Молот Пограничья. Книга III

Глава 26

— Холодает что-то, ваше сиятельство. С самого утра приморозило. Того и гляди снег повалит.

Я на ходу оглянулся и встретился взглядом с Жихарем. Тот явно не собирался спорить, обсуждать мои приказы или лезть с советами, но в безобидных, казалось бы, словах, было столько праведного недовольства, что у меня даже не возникло желания ворчать.

Мы без перерыва шли уже часа три, и гридни понемногу начинали уставать. Чего уж там — я и сам с каждым шагом все больше сомневался в собственной затее. Нам приходилось тащить на себе оружие, патроны и фляги с водой, в то время как враг уходил налегке, взвалив весь скарб на спины ящеров. А скорее вообще ехал верхом — ни одного отчетливого следа ботинка ни мне, ни Вулкану так и не попалось.

И без всякой спешки Одаренный двигался куда быстрее нас — и о том, как резво могут мчаться через лес чешуйчатые твари, да еще и наделенные мощью аспекта, не хотелось даже думать.

Но вариантов было немного: ничего похожего на дороги вокруг не наблюдалось, и к тому же шум мотора разносился бы по лесу на несколько километров.

— Не болтай. — Сокол легонько ткнул Жихаря кулаком под ребра. — Тебе полезно — вон какие бока отрастил!

Шутка разрядила обстановку, но ненадолго — примерно через километр за спиной снова послышалось тоскливое сопение. И я уже всерьез подумывал отправить гридней обратно, зачерпнуть маны из резерва и двинуть дальше в одиночку впятеро быстрее. Тайга щедро подпитывала Основу, и пока остальные выдыхались, я только копил раздражение на спутников, не способных выдержать темп Одаренного.

Дойти! Если кончатся силы, если уже не поможет магия — так, на чистом упрямстве. Достать из ножен Разлучник, отрубить головы и выпустить кишки ящерам, Хаос их забери. А потом переломать ноги стрелку, притащить в Гром-камень за шиворот и уже там, в подземелье, вытрясти из него все, что он знает.

— Постойте, ваше сиятельство!

Шагавший чуть правее Сокол поднял руку и тут же припал на одно колено, будто заметил опасность. Но вместо того, чтобы взять штуцер наизготовку, наоборот, осторожно положил оружие на мох и принялся разглядывать что-то прямо перед собой.

— След, — сообщил он, повернувшись. — Свежий!

Подойдя поближе, я увидел в грязи отпечаток. Не пятипалой лапы ящера, как ожидал, а ботинка. Явно армейского образца — вроде тех, что носили и гридни, и я сам — только размером поменьше.

Что-то заставило таинственного стрелка спешиться, и вряд ли дело было в одном лишь желании слегка размять ноги. Он то ли уже начал подыскивать привал, то ли огнедышащие ящеры, до этого безропотно шагавшие по Тайге, выдохлись.

— Полчаса прошло, не больше. — Сокол осторожно коснулся кромки следа кончиком пальца. — Еще даже вода не натекла толком.

Полчаса. Совсем немного — особенно если учесть, что утром, когда мы нашли Седого, у стрелка была фора километров в десять-пятнадцать. Значит, расстояние между нами все же сокращалось — вопреки всему.

Основа колыхнулась внутри, но на этот раз я загнал магию как можно глубже. Азарт азартом, однако силы лучше приберечь для финального рывка, а заодно оставить хоть что-то и на схватку — если все-таки повезет догнать. И к тому же опытный и сильный Одаренный наверняка почувствует меня заранее — особенно если шагать по Тайге, непрерывно выдавая в эфир сердитый и мощный магический фон.

— Значит, так. Рот — на замок. Говорить шепотом и только в самом крайнем случае. — Я поднялся с земли и протер рукавом намокшее колено. — Идем цепью, двадцать метров друг от друга. Увидел что-то — присел и ждешь. Из виду друг другу не теряем. Все понятно?

— Так точно, ваше сиятельство! — нестройным хором отозвались гридни.

— Тогда — двинули.

Лес. Знакомый, понятный, простой и одинаковый, без конца и края. Сам я наверняка сумел бы заметить хоть какие-то ориентиры. Что-то вроде раздвоенной сосны или поваленного дерева с торчащими во все стороны корнями. Валун неправильной формы, скалу, ручеек, холмик…

Но для для Вулкана стволы были просто стволами, а остальное вообще его не интересовало — во всяком случае, то, что нельзя съесть или хотя бы погонять по лесу в свое удовольствие. Огневолка вело через Тайгу кое-что надежнее любых зацепок в однообразном пейзаже, так что картинку он транслировал с ленцой, схематично.

Зато запахи я ловил в таком количестве, что от них уже рябило в… в общем, рябило. И с каждой минутой привычной хвойный аромат все сильнее забивал человеческий пот. Кто бы ни шагал через лес в километре-двух отсюда, он уже успел утомиться.

А потом из Тайги потянуло дымом.

— Костер, — одними губами прошептал я, открывая глаза. — Он развел огонь.

— Далеко? — так же бесшумно отозвался Сокол. — Пока ничего не вижу.

Я тоже не видел. Но несколько минут как чувствовал — то ли волчьим носом, то ли уже собственным — горьковатый и тяжелый аромат горящего дерева. А теперь к нему примешивался еще и запах жареного мяса.

Похоже, таинственный стрелок решил устроить привал и перекусить.

— Вот там впереди… Кажется. — Жихарь скользнул к нам беззвучной тенью. — Огонек среди деревьев пляшет. Прямо по курсу, ваше сиятельство?

Я молча помотал головой, нахмурился и снова двинулся вперед. Лес впереди оставался таким же, как и прежде — суровым, темным и безмолвным, будто Тайга спрятала заодно и все звуки.

И только через полсотни шагов я, наконец, увидел, как среди здоровенных сосен пляшет крохотная яркая точка. Глазастый Жихарь разглядел костер лишь немногим раньше. И неудивительно: таинственный стрелок сумел разжечь совсем крохотный огонек, который мы заметили только потому, что слегка промахнулись, идя по следу — вышли метров на сто-двести правее нужного направления.

— Толковый парень. — Иван опустился на одно колено. — Так устроился, что его с нужной стороны подлесок закрывает. Там елки молоденькие совсем, растут густо — мы бы огонь и с сотни метров не разглядели. Прямо к костру и вышли.

— Ага, — кивнул Сокол. — Только там уж никого бы не было. Этот хмырь шустрый. Прыгнет на свою ящерицу — и поминай, как звали.

— Ладно, хватит лясы точить. Давай сбоку, с холма заходи. — Я вытянул руку, указывая направления. — Иван с Жихарем — справа, через лес. Ящеров, если увидите — сразу валите, твари шустрые и опасные. В человека не стрелять, он мне живым нужен.

— Ну, это как получится, ваше сиятельство. — Сокол хищно оскалился. — Сами знаете — пуля дура. А больше с Одаренным воевать нечем.

— С ним я уж как-нибудь сам справлюсь. — Я осторожно поставил штуцер у дерева. — А вы сделайте так, чтобы зверье не мешало… Все, по коням, судари!

Гридни дружно закивали и разошлись в стороны. Еще несколько мгновений я видел краем глаза скользящие между деревьями бесшумные силуэты, но потом исчезли и они. Тайга спрятала моих людей.

Хотелось верить — так же надежно, как до этого скрывала от нас беглеца с его ящерами.

Шагая вперед, я на всякий случай выбросил из головы все мысли о тактике магического поединка. Враг запросто мог оказаться сильнее меня и куда выше по рангу, так что рассчитывать в любом случае приходилось только на импровизацию, штуцера гридней и опыт сотен и тысяч сражений, через которые я прошел еще в теле Стража.

И еще на один зубастый серый козырь, что как раз обходил крохотный лагерь стрелка полукругом, чтобы в случае чего отрезать путь к бегству. За последние пару недель Вулкан вымахал еще крупнее и на короткой дистанции вполне мог потягаться с верховым ящером с конечностями втрое длиннее.

Первым из-за деревьев, как на странно, показался человек. Худой силуэт в плаще сидел ко мне спиной на небольшом бревнышке и ковырялся с чем-то у огня. Отсюда я видел только плечи и остроконечный капюшон, но этого было достаточно, чтобы узнать того, кто в меня стрелял.

Его зверье расположились с той стороны костра. Трое ящеров неторопливо бродили из стороны в стороны. Не паслись, просто гуляли — с такими зубищами о вегетарианской диете нечего и думать. Покрытые чешуей твари действительно напоминали здоровенных двуногих змей с непропорционально большими головами, однако вторая пара конечностей у них все-таки присутствовала. Подкравшись чуть ближе, я сумел разглядеть на туловище крохотные отростки — то ли лапы, то ли рудиментарные крылья.

Абсолютно бесполезные… Впрочем, не совсем: одного из ящеров — самого крупного, с чешуей чуть потемнее и костистым гребнем на голове — к ним крепилось что-то вроде седла с парой плоских сумок. Уздечка тоже присутствовала — видимо, на этой твари стрелок и проехал большую часть дороги.

Между нами осталось всего метров пятьдесят. Даже странно, что меня до сих пор не заметили. За почти три месяца на Пограничье я научился не шуметь, но по меркам матерых таежных бродяг наверняка до сих пор топал, как слон. И если стрелок и мог каким-то образом прозевать незваного гостя, то ящеры должны были или услышать, или почуять запах. Видимо, повезло — ветер дул в мою сторону, принося с собой запах дыма и почти готового обеда, а враг оказался слишком беспечным.

Или просто не мог даже представить себе, что кто-то окажется достаточно бестолковым и упрямым, чтобы пешком пуститься догонять его в самую глубь Тайги.

Разлучник нетерпеливо подрагивал за спиной, предвещая скорую развязку, и я сбросил ножны с ремня и взялся за рукоять, чтобы не тратить на это время потом, когда счет пойдет на доли секунды. До стрелка оставалось всего полсотни шагов, не больше, и я подходил все ближе, стараясь скрываться за стволами деревьев и замирая всякий раз, когда кто-то из тварей смотрел в мою сторону. Зрение у ящеров наверняка было не очень, но движение они бы точно заметили.

Сорок шагов… Тридцать… Двадцать…

Когда под ногой едва слышно хрустнула сухая ветка, стрелок вздрогнул.

И еще до того, как он успел обернуться, со стороны возвышенности раздался сердитый лязг затвора. Штуцера громыхнули одновременно, и один из ящеров с глухим клекотом завалился на бок. Второй заверещал и бросился прочь, заметно припадая на одну чешуйчатую лапу. Но третий — самая крупная тварь с гребнем — остался невредим. И рванул к хозяину прямо через костер, разбрасывая во все стороны алые угольки.

Тот тоже не терял времени даром: крутанулся на месте, вскочил и бросился к стоявшему у сосны штуцеру так быстро, что одетый в непонятного цвета камуфляж силуэт почти растворился в воздухе.

Но на этот раз я все-таки оказался чуть проворней. Красная Плеть выстрелила прямо из ладони и через мгновение с грозным жужжанием ударила в дорогую «холландовскую» игрушку. Лакированный приклад отлетел в сторону, разбрасывая щепки, а остальное свалилось в мох.

— Стой на месте! — рявкнул я, заряжая второе заклинание. — Дернешься — спалю!

Угроза, конечно же, не подействовала — стрелок менял тактику куда быстрее, чем я успевал сообразить, на что он вообще способен. Не добежав до огрызка «холланда» несколько шагов, фигура в плаще круто сменила курс и одним прыжком взлетела в седло на спине ездового ящера.

С холма снова громыхнул штуцер, и я запоздало ударил магией вслед метнувшейся к лесу твари. Но без особого успеха: полыхающий кнут одним росчерком срезал пару молодых сосенок, однако ящеру только прошелся по боку, даже не повредив чешую.

Огонь внутри, огонь снаружи — похоже, защита местных созданий против родного аспекта работала безупречно.

Так что мне оставалось только бежать следом. Изо всех сил, на пределе не только возможностей тела, но и магических сил. Где-то справа мелькнули неуклюжие и медлительные тени Ивана с Жихарем, и уже через несколько мгновений мои люди остались далеко позади. Состязаться в скорости с Одаренным они не могли, и даже ящер вдруг оказался чуть ближе — его хвост и спина ездока мелькали среди сосен буквально в десятке шагов.

— Ну где же ты, лохматый⁈ — прорычал я, не сбавляя хода. — Ну же, давай! Взять!!!

— Иду.

Тайга отозвалась сердитым рычанием, и наперерез ящеру бросилась объятая пламенем фигура. В боевой форме Вулкан оказался еще крупнее, а с магией аспекта его удар, пожалуй, снес бы даже кирпичную стену. Во все стороны полетели искры, и ящер на полном ходу рухнул на землю, сбросив всадника.

Я даже не успел заметить, куда тот улетел — первым делом надо было разобраться с чешуйчатой тварью. Вулкан крепко вцепился ей то ли в бедро, то ли куда-то в бок, однако сил удержать тушу весом в полтонны все-таки не хватило. Ящер клацнул зубами, пытаясь достать юркого противника, промахнулся, а потом просто стряхнул его и поднялся, чтобы встретить меня.

Чешуя на его груди вспыхнула алым, пасть распахнулась, готовясь выплюнуть пламя, однако я успел быстрее. Чары на клинке Разлучника беспомощно погасли. То ли магия Огня не желала вредить своей стихии, то ли Основа уже не могла вдоволь накормить ее маной — когда я ударил, прежде непобедимый клинок едва светился. Но все так же грозно гудел, вспарывая холодный воздух.

И металл не подвел. Лезвие почти не встретило сопротивления, без единого звука отделяя от шеи уродливую зубастую голову. Тело ящера еще несколько мгновений стояло, даже сделало шаг навстречу — и только потом рухнуло, заливая мои ботинки дымящейся темной кровью.

Но бой еще не закончился. Сбоку мелькнула нечеловечески подвижная тонкая тень, и я едва успел выставить локоть, прежде чем на меня обрушился страшный удар. Попади такой в голову — не спасла бы даже магия. У стрелка наверняка в арсенале были фокусы пострашнее кулаков, но он будто забыл обо всем на свете. Видимо, для него ящер был не просто ездовой скотиной, а чем-то большим — защитником, надежным спутником в долгих странствиях по Тайге… другом.

А за друзей полагается мстить.

Я не удержался на ногах и свалился в перепачканный кровью мох. По ушам резанул полный боли и ненависти вопль, а в следующее мгновение противник уже сидел сверху, отчаянно вбивая меня в землю. Моя рука все еще сжимала Разлучник, но теперь от него не было никакого толку — я лишь беспомощно закрывался, пока не нащупал свободной рукой ворот куртки и не рванул стрелка на себя.

На мгновение он вдруг оказался совсем рядом. Так близко, что загорелое лицо почти уткнулось в мое. Нижнюю его часть закрывала какая-то тряпка — то ли платок, то ли шарф, зато верхнюю я почему-то успел рассмотреть в мельчайших подробностях.

Мокрый лоб с налипшей прядью волос. Кожа, то ли покрытая боевой раскраской, то ли просто вымазанная сажей. И глаза — темные, почти черные.

Полные безумной, уже не человеческой злобы.

И эту самую злобу стрелок сейчас и вколачивал в меня, бешено орудуя кулаками. Его руки мелькали со всех сторон одновременно, лихо обходя выставленное вперед лезвие Разлучника. Налитое магией аспекта тело выдавало такую скорость, что о толковой защите нечего было и думать.

Вот только сил у меня меня все-таки оказалось побольше.

Поймав лицом еще пару тычков, я покрепче стиснул рвавшуюся из пальцев ткань куртки и одним движением сдернул стрелка вбок, отправляя в короткий полет до ближайшей сосны. Хруст ребер наверняка было слышно даже в Отрадном, но тонкий силуэт в камуфляже все же поднялся мне навстречу — правда, лишь для того, чтобы упасть снова.

Подставив под кулак плечо, я ударил в ответ. Снизу вверх, под дых. И второй раз — уже не торопясь, с размаху, швыряя хрупкое и неожиданно-легкое тело обратно к стволу сосны. Стрелок отлетел, как тряпичная кукла, и его затылок со стуком ударился об кору. Голова дернулась, сбрасывая капюшон…

И по покрытым плащом плечам рассыпались длинные черные волосы.

Время будто остановилось — снова. Мой кулак, уже готовый размазать череп врага об дерево, замер в полуметре от лица, и в Тайге вдруг стало так тихо, что я слышал только стук собственного сердца.

Наверное, поэтому знакомый голос и показался неожиданно громким. Как если бы Сокол, невесть как опередивший остальных где-то на сотню шагов, не едва пыхтел, а кричал бы мне прямо ухо.

— Вон оно как, Игорь Данилович, — кое-как выдавил он, упираясь ладонями в колени. — А стрелок-то этот ваш — того… Девка!