Говорят, что мертвые не чувствуют боли. Но боль – это единственное, что встретило меня по ту сторону смерти, стоило только сердцу захлебнуться собственной кровью. Кожа горела в невидимом пламени, внутренности, казалось, разрывали миллионами острых пинцетов, а мозг будто погрузили в чан с кислотой, где он медленно растворялся.
Я пытался открыть глаза и кричать, но не владел своим телом. Что тоже не удивило, поскольку по всем признакам мне оно уже не принадлежало. Я оказался в аду, и ничто не могло помочь выбраться оттуда…
«Сети, не спи!»
Голос был знакомым, но настолько далеким и нереальным, что я решил, будто галлюцинирую, и вместо ответа продолжил бороться с накатывавшей волнами болью.
«Хватит орать! Попытайся лучше вернуться в сознание».
Услышав это, я закрыл рот. Метафорически, конечно. Боль от этого, разумеется, не прошла, но зато на первый план выступил интерес к происходящему.
«Кто ты?» – спросил я мысленно.
«Что, без подсказок уже и не узнаешь? А я считала, будто значу для тебя несколько больше…»
Услышав это, я решил, что окончательно запутался и следом выдал первое, что пришло на ум:
«Ра? Это ты?»
«Соображаешь. Молодец». – Девичий голос звучал довольно и по окрасившим его ехидным ноткам, я утвердился в своей догадке. – «Но не тормози, думай дальше».
«Я ведь умер, верно?»
«Умер? – она как будто над этим задумалась. – Сильно в этом сомневаюсь. Будь оно так, мы бы не вели эту бессмысленную беседу».
«Тогда, что происходит? Где я?»
«Я и сама не все понимаю. Но, судя по всему, ты находишься на распутье и сейчас должен решить, в какую сторону отправиться».
«Сторону? Не понимаю… – Мысли точно закоротило. Неожиданно накатившая паника заставила меня закричать: – Помоги выбраться отсюда!»
«Если бы я только могла… – сказала Квет Ра и на несколько мгновений замолкла, чем сильней перепугала меня. – Ты сейчас между жизнью и смертью, Сети. И только тебе решать, будешь ты жить или нет».
«Что мне нужно сделать, чтобы выжить?»
«Только одно, – улыбка звучала в ее голосе. – Проснуться».
Внезапно я почувствовал легкий ментальный толчок, а в следующую секунду открыл глаза и… не поверил им.
Комната, в которой я оказался, мне не принадлежала, да и вообще, судя по антуражу, находилась за пределами Цитадели: слишком много лампочек, слишком много компьютеров и слишком много шума, что никак не соответствовало мрачно-аскетичному урочищу моего Ордена…
«Уже не твоего», – промелькнула чужая мысль в голове.
Я глазел по сторонам, пытаясь сообразить, куда это меня занесло, но почему-то никак не мог разобраться с налетом ассоциаций: тихий писк приборов, перемигивание медицинских индикаторов, жесткий выдвижной лежак… Все это наводило на мысли, что я внутри медблока, только вот…
«Может, хочешь осмотреться? – снова вклинилась Ра. – Судя по данным биосканеров, твое физическое состояние более-менее стабильно и можно не опасаться грохнуться в обморок».
«И на том спасибо», – мрачно подумал я, но, тем не менее, с постельки ноги спустил. Самое забавное, что на мне был все тот же церемониальный наряд, в котором я практически расстался с жизнью. Огромное бардовое пятно, расползшееся на груди, лишь подтвердило опасения, и «практически» здесь оказалось далеко не самым уместным словом.
Быстро освободившись от хламиды, я тут же осмотрел себя, но вопреки ожиданиям ни намека на глубокую рану или хотя бы царапину найти не сумел.
– Что за… – вырвалось у меня помимо воли. – Где я?
Протянув руку к терминалу, я заставил лежак убраться на место, причем сделал это, не задумываясь, словно давно знал, как и что тут устроено.
И тут меня осенило: все эти огоньки и лампочки, а так же блестящие металлические панели обшивки отчего-то выглядели слишком знакомо. Быстро натянув мантию обратно, я выбрался из кубрика, чем только утвердился в собственных догадках. Это были внутренности «Шепота» Батула Аверре! Я оказался на его корабле! Не мешкая, я прошел в кокпит, справедливо посчитав, что уж там-то найду все ответы.
Но там оказалось пусто. Лишь помаргивали индикаторы навигационного компьютера, да по ту сторону иллюминатора разливалось бесконечным световым океаном гиперпространство.
Я оставался на месте добрых пять минут, пытаясь прислушаться к себе и токам Теней, удивительно ровно струящимся сквозь меня. Ни боли, ни усталости я не ощущал. Даже страх и тот куда-то подевался. Я смотрел через иллюминатор, прислушиваясь к собственному дыханию, понимая, что вокруг меня пустота. На корабле я находился один и, то ли вследствие шока, то ли в силу иных причин, меня это даже не тревожило.
«Обо мне не забудь!»
– Ра! – тут же выпалил я вслух. – Что здесь вообще происходит? И как ты тут оказалась? Ты же должна быть в коме!
«Спасибо, что заметил, – вяло проговорила она. – И, кстати, именно поэтому я могу быть здесь. Вернее, не совсем здесь. Я, скорее, у тебя в голове, но, тем не менее, это ничуть не умаляет реальности моего существования».
Из всего, что она сказала, я понял лишь, что Квет Ра, используя свои недюжинные способности, каким-то чудом сумела оказаться в нескольких сотнях световых лет от собственного физического тела. Вспоминая некоторые из наших прежних бесед, я решил, что удивляться этому не обязательно. Сколько я ее знал, Ра всегда вытворяла вещи, далеко выходящие за пределы возможностей обычных лейров.
«Благодарю за комплимент».
– Скажи, а ты так и собираешься торчать в моей голове?
«Ну, вообще-то, тебе следовало бы меня за это поблагодарить, – заявила она. – Я, между прочим, в некотором смысле тебе жизнь спасла».
– Погоди-погоди, – тут же встрепенулся я, отлепляясь от созерцания гиперпространства. – А вот об этом поподробней!
«Собственно говоря, все это идея мастера Бавкиды. Она умно поступила, отправив меня в Изолятор. Если тебе доводилось там бывать, ты должен знать, насколько это тяжелое место для восприятия Теней. Их течение там особенное. Настолько особенное, что обычный лейр ни за что не сможет к ним прикоснуться. Без вреда для своего психического здоровья, конечно».
– Давай ближе к делу, – вынужденно поторопил я. – Мне известно, что с твоей психикой и до того не все было ладно.
«Ну и скотина ты, Сети, – проворчала Ра. – Тем не менее, только находясь в Изоляторе, я смогла полностью освободить разум от оков своего тела и обрести свободу, которая мало кому из мастеров пришлась бы по нраву. Бавкида каким-то образом об этом узнала и предложила мне сделку. Она знала и о том, что Навигатор намеревается устранить тебя, и попросила помочь этого не допустить. К твоему счастью замечу, что уговаривать меня особо не пришлось».
– До чего ж я счастлив. Дальше давай!
Тихонько проворчав нечто нечленораздельное, Квет Ра, тем не менее, продолжила:
«Когда Райт по тебе ударил, наших с ней сил хватило, чтобы не дать твоему мозгу погибнуть. Пришлось, конечно, действовать аккуратно, чтобы никто ничего не заподозрил. Навигатор, кстати, долго наслаждался видом твоей крови. А уж ее было немало! Весь пол практически залил. Он наблюдал, как жизнь потихоньку покидает тебя. В какой-то момент меня это даже испугало. Я думала, он легко разоблачит наш маленький спектакль…»
– Хорошенький спектакль! – возмущенно выпалил я. – Я едва не обделался, когда этот дурень рванул на меня! Я мог умереть! Да, черт побери, я и умер! Вы и в самом деле не в своем уме, раз додумались провернуть такое!
«Тебе вовсе ни к чему так кричать, Сети, – успокаивающе проговорила Ра. – Тебе вообще говорить не обязательно. Я у тебя в голове и могу слышать все твои мысли в соответствующей эмоциональной окраске».
– Да иди ты! – Раздраженно плюхнувшись в пилотское кресло, я уставился на приборную панель. Ра я больше не слышал. И, если по совести, ничуть не хотел этого, поскольку был слишком дезориентирован. Девушка ничего не сказала, но и этого хватило, чтобы понять – она все прочувствовала и наверняка обиделась. При этом я прекрасно понимал, что был обязан ей своей жизнью, но раздражение из-за того, что в очередной раз стал марионеткой Бавкиды в хитрых играх с Навигатором, не позволяло смотреть на вещи трезво. В любом случае, прежде чем извиняться, я должен был какое-то время побыть наедине с собой. Собраться с мыслями. А это оказалось непросто, ведь до сих пор я так и не понял, что со мной произошло, и почему запретный корабль мчал меня в неизвестном направлении.
Впрочем, выяснить, куда именно держал путь «Шепот», оказалось нетрудно.
Вопреки ожиданиям, данные бортового журнала никто не потрудился кодировать, и, порывшись в них несколько секунд, я безошибочно установил место назначения, отчего едва не присвистнул.
Вот так сюрприз! Корабль шел курсом на Паракс!
Об этой планете я знал не так уж мало. Часам, проведенным в душных аудиториях Цитадели, я был обязан знанием истории не только нашего достославного Ордена, но и самого происхождения лейров как таковых.
Первые шаги их были отмечены чередой кровавых убийств, случившихся именно на Параксе больше пяти тысяч лет назад. Историки Адис Лейр еще долго будут спорить, каким именно образом те древние убийцы, объединившиеся в секту мистиков, открыли доступ к безграничному могуществу Теней, но в одном сходились наверняка: жители планеты не могли получить такие знания извне. И в том не имелось каких-то заоблачных причин. Просто в те времена привычные для моих современников космические полеты еще не существовали.
Сам по себе Паракс считался развитой аграрной планетой, единственной из четырех, вращавшихся вокруг красной звезды, на чьей поверхности была способна зародиться жизнь. Алые леса и кольцеобразные каньоны, в низинах которых анаки сооружали свои классические башни-города, считались визитной карточкой планеты.
Установление прочных экономических связей с такими мирами, как Риомм, существовавших за счет продовольствия, поставляемого из близлежащих систем, сделало Паракс одним из основных торговых партнеров Рукава Амьенна, и привлекло на планету большое количество чужаков. В том числе и людей, что само по себе делало мое появление на планете мало заметным.
Но одно меня волновало точно, и я почти голову сломал, пытаясь понять, зачем все это понадобилось! Насмешливое хихиканье, раздавшееся на задворках сознания, напомнило, что Ра своими соображениями по этому поводу делиться не станет.
По-настоящему удивило другое – сообщение, присланное Бавкидой в тот момент, когда мысль о ней только вспыхнула у меня в голове. Тумблер приемника щелкнул сам собою, и проектор, медленно набирая силу, начал разогреваться.
Вздрогнув от неожиданности, я едва не соскочил с кресла, но, сдержав этот постыдный порыв, затаил дыхание и всмотрелся в начавший формироваться из невесомых ниточек света знакомый сгорбленный образ.
– С пробуждением, милый друг, – проворковала Бавкида, едва только уронив свой тяжелый взгляд на меня. Слова были приветливы, но вот тон ничуть им не соответствовал. Впрочем, как и всегда.
Я молча глядел на фигуру, соображая, стоит ли что-нибудь сказать в ответ, однако слов в голове набралось слишком много, но ни одно из них не подходило для вежливого приветствия. Она это поняла и укоризненно погрозила пальцем.
– Тебе бы благодарить нас, а ты злишься. Нехорошо.
От возмущения у меня перехватило дыхание и, несколько раз собираясь высказать ей все, что по этому поводу думал, я, как брошенная на берегу рыба, лишь открывал и закрывал рот.
– Не кипятись, Сети, – уже дружелюбней проговорила наставница. – Я знаю, ты жаждешь ответов, и я готова их тебе дать. Не все, конечно, но что смогу я непременно поведаю. А со своей стороны попрошу лишь слушать и не перебивать. – Она улыбнулась. – Ну как, согласен?
Откровенно говоря, выбора особого особо не было, так что, недолго думая, я просто кивнул.
– Итак, – начала Бавкида, театрально взмахнув руками и сцепив их перед собой в замок. – Я уверена, вы с Квет Ра уже успели наговориться вволю, и она объяснила тебе, почему ты сейчас дышишь и смотришь на меня, а не отправляешься в топку в пластиковом мешке.
Это не было вопросом и я, как прилежный ученик, ничего не ответил.
– Другое дело, что ты, верно, теряешься в догадках, для чего все это сделано. Я права?
В ответ я неопределенно покачал головой, решив сыграть по ее правилам, но опять же не проронил ни звука. Бавкиду такая реакция сделала чрезвычайно довольной.
– Ну-ну. Вопросы-то задавать ты можешь. Я вовсе не жду, что ты превратишься в безмолвного болванчика.
Такую возможность я упускать не стал и тут же выпалил:
– Тогда какого… э-э-э… вернее, зачем вы все это сделали, мастер?
Повисла пауза, в течение которой мы старательно сверлили друг друга взглядами.
– Чтобы тебя спасти, дурень! – наконец объявила она с неуместной торжественностью. – Неужели ты об этом не догадался? Старый дурак сам все тебе разжевал и положил в рот, осталось только проглотить. А ты и этого не сумел, получается? – Бавкида разочарованно покачала головой. – Иногда я думаю, а не совершили ли мы все ошибку, возложив на тебя такие надежды…
– Какие еще надежды?! – вскочил я с кресла, борясь с желанием оборвать эту связь к черту.
В ответ старуха обожгла меня ледяным взглядом.
– Твои способности делают тебе честь, Сети, но что бы ты собой представлял, если бы не советы тех, кто действительно знает в этом толк? Чего бы ты достиг без нас, без своих наставников, а? Сможешь ответить на мой вопрос?
Я не мог и она прекрасно это знала.
– Ценность каждого адепта в том, какую пользу он приносит Ордену. Не больше, не меньше. Твоя ценность проверялась в течение последних десяти лет, и пока, сказать по правде, мы видели лишь разочарования. Потеря многообещающих алитов, которых ты превратил в овощи, является далеко не самым страшным из них.
Слушая ее, я чуть склонил голову, но не потому что стыдился собственных поступков. Я кипел внутри от злости и едва находил силы, чтобы не разнести все вокруг на запчасти. Что значит «одни разочарования»?
– Твою попытку отыскать Иглу Дживана тоже успешной, как ни крути, не назовешь, – меж тем продолжала Бавкида. – Ты потерял артефакт, но, что самое отвратительное, сделался чересчур нестабилен.
– А это еще что означает? – прорычал я сквозь зубы.
– Твоя привязанность к Сол сделала тебя трудно-восприимчивым к чьему-либо влиянию. Иными словами, ты стал чересчур свободно мыслить, и Навигатору это, само собой, не понравилось. Как не понравилось ему и то, насколько спонтанными стали твои навыки управления Тенями. – Тут Бавкида улыбнулась: – Но ты ведь не замечал этого, правда? Ты думал, что твой потенциал возрос, в то время как на самом деле он приобрел стихийный характер. Видишь ли, Сети, после того, как твой разум соприкоснулся со всей безграничной мощью Иглы, то, в некотором смысле, повредился. Некие защитные барьеры, что создала природа, оказались сметены, и вся сила Теней хлынула на тебя лавиной. Удивительным оказалось то, что тебя практически не задело, как это могло случиться с любым более опытным элийром. Я не хочу сейчас углубляться в дебри, но твой разум каким-то образом сумел пережить катастрофу и даже, более-менее, восстановиться. Ты ничего этого, естественно, не заметил, а вот я поняла сразу, едва увидела тебя по возвращении домой. Видел это и Навигатор.
Тут же вспомнились слова, сказанные стариком во время нашей краткой аудиенции: «Любые границы могут быть одновременно реальны и ирреальны, точно так же, как наши собственные стремления. Главное, не бояться их перешагнуть».
Не это ли он имел в виду? Впрочем, мне было интересно, что еще она скажет.
– Уже тогда я поняла, что он задумал с тобою сделать, но не была уверена, хватит ли у старика смелости. Как видно, я его недооценила. Хотя, если быть точнее, то это твои изыскания стали последней каплей в чаше его терпения. Было принято решение убрать тебя, и оно оказалось исполнено с присущей Навигатору поспешностью.
Кое-как вернув себе способность мыслить связно и погасив внутри эмоциональный пожар, я громко и не очень-то вежливо хмыкнул:
– Что ж вы ему помешали?
Бавкида фыркнула:
– Ты не умеешь быть благодарным, Сети.
– А за что мне испытывать благодарность? За то, что стал разменной монетой в ваших с Навигатором играх? Стоило так напрягаться?
– Вспомни, Сети, кому ты всем обязан!
– Вспомнить? – переспросил я с усмешкой. – А кто я теперь? Как верно заметила Квет Ра, я больше не Адис Лейр, а значит, и обязательств у меня уже никаких нет. Ни перед вами, мастер, ни перед кем-либо еще. Я теперь свободен!
Старухино лицо вмиг помрачнело:
– Пусть для лейров ты и стал воспоминанием, однако это еще не повод забывать о верности Ордену. Живой или мертвый, ты по-прежнему принадлежишь Адис Лейр, а потому и дальше будешь делать то, что тебе скажут.
– Например? – подбоченившись, поинтересовался я.
– Насколько я помню, на момент твоей безвременной кончины, у тебя уже имелось одно задание, – прищурилась Бавкида. – Полагаю, его-то тебе и предстоит завершить.
Несколько секунд просидев в немом изумлении, я лишь тупо спросил:
– Вы шутите, да?
– Едва ли нам обоим нынче до шуток, Сети. Времена не те, знаешь ли. Слишком многое стоит на кону. Особенно, что касается будущего Адис Лейр. Если ты так до сих пор и не понял, то от того, найдешь ли ты настоящего убийцу, зависит выживание всего нашего Ордена.
– И каким же это образом, интересно? Нет, погодите, я угадаю: узнаю, когда придет время. Так?
– Все правильно. Именно так.
Громко фыркнув, я откинулся на спинку кресла и тихонько рассмеялся.
– Вы хоть понимаете, мастер, что, кроме чахлого чувства долга, которое вы так усиленно пытались мне привить, у вас нет ни малейшего способа заставить меня делать что-либо против моей воли?
Однако ответная ухмылка Бавкиды не позволила долго веселиться.
– Ты так в этом уверен? Ах, милый Сети, ты, несмотря ни на что, все еще так наивен. По-твоему, часть сознания Квет Ра, что таится в твоей милой головушке, позволит тебе нарушить мои планы? Думаешь, стала бы я рисковать, спасая твою шкуру, не позаботившись о плане «Б»? – Тут ее глаза сузились. – Ослушаешься моего приказа, и всю оставшуюся жизнь будешь марионеткой в умелых ручках твоей любимой подружки. Уж поверь, она-то сделает все как надо.
Несколько секунд я не мог выдавить из себя ни слова и только ошалело пялился в светящееся изображение, казалось бы, теперь уже бывшей наставницы. Слова, брошенные ею, никак не желали укладываться в голове, и, все-таки, я изо всех сил старался их переварить и при этом не удариться в панику.
«Можешь начинать ненавидеть».
Но едва фраза Квет Ра всплыла из закоулка сознания, во мне тут же поселилось чувство вселенской безмятежности, и, совершив несколько незаметных вдохов, я спросил:
– Думаете, это меня остановит, мастер?
– Нет, – откликнулась Бавкида. – Но ты ведь не настолько глуп, чтобы пытаться играть со мной? В конце концов, на твою личную жизнь я вовсе не посягаю, а лишь хочу быть уверена, что ты найдешь убийцу бедных мальчиков. Только и всего.
– Почему вы вообще думаете, что я найду его на Параксе? Как эта планета может быть связана с тем, что случилось на Яртелле?
Поджав губы, Бавкиды устало вздохнула.
– Я знаю, и этого должно быть достаточно. А связать все воедино – это уже твоя задача, моя же – обеспечить тебя всем необходимым, – сказала она и резко перешла на деловитый тон: – Корабль ты получил, и можешь сказать спасибо хотя бы за это. Кроме того, я взяла на себя труд и уладила некоторые формальности, связанные с твоей смертью. Все данные о тебе, что когда-либо существовали в нашем Архиве, уничтожены. Ну, а поскольку искать тебя никто не станет, то в смене имени, да и внешности тоже, большой необходимости нет. Достаточно просто помалкивать о том, кто ты есть на самом деле. В конце концов, не мне тебя учить врать и изворачиваться.
– Благодарю за комплимент, – повторил я слова, недавно сказанные Ра, причем с той же долей сарказма, что и она. – А на что я буду жить?
– На твой лицевой счет переведено некоторое количество средств. Я привлекла к этому делу кое-кого из своих добрых знакомых с Риомма, так что отследить их не удастся, можешь быть покоен. Сумма не особенно велика, однако, этого должно хватить, чтобы ты мог обустроиться с известной долей комфорта. Счет будет пополняться время от времени, но лишь с условием, что расследование не стоит на месте, и ты им действительно занимаешься. Когда прибудешь на место, прямой связи со мной у тебя не будет. Только через Квет Ра, и никак иначе. Все, что у тебя есть ко мне, ты можешь со спокойным сердцем доверить ей. Она все передаст.
Что ж, на первый взгляд казалось, что она и в самом деле обо всем подумала.
– Ладно, пусть так, – наконец пробормотал я, устало потирая лоб ладонью. – Но вы хоть скажите, с чего мне начать?
– С чего? – громко усмехнулась Бавкида, немного округлив глаза. – Я, честно говоря, сама не знаю. В конце концов, это твое расследование, а не мое. Но не переживай, уверена, в свой черед ты получишь знак и поймешь в каком направлении двигаться. На этом все. Больше мне нечего сказать. Если у тебя остались вопросы, поторопись задать их сейчас, ибо я не представляю, свидимся ли мы когда-нибудь снова.
Как бы я к ней ни относился, но последние слова наставницы меня не на шутку встревожили. Причем, во много раз сильнее, чем все, что она до этого говорила. Я спросил:
– То есть как это?
– Знаешь, Сети, рано или поздно, но мы всегда получаем то, чего хотим, особенно если желание это по-настоящему сильное, – проговорила Бавкида. – Пусть и не совсем в том виде, конечно, но все-таки. Ты столько времени мечтал о том, чтобы больше не быть скованным правилами Ордена, и вот, наконец, твое желание исполнилось. Отчасти. Но я думаю, тебе и этого должно быть достаточно, ведь стен Адис Лейр ты больше никогда не увидишь.
По правде, я смотрел на нее с некоторым опасением, поскольку и в прошлый раз считал, что вполне мог не возвратиться назад. Но нет, все вышло иначе. Оставшись без Иглы, я вынужден был еще два месяца испытывать на себе последствия этого проступка.
– Я могла бы сказать, что знаю, о чем ты сейчас думаешь, Сети, – ухмыльнулась Бавкида, верно истолковав выражение моего лица. – Однако я сомневаюсь, что все сложится, как в прошлый раз – слишком много переменных.
– И, кроме того, в прошлый раз у меня в голове не сидела ваша шпионка, готовая в любой удобный момент превратить мои мозги в желе, – напомнил я. – Не назвал бы такое положение особенно свободным.
– Да перестань ты жаловаться! Квет Ра не станет следить за тобой денно и нощно. Ее работа заключается в том, чтобы не позволять тебе забывать о своем небольшом задании. Разве это так страшно? По-моему, нет. И, если не ошибаюсь, всего несколько часов назад вы считали себя друзьями. А для чего нужны друзья, как не скрасить долгие часы одиночества?
В словах Бавкиды звучала неприкрытая насмешка, впрочем, как и в том отдаленном эхе, которое блуждало на периферии моего сознания. Так или иначе, но в ту же секунду я дал себе зарок найти способ, если уж не вытравить Ра из своей головы, то хотя бы ограничить способы ее воздействия. И все равно, что она слышала все мои рассуждения. Когда-то я действительно очень тепло к ней относился, но теперь, благодаря Бавкиде, все изменилось. Старуха права, я всю жизнь мечтал быть свободным, и будь я проклят, если не сумею преодолеть эту маленькую преграду, отделяющую меня от вожделенной цели.
«С удовольствием на это посмотрю».
Здесь я ничего не ответил. Но этого и не требовалось. Все, что необходимо, Ра поняла и так.
– Засим, давай прощаться, – объявила Бавкида, опустив руки вдоль тела ладонями ко мне, как того требовал старинный обычай. – Пусть Тени оградят тебя от зла неизвестности, куда ты ступаешь.
– Прощайте, мастер, – процедил я. Не знал, как сказать это иначе. Да и не хотел.
Еще несколько мгновений наставница молчала, а потом бесследно испарилась в воздухе, оставив меня в одиночестве посреди бескрайних водоворотов гиперпространства.