Артефактор. Книга 11. Мастер врат

Глава 29

Баталов приехал очень быстро, и десяти минут не прошло. Дом Мейснера к приезду главы тайной канцелярии всё ещё уютно потрескивал огнём.

Я без сожалений потратил последний накопитель на то, чтобы прикрыть это безобразие от посторонних глаз. Конечно же, этот морок Роман Степанович преодолел без проблем.

— Александр Лукич… — вздохнул мужчина, становясь рядом.

На моих сопровождающих он бросил быстрый взгляд, но даже элементаль не смог отвлечь от происходящего. Джинн и не пытался скрыться, а я не просил. Как-то спокойнее было рядом с его пламенеющей аурой. Она меня подпитывала, придавая сил после очень долгого и непростого дня.

Три камня почти за раз…

Ощущения были соответствующие — будто я взял три ранга одновременно. Сапфир и опал, разум и иллюзии. Но кого я спас? В моей голове была путаница, я совершенно перестал понимать, по какому принципу я наполняю силой. Да и чёрт с ним, проблема было посерьёзнее…

— Ваша светлость, не стану снимать с себя часть ответственности. Всё же я допустил некоторый намёк… — Баталову явно было сложно формулировать. — Что с князьями можно, кхм, не церемониться… Но признаюсь, не ожидал, что вы воспримите это настолько буквально.

Я внимательно посмотрел на него. Менталист не злился. Пребывал в состоянии той растерянности, которая может привести к чему угодно. В шоке был глава тайной канцелярии, короче говоря.

— Роман Степанович, — мне пришлось положить руку на его плечо, чтобы он оторвал взгляд от догорающего особняка. — Поверьте, и в мыслях не было. Клянусь силой, я был настроен мирно.

— Просто так получилось? — болезненно усмехнулся мужчина, наконец переключая внимание на меня.

Главное, чтобы хихикать не начал. Я всерьёз обеспокоился о его душевном состоянии.

— Я готов полностью взять на себя ответственность и ответить перед законом. Готов к суду чести.

Баталов всё же нервно хихикнул. Но потряс головой и улыбнулся уже увереннее:

— Суд чести, вы серьёзно, Александр Лукич? Ответить? Вы хоть представляете, какая шумиха поднимется?

Я решительно кивнул.

Безусловно, угробить князя — это не прибить бретёра или другого наёмника, проникшего ночью к тебе с целью убить. Тем более не на дуэли, а вот так, без свидетелей. Одного моего слова уже будет недостаточно.

Суд чести был единственным вариантом в таком случае. Неприятная процедура, но зато снимающая любые подозрения. Если упростить суть, то это было ментальной проверкой. Точнее, весьма грубым вмешательством в чужой разум, что в обычных условиях было недопустимым.

Менталист высшего ранга применял магию, чтобы установить истину. И работало это вместе с клятвой силой. В итоге либо абсолютное оправдание, либо… Казнь. Ради мелких дел на такое никто не решался.

И я знал, что будет тем высшим менталистом. Он стоял рядом и смотрел на меня так, словно уже был готов упрятать меня куда-нибудь подальше, безо всяких процедур.

— Я сам виноват, — неожиданно вздохнул Баталов, и взгляд его стал чуть грустным. — Мне и разгребать.

Удивился я сильно. Не то чтобы был не согласен, немалая доля правды в его словах всё же была. В голове Мейснера в конце творилась сумятица, но я смог «прочитать» причину его желания меня уничтожить. Он действительно считал, что я хотел его сместить. Да и пришёл поглумиться, прежде чем избавиться.

А это всё стало результатом тех слухов, что распространил глава конторы, чтобы внедрить меня в неприкасаемую дюжину.

Но что бы ни было причиной, ответственность за своё решение я снимать не собирался.

— Давайте… — начал было я, но менталист отмахнулся и покачал головой.

— Нет. Давайте без благородства. Ей-богу, ваша светлость, она неуместна в данной ситуации. Я верю, что вы готовы к любому суду, но это будет полный… Бардак. И уж поверьте, не о вашей репутации я сейчас волнуюсь. Дайте подумать.

Баталов нахмурился и принялся бродить перед развалинами, что-то бормоча и размахивая руками.

— Человеку помочь возможно стоит нам? — пропел Хакан.

— Могу я спеть ему песнь прощения, — присоединился Хаамисун.

— Роман Степанович — друг, — сил возмущаться их кровожадности, как и радоваться такому дружному порыву, я меня уже не было.

Минут пять и морок развеется, как и успокаивающий заслон для прислуги, что осталась в уцелевшем строении на заднем дворе. Я уже вычерпывал из источников больше, чем стоило.

— Друг, — переглянулись мои защитники, словно не понимая значения этого простого слова. — Друг, размышляющий о том, как от вас избавиться?

— Его можно понять, — всё же улыбнулся я. — Но он это не со зла. И не взаправду, пар выпускает.

Я и сам услышал, что именно бормотал менталист.

Впрочем, Роман Степанович прекрасно знал, на что шёл, когда подключил меня к государственным делам, не имея при этом никакого контроля надо мной. Рискнул, что уж. Шутил он насчёт избавления от нескольких князей из совета, или нет, но это кое-что упрощало. А кое-что сильно осложняло.

Я не видел проблемы в том, чтобы провести суд чести.

Но и Баталова понимал. Видел уже такое сосредоточенное лицо у разных людей, принимающих весьма сложное решение. Как из случившегося извлечь как можно больше выгоды.

В этот момент я ему сочувствовал, но…

— Ваше благородие, — обратился я к продолжающему что-то бубнить менталисту.

— Да? — поднял он голову и, видимо, сам всё понял.

Скорее всего, выглядел я уже неважно, что он и заметил наконец. Я не увидел, как он активировал артефакт, лишь почувствовал его действие. Добрую часть квартала обволокло мощным скрытом.

Я с облегчением перестал заливать магию и выдохнул.

— Так, — Баталов вернулся и прищурился, всматриваясь в моё лицо. — Вопросов у меня к вам много, — он бросил многозначительный взгляд на джинна и ассасина. — Но они подождут. Свидетели есть?

— Нет, — я огляделся и тут увидел того самого дворника, неумело прячущегося за колонной ограды.

Менталисту его было не видно. Старик улыбнулся, поклонился и подмигнул мне.

— Нет свидетелей, — я подавил улыбку. — Я всё прикрыл сразу же, как началось. Там люди, — указал я в направлении домика. — Но они ничего не видели.

— Хорошо. Вот и хорошо. Сделаем так… — Роман Степанович сжал губы до белизны. — Ничего не было. Вас здесь не было.

— Как…

— Предоставьте это мне. Только у меня к вам просьба будет.

— Слушаю.

— Уехать вам нужно, Александр Лукич. На время, но подальше. Пока я разберусь с этим… всем. Не подумайте, что отправляю вас в ссылку, но мне будет гораздо проще, если вы…

Он умолк, а я усмехнулся. Если я не натворю за это время ещё чего. Разумное опасение, пусть и немного обидно.

— А знаете, Роман Степанович, я как раз собирался в небольшое путешествие… — мой взгляд на миг задержался на бесполезных изумрудах.

— Правда? — обрадовался менталист. — Ну вот и чудесно! Тогда решено. Я к вам заеду завтра, обсудим. Пока же… Отдыхайте, ваша светлость, — забеспокоился он. — На вас лица нет.

— Благодарю, этим и собираюсь заняться, — коротко поклонился я.

Честно говоря, это был предел моей воспитанности, на что меня хватило. Перед глазами уже как-то нехорошо темнело, организм требовал покоя, и поскорее.

Уходя, я видел, как глава тайной канцелярии кого-то вызывает по телефону. И вообще оживился. Решение принято, выход найден, теперь дело за действием. От первоначальной растерянности не осталось и следа, так что оставил я его без переживаний.

Справится. Теперь нужно позаботиться о себе.

Как я добрался до дома, потерялось где-то в круговороте событий. Но точно дошёл сам. И точно кто-то пискнул из припозднившихся прохожих, когда увидел полыхающего элементаля…

Но проснулся я в своей кровати и чувствовал себя весьма недурно.

Правда затекла рука, на которой лежал тигр, но это мелочи. Зверь радостно лизнул меня в щеку, спрыгнул на пол, потянулся и издал грозный рык.

— Умеешь всё же! — торжествующе воскликнул я, снимая с себя котов.

Прочие представители кошачьего семейства, конечно же, и не собирались покидать такую удобную лежанку, как я. Я расцеловал каждого в нос, получил в ответ фырканье, и тоже от души потянулся. Приятно хрустнуло практически везде.

Всего-то и нужно, немного выспаться…

— Барин! — дверь распахнулась вместе с криком Прохора. — Очнулся! Вот радость-то!

Слуга тут же убежал, громко топая, а в проёме появился Хаамисун. Ассасин удовлетворённо кивнул и сообщил:

— Вы спали три ночи, господин.

— Сколько? — зачем-то переспросил я и посмотрел в окно.

Солнце только встало и играло на пожелтевших листьях в саду.

— Три ночи, господин.

То-то я так отлично выспался… Нда, стоит поумерить магический пыл. Сам того не понимая, я впал в то самое целительное забытьё, что помогает при истощении. Без травяных отваров и прочего. Но всё же нельзя так.

Я прислушался к себе. Источники в норме, будто и не было ничего. Да, уровень низкий, но несколько упражнений и восстановятся в прежнем объёме. Даже дисбаланса не произошло.

— Я скоро спущусь, — сказал я и отправился в душ.

После водных процедур самочувствие стало предельно хорошим, и я ощутил голод. К счастью, его утолить мне удалось сразу же. Завтрак вышел странным и неловким.

Я поглощал блюдо за блюдом, а все домашние наблюдали с каким-то то ли восхищением, то ли страхом. В этот ранний час все были дома.

Патриарх делал вид, что занят традиционным чтением газеты, но косился на меня. Из-за чего глаза его уже начали слезиться. Тимофей своего интереса не скрывал, но хоть тоже не забывал подкрепляться. Гордей просто сидел, невоспитанно распахнув рот. Парнишке явно не терпелось завалить меня вопросами, но пока он сдерживался. Прохор вздыхал и без устали подкладывал добавки. Призраки перешёптывались, не сводя с меня взглядов. Осуждающего от духа предка и умиляющегося от княжны. Ну а коты… Пользовались ситуацией и воровали еду со стола.

Но пока в топку летели яства, меня не смущало это внимание.

— Кушайте, молодой барин, кушайте, — причитал слуга. — Это ж где видано, так себя изводить-то. Почитай уж плакальщиц вызывать собирались…

— Прохор, — закашлялся дед, складывая газету.

— Ну а чаво, не так чтоль? Лекарь хоть и сказал, что так оно и должно быть, но не должно же! Молодой такой…

— Спасибо, Прохор, — я перехватил его руку и слегка сжал. — Я в порядке.

— Вот покушаете, и будете, — строго ответил он, но словно засветился изнутри.

В общем, оказалось, что за это время посетителей было полно. Помимо Баталова, исправно приходящего каждое утро, вызвали Бажена Владиславовича, когда не смогли меня добудиться на следующий день после возвращения. Целитель всех вроде успокоил, но тревожиться от того не перестали.

Приходили и беспутцы, и мастер-ювелир, и даже Новгородский явился, туманно сообщив о каких-то городских слухах. Уж кому, как не мастеру воров знать больше всех. Любопытно, что за слухи…

Уж не говоря о звонках и писем от всех, начиная с Батиста, заканчивая Аврамовым, переживающим, что я не явился на пробежку.

Неожиданно, но чертовски приятно, когда о тебе беспокоятся. И непривычно было, уж сколько я был одиночкой.

— Спасибо, — улыбнулся я, обводя взглядом всех собравшихся.

— А как это вы так долго спали? — тут же заёрзал на стуле приютский. — Научите?

— Гордей Васильевич, — Лука Иванович постучал пальцами по столу. — Тебе пора на учёбу.

— Ну-у-у, я же молчал! — возмутился пацан. — И руки помыл! Во! — продемонстрировал он и тут же вытер нос, обиженно шмыгнув.

— Обязательно расскажу, — пообещал я. — После учёбы.

Благо моего слова хватило, чтобы парень успокоился и умчался собираться. Прочим ничего не пришлось объяснять. Патриарх, убедившись, что я и правда в полном порядке, вновь взялся за чтение. Но перед этим велел оставаться дома, взяв на себя академию. Тимофей, которого тоже разбирало любопытство, тоже был вынужден уйти.

Но отдыха мне больше, конечно же, было не видать.

Едва я пришёл в себя после плотного завтрака, приехал Баталов.

— Испугали вы нас всех, — с порога заявил он. — Не добудиться было, даже магией. Если бы не заверения Бажена Владиславовича… Он, кстати, велел вам передать, чтобы вы не забывали о его подарке.

Менталист вопросительно на меня уставился, но я промолчал. Речь шла о том накопителе жизни, что целитель отдал мне. Хорошее напоминание, поможет быстрее восполнить силы.

— Я рад, что вы в добром здравии, — Роман Степанович не дождался ответа, но в голосе его чувствовалась искренняя радость. — Ну а теперь к делам.

Новостей было много. Причём со всех сторон, как говорится. Баталов как-то умудрился собрать самые лучшие вести ото всех.

Хлебникова уже восстановили в научном сообществе. Клементьев не просто выполнил обещание, но и сделал это очень быстро. И таки пришёл с повинной, но к участковому, а тот уже направил необычное дело в контору. Подозревал, что зачаровали того, а то и прокляли. Менталист распутал этот клубок мгновенно, выйдя по цепочке до меня.

Кроме того, мне просили передать целый ворох благодарностей. Откуда не ждали, как говорится. Князь Яримин, чью дочку мы спасли от выгорания, заверял в вечной признательности и готовности отплатить. Девушка, к счастью, уже восстановилась. Те же обещания прибыли из северного королевства, но уже за Гарольда. Шаман прислал какой-то амулет, но тот пока проходил проверку. Но самое неожиданное было от князя Юрьевского.

Несмотря на то что я настоял на наказании княжича, отец его тоже меня поблагодарил. Пусть неофициально, но однозначно выразился, что претензий нет.

— Говорят, выпороли наследника, — довольно улыбался Баталов. — И браслет сдерживающий надели, чтобы урок уяснил.

Жёстко, ну да их дело. Княжич молодой просто шибко, да горячий из-за стихии огня. Хотя это не оправдывать то, что он подверг опасности других. Ну хоть с одним князем проблем не будет. С двумя.

— Про Мейснера пока никто не знает, — завершил менталист доклад.

— Как? — только и спросил я.

— Вам лучше не знать, — улыбка мужчины было не назвать приятной. — Главное, что времени я выиграл достаточно. Что касается вашего путешествия. У вас есть уже конкретное место? Я могу дать контакты владельца одного прекрасного дома на побережье.

— Благодарю, но я отправляюсь к Уральским горам. Там прииски…

Я осёкся, потому что Баталов так побледнел, что казалось, его приступ хватил.

— Вы откуда знаете? — еле слышно спросил глава конторы.

— Что? — я уже собрался подскочить, чтобы откачивать его.

— Про Уральские горы. Ваша светлость, не играйте со мной в эти игры, прошу вас.

— Да объясните вы по-человечески, — с досадой поморщился я. — Что я должен знать? Поверьте, последнее что мне нужно — это изводить вас. Да даже не последнее, мне вообще это нужно. Что случилось, Роман Степанович?

— Вы меня пугаете, — после недолгого молчания признался менталист.

— Отлично. То есть нет… Да чёрт побери, что не так с этими горами?

— Вы знаете, как именно вы стали заведующим кафедрой артефакторики, Александр Лукич?

Кто тут ещё кого больше мог удивить. Такого поворота я не ожидал.

И по мере рассказа удивлялся всё больше. И понимал, с чего так был ошарашен Баталов. В такие совпадения верилось с трудом.

Князь Левандовский не просто уехал к дальней родне, он пропал. Именно там, куда я собирался отправиться, то есть в районе изумрудных приисков Урала. История вообще какая-то мутная, подробностей особо не было, а донесения противоречили друг другу. Непонятно было, зачем Левандовскому было отправляться в горы. И непонятно, действительно он туда отправился или исчез в городке Мариинск, где находились обрабатывающие предприятия. Как и то, а приезжал ли в тот городок вообще.

— Места там своеобразные. Своих людей у меня там нет, таких, чтобы полностью доверять. Они там сами разбираются, по своим обычаям, так сказать. Но пропажа князя — всё же событие не из рядовых. Пока огласке не придавали, пытаемся разобраться. Говорят, любовный интерес там был какой-то.

— И что же вас тогда так… — я не стал говорить про страх. — Смутило?

— Нехорошее предчувствие. Но вы же всё равно туда поедете?

— Поеду, — усмехнулся я. — И было бы неплохо иметь больше информации.

— Я вам передам всё, что есть, — сдался Баталов. — И знаете, раз уж так сошлось, то я рад, что именно вы этим займётесь. Вы же займётесь?

Ну как отказать хорошему человеку? Как бы я ни относился к Левандовскому, но почему бы заодно не отыскать и князя? Пусть уж возвращается домой, к сыну. И к кафедре, что тоже немаловажно. Патриарх скоро будет занят женитьбой, а мне эти бюрократические забавы точно ни к чему. Преподавание — это другое.

— Займусь.

— Бюджет выделим! — воодушевился глава конторы. — Людей на месте тоже подключу, с вами отправлю…

— У меня своя команда, Роман Степанович, — мягко остановил я его.

— Александр Лукич…

— Роман Степанович…

— Ну хорошо, — глаза его загорелись, погасли и опять сверкнули: — Но ведь вам пригодится в команде дуалист?

— У меня уже есть дуалист, — улыбнулся я.

Казаринов прекрасный специалист, бесспорно. Тем не менее привлекать Михаила я не хотел несмотря на всё, что он сделал для меня. Но клятву верности он приносил своей службе. И Баталову. В отличие от Тимофея. Да, придётся парня отвлечь от учёбы, но рыжий точно не простит, если я уеду без него. Да и положиться на теневика я мог без сомнений.

Дуалист с теневым драконом, огненный элементаль, ассасин и универсал. Куда уж серьёзнее команда может быть? И все свои, что важно.

— Понял вас, — Баталов даже не скрывал разочарования. — Хорошо, что там хотя бы нет князей…

Юмор — это уже очень хороший знак. Раз уж шутит Роман Степанович, значит всё решено и никто мне не станет мешать.

— Но вы позволите обеспечить вас должной экипировкой?

— Буду весьма признателен, — поклонился я.

Ну кто же в здравом уме станет отказываться от игрушек из императорской сокровищницы и запасов тайной канцелярии? Тем более что свои запасы я знатно исчерпал. Батиста я обрадую, но и прочие источники пригодятся.

Менталист так был ошарашен, что позабыл расспросить как о произошедшем в ту ночь, так и о моих защитниках. Так и ушёл, покачивая головой. Даже корзинку с пирожками от Прохора принял без возражений.

А я занялся сборами.

Благо план поездки у меня уже был подготовлен. Хорошо заранее обдумывать любые исходы. Но сделать было нужно много. Поэтому заняло это несколько дней. Я связался с мастером Овражским, заручился поддержкой его родни, чтобы на месте меня встретили путь и шапочно, но знакомые. Забронировал все переезды, перелёты и прочие перемещения. Посетил хранилище, где долго выторговывал себе секретные устройства и другие «несуществующие» вещи, которые «вообще нельзя трогать». Собрал такой комплект накопителей, что способен был устоять против самого большого воинства в мире. Поговорил с ректором, договорился о замене, утвердил план занятий с патриархом, раздал тысячу распоряжений…

И ещё уйма мелких дел, что пришлось уладить. Но чертовски приятных, которые лишь усиливали предвкушение.

Среди всех этих хлопот, как гром с ясного неба, объявился мастер-ювелир. Владимир Иванович поставил меня перед фактом, что отправляется со мной. Прибыл он, причём сразу с пухлым рюкзаком. И дух шамана, конечно же, был рядом.

— Эту экспедицию я ни за что не пропущу! — категорически заявил Хлебников. — Не отговаривайте, ваша светлость, я всё равно поеду с вами.

— Без меня вы не отыщете необходимое, — поддержал призрак.

Вот этот аргумент был гораздо весомее. То, что Таринду ощущал все сокровища земли, а особенно имеющие большой магический потенциал, меня и убедило. Получив от меня клятву, что без них не уеду, они оба обрадованно вернулись домой, собираться более основательно.

Помимо этого в попутчики напрашивалось столько народу, что не скромная поездка, а целый военный поход получился бы. Даже адмирал Волков, как-то прознав о моём отъезде, умолял взять его с собой. Пришлось напомнить о его скорой свадьбе и намекнуть, что милейшая заведующая кафедрой истории за это время может найти другого жениха…

В ночь перед отъездом меня что-то разбудило. Будто зов, пришедший издалека. Едва слышный, но такой притягательный, что поднял меня с кровати. Я вышел в сад, вдохнул холодный воздух и прогулялся до пруда. Было так тихо, что зазвенело в ушах.

На поверхности тёмной воды дрожали звёзды.

Я вдруг открыл главное правило: правил нет. Я так старался вычислить систему, систематизировать всё и увидеть чёткую структуру. А всё мне говорило об обратном. Я помогал другим, я отдавал силу, я забирал её, я спасал себя, я забирал жизнь. Правил не было.

При мне не было нужного изумруда. И не было девятнадцатого камня, вообще мне неизвестного.

Но я сделал шаг вперёд.

И оказался среди пустоты. Так просто и легко, словно делал это тысячи раз.

Я ощущал позади тепло дома, как якорь, удерживающий меня на месте. Не тяготящий, а указывающий определённую точку в пространстве. Просто точку, одну из… Голова закружилась. Не стало верха и низа, не стало ориентира, кроме этого тепла.

Вдох и выдох. Всё успокоилось. Ещё шаг, стало холоднее…

Из темноты проступили силуэты зверей. Один, второй… Гончие! Голос прозвучал со всех сторон одновременно. Тихий, приятный, нежный. Принадлежность к какому-то полу было не определить. Просто голос, проникающий в саму душу.

— Пока ещё рано идти, мастер врат. Найди последний камень, он защитит тебя и укажет нужный путь среди звёзд. Тот путь, откуда ты сможешь вернуться.

Глаза псов засветились фиолетовым цветом. Отчего-то я был уверен, что они должны быть алыми. Гончие отступили обратно во тьму, и всё исчезло. Я опять стоял у пруда, на водной глади которого отражались звёзды.

Я понял. Мне не нужны были камни, чтобы уйти. Они были нужны, чтобы вернуться.

Мастер врат. У меня всё же получилось!