Мёртвые души 10. Меченные

Глава 20

Червь двинулся.

Не быстро — ему мешали собственные размеры и судороги, — но масса компенсировала всё. Пол пещеры дрогнул, когда он пополз в мою сторону, сминая камень, оставляя за собой глубокую борозду. Его тело било по стенам, обрушивая новые куски породы, и каждый такой удар сопровождался вспышкой света изнутри.

Это не был «босс». Не охранник. Не продуманная система защиты.

Это была катастрофа, которая ещё не поняла, что уже происходит.

Я сжал клинок, проверил стойку, выровнял дыхание.

Магию я по-прежнему не трогал. Не потому, что не мог — потому что не хотел. Здесь она могла сыграть злую шутку. Ядро внутри червя реагировало на любой энергетический импульс, и усиливать этот бардак — плохая идея.

Сначала нужно было понять, как он вообще двигается. Где замедляется. Где теряет контроль.

Червь снова дёрнулся, и свет внутри него вспыхнул так ярко, что на мгновение вся пещера стала белой.

А потом он рванул вперёд, неуклюже, с яростью существа, которому больше больно, чем страшно.

Я отступил, скользя по камню, чувствуя, как вибрация проходит через подошвы, через кости, поднимается к якорю. Давление росло. Не критично. Пока.

— Ладно, — сказал я тихо, больше себе, чем ему. — Посмотрим, сколько ты ещё протянешь.

И приготовился к бою с существом, которое уже проиграло — просто ещё об этом не знало.

Червь пошёл на меня так, будто хотел не убить, а просто стереть с камня — вместе с воздухом, в котором я стою. Масса двинулась вперёд, и пещера ответила гулом. Пыль поднялась с пола, мелкие камни подпрыгнули и покатились, как горох по столу. Внизу, под подошвами, дрожь была не от страха — от того, что подо мной двигалось нечто слишком большое, чтобы быть живым в привычном смысле.

Я не побежал. Смысл? Он всё равно перекрывает пространство одним движением. Я только сместился в сторону и чуть назад, чтобы не оказаться перед самой мордой, когда она ткнётся в камень.

Червь ударил.

Его «голова» прошла по камню, как таран. Там, где секунду назад была ровная поверхность, осталась борозда глубиной в человеческий рост. В воздух ударила волна пыли, и вместе с ней — вспышка энергии, резкая, как выстрел. Я почувствовал это ещё до того, как увидел: ядро внутри него дёрнулось, и магия выплеснулась наружу, не находя канала.

Я поднял щит — простой, без изысков. Не купол, не сложная конструкция, а плотная плита энергии между мной и тем, что летит. Щит вспыхнул, когда по нему ударило. Не огнём и не молнией — чем-то, что вообще не было стихией. Просто плотная энергия, вырванная из реактора и брошенная в пространство.

Щит выдержал, но меня откинуло на шаг. И вот это было неприятно: не сама атака, а ощущение, что удар «не проникает» — он давит, как пресс.

— Отлично… — пробормотал я, сжимая рукоять клинка. — Даже плевки у тебя дорогие.

Червь снова дёрнулся. Свет внутри его тела пошёл волной, и на секунду у меня перед глазами всё поплыло — будто воздух стал жидким. Пространство чуть выгнулось, как линза, и я понял, что ядро влияет не только на магию, но и на ткань вокруг. Не осознанно. Просто плотность энергии такая, что мир рядом с ним ведёт себя хуже, чем рядом со мной при смещении.

Я сделал два быстрых шага по дуге, стараясь держаться сбоку. Если у него вообще есть слабое место, то оно не там, где броня и пасть. Оно там, где тело вынуждено изгибаться. Где есть суставы, сегменты, стыки.

Червь попытался развернуться — и вот тут я увидел шанс. Когда он поворачивал, несколько сегментов раскрылись, броня разошлась на долю секунды, и между пластинами мелькнула более мягкая ткань. Туда и нужно.

Я рванул вперёд.

Не героически, не красиво — просто резко. Вскочил на обломок камня, оттолкнулся, и вонзил клинок в щель между пластинами, когда червь проходил рядом. Лезвие вошло с сопротивлением, как в плотную резину, и тут же ударило жаром. Не огнём — внутренним светом, который шёл из глубины.

Червь вздрогнул. Его тело дёрнулось, и меня едва не сбросило. Я выдернул клинок и отпрыгнул назад, пока сегмент не сомкнулся и не прижал меня к камню.

Рана не кровила. Она светилась.

Это уже было подозрительно. Плоть вокруг разреза не пыталась закрыться — она будто обугливалась изнутри и тут же трескалась. Значит, ядро не «лечит» его. Оно жжёт. Просто червю всё равно, потому что боль для него — фоновый шум.

Он ответил сразу.

Из пасти вырвался поток энергии. Не струя и не луч. Скорее, выброс, как если бы кто-то плеснул ведро кипятка в воздух. Пространство перед ним заискрило, камень начал плавиться, и по полу побежали трещины.

Я снова поднял щит, но этого было мало. Я почувствовал, как удар пытается «обойти» защиту, как будто энергия ищет путь вокруг щита. Пытается проникнуть сквозь мельчайшие бреши. Она давила на всё сразу.

Пришлось добавить ещё слой. Второй щит — не поверх первого, а смещённый, чтобы создать промежуток и рассеять давление. Это было уже затратнее. Якорь отозвался тяжёлым ударом, и у меня в висках закололо.

— Ладно, — сказал я вслух, хотя никто меня тут, кроме червя, не слушал. — Будем считать, что экономия закончилась.

Червь пошёл на сближение.

Он не пытался «прицелиться». Он просто двигался туда, где я есть, и всё вокруг превращал в проблему. Камень под ногами дрожал, обломки падали сверху, воздух был набит пылью, которая мешала видеть. Я слышал не только гул, а как пещера ломается.

Я сместился вправо, потом влево, потом снова вправо, и каждый раз червь пытался развернуться, но поворот давался ему тяжело. Он был огромным и в тесной пещере не мог разогнаться нормально. Это плюс. Но минус в том, что он не обязан попадать точно — достаточно просто оказаться рядом.

Я поймал момент, когда монстр снова раскрывает сегменты при повороте, и ударил по тому же месту, но глубже. Клинок вошёл, я провернул рукоять, расширяя разрез, и в этот момент червь дёрнулся так, что меня повело. Лезвие застряло на секунду, и я ощутил, как броня пытается сомкнуться на клинке.

Пришлось бросить.

Да, бросить клинок. Не выдернул, не спас. Просто отпустил, потому что если бы я потянул — сам застрял бы между сегментами.

Я отскочил, выдохнул, и почувствовал раздражение. Не злость, а именно раздражение — как от того, что инструмент сломался в самый неподходящий момент.

— Покойся с миром, железка, — буркнул я, уже доставая следующий клинок из кольца.

Червю тем временем стало хуже.

Свет внутри него вспыхивал чаще. Судороги усилились. Он бил хвостом по стенам, и каждый удар сопровождался выбросом энергии, которая шла волной по пещере. Не направленно — просто растекалась.

В какой-то момент волна прошла по полу, и я почувствовал, как у меня под ногами камень «поплыл». Не расплавился, а именно поплыл. Как будто твёрдость на секунду отключили.

Я едва удержался, резко шагнув на более высокий обломок.

И вот тут пространство снова дёрнулось.

Линза, искажение — и на мгновение я увидел две пещеры вместо одной. Двойник изображения, смещённый на полметра. Это было похоже на смещение, только грязное, неправильное. Как если бы кто-то пытался свернуть пространство, не умея.

Я моргнул — и всё вернулось. Но неприятное ощущение осталось.

Червь не просто плюётся магией. Он ломает пространство вокруг себя.

Это значит, что если я затяну, здесь может рухнуть всё. И тогда ядро останется под завалами, вместе со мной.

Спасибо, не надо.

Я пошёл ближе.

Да, звучит как глупость, но на дистанции он опаснее. На дистанции его выбросы перекрывают пространство. Вблизи у меня есть шанс работать по сегментам, по стыкам, по внутренним каналам, и — самое главное — чувствовать, что происходит с ядром.

Я поднырнул под очередной выброс, прикрываясь щитом, и оказался почти рядом с его боком. Тело было горячим. Не просто тёплым — горячим так, что воздух рядом с ним дрожал. Запах… даже не серы. Запах перегретого камня и чего-то живого, что слишком долго находилось рядом с источником энергии.

Я ударил по стыку сегментов, где броня сходилась. Клинок скользнул по металлоподобной пластине и нашёл щель. Вонзился. Я провёл разрез вдоль, стараясь расширить. Плоть под бронёй оказалась вязкой, упругой. Она не рвалась легко, как у обычного монстра.

Червь дёрнулся, и меня ударило хвостом — не целиком, а концом, будто он махнул наугад.

Доспех принял удар. Я услышал звон, почувствовал, как меня вдавило в камень. На секунду выбило дыхание. В глазах потемнело.

Я выдохнул сквозь зубы, заставляя воздух вернуться.

Я не стал отступать. Наоборот — воспользовался моментом, пока хвост ушёл назад. Сделал два быстрых шага вперёд и ударил по следующему стыку. Потом ещё. Потом снова.

Я не пытался «убить» его разделав на части. Я пытался сделать так, чтобы он начал терять контроль над собственным движением. Чтобы сегменты перестали работать согласованно. Чтобы судороги стали не просто болью, а проблемой.

Червь снова плюнул энергией, но теперь — ближе, почти в упор. Волна прошла по щиту, щит вспыхнул, и я почувствовал, как он трещит. Не буквально, конечно, но ощущение было именно таким: структура защиты начинает рассыпаться под давлением.

Пришлось усилить.

Я добавил третий слой, и якорь отозвался тяжелее. В груди стало холодно. Когда ты тратишь много, тело реагирует странно: будто в тебе открыли кран и выпустили часть тепла.

Червь в этот момент сделал то, чего я не ожидал.

Он не ударил. Он… вдохнул.

Вокруг него пространство на секунду схлопнулось, и меня потянуло к телу, как если бы там образовалась яма. Не гравитация, а что-то похожее на импульс. Ядро внутри него дернулось, и всё вокруг отозвалось.

Меня потянуло вперёд, я едва удержался, упершись ногой в камень. Щиты застонали. Пыль и мелкие обломки полетели к червю, будто к магниту.

— Вот это уже интереснее, — процедил я, потому что иногда сарказм — единственное, что удерживает от раздражения.

Червь воспользовался притяжением и ударил головой.

Я не успел полностью уйти. Лишь чуть сместился и поднять щит в нужную сторону.

Удар пришёлся по щиту и по краю доспеха. Меня отбросило. Я пролетел несколько метров, врезался в обломок, и на секунду у меня снова пропало дыхание.

Больно было не сразу. Сначала просто пустота. Потом — резкая боль в боку, где что-то явно не так.

Я поднялся на колено, стараясь не показать слабость — смешно, конечно, кому показывать, но привычка остаётся.

И в этот момент по мне прошёл выброс энергии.

Не прицельный. Не направленная атака. Просто волна от ядра.

Щит был ещё поднят, доспех работал… но я почувствовал, как что-то проходит сквозь.

Словно плотная энергия нашла тонкую щель в защите и просто протекла внутрь. Она не жгла кожу. Она давила изнутри.

Я стиснул зубы, боль вспыхнула в плече и в груди. На секунду сердце сбилось с ритма. Я услышал, как в ушах загудело.

Я выругался тихо, потому что громко было некогда.

И почувствовал кровь.

Не много, но достаточно, чтобы понять — это не царапина. Доспех не удержал полностью. Его не «пробили», а обошли.

Я вдохнул, пытаясь выровнять дыхание, и сказал вслух, с кривой усмешкой, потому что иначе можно начать злиться:

— Чёрт… Давненько меня так не задевали.

Червь рванул ко мне, почувствовав слабость. Он увидел, что добыча пошатнулась, и решил додавить.

А вот тут я уже разозлился.

Не эмоционально, без крика. Просто внутри щёлкнуло: хватит играть.

Я поднялся на ноги, и вместо того чтобы снова отступать, пошёл навстречу.

Щит я держал не перед собой, а чуть сбоку, чтобы не принимать удар в лоб. Я хотел, чтобы он промахнулся. Чтобы голова прошла мимо. Чтобы я оказался у тела.

Червь ударил головой, как и ожидалось. Я сместился, и удар прошёл рядом, раздробив камень. Волна пыли ударила в лицо. Я почувствовал песок на зубах.

И оказался у его бока.

Ударил клинком по уже повреждённой зоне, где застрял прошлый клинок. Металл звякнул о металл. Что-то внутри тела вспыхнуло ярче. Я почувствовал, как ядро дёрнулось — оно реагировало на повреждения рядом. Будто нерв.

Я снова ударил. Потом ещё. Клинок начал нагреваться. Я чувствовал это через рукоять, через перчатку.

Червь дёрнулся, пытаясь сбросить меня, но я держался на ногах, упираясь в камень. Каждый его спазм отдавался в воздухе, искажал пространство, но я уже был слишком близко.

И тогда я сделал простую вещь.

Я не стал продолжать резать броню. Я вогнал клинок глубже, в мягкую часть, куда броня уже не успевала сомкнуться, и провёл разрез вдоль внутреннего канала, который светился.

Это было похоже на то, как режешь по проводке.

Свет вспыхнул, стал ярче, потом на секунду погас, потом снова вспыхнул, но уже хаотично. Червь взвыл. Пещера содрогнулась так, что сверху посыпался новый камень.

И тут он начал ломаться.

Не буквально разваливаться, а терять согласованность. Сегменты перестали работать вместе. Он то сжимался, то распрямлялся, будто его тело перестало понимать, какой приказ выполнять первым.

Выбросы энергии стали ещё хаотичнее. Они били по пещере, по полу, по стенам. В одном месте камень просто разлетелся в пыль. В другом — образовалась стеклянная корка, будто породу оплавили.

Я отскочил, потому что оставаться рядом было уже опасно. Не из-за его ударов, а из-за того, что он сам превращался в источник катастрофы.

Червь попытался ещё раз ударить головой, но промахнулся, врезался в стену, и часть потолка обрушилась ему на спину. Камень не убил, но прижал монстра. Он задергался, и свет внутри вспыхнул снова.

Я увидел ядро.

Не прямо, конечно. Но по свету, по концентрации энергии — оно было ближе, чем раньше. Будто его внутри тела сместило, и теперь "сердце" давило на ткань сильнее.

Червь начал извиваться, пытаясь освободиться, и в какой-то момент его тело само себя перерезало — повреждённые внутренние каналы не выдержали, и энергия пошла не туда, куда надо.

Произошёл выброс.

Волна плотной энергии прошла по пещере, и мне пришлось поднять щит снова, иначе меня бы просто вдавило в камень.

Щит выдержал, но меня всё равно повело. Рана в груди отозвалась вспышкой боли. Я почувствовал, как кровь стала горячее. Доспех на секунду «провалился» в ощущениях, будто ему тоже было тяжело.

Я выдохнул, заставляя себя не торопиться.

Сейчас важнее не красиво победить, а просто не умереть от случайной волны.

Червь тем временем начал сдавать.

Его движения стали медленнее. Судороги менее сильными, но более частыми. Он пытался поднять голову, но она падала. Пасть открывалась, но вместо направленного выброса выходил лишь слабый свет, как из треснувшего фонаря.

Я подошёл ближе, осторожно, обходя место, где энергия всё ещё плясала по камню. На полу было видно: там, где прошёл выброс, порода стала гладкой, как стекло.

— Давай, — сказал я тихо, не из жалости, а просто потому, что иногда разговор с монстром помогает держать ритм. — Ещё чуть-чуть. И закончится твоя карьера аккумулятора.

Червь попытался снова втянуть пространство, но получилось плохо. Линза возникла, дрогнула и рассыпалась, как плохая иллюзия. Ядро внутри него, видимо, уже не могло держать стабильный импульс.

Я поднял клинок. Третий уже за этот бой. Рукоять была скользкой от пота, и я на секунду подумал, что было бы обидно уронить его сейчас.

Я выбрал место.

Не пасть. Не броню. Место, где внутренний канал уже был вскрыт, где свет пробивался сильнее. Там, где ядро, по ощущениям, было ближе всего к поверхности.

И ударил.

Я вогнал клинок, почувствовал сопротивление, провёл разрез, расширяя рану. Плоть сопротивлялась, броня пыталась сомкнуться, но уже не успевала. Я работал быстро, без пауз, пока червь не дёрнулся в последний раз.

Свет внутри него вспыхнул и… стал слабее.

Как будто ядро перестало получать то, что ему нужно. Словно тело перестало быть проводником.