Молот Пограничья. Книга III

Глава 19

Я не спешил. Под заманчивой оболочкой из золота и темного дерева могло скрываться… Да, в общем, что угодно, от жив-камня средней категории до ордена. Или просто какая-нибудь безделушка, символизирующая государево расположение — вроде запонок со здоровенными африканскими алмазами.

Зная манеру его величества осторожничать, ограничиваться полумерами и вообще всячески избежать прямого вмешательства в дела Пограничья, ожидать чего-то серьезного, пожалуй, не стоило. Орден полагалось вручать в более торжественной обстановке, и к нему по меньшей мере прилагалась бы гербовая бумага с подписями и печатями.

Да и вряд ли император стал бы подчеркивать полезность рода Костровых для короны именно таким образом — даже несмотря на заслуги в деле с контрабандой жив-камней. Подобное расположение все до единого местные князья наверняка поймут неправильно, и это вроде как будет обязывать Москву поддерживать меня не только на словах, но и… Нет, это явно не в стиле его величества.

Так что скорее безделушка. Но явно непростая. Чем больше я разглядывал футляр, тем сильнее чувствовал, что внутри скрывается какая-то магия. Довольно сильные чары, но не только они, а еще и фон. Не аспект, что-то другое — куда ровнее и мягче, и к тому же лишенное привычного и осязаемого окраса, который всегда придает стихия. Чем-то похожее на работающую систему автоматона. Будто прямо под крышкой меня поджидал крохотный механический убийца.

— Я тоже это чувствую, друг мой, — усмехнулся Орлов. — Но не бойтесь. Оно совершенно точно не кусается.

Открыв коробочку, я понял, что угадал. Точнее, ошибся не так уж сильно: и кристалл, и кресбулат там действительно имелись. На ложе из темно-красного бархата покоился перстень. Массивный, однако за счет плавных линий не лишенный определенного изящества. Изготовленный из того же серебристого металла, что и броня таежных машин — и так же, как они, оснащенный крохотным магическим реактором.

Полупрозрачный сияющий камень в кресбулатовой оправе по размеру не дотягивал даже до малой категории, и к тому же имел форму вытянутого овала без единой грани на поверхности, однако происхождение наверняка имел… в общем, оттуда — из Тайги. Я мог только догадываться, каких усилий стоила неведомому ювелиру такая работа: превратить безупречное изделие Древних в украшение, срезав примерно половину объема, однако сохранив всю магию до последней крупицы.

Перстень был не только дорогущей безделушкой, но и крохотным аккумулятором маны. И, возможно, еще чем-то: чар вокруг жив-камня оказалось столько, что я даже не пытался разобраться, что они умеют… Но уж точно не только демонстрировать всем вокруг статус владельца, способного позволить себе такое сокровище.

Наверное.

— Артефакт из личной коллекции его величества. Сейчас таких уже не делают, друг мой. — Голос Орлова на мгновение превратился в благоговейный шепот. — Знания ювелиров рода Фаберже утрачены почти два века назад.

— Неудивительно. Да и жив-камни сейчас едва возможно раздобыть — даже через Таежный приказ. — Я осторожно взял перстень с бархатного ложа. — Вам известно, что именно заключено в этом… подарке.

— Могу только догадываться. — Орлов пожал плечами. — Таких колец осталось всего около дюжины, и у каждого своя магия. Но, ходят слухи, все до единого способны продемонстрировать силу владельца… Попробуете?

Я молча кивнул. Даже если подарок императора и не подразумевал наделения меня запредельным могуществом, вреда в его чарах уж точно не было — особенно если учесть, что сделали эту побрякушку лет этак двести назад, если не больше. Стоило мне надеть перстень на палец, как металл тут же потеплел, и мерное свечение жив-камня начало менять цвет. Сначала где-то в глубине под гладкой поверхностью пробежали голубые искорки, потом зеленовато-желтые. За ними блеклые коричнево-серые — чары сумели зацепить отголоски аспекта Камня.

Огонь появился только в самом конце. Оранжево-красное пламя распустилось цветком прямо из кресбулата, и наши с Орловым тени вытянулись по стенам к потолку. Магия на мгновение вспыхнула ярче настольной лампы, но потом свет будто ушел куда-то, понемногу приобретая белый оттенок, будто на моей руке горело крохотное закатное солнце.

— Красота неописуемая… Светится-то как! необычной вы силы человек, Игорь Данилович. — Орлов улыбнулся, покачал головой — и вдруг нахмурился. — Смотрите! Снова меняется!

Пламя подернулось, и через его сияние проступили тонкие прожилки. Черные и неровные, похожие на извивающиеся волоски. Или трещины, невесть откуда взявшиеся на отполированной поверхности жив-камня.

— Что это такое? — Орлов прищурил единственный глаз. — Выглядит так, будто…

— Дома разберусь. — Я накрыл перстень ладонью и рывком снял с пальца. — Магия слишком сложная. Одной Матери известно, что еще она может… Передайте его величеству мою благодарность.

— Да… Разумеется, передам, друг мой. — Орлов тряхнул головой и снова заулыбался, хоть теперь и несколько вымученно. — Теперь, когда мы покончили со всеми формальностями, полагаю, самое время поинтересоваться, зачем вы решили почтить меня своим визитом?

— Увы, причины, как и всегда не радостные, — вздохнул я, убирая государев подарок обратно в коробочку. — Не далее, как сегодня ночью, мы с его сиятельством Ольгердом Святославовичем Горчаковым и другими князьями встретили целую толпу упырей.

— Упырей? — Олов приподнял единственную бровь. — Ночью? В Тайге, или эти твари каким-то образом?..

— В Тайге. — Я сунул футляр с перстнем в карман плаща. — На том берегу, примерно в четырех километрах от Невы. И смею вас заверить, Павел Валентинович, они уже больше никого не потревожат.

— Что ж… Не сомневался в ваших способностях. — Орлов нервно усмехнулся. — И даже не буду спрашивать, сколько их было и каким именно образом вы справились. Скорее уж меня интересует, следует ли нам в ближайшее время ожидать?..

— Да, — вздохнул я. — Полагаю, следует. К сожалению. Я не имею представления не имею, откуда упыри пришли, но вряд ли Тайга отправила все свое воинство разом. Во всяком случае, все выглядело так, будто твари просто брели на юг и наткнулись на нас совершенно случайно. И мы с Ольгердом Святославовичем опасаемся, что это был только… скажем так, авангард.

— А значит, уже совсем скоро нас ждет целое нашествие кровожадных тварей. И еще кого похуже.

Орлов откинулся на спинку кресла и нахохлился с таким видом, будто у него заболели все зубы разом. Ничего удивительного: война с местными чинушами, армейцами и полицейским руководством наверняка не прекращалась и на миг, а теперь к проблемам Орешка и государевых земель на берегу Невы грозились добавиться еще и твари из Тайги. И пусть формально все это было головной болью коменданта крепости — его сиятельства полковника Буровина, я имел все основания полагать, что местная шушера, намертво приросшая к креслам в своих кабинетах, поднимет зады и начнет что-то делать, только если упыри примутся жрать людей прямо на улицах города.

И то, вероятно, не сразу, а только черезе неделю-другую.

— Значит, слухи все же не врут.

Орлов покосился на ящик стола — тот самый, в котором в прошлой раз обнаружилась бутылка с коньяком. Но доставать не стал. То ли посчитал, что негоже демонстрировать мне плохой пример, то ли просто хотел сохранить разум в порядке — беседа нам явно предстояла непростая.

— Какие слухи? — уточнил я, разваливаясь в кресле. — Кто-то еще встречал в Тайге упырей?

— Солдаты. И вольники, конечно же. Хотя их рассказам не слишком-то верят даже дети и впечатлительные девицы — из тех, что не против пропустить стаканчик вина в заведениях. — Орлов поморщился. — Таежные байки гуляют по всему Пограничью, и мне не пришло бы в голову принимать подобное за чистую монету, не услышь я это лично от князя Кострова. Вы не тот человек, который станет обманывать, приукрашивать или сплетничать о том, что не видел своими глазами.

— Рад, что у меня такая репутация, — усмехнулся я. — Что же касается остального… Боюсь, многие байки уже стали реальностью. И еще больше — станут в самое ближайшее время.

— Да уж… Ничему нельзя верить, и в то же время что угодно может оказаться правдой. — Орлов неуклюже попытался сострить, но получилось так себе. — Даже рассказы о том, что некоторые мертвецы встали из древних варяжских курганов и несли с собой топоры и мечи из кресбулата.

— Полагаю, насчет мечей ваши… скажем так, источники… сильно преувеличивают. — Я подбирал слова как можно осторожнее, чтобы ненароком не оскорбить кого-нибудь из местных офицеров — вояк, которые честно несли свою службу. — Однако остатки кольчуг я видел своими глазами — так же, как сейчас вижу вас, Павел Валентинович.

— Древние покойники, — проворчал Орлов. — Только их нам сейчас не хватало!

— Мне приходилось встречать тварей и похуже. — Я вспомнил свой прошлый визит в Орешек. — Кракена. К сожалению, у нас есть все основания полагать, что со временем их станет только больше. Будь я на вашем месте — сегодня же написал бы в Москву. Письмо лично его величеству государю. Или паре-тройке министров. А может, и всем сразу.

— Думаете, я это еще не сделал? — Орлов сердито сверкнул единственным глазом. — Около полудюжины моих донесений наверняка прямо сейчас гуляют по начальственным кабинета. И будут гулять еще очень-очень долго. И попадут на стол к его величеству не раньше Нового года… если вообще попадут!

— Видимо, кто-то не слишком заинтересован, чтобы государь узнал об истинном положении вещей, — отозвался я. — Или им придется объяснять, почему фактически в крепости на острове на наберется и двух сотен штыков, хотя должно быть около тысячи. Наверняка комендант получает довольствие на целый батальон.

— Уверяю вас, друг мой, в Москве уже давно и так все знают! — Орлов сложил трехпалую руку в некое подобие кулака и легонько ударил по столу. — Но кого это волнует? Дело о контрабанде жив-камней изрядно всколыхнуло общественность, однако пара пропавших солдат или корова, которую сожрали упыри, вряд ли заставят высшие чины беспокоиться. И даже если в министерстве найдется толковый генерал, который не постесняется дойти до государя, сюда отправят в лучшем случае сотню необученных рекрутов и пару остолопов из юнкерского или кадетского корпуса… Простите, друг мой. — Орлов виновато склонил голову, вспомнив, что я только в начале лета покинул стены военного училища в Новгороде. — Иными словами, мы в очередной раз вынуждены рассчитывать на себя — и только на себя.

— Но у вас хотя бы есть полиция и целая крепость с орудиями и боевыми магами, — заметил я. — В то время как мы вынуждены рассчитывать только на родовой Дар и отвагу наших людей.

— Увы, пока я не в силах помочь. Урядников в городе совсем немного. А солдат едва хватает даже на патрули и охрану моста через Неву. — Орлов на мгновение задумался. — Разумеется, я оповещу его сиятельство коменданта, однако не ждите, что он отправит солдат охранять границы вашей вотчины. Вы сами знаете, что в этом городе у вас не так много друзей… Боюсь, кто-то даже не постесняется заявить, что князья Пограничья должны сами решать свои проблемы. Раз уж сотни лет пользуются привилегиями, о которых все прочие аристократы не смеют и мечтать.

— Ну… В чем-то этот кто-то даже будет прав. — Я пожал плечами. — Мы с Ольгердом Святославовичем намерены разобраться с тварями. Однако ваша помощь мне все же потребуется.

— Я уже говорил, что писал в Москву.

Орлов тут же насупился и сложил руки на груди, будто я собрался выпрашивать у него то ли людей, то ли оружие, то ли денег — а может, и все сразу. Наверняка местные толстосумы уже не раз осаждали его с требованиями разобраться с таежным зверьем на том берегу реки. И при этом, разумеется, со своей стороны не спешили… в общем, не спешили — и разгребать все бедняге приходилось чуть ли не в одиночку.

— Если вам будет угодно, Игорь Данилович — я сегодня же напишу снова, — продолжил он недовольным тоном. — Но пока это единственное, на что вы можете рассчитывать!

— Не будьте столь категоричны, ваши сиятельство. — Я нарочно заговорил чуть тише, растягивая слова, чтобы Орлов успел хоть немного успокоиться. — Уверен, мы сможем договориться. Я не жду, что вы, государь, комендант или еще кто-нибудь станут защищать владения моего рода вместо меня.

— Тогда — уж простите за нескромный вопрос! — чего вы ждете?

— Мне нужно официальное разрешение строить в Тайге. На том берегу. — Я подался вперед, облокотившись на стол. — Уверен, у вас есть такие полномочия, Павел Валентинович.

— Хм… Я так не думаю Тайга с самого создания империи находится исключительно под юрисдикцией государя. Ее земли обладают особым статусом. — Орлов сделал нарочито долгую паузу и закончил: — Впрочем, какая разница? Не думаю, что кто-то станет запрещать вам что-либо. Или проверять, чем именно ваши люди занимаются на том берегу Невы… Особенно сейчас.

— Я тоже так не думаю, — усмехнулся я. — Однако этого недостаточно. Рано или поздно Москве придется обратить свое внимание на Пограничье, и к этому моменту я бы хотел вести дела официально. С таким количеством гербовых бумаг и печатей, которое удовлетворит даже самых дотошных столичных ревизоров.

— Хорошо. Допустим, я сумею выбить для вас какую-нибудь грамоту с подписью его величества. Или что-то подобное. — Орлов слегка прищурился единственным глазом. — Но каким образом вы собираетесь защищать поселение за Невой, если сил вашей дружины не хватает даже…

— Очень просто, Павел Валентинович. Вольники, — улыбнулся я. — Зимой им наверняка понадобится теплое и сравнительно безопасное убежище под боком у Тайги и возможность беспрепятственно доставить добычу в городу. И я могу дать им все это.

— Вы? — недоверчиво переспросил Орлов. — Насколько мне известно, ваш люди в общей сложности отправили на тот свет не один десяток искателей. Не говоря уже о том, что в Тайге гибнет все больше людей.

— И на их место приходят новые. Те, кто уже знает, что с князем Костровым лучше не ссориться. — Я откинулся на спинку кресла. — В Тайге стало опасно, это правда — зато теперь там снова встречаются автоматоны. И совсем скоро слухи об этом дойдут даже до южных уездов — и уже весной в Орешке будет не протолкнуться от желающих попытать счастья за Невой… Вы ведь не станете возражать, если кто-то из них решит уехать в Отрадное, Павел Валентинович?

— Я буду только рад, друг мой. — Орлов поежился, явно представляя, во что может превратить и без того не самый спокойный городок нашествие вольников со всех концов нашей необъятной родины. — Значит, вы собираетесь открыть у себя что-то вроде гостиницы для искателей?

— За Великановым мостом. Точнее, чуть дальше. Гостиницу, лазарет… Может, магазин с самыми необходимыми товарами или что-то вроде этого. — Я на мгновение задумался. — В общем, последовать примеру его сиятельства Николая Платоновича Зубова — только сделать все не тайком, а с высочайшего дозволения.

— Пожалуй, все и правда имеет… некий смысл, — пробормотал Орлов.

— Некий? — Я приподнял брови. — Можете не сомневаться, его величество будет в восторге! Зачем рисковать жизнями солдат, если можно поселить за Невой вольников? Крепкие мужчины, которые не боятся тяжелой работы, знают лес и умеют держать в руках оружие. Они станут надежным щитом для жителей Пограничья.

— Если вы сумеете держать их в руках. — Орлов покачал головой. — В Тайгу редко идут добропорядочные граждане, друг мой. Вам придется иметь дело с отребьем.

— И в этом мне поможет моя репутация, — усмехнулся я. — Разве не так?

— Я уже говорил, что нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, Игорь Данилович. Более того — я почти уверен, что получить грамоту от государя будет не так уж сложно. — Орлов нахмурился и посмотрел мне прямо в глаза. — Хоть это и потребует времени. На вашем месте я скорее опасался бы другого.

— И чего же?

— Врагов по эту сторону Невы. Вряд ли Зубовы и им подобные будут в восторге, когда узнают о ваших планах. Москва наверняка не станет не возражать, даже если вы построите хоть целый город. — Орлов в очередной раз скривился, виновато отвел взгляд и все-таки полез под столешницу за коньяком. — Но защищать его придется своими силами. В Тайге вы будете сами по себе, друг мой.

— Не вижу в этом ничего страшного. За последние пару месяцев я неплохо научился сражаться, и моя дружина стала чуть ли не втрое больше. — Я оперся ладонями на подлокотники кресла и рывком поднялся. — И если кто-то хочет проверить нас на прочность — пусть попробует.