь заплатить.

Ей это, по-моему, не сильно понравилось, о чем подсказал то ли смешок, то ли шипение, донесшееся сквозь плотно сжатые губы.

Вдруг госпожа Массакр резко остановилась и тонким магнитным ключом отворила ближайшую дверь.

– Входите, сударь.

Не мешкая особо, я так и поступил.

Квартирка оказалась уютней, чем я ожидал. Честно. Вполне ухоженная комната, довольно просторная, пусть и с невысоким потолком, выглядела приемлемо для того, чтобы в ней остановиться. Помимо кровати, здесь имелся столик с парой кресел и, даже, небольшой встроенный платяной шкаф. Единственное, о чем домовладелица солгала – это вид из окна. Мглистая, безрадостная картина, развернувшаяся по ту сторону большого прямоугольного окна, никак не вязалась в моем воображении со словом «замечательный». «Это тебе не отель мадам Бабор», – подумалось мне. Хотя, как говорится, о вкусах не спорят.

Прошествовав следом за мной внутрь квартиры, госпожа Массакр по-хозяйски распахнула дверь в ванную комнату и продемонстрировала вполне сносные удобства. Самой ванной тут, разумеется, и не пахло, но хоть о душевой кабинке позаботились, и на том спасибо.

– А теперь, – обратилась ко мне хозяйка, – могу я видеть ваше удостоверение?

Без лишних слов я протянул ей свою иденти-карту и принялся ждать, пока она ее как следует изучит.

– Итак, господин Эпине, устраивает ли вас мое предложение?

Совесть не позволяла ответить ей «да», но на лучшее рассчитывать едва ли приходилось, и потому, скрепя сердце, пришлось согласиться.

– Тогда позвольте ваш кредитный чип.

Обменяв один чип на другой, я стал смотреть, как ловко дамочка орудует с портативным считывающим устройством, извлеченным ею откуда-то из складок одеяния. Спустя несколько секунд, она возвратила кредитку, присовокупив к ней и запасной ключ от самой квартиры. Бросив сумку на кровать, я с приклеенной улыбкой принял обе карты и только потом поблагодарил хозяйку.

– Добро пожаловать в Тиропль, господин Эпине, – проговорила госпожа Массакр, и сразу же вышла вон.

Едва я остался один, как в голове зазвучал подозрительный голос Ра:

«Она даже более странная, чем я предполагала…»

Глядя на дверь, за которой только что скрылась хозяйка квартиры, я несколько поразмыслил над словами напарницы, и только затем оформил это в предложение:

«Может быть. Но что, если для тех, кто здесь живет, мы с тобой выглядим ничуть не менее странно?»

«Мы с тобой?» – тут же вцепилась в ошибку Ра, но я, как обычно, проигнорировал это и принялся разбирать нехитрые пожитки.

«Так ты уже придумал, с чего начнешь поиски убийцы?»

«А ты бы разве этого не заметила?» – поинтересовался я, раскладывая одежду по полочкам шкафа. Надо будет узнать, как часто эти квартиры убирают…

«Ха! Между прочим, так я вежливо подталкиваю тебя задуматься – дело-то непростое».

«Спасибо за заботу. Подумаю, как только приму душ и приведу себя в порядок».

«Да ты пижон! – фыркнула Ра. – А скажи, тебя не смутит, что я в любой момент смогу за тобой подглядывать?»

Опустив руки, я выпрямился. Об этой грани нашего соседства, я как-то даже не подумал.

«Успокойся, Сети, – тут же прозвенел слишком веселый голос в моей голове. – Я ценю право каждого человека на личное время и обещаю, что подглядывать не буду».

«Спасибо, утешила».

«Да ладно тебе! Посещая туалет, пока мы летели, ты об этом и не задумывался!»

Я громко выругался. Вслух. Ну что за радость – подсматривать за человеком на горшке?

«Тоже мне, нашел радость. Но не переживай, – продолжила издеваться она. – Я чрезвычайно рада, что организм у тебя работает как часы».

«Извращенка», – бросил я с досады, и больше на ее бездарные насмешки не отвечал. Ра глумилась еще где-то с полчаса. Время от времени, все во мне так и зудело, подталкивая придумать какой-нибудь едкий ответ, и только дисциплина ума, которой я обучался с самого детства, помогла удержаться от этого.

Освободив сумку от пожитков, на ее дне я неожиданно отыскал три старых томика сочинений Мекета, с которыми не расставался, пока жил в Цитадели. Видно, Бавкида бросила их с одеждой, когда самолично собирала меня в дорогу. Улыбнувшись этому весьма необычному для нее порыву, я бережно положил книги у изголовья кровати, а сам отошел к окну. Стало грустно. Глядя на пустынные, чуть прикрытые алой дымкой, равнины Паракса, я ощутил всю тяжесть одиночества, свалившегося на меня многотонным грузом. Вспомнились полузабытые слова риоммского философа:

Кто мы для Вселенной?

А за ними пришел ответ: одинокие свечи в Пустоте…

Следующие три дня прошли весьма однообразно. Даже по меркам Паракса. Я просыпался с утра пораньше, одевался и, под непрекращающийся бубнеж Ра, поднимался в маленькое уютное кафе на третьем этаже рыночного квартала. Там я брал чашку кои, две свежие сдобные булочки, и с удовольствием проглатывал все это. Далее пускался бродить по городу, с любопытством изучая окрестности. Естественно, лишь те, куда допускались пришлые. Но и этого, надо сказать, оказывалось вполне достаточно, чтобы занять мой день наполовину. Я бродил, прислушиваясь к токам Теней, и составлял в уме ментальную карту этого малого мира, обуреваемого нешуточными страстями.

Те, кто жил здесь и работал, мало обращали на меня внимания; в основном в тех случаях, когда я сам подходил с каким-нибудь вопросом. Например, что означает сложная вязь, выведенная по всем стенам от нижнего уровня и до самого шпиля, или кого изображают угрюмые статуи, нависавшие над галереями, ну и все в том же духе. Однажды мне даже довелось краем глаза увидеть один из религиозных ритуалов, когда анаки, облачившись в длинные бордовые одежды, встречали восход семнадцати лун. Жаль, выяснить, что он означает, я так и не сумел, поскольку на все вопросы, касательно своей веры, местные попросту отказывались отвечать, считая инородцев недостойными сих сакральных знаний.

Впрочем, один из них со мной все-таки заговорил. Ухватив меня под руку и утащив в дальний угол, он, приблизив лицо вплотную к моему уху, сказал:

– Ты отмечен недоброй силой и сам не понимаешь ее значения. Иди отсюда. Улетай. Это место не для тебя. – А затем совершенно бесцеремонно вытолкал меня взашей, как какого-то баловника. В чем тут было дело, я понять не смог.

После обеда, проведенного в том же кафе, и состоявшего из легких блюд преимущественно риоммской, а значит более привычной, кухни, я возвращался к себе, где коротал часы за чтением. Потом шел в душ и снова отправлялся на прогулку, которая обычно завершалась ужином, а после – довольно беспокойным сном.

Веселого в том было мало, это точно. Но, чтобы ни говорила Ра, я, даже если бы и захотел, не мог поступить иначе. И вовсе не потому, что не представлял, куда себя деть. Увеселений для иноземцев анаки обеспечили с излишком, немало нахватавшись у Риомма. О чем весьма красноречиво говорили некоторые полутемные квартальчики, предлагавшие далеко не целомудренные игрища на любой вкус. Такими вещами мой разум было не занять. Но, и это самое главное, я должен был как следует проникнуться атмосферой Тиропля, чтобы затем бросаться на поиски убийцы.

Четвертый день начался точно так же, как три предшествовавших, с небольшой только разницей в виде грозы и шквальных порывов ветра, настолько сильных, что могли бы без труда сбросить с платформы «Шепот». Корабль был единственным моим имуществом, и за его сохранность я беспокоился сильнее, чем за собственную жизнь.

Забыв обо всем на свете, я подлетел к терминалу и лихорадочно вбил номер коммуникатора Кита. C минуту пришлось провисеть на линии. Отобразившееся на экране лицо механика выглядело несколько помятым со сна и довольно раздраженным. Но, видно, у меня самого вид был не лучше, поскольку в следующее мгновение тот уже ухмылялся от уха до уха. Выслушав мои переживания с абсолютно невозмутимым видом, Кит заверил, что с кораблем все в порядке и что тот в целости и сохранности стоит под крышей ангара, где никакой шторм ему не страшен.

Утихомирив волнение, я направился в душ, по дороге, как обычно, попросив Ра не подглядывать.

«Вряд ли ты удивишь меня чем-то новым, Сети, – тут же огрызнулась она. – Только воздержись от непристойностей ладно? Я знаю, мальчики твоего возраста любят безобразничать в душе».

Я презрительно скривился, поскольку не мог припомнить случая, которого бы эти ее обвинения касались, хотя, в плане целомудрия, был вовсе не невинен. И все равно почувствовал, как предательски заалели кончики ушей.

«Ты, Сети, как не выпендривайся, а все же человек, – сказала Ра, – живой и, судя по тому, что я имею счастье наблюдать по утрам, вполне дееспособный…»

Оторопев на мгновение, я угрожающе произнес:

– Ра, ты лучше заткнись!

«… и ничего плохого в этом нет, – не обращая внимания, продолжала она. – Ты б все же повнимательней пригляделся к тому кварталу, куда тебя так тянет по ночам… Уверена, даже с твоими запросами, там нашли бы развлечение по душе».

«Поверить не могу, что обсуждаю с тобой это!»

«Мы с тобой, можно сказать, единое целое, так что погоди – то ли еще будет!»

Ее смех все еще отдавался в голове, когда я наконец встал под теплые водяные струи и принялся смывать с себя хмарь минувшей ночи, полной призрачных тревог. Однако даже намылиться толком не успел, как услышал звонок в дверь.

Я удивленно замер. Ра, согласно уговору, пока я был голым, показывать себя не спешила. Кому могло понадобиться искать меня в такую рань, предположить оказалось непросто. Посетителей я не ждал, а о моем появлении на Параксе знала всего пара местных, да и те могли выйти на связь через терминал.

Выключив воду, я вышел из душевой кабинки и обмотал вокруг бедер полотенце. Сам не знаю с чего, но я весь напружинился, точно по ту сторону двери стоял целый отряд вооруженных до зубов убийц. Погрузив разум в клубящиеся потоки Теней, я, к собственному стыду, не сумел определить посетителя.

Звонок повторился. Кому-то явно не терпелось войти.

В конце концов, я решил, что глупо тянуть гокки за хвост и, приблизившись к двери, резко распахнул ее.

Отряда убийц, вопреки ожиданиям, снаружи не оказалось. Впрочем, сей факт не помешал мне обмереть на пару мгновений. Никак не ожидал застать на собственном пороке Эйтн Аверре.