На границе вечности

Глава 14 Прелюдия

Сверкающий шар мучительно полз по небосклону, обливая поверхность потоками кровавого света. Буря давно миновала, не оставив за собой ничего, кроме запаха озона в чуть повлажневшем воздухе. Блестящий черный «Шепот» купался в висящем над городом мареве, отчего сходство с мистическим подводным хищником только усиливалось. Люк корабля оставался задраен, как и должно.

«Ты и вправду собираешься это делать, да?»

«Чего делать?» – спросил я, хотя ответ знал доподлинно. Впрочем, в том, чтобы изводить Ра бессмысленными расспросами имелась своя прелесть. Но, если говорить серьезно, мне было бы куда приятней, замолчи она насовсем.

«Помогать Эйтн Аверре, вот что! Я и не думала, что ты такой мелочный – мстишь мне самым подлейшим образом!»

Закатив глаза к красным небесам, я отозвался:

«Что ж тут такого подлого?»

«Ты прекрасно знаешь, чем должен заниматься, а вместо этого собираешься тратить время и помогать ей!»

Наверняка не скажу, но, по-моему, в голосе соседки промелькнули нотки зарождавшейся истерики. Странно, а ведь прежде казалось, будто Эйтн произвела на нее вполне приятное впечатление.

«Я и не утверждала, что не произвела! – вскинулась Ра. – Вы друг друга стоите. И ты, и она: оба – преотличные манипуляторы и всеми правдами и неправдами стремитесь получить желаемое. Только в твоем случае это уравновешивается ленью и, какой-никакой порядочностью. Что же до риоммской дамочки… Она, по-моему, через кого угодно переступит, лишь бы добиться поставленной цели!»

«Ра, а ведь это первый раз, когда ты высказалась обо мне достаточно честно. Я польщен. Раньше тебе постоянно что-нибудь да мешало».

«Даже не думай переводить тему, Сети! Бавкида ждет от нас оперативной работы, а у тебя по-прежнему конь не валялся…»

«Что еще за конь?» – ни о каких «конях» я прежде никогда не слышал.

«Проехали. Сосредоточься на главном!»

Снисходительность в ее тоне переполнила чашу моего терпения.

«Послушай меня, Ра. Понимаю твою обеспокоенность этим делом, но не усердствуй, я тебя прошу! С чего начать, я просто не представляю, а Бавкида, если помнишь, инструкций никаких не дала. Если у тебя есть что-нибудь дельное на этот счет, то не стесняйся, высказывайся. Ну а в противном случае не мешай мне заниматься хоть чем-нибудь. Да явись ко мне сама Смерть, я все равно подписался бы на работу! Пойми, еще одного дня безделья я просто не перенесу!»

Принципиально выдержав паузу, Ра надменно проговорила:

«Отлично! Я все прекрасно поняла! Умолкаю».

На том и порешили.

Тем временем, Эйтн уже ждала меня. Неторопливо прохаживаясь по площадке, она глядела куда-то за горизонт и о чем-то размышляла. Пока еще не замеченный, я немного понаблюдал за ее грациозными движениями, за тем, как изящно поворачивается темноволосая головка и как в лучах полуденного параксанского солнца леди Аверре становится еще более прекрасной и непостижимой, словно мираж… Даже дух ненадолго перехватило.

Заслышав звук приближавшихся шагов, Эйтн обернулась.

– А ты не торопился!

Резко затормозив, я снова окинул взглядом ее облаченную в черно-пурпурный дорожный костюм фигурку, оценил элегантность нового наряда и только потом ответил:

– Не так уж и долго тебе пришлось ждать.

Я старался обойтись без сарказма, но получилось не очень. Впрочем, леди себе изменять тоже не стала: лениво приподняла тонкую бровь и презрительно скривила губы.

– Пунктуальность у мужчин теперь не в чести?

– Подумаешь, один раз опоздал. – Я прошагал к звездолету и активировал систему распознавания личности. – Большое дело!

– Ну, разумеется…

Приложив палец к считывающей панели для снятия ДНК-пробы, я поморщился от раздражения. Хорошо хоть Ра избавила меня от своих извечных причитаний.

Взойдя на борт, мы двинулись в сторону рубки. Я поначалу слегка опешил от того, как по-хозяйски вела себя Эйтн здесь, но вспомнив, кому прежде принадлежал «Шепот», быстро успокоился. В конце концов, у нее было ничуть не меньше прав владеть звездолетом, чем у меня.

Усевшись в пилотское кресло и врубив двигатели для разогрева, я повернулся с вопросом:

– Так куда мы летим?

Вместо ответа Эйтн извлекла из притороченного к поясу кармашка крохотный инфочип и присоединила к разъему. В следующее мгновение над приборной панелью развернулась трехмерная карта, в масштабе один к миллиону, изобразившая маршрут. Судя по траектории, путь вел нас к останкам древней цивилизации лей-ири в самой чаще субтропического леса, отчего не вспомнить наше путешествие по Боиджии оказалось просто невозможно. Помнится, в прошлый раз подобные поиски до добра не довели.

Вскинув бровь, я перевел взгляд обратно на Эйтн:

– Очередной милый лес?

– Все как ты любишь, – усмехнулась она, усаживаясь в кресло второго пилота. – Хотя в этот раз пойдем туда по собственной воле.

«Немаловажный фактор», – подумалось мне. Куда как проще встречать опасности, зная, что виной всему являешься ты сам, нежели понимать, что в их раскрытую пасть тебя толкнули насильно другие.

– Надеюсь, не пожалею об этом.

Я заставил «Шепот» оторваться от платформы. Протяжно взвыв, корабль плавно взлетел с выступа и, на секунду зависнув над городом, стремительно помчался вперед.

Чтобы добраться до назначенного места, нам предстояло пересечь полпланеты. И в обычной ситуации это значительно бы удлинило время, проведенное в пути. Но скоростные возможности «Шепота» значительно все упрощали. Полет на антигравах в верхних слоях атмосферы займет чуть больше получаса.

– Ты знаешь, я не очень-то люблю дешевое позерство, – с кислой миной проговорила Эйтн, вцепившись в подлокотники, пока я старался выполнить один из тех трюков, что можно было совершить лишь в атмосфере. – Если только ты не переметнулся на сторону местных фанатиков, я не вижу причин, почему мы должны тут убиться.

В жизни бы не подумал, что леди Аверре способна чего-то бояться, однако, подавив неуместную улыбку, я послушно сбросил скорость. А ведь не так давно эта дамочка летала верхом на пернатом чудище и даже слова против не сказала!

– Ты всегда такая? – не отрываясь от иллюминатора, за которым стремительно проносились облака и видневшиеся меж них обширные леса, спросил я.

– Какая?

Я повернулся и скорчил рожу:

– Скучная. Тебя саму от себя не тошнит?

– Вперед смотри! – вытаращив глаза, прикрикнула Эйтн и добавила уже намного спокойней: – По-твоему, мертвой быть лучше?

Чуть поразмыслив, я веско заметил:

– Все относительно, знаешь ли.

Она негромко хихикнула в ответ.

– Прежде не замечала в тебе признаков сорвиголовы.

На что я равнодушно пожал плечами:

– Ну, некоторые люди меняются со временем.

– Умственно деградируют, ты имеешь в виду? – уточнила Эйтн с ухмылкой.

– Ха-ха! – с каменным лицом откликнулся я, а после прибавил: – Нет. Хотя кому я говорю? Вот когда речь заходит о каких-нибудь доисторических развалинах, тогда-то твоя жизнь заботит тебя не так сильно.

В ту же секунду напряженное, но все же немного задорное выражение лица леди Аверре сменилось необычайной серьезностью.

– Просто управляй этой машиной нормально, а о своей жизни я как-нибудь сама позабочусь.

– А, кстати, что это за фанатики, о которых ты упомянула?

– Не обращай внимания. Местная секта идолопоклонников, именуемая Орденом куатов и проповедующая некоторые идеи лей-ири. Всеми силами стараются помешать мне заниматься изысканиями. Уверены, будто это оскверняет их святыни. Хотя, как по мне, так большего кошмара, чем их верования, с бедными лей-ири случиться не могло.

– А ты уверена, что они безвредны? Фанатики, как правило, славятся своей непредсказуемостью.

– Расслабься. Если мне потребуются услуги телохранителя, я обращусь к более компетентным лицам.

Решив не спорить, я сосредоточил внимание на пилотировании. Судя по скромным прикидкам, лететь нам оставалось не более десяти-пятнадцати минут, а поскольку за иллюминатором ровным счетом ничего не менялось, то дело это особо много хлопот не доставляло. Так что, само собой, спустя какие-то крохи времени, мне жутко захотелось обсудить цель нашего путешествия.

– Что мы планируем обнаружить в этих развалинах?

– Если бы я сама знала, то к тебе бы не обратилась.

– Ах, ну да, – со смешком откликнулся я. – А этот самый… Орден куатов имеет об этом какое-нибудь представление?

– Едва ли. Как упоминают некоторые источники, куаты некогда занимались тем, что разоряли те самые святыни, которые теперь с таким усердием берегут. Это началось приблизительно четыре с половиной тысячи лет назад, когда патриарх Тиропля – Джарнелл Четвертый Томеи, – открыл настоящую охоту на «посланников хаоса», коими он провозгласил всех лей-ири.

«Так они, вроде бы, и не были кроткими агнцами, верно?» – прошелестела в моей голове Ра.

Схожую мысль я озвучил Эйтн, на что та, конечно же, усмехнулась:

– Хорошо же ты знаешь историю собственных предков! К моменту, когда Джарнелл Томеи пришел к власти, лей-ири уже частично отошли от мирских дел, уединившись в неприметных монастырях, где, по слухам, хранились несметные сокровища, накопленные ими за времена наемничества и разбоя. В ходе этой кампании, ставшей самой кровавой за всю историю Паракса, и продлившейся без малого сорок три года, практически все лей-ири вместе с последователями были вырезаны, а их обиталища расхищены. Кое-кому из лей-ири, все-таки, удалось избежать смерти, но они покинули планету, со временем переродившись в нынешних лейров.

Ненадолго задумавшись над этим, я проговорил:

– История любит повторяться…

Однако Эйтн до моих слов не было дела. Она продолжала повествование:

– Те записи, что достались мародерам, спустя какое-то время осели в частных коллекциях местных аристократов, которые затем и дали толчок к образованию тайного общества под названием Орден куатов. Большего им выудить не удалось.

Еще немного подумав над этой историей, я вспомнил о словах Эйтн, произнесенных в моей комнате:

– Ты утверждаешь, что тайны лей-ири откроются только элийру, но почему-то думаешь, что ни один из нас прежде сюда не забредал. Неужто ты и впрямь считаешь, будто ни одному лейру за столько лет не пришло в голову посетить Паракс – общеизвестную колыбель Адис Лейр? Думаешь, никто больше до этого не додумался?

Но ответ Эйтн поразил меня своей неожиданностью:

– Как раз на обратное я и рассчитываю.

Сбросив скорость, я заставил «Шепот» аккуратно снизиться над выступившими из непонятно откуда взявшегося тумана буйными зарослями тропических деревьев, чьи корни питались подземными водами и посему никогда не знали недостатка влаги. Достигая поистине исполинских высот, деревья могли посоперничать, пожалуй, даже с боиджийскими паатами – признанными великанами среди галактической флоры, однако тонкие и гибкие стволы, утяжеленные каплевидной кроной из охряного цвета листвы, вынуждены были склоняться к земле и переплетаться друг с другом, превращаясь в настоящую паутину джунглей. Багряный свет солнца, с огромным трудом пробивавшийся сквозь туман, придавал лесу чарующий и, вместе с тем, зловещий вид. Однако ни древних монастырей, ни вообще каких бы то ни было строений среди всей это чащобы не наблюдалось.

Сверившись на всякий случай с картой, я совершил над лесом небольшой кружок, запустив при этом сканеры, что послужило неплохой отговоркой для Эйтн, в то время как самому хотелось прощупать местность ментально. Не скажу, будто предчувствовал узреть нечто экстраординарное, однако открывшись Теням, смог ощутить кое-что не совсем обычное. Скажем, если представить сами Тени, как океан, непрерывно пребывающий в движении, то аномалия, встретившая меня в лесу, напоминала некий водоворот, куда, как в воронку, устремлялась мысль.

«Знаешь, Сети, мне здесь не нравится!»

И, если честно, я был абсолютно с Квет Ра солидарен. Это как самому лечь в чужую могилу, только лишь с той разницей, что присыпать землей никто никого не собирается.

– Чего ты ждешь? – резко осведомилась Эйтн, в который раз заставив меня поразиться произошедшим с ней переменам. Прежде она бы ни за что не позволила себе столь явного проявления нетерпения.

– Пытаюсь понять, куда приземлиться.

Даже для сравнительно небольшого «Шепота», среди всех этих зарослей, трудно было отыскать подходящее место для посадки: куда ни ткнись, всюду кольцеобразные переплетения деревьев. И, все-таки, не смотря на это, спустя еще пару-тройку кругов, мне удалось обнаружить узкую, но достаточную по размерам прогалину и приземлить корабль там.

Едва шасси «Шепота» коснулось твердой поверхности, Эйтн поднялась с кресла и направилась в сторону шлюза, на ходу перепроверяя боеспособность притороченного к поясу бластера. За довольно короткий срок нашего знакомства, мне не довелось видеть, насколько велико ее мастерство в стрельбе из лазерного оружия, однако внутренний голос, разнообразия ради не принадлежавший Ра, подсказал, что бластером леди Аверре пользовалась не единожды.

Оглянувшись через плечо, она поинтересовалась:

– Надеюсь, ты умеешь стрелять?

Отвернувшись вместе с креслом от панели управления, я внимательно посмотрел на представшую в воинственном амплуа девушку и, пожав плечами, ответил:

– Прежде не доводилось. У лейров, знаешь ли, есть масса других способов кого-нибудь убить или покалечить.

– Ничуть не сомневаюсь. – Она протянула мне второй, идентичный ее собственному, хромированный бластерный пистолет, присовокупив: – На случай неожиданного вторжения.

Я хотел возразить: пока что вторгаться на чужую территорию собираемся мы, но согласная с Эйтн Ра заставила меня промолчать, справедливо напомнив, что мертвые Теней не видят. И пусть мне все это не нравилось, я согласился, что бластер оружием был хоть и безобразным, временами действовал эффективнее Теней.

– Спасибо, – буркнул я, спрятав его за пазуху.

Эйтн вышла. Я собирался последовать за ней, но очередное увещевание со стороны неугомонной соседки меня остановило.

«Ты так и собираешься разгуливать с заряженным оружием в кармане? Не боишься ненароком себе чего-нибудь отстрелить?..» – Притом, что именно я должен был себе отстреливать, она не уточняла.

«Что ж мне его теперь в руках носить?»

«Насколько мне известно, – елейным голоском продолжила Ра, – в багажном отделении кубрика имеется старая кобура мастера Аверре. Мог бы воспользоваться и ею. Хотя, настаивать я не берусь – ты ведь у нас голова!»

В очередной раз подавив почти непреодолимое желание послать эту ехидну куда подальше, я, тем не менее, послушно спустился в кубрик и, отковыряв, среди залежей старого хлама, который никто не думал выбрасывать, потертую плечевую портупею с чехлом, нацепил ее под куртку. Оружие Эйтн легло туда, как влитое.

«Так-то лучше, – довольно заключила Ра, и на этот раз мне вовсе не хотелось с ней спорить. – И еще один момент, Сети! Не думаю, что будет разумно оставлять корабль без присмотра, пока вы вдвоем займетесь самозабвенным копанием в древностях. На этот случай, Бавкида хотела, чтобы я напомнила тебе о системе удаленного доступа к «Шепоту», которой оснастил его твой бывший наставник. Говори о семейке Аверре, что хочешь, но в безопасности они толк знают!»

Всерьез устав от непрекращающегося брюзжания в собственной голове, я прорычал:

– Где оно лежит?!

«Да здесь же, у тебя под носом!»

Еще немного покопавшись в накопленном за годы космических скитаний хламе, мне удалось выудить из груды небольшой металлический браслет. Внешне он выглядел таким же украшением, как и напульсник-передатчик, который я носил по приказу старухи на Боиджии, только более массивный и с сенсорной панелью ввода. Полезная штука, как ни крути. Прицепив ее к своему запястью, я первым делом проверил запас батареи и только потом попробовал, какова система в управлении. Пары мгновений хватило на то, чтобы понять – бесподобна! Панель реагировала на каждое мое желание, притом я практически не касался ее руками, отдавая приказы мысленно, через Тени.

Пока я игрался, Эйтн успела притомиться в ожидании и, заглянув внутрь, авторитетно заметила:

– Времена меняются, и только мужчины по-прежнему остаются собой – падкие на игрушки, капризные дети.

В ответ на ее выпад, мне хотелось напомнить, что многие представительницы прекрасного пола точно так же приходят в восторг от всевозможных блестящих побрякушек дороговизны неимоверной, но вопреки желанию благородно сдержал этот порыв. В конце концов, есть вещи, о которых спорить можно вечно.