Молот Пограничья. Книга III

Глава 11

До поворота было еще метров сто, не меньше, но мы все равно едва его не проскочили. Заросшая травой колея будто нарочно пряталась среди деревьев и уходила вправо, загибаясь так, что Жихарю пришлось сдавать задом, чтобы протиснуться между наступавших со всех сторон молодых березок.

Они отвоевали клочок земли у трассы у вездесущих и вечнозеленых сосен и елей и, похоже, не собирались уступать его и человеку. Если бы не свежие следы колес прямо перед капотом, я бы подумал, что по этой дороге никто не ездил по меньшей мере пару недель, а и то и целый месяц. Магия Тайги без особого труда дотягивалась сюда из-за реки и наделяла растения запредельной жизненной силой. Даже в неровных полосках колеи уже пробивалась трава.

— Ходу, ходу! — Я снова стукнул по крыше кабины. — Тот грузовик и не видно уже.

— Да ладно, ваше сиятельство. — Сокол легонько тронул меня за плечо. — Тут дорога одна — не потеряемся.

Действительно, через две сотни метров деревья расступились, и впереди заблестела рябь реки. Когда мы проехали еще немного, среди зарослей показались сначала крыши, а потом и покосившийся забор. Ни дорожного указателя, ни даже столбов я так и не увидел. Похоже, сюда электричество так и не дотянули.

Да и вообще Марьино напоминало скорее разросшийся хутор, чем полноценную деревню. За вычетом сараев, дровников и еще Матерь знает чего домов было всего штук пять. И вряд ли Сокол так уж сильно ошибся, когда сказал, что здесь не наберется и полусотни человек жителей.

И чуть ли не все они высыпали на дорогу встречать солдат. Армейская машина появился из-за поворота так внезапно, что Жихарю пришлось изо всех сил ударить по тормозам, чтобы не въехать ей в бампер. Заскрежетали колодки, шины недовольно чиркнули по земле, и грузовик остановился. От неожиданности Федор улетел вперед и приложился плечом об кабину, а нас с Соколом тряхнуло так, что зубы щелкнули.

— А это еще кого черти принесли? — проворчал невысокий полный мужичок со звездочками прапорщика на погонах, расталкивая плечами собравшихся вокруг армейской машины стариков. Но, заметив меня в кузове, тут же сбавил обороты. — Ой… Ваше сиятельство, прошу прощения!

— Прощу, — буркнул я, спрыгивая на землю. — Особенно если вы потрудитесь рассказать, что тут происходит.

Что бы ни случилось в этой Матерью забытой деревушке, это явно интересовало всех куда больше, чем появление целого князя. Солдаты из армейского грузовика уже успели удалиться в сторону реки, а за ними потянулись и местные: старики в потертых бушлатах, женщины всех возрастов и ребятня. На нас они не обращали ровным счетом никакого внимания. Наверное, приняли за еще один отряд из Орешка: и машина и мои люди в кузове отличались от государевых вояк разве что отсутствием портупеи.

— Не положено говорить, ваше сиятельство, — осторожно отозвался прапорщик. И на всякий случай втянул голову в плечи — видимо, знал, что обычно бывает с теми, кто ссорится с князем Костровым. — Его сиятельство Андрей Валерьевич велел…

— Да мало ли что там старик Буровин велел? — нетерпеливо рявкнул Сокол, высовываясь из кузова. — Забыл, кто перед тобой?

— Забудешь тут, как же. — Прапорщик задрал подбородок. — Фельдфебель, а ты тут какими судьбами?

— Мимо проезжал… Да какая разница? — Сокол подхватил штуцер и лихо махнул через борт. — Давай, не тяни уже. Все равно ведь узнаем.

На месте прапорщика я не постеснялся бы объяснить младшему по званию, кто он такой и куда ему следует идти, но бедняга то ли совсем растерялся, то ли не рискнул перечить невесть откуда взявшемуся грозному князю.

А может, просто решил, что скрывать тут нечего и незачем.

— Да тварь тут какую-то видели. — Прапорщик махнул рукой куда-то в сторону реки. — Говорят, у самого берега ходит. То ли корову схватила, то ли еще чего… Час назад мальчонка на лисапеде прикатил — и к дежурному офицеру сразу.

Местные отправили гонца… Ну да, что им еще делать? Телефона, судя по отсутствию любых столбов как таковых, в Марьино не имелось, а уж роскошь вроде радиостанции могли себе позволить разве что князья, армия или начальство крупных артелей.

— У берега, значит. — Я деликатно отодвинул прапорщика плечом и не спеша направился по дороге между домами. — Получается, это ваше чудище в воде плавает?

— Так точно, ваше сиятельство. — Прапорщик, похоже, окончательно смирился со сменой власти и теперь выкладывал все, что знал. — На рассвете еще что-то такое в реке видели, а после обеда, говорят, скотину в воду утащило. И дальше кругами плавает. Не дай Матерь на берег полезет.

— Правильно говоришь. Надо разобраться. — Я развернулся к грузовикам и рявкнул так, что шагавший следом Сокол даже присел от неожиданности. — К оружию! Глуши мотор — и все за мной!

Жихарь первым выскочил из кабины и заковылял, ловко орудуя прикладом двустволки вместо костыля. За ним выбрался Василий, а потом из кузова полезло и новое пополнение. Из оружия у парней Сокола был только штуцер Николая и один револьвер на троих, но отсиживаться в машине они явно не собирались.

— Вот сюда, ваше сиятельство! — Прапорщик ускорил шаг, забегая чуть вперед. — Там как раз к воде спуск.

Этого он мог бы и не говорить: дорога в Марьино была единственная — та самая, по которой мы сюда, собственно, и приехали. Избы и прочие немногочисленные постройки стояли от нее по обе стороны, а там, где заканчивался последний корявый забор, раскатанная телегами колея почти сразу сужалась до узкой тропинки и круто уходила вниз — туда, где едва слышно плескалось что-то вроде небольшого ручейка.

Его солдаты уже перешли по камням — и теперь неторопливо пробирались вдоль холма к реке.

— Там у них выпас вроде как, — пояснил прапорщик, жестами изображая то ли коров, то ли какую другую домашнюю скотину. — Сейчас-то уже всех от берега отогнали, но, говорят, одна так и лежит…

Кого именно прикончили у реки, я понял где-то через минуту, когда мы с Соколом обогнали ковылявших нога за ногу солдат и первыми вышли к Неве. Туша в паре десятков шагов от воды выглядела так, будто над ней поработала целая стая огневолков или других прожорливых тварей примерно того же размера, но очертания, рога и пятнистая шкура — там, где она еще осталась — все-таки позволяли узнать корову. Судя по изрядному количеству навоза и следов вокруг, несчастная буренка была здесь не одна — просто ей повезло куда меньше других.

— Ма-а-атушка милосердная. — Один из шагавших следом солдат стащил с головы фуражку. — Это кто ж ее так?..

— Да уж, детишкам такое точно лучше не показывать.

Я спустился чуть ниже по берегу. Ноги приходилось переставлять осторожно — здесь трава почему-то была мокрой, а кое-где вокруг поблескивали кристаллики снега, хотя даже если ночь и выдалась морозной, земля уже давно бы оттаяла.

— Странное дело, ваше сиятельство. — Сокол сначала чуть ускорил шаг, а потом и вовсе съехал вниз, балансируя на подошвах ботинок. — Тут как горка ледяная была. Прихватило что-то…

— Ага. Вместе с коровой. — Жихарь неуклюже вытянул ногу в гипсе и присел рядом с изуродованной тушей. — Смотрите — вся шкура с одной стороны замерзшая. Хотя нутро еще теплое должно быть — лежит-то недавно.

Действительно, черное пятно на боку несчастной скотины буквально поблескивала крохотными искорками. Когда я опустился на корточки и протянул руку, ладонь тут же укололо. Только не холодом, а остатками магии… Не человеческой.

— Тварь с аспектом! — догадался Сокол. — И следы видно — вот тут она из воды выползала!

Почти весь берег покрывали отпечатки коровьих копыт, однако я без труда разглядел среди них и другие — там, где по грязи будто ползло с дюжину змей. И не обычных местных гадюк, а покрупнее — раз так в… во много. Но все же не настолько больших, чтобы охотиться на полноразмерную и упитанную корову. Может, ее и прикончил яд или холод, но обглодало то, что умело жевать и откусывать.

И еще как умело.

— Знатные зубищи. — Сокол брезгливо поморщился и, не придумав ничего лучше, коснулся краев раны стволом штуцера. — И пасть какая… С мою голову размером.

— Да как бы не с коровью, — отозвался Жихарь, сосредоточенно разглядывая безвременно погибшую буренку. — Даже не знаю, какая тварь такое могла сделать.

— Кракен. — Николай осторожно присел рядом со мной. — В воде живет, пасть огромное. А это, ваше сиятельство, не змеи, а щупальца.

— Точно кракен, — раздался голос у меня за спиной. — Матушка, вон он плывет… Там, в реке!

Я обернулся. Сначала чтобы взглянуть на побледневшего прапорщика, потом — туда, куда он указывал подрагивающей вытянутой рукой. Примерно в полусотне метров от берега вода забурлила, вздыбилась горбом, на через несколько мгновенией среди волна показалось блестящее гладкое тело размером примерно с легковой автомобиль.

А может, и не легковой.

— Сюда плывет, ваше сиятельство. — Прапорщик отступил на пару шагов, на ходу расстегивая висящую на боку кобуру с револьвером. — Не иначе доедать собрался.

Солдаты дружно попятились следом за командиром, а один даже споткнулся и едва не упал, пытаясь спиной вперед подняться по сколькой траве на берегу. Похоже, к встрече с такой тварью они не готовились. Иначе наверняка прихватили бы с собой или картечницу, или кого-нибудь из старших офицеров гарнизона.

— Эй, сударь! — Я повернулся к прапорщику, стараясь при этом не упускать из виду неторопливо движущийся в нашу сторону «горб». — Ты как, магией не владеешь?

— Да откуда, ваше сиятельство? — жалобно отозвался тот. — У нас и поручики-то не все из благородных. А капитан…

— Понял. Так я и думал. — кивнул я. И уже во весь голос проговорил: — Значит, так, слушай мою команду! От берега на двадцать шагов — и оружие к бою!

Я сам так и не понял, кому приказывал — то ли Жихарю и Соколу с командой, то ли и солдатам тоже, включая обалдевшего прапорщика. Но выполнять бросились все — особенно первую часть. Дюжину фигур в камуфляже будто подхватило ветром у коровьей туши и забросило обратно на холм. Парни из гарнизона карабакались вверх в суматохе, суетясь, зато мои отходили степенно, словно вообще никуда не торопились.

Хотя поторопиться, пожалуй, стоило — Нева забурлила уже у самого берега, и из нее показались здоровенные щупальца толщиной с мою ногу. Вблизи кракен оказался еще страшнее, чем я себе представлял — чего стоили только круглые выпученные глазищи размером с бабушкину кастрюлю. Большая часть склизской туши чудища еще скрывалась под водой, но я уже видел здоровенную пасть с зубами в несколько рядов.

— Здоровый, зараза, — пробормотал я, мысленно выругав себя за то, что не прихватил Разлучника из грузовика. — И как он с такой пастью корову не доел?

— Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, — усмехнулся Сокол. — Сейчас мы дорогого друга так приласкаем, что не до трапезы будет… Николай, угости-ка его из штуцера!

Снайпер молча кивнул, поднял оружие и зажмурил левый глаз, целясь. Он явно нервничал, но все равно двигался так, будто между ним и страшными щупальцами было не три с небольшим десятка шагов, а вся сотня. В его способностях я нисколько не сомневался, и все же сообразил, что уложить такую громадину одной пулей не выйдет.

— Приготовиться! — вполголоса скомандовал я, разворачиваясь к солдатам. — Огонь по моей команде. Целься… Пли!

Николай все-таки спустил курок чуть раньше остальных — видимо, привык действовать в одиночку. Его штуцер громыхнул, выплевывая пулю, и правый глаз кракена брызнул темной жижей. Но второй уцелел — даже когда солдаты принялись беспорядочно палит. В гигантском теле не было костей, так что оно глотало раскаленный свинец, как губка. Поначалу показалось, что чудище и вовсе не замечает урон — но потом оно вдруг приподнялось над водой, раскрывая пасть.

Я все-таки успел сообразить, что порождения Тайги опасны не только вблизи — однако слишком поздно. Послышался низкий гул, и кракен выдохнул струю, которую я сначала принял за тугой поток дыма. Но белесые клубы заискрились крохотными кристалликами, и там, где они касались земли, трава и грязь тут же застывали, покрываясь ледяными узорами. Если до этого я еще ломал голову над тем, как такая неповоротливая тварь сумела поймать корову на берегу, теперь все вопросы разом отпали.

Буренку попросту приморозили к месту — а дальше добивали уже не спеша.

Я рванул вперед, на ходу разжигая в обеих руках огонь, но магия уже подбиралась к ботинкам Николая. К счастью, Сокол среагировал вовремя: одним прыжком одолел разделявшее их расстояние и опрокинул товарища на траву, спасая от «струи» кракена. Тварь шумно вдохнула и явно собиралась ударить магией снова, но на этот раз я был готов.

В нескольких шагах передо мной воздух зарябил от жара, и через мгновение вспыхнул, образуя неровный диск около трех метров диаметром. Огненный Щит жадно проглотил чуть ли не треть резерва, зато получился куда мощнее и больше, чем я ожидал. Заклинание такого рода были бы не слишком эффективны против пуль, однако чужую магию блокировало на ура. Раздалось шипение, во все стороны повалил пар, я почувствовал, будто что-то пытается вдавить мои ноги в землю, но аспект кракена все же уступил.

И когда тварь перестала наседать, я выпрямил руки, будто отталкивая что-то невидимое, Щит устремился и через несколько мгновений накрыл выползающую из реки тушу. По мокрой коже во все стороны с треском пробежали языки пламени, кракен дернулся — и попытался убраться назад в воду, но уже не успел.

Разлучник остался в машине, но у меня под рукой было кое-что ничуть не хуже зачарованного клинка. Основа вспыхнула, и прямо из моей ладони с сердитым гулом вырос тугой горящий жгут. Красная Плеть распрямилась, разбрасывая искры, и одним взмахом отсекла сразу несколько щупалец. Я не стал развеивать заклинание — наоборот, подлил в него еще маны, и оно метнулось обратно, закручиваясь в петлю и обрушиваясь на кракена всей мощью аспекта.

Третьего удара не понадобилось: огромное тело обмякло и с противным чавканьем расползлось на несколько частей, не добравшись до родной стихии всего пару шагов.

— Готов, паскуда! — радостно оскалился Сокол, с лязгом перезарящая штуцер. — Ловко вы его, ваше сиятельство!

Мои таланты впечатлили даже бывалого фельдфебеля, а солдаты, похоже, и вовсе теперь считали меня чуть ли не спустившимся с небес божеством. Шагая к поверженному чудищу, я слышал за спиной полные восхищения возгласы. Но даже они стихли, когда по коже кракена вдруг пробежали голубые искорки, и ко мне потянулись сияющие тонкие нити.

Аспект покидал мертвое тело — и перемещался к ближайшему источнику магии, напитывая мою Основу новой силой.

— Ну ничего ж себе, — прошептал кто-то из солдат. — Чудеса-то какие… Такое, может, за всю жизнь второй раз и не увидишь!

— А я видел! — отозвался второй голос — кажется, прапорщик. — Когда его сиятельство полковник лично тварь упокоил. Тоже кракена, прямо на набережную вылез… Только тот вроде поменьше был.

— И часто у вас такое? — поинтересовался я, оборачиваясь.

— Да не то чтобы, ваше сиятельство. По весне разве что. — Сокол подошел поближе, не сводя глаз с бездыханной туши у воды. — Тогда всякая дрянь обычно из Ладоги лезет.

— Ага. Только сейчас осень. И это не Ладога. — Я со вздохом проводил взглядом неторопливые волны. — Тут до озера сколько — километра четыре?

— Больше, ваше сиятельство — пять-шесть, — Николай подошел и осторожно тронул носком ботинка неподвижное щупальце. — Попробуй пойми, зачем кракен сюда приплыл. Такой туше в реке еды-то маловато будет. И на берег за коровой он не от хорошей жизни полез.

— Верно говоришь… Получается — как бы еще кто не вылез. — Сокол прищурился, будто пытаясь разглядеть на том берегу хоть что-то похожее на разгадку очередной местной тайны. — Что ж в Тайге-матушке творится, если такие твари — и те разбегаются?

— Скоро узнаешь. Нам с тобой как раз туда идти на днях.

— Это… вдвоем, что ли? — осторожно поинтересовался Сокол. — А остальные?

— У остальных своя работа. А меня князь Горчаков на охоту позвал. Одному не дело, а Жихарь, видишь, на костылях скачет. — Я развернулся и зашагал вверх по холму. — Ты парень бойкий, толковый — вот со мной и пойдешь.