Мёртвые души 10. Меченные

Глава 11

Я сделал иначе.

Чуть-чуть сместил фон вокруг себя, как будто здесь просто кусок старого разлома, пустой, мёртвый. И одновременно вытянул тонкий «хвост» якоря в сторону — ложный след. Не яркий, не вызывающий. Просто намёк, что где-то там что-то есть.

Сканирование прошло.

Патруль пошёл туда, куда я хотел.

Очень дисциплинированно. Очень ровно. Очень глупо.

Я подождал, пока они удалятся, потом аккуратно выбрался из разлома с другой стороны, обошёл их маршрут и продолжил путь, как будто ничего не случилось.

С каждым таким эпизодом я всё яснее видел их схему.

Одинаковые интервалы между патрулями.

Одинаковые маршруты.

Одинаковая реакция на импульс.

Одинаковое поведение при контакте с «аномалией».

Они не искали меня как охотники. Охотник умеет менять тактику. Охотник пробует по-разному. Охотник чувствует добычу даже тогда, когда её не видно.

Эти — выполняли процедуру.

Система.

И системы плохо реагируют на нестандартное. Они любят, когда мир ведёт себя как по инструкции. Когда цель бежит прямо, оставляет следы, светится, паникует. Тогда всё красиво: ставишь галочку, вызываешь старших, пишешь отчёт.

Я же сейчас делал прямо противоположное.

Не бежал.

Шёл.

И в этом была разница, которую они, похоже, не умели обрабатывать.

Иногда мне казалось, что они даже не люди в полном смысле. Не потому что «чужие» или «мертвяки». А потому что у них слишком мало собственного решения. Они были как… как хорошо воспитанные дети, которым сказали: «вот дорога, вот правило, вот наказание за ошибку». И они идут, потому что иначе нельзя.

Я ловил себя на том, что раньше бы остановился, поймал одного, поговорил. "Язык" помогает лучше понять планы протиника. Мне всегда нужна информация. Это привычка выжившего: знать больше, чем враг.

Сейчас — нет.

Сейчас я смотрел на патруль и думал только одно:

Вы — не цель.

Каждый бой — потеря времени.

А время, в отличие от патрулей, не повторяется по расписанию.

И когда очередной патруль мелькнул далеко слева, я даже не изменил шаг. Просто чуть сместился вправо, прошёл между двумя грядами дюн и исчез для них так же спокойно, как исчезает тень, когда солнце уходит за облако.

Я шёл дальше.

Без интереса. Без злости. Без удивления.

Патрули были шумом.

А я старался сделать так, чтобы шум не мешал делу.

Вход во второй город я нашёл не потому, что он «торчал из песка» и бросался в глаза.

Скорее наоборот.

Если бы я шёл сюда впервые, без опыта и без понимания, что именно ищу, я бы прошёл мимо. Даже дважды. Даже с картой. Потому что карта — это для людей. А древние строили для того, чтобы люди не совали нос туда, куда не надо.

Я шёл по ощущению. Не «по звуку» и не «по интуиции», а по вполне конкретной реакции якоря на фон. В пустыне это как компас: иногда врет, но направление показывает честно. И чем ближе я подходил к нужной точке, тем сильнее ощущал не давление, а… нестыковку.

Песок был слишком спокойный.

Звучит смешно, но после нескольких дней в этом мире я уже знал, как «дышит» пустыня. Здесь всё живёт движением: ветер, пыль, мелкие портальные волны, редкие монстры, которые шуршат где-то по краям. А в этом месте будто кто-то выключил мелкую дрожь, оставив только общую картину. Слишком ровно. Слишком аккуратно.

Так маскируют.

Не прячут объект — прячут сам факт, что тут есть объект.

Я остановился на гребне дюны и посмотрел вниз. Никаких руин. Никаких торчащих стен. Никаких «вот, заходите, мы древний город». Только пологий склон и участок плотного песка, похожий на высохшее озеро — гладкая площадка, без камней и мусора. Будто сюда кто-то специально приносил песок и разравнивал.

Честно говоря, мне хотелось плюнуть и пойти дальше.

Потому что любой «слишком ровный участок» — это либо ловушка, либо рутина. В обоих случаях теряешь время.

Но якорь отзывался. Не ярко, не «вот оно!», а тонко, как слабый электрический зуд под кожей. Это было похоже на сигнал, который давали мне и в первом городе — только более приглушённый и… старше. Там система ещё пыталась казаться живой. Здесь она просто работала. Молча.

Я спустился и прошёл по площадке, не торопясь. Не потому что осторожность, а потому что спешка в таких местах обычно заканчивается тем, что ты падаешь в дыру, которую не увидел, потому что слишком быстро шёл.

На середине площадки зуд усилился. Я остановился, присел, провёл ладонью по песку.

И почувствовал под ним камень.

Не булыжник. Не плиту, которую принесло ветром. Камень был гладкий, холодный и… правильный. Плоскость. Кромка. Соединение.

Я смахнул верхний слой песка и увидел тонкую линию, уходящую дугой. Стыковочный шов.

Ну конечно.

Вход не был «дверью». Это был люк, который притворялся частью земли.

Я обошёл площадку по кругу, считывая швы. Овальная крышка, огромная, но заложенная так, чтобы с поверхности казалось: ничего нет. И тут же понял, почему в первом городе вход был более явный, а здесь — нет.

Первый город был городом. Центром жизни, складом, базой. У него могли быть «верхние уровни», мусор, хлам, остатки цивилизации.

Этот — объект.

Объекты не любят, когда их находят.

Я прислушался к фону и ощутил слабый, очень слабый импульс. Как будто где-то далеко внизу кто-то раз в минуту стучит по стене. И этот стук проходит через весь грунт.

Реактор.

Не полный режим, не «сердце, которое бьётся», как в первом зале. Скорее… дежурная работа. Поддержание контура. Тепло на минимуме.

Ещё одна деталь: вокруг входа фон был грязный не магией, а старой защитой. Не заклинаниями, которые кто-то сейчас держит, а тем, что встроено в материал. Как лак, который веками впитывал чужую энергию и теперь сам стал барьером.

Я сделал пару шагов назад и мысленно выругался.

Потому что такое открывается либо правильной последовательностью, либо силой.

А «правильная последовательность» обычно означает: сначала найди пульт, потом найди питание, потом найди доступ… и ты всё равно ошибёшься на третьем шаге.

Силой — быстрее. Но громче.

А шум сейчас — штука дорогая. Особенно после того, как я оставил позади пятёрку Меченных, и таймер у кого-то там наверху уже пошёл.

Я достал из кольца один из самых простых клинков — без понтов, без «легендарной стали». Просто хороший кусок железа, который не жалко. И ещё один — на всякий случай. Поставил рядом, воткнув в песок, как метки.

Потом снял перчатку, приложил ладонь к шву.

Сначала ничего.

Потом — лёгкий толчок. Как будто под ладонью что-то неохотно провернулось.

Я не давил физически, чтобы не сработало как рычаг. Я давил магией — очень аккуратно, только касанием. Не пуская энергию вглубь, а заставляя поверхность «узнать» меня.

Это было похоже на попытку открыть чужую дверь своим ключом и надеяться, что замок настолько старый, что уже не помнит, чей ключ настоящий.

В какой-то момент линия шва едва заметно посветлела. Камень стал чуть темнее, будто напитался влагой.

И люк дрогнул.

Не поднялся. Не отъехал. Он как бы… отпустил часть давления. Я почувствовал это по песку: он чуть осел вокруг шва, будто из-под него ушёл воздух.

Значит, механизм работает. Или хотя бы делает вид.

Я отошёл на пару шагов и встал так, чтобы видеть всю площадку. На всякий случай.

Потом повторил импульс, сильнее.

Люк сдвинулся.

Сначала на сантиметр. Потом на два. Потом — на ладонь. И из-под него вырвался воздух. Не свежий, конечно. Старый, сухой, с металлическим привкусом. Как из шахты.

Песок вокруг шва начал осыпаться внутрь, в образовавшуюся щель. Я присел и заглянул.

Вниз уходила шахта. Наклонная, не вертикальная. С гладкими стенами. И с остатками маскировочной решётки, которая должна была закрывать щель даже после открытия. Решётка была частично завалена песком и обломками. Кто-то пытался закрыть вход изнутри? Или просто время.

Я расширил проход ещё на полметра — настолько, чтобы пролезть.

И на секунду замер.

Перед тем как спускаться в новую дыру, всегда полезно напомнить себе: ты сам это выбрал. Никто тебя сюда не тащит. Никакая «судьба». Никакое «так надо». Просто ты решил, что это лучший вариант из тех, что есть.

Я спустился.

Шахта была узкой, но рассчитанной на людей. Не на толпы. Не на «городскую» логистику. Скорее на обслуживание: один проходит, второй ждёт наверху. По стенам шли каналы — не трубы, а технологические желоба, в которых когда-то лежали кабели или энергетические жгуты. Сейчас они были пустые. Но не мёртвые.

Иногда по ним пробегал слабый разряд — как статическое электричество.

Реактор действительно работал.

Чем ниже я спускался, тем меньше было песка и тем больше — завалов. Каменные обломки, куски металла, остатки каких-то панелей. Место не выглядело «разрушенным» как город после войны. Оно выглядело заваленным намеренно. Как будто кто-то в какой-то момент сказал: «мы больше не хотим, чтобы сюда ходили», и обрушил часть шахты.

Умное решение.

Потому что снаружи всё выглядит естественно: просто песок, просто дюна. А внутри — лабиринт из обломков, который замедляет любого, кто решит лезть.

Я продирался через завал осторожно. Не потому что боялся. Потому что завал любит шум. А шум в замкнутом пространстве любят ловушки.

В одном месте камень под ногой сдвинулся, и я успел схватиться за выступ. Обломок, который сорвался, глухо ударился о стену и покатился вниз.

Я замер и прислушался.

Ответа не было.

Но якорь неприятно дрогнул, будто отметил: «вот здесь — пустота, и она слушает».

Очень мило.

Я пролез дальше и наконец вышел в первый коридор.

И тут отличие от первого города стало очевидным сразу, с порога.

В первом городе было ощущение «жизни прошлого»: склады, помещения, следы быта, даже хлам — как память. Там цивилизация умерла, но её скелет ещё сохранял форму.

Здесь — не было даже намёка на быт.

Коридор был ровный, жёсткий, без украшений. Свет — не светильники, а встроенная подсветка, которая срабатывала на движение. Стены — гладкие панели, местами покрытые сеткой символов, но не декоративных, а технических: маркировка, контуры, узлы. Пол — с направляющими линиями, как в цехе, чтобы техника и люди двигались по маршруту.

Объект. Производство. Станция.

Я прошёл несколько десятков метров и увидел первую развилку. На стене рядом — знак. Не руна. Не герб. Простой указатель, который когда-то должен был читаться любым техником.

Я не мог его прочитать.

Но смысл понял.

Левый коридор — к обслуживанию.

Правый — к ядру.

Фон справа был тяжелее. Грязнее. И опаснее, чем казался.

Я остановился и на секунду позволил себе короткую усмешку.

— Ну да, конечно… — пробормотал я. — Давайте сразу к сердцу. Зачем нам разминка.

Я пошёл направо.

С каждым шагом импульсы реактора становились сильнее. Не громче — ближе. Я их не слышал, а чувствовал. Как будто кто-то медленно крутит огромный маховик где-то впереди, и от этого дрожит воздух.

Остаточные защитные контуры проявились на третьем повороте.

Сначала просто: на стенах начали проступать тонкие линии света, когда я проходил рядом. Контуры реагировали на моё присутствие, но не атаковали. Они… считывали.

Потом стало хуже.

Пол на одном участке был покрыт сеткой, которую я заметил только потому, что песчинки на ней лежали иначе. Я остановился и присел. Провёл пальцем — и почувствовал слабую вибрацию.

Ловушка. Импульсная. Старого типа.

Если наступить — получишь разряд по ногам, потом по якорю, потом по голове. В каком порядке — зависит от настроения системы.

Я обошёл её по краю, держась ближе к стене.

И понял ещё одну вещь.

Этот город не просто «опаснее». Он честнее.

Первый город был развалинами, которые случайно оказались с живым сердцем. Он пытался убить меня потому, что я лез в его глубину.

Этот город создан так, чтобы убивать всех, кто не должен здесь быть. И у него это встроено в архитектуру.

Я дошёл до следующей двери — толстая панель, без ручек, с углублением под ладонь. Приложил руку, и дверь открылась сразу. Без задержки. Без «проверки», как ворота в первом зале.

Это было нехорошо.

Слишком легко.

Я вошёл и оказался в помещении, похожем на шлюз: низкий потолок, узкие стены, две двери — одна за мной, одна впереди. И как только я сделал шаг внутрь, дверь за спиной закрылась.

Тихо.

Почти ласково.

Я остановился и медленно выдохнул.

Фон в шлюзе стал плотнее. Вязкий. Как будто воздух загустел. Якорь сразу отозвался неприятной тяжестью.

И я понял: вот теперь система действительно заметила меня.

Не как случайного зверя. Не как пыль. А как объект, который пришёл к ядру.

Слабые импульсы реактора прошли чаще.

Остаточные контуры на стенах вспыхнули и погасли, будто кто-то внутри «проверил линию».

Я стоял в этом шлюзе, и у меня было странное чувство: не то что «страшно», а то что ты вошёл в помещение, где никто не должен быть, и тебя уже видят. Без эмоций. Без злости. Просто фиксируют.

Фон опаснее, чем кажется.

И я это чувствовал каждой клеткой.

Я положил ладонь на доспех, проверяя, как он сидит. Снял клинок со спины, взвесил в руке. Не потому что «готовился к бою», а потому что привычка: когда не знаешь, что впереди, лучше держать в руках то, чем умеешь пользоваться.

Вторая дверь впереди открылась сама.

Не широко — ровно настолько, чтобы я прошёл.

Как приглашение.

Я усмехнулся, уже без веселья.

— Ладно, — сказал я тихо в пустоту. — Посмотрим, что у вас тут за объект.

И шагнул дальше.

Спуск начался почти сразу после шлюза — будто город решил: раз уж ты сюда залез, давай без экскурсии.

Коридор закончился площадкой, за которой уходила вниз шахта. Не красивая лестница, не пандус, не «вот вам безопасный путь». Просто вертикальный провал и вдоль стен — редкие, местами сломанные скобы. Ни перил, ни страховки. Как будто инженеры древних смотрели на это и говорили: «Если ты сюда полез — значит, тебе очень надо. Значит, справишься».

Я заглянул вниз.

Глубина была такая, что свет, который включался от движения, не добивал даже до половины. Внизу — только темнота и слабое, едва заметное дрожание воздуха, как от работающего механизма.

Смещение здесь просилось само собой. Одно движение — и ты уже внизу, целый, бодрый, сэкономил десять минут и пару килограммов нервов.

Но фон вокруг шахты был странный. Не давление, не «опасно», а именно запрет. Как будто пространство здесь не принадлежало миру полностью. Оно было прошито чем-то, что отрезало быстрые решения. Сдвинешься — и тебя размажет о стену, или выкинет в какую-нибудь техническую полость, где ты будешь умирать долго и с философией.

Я вздохнул.

— Конечно, — пробормотал я. — Зоны, где нельзя использовать смещение. Я как раз хотел добавить себе немного физкультуры.

Я зацепился руками за скобы и начал спускаться.

Скобы были холодные и старые, но крепкие. Пальцы соскальзывали не от того, что металл плохой, а от того, что на нём было что-то вроде тонкой плёнки — следы древней обработки или просто вековая грязь, смешанная с чем-то металлическим. В некоторых местах скобы отсутствовали — выломаны, будто кто-то вырывал их с мясом. Приходилось искать альтернативу: выступ, трещина, остаток крепления.

Спуск быстро перестал быть «спуском». Он стал серией неудобных задач: вот здесь перескочи на соседнюю стену, вот здесь протиснись в щель, вот здесь прыгни на платформу, которая выглядит так, будто её держит только чужая уверенность.

Я старался двигаться ровно. Не спешить — потому что спешка часто превращается в падение. Не замедляться — потому что усталость копится в мышцах, а не исчезает по щелчку.

На третьей остановке я почувствовал первое движение снизу.

Не звук. Не шорох. Именно движение фона — как лёгкий толчок в грудь. Я замер, зависнув на скобах, и прислушался якорем.

Внизу было нечто живое.

И оно двигалось вверх.

— Ну да, — тихо сказал я в пустоту. — Люблю места, где всё хочет тебя убить. Значит, я пришёл правильно.

Я продолжил спуск, ускорившись чуть-чуть. Не настолько, чтобы сорваться, но достаточно, чтобы не встретить то, что лезет вверх, в самой узкой части шахты.

Платформа встретила меня не ровной площадкой, а кусками пола. Три сегмента, между ними — провалы. Когда-то тут был переход, мостик или лифт. Сейчас — обломки и пустота.

Я встал на самый устойчивый кусок, проверил ногой край. Камень ответил глухо, без треска. Значит, пока держит.

Внизу, в темноте, что-то мелькнуло.

Сначала я подумал, что это отблеск подсветки. Потом понял: нет. Это глаза. Или их аналог.

Из провала вылетело первое существо.