Артефактор. Книга 11. Мастер врат

Глава 14

Пока адмирал счастливо носился по кораблю, затаскивая всю добычу, я думал. Помогал ему, безусловно, но думал.

Если каждый камень придётся наполнять при подобных обстоятельствах, то будет сложно. Сложнее, чем добыть некоторые из них. Справлюсь ли я до первого снега, который участвует в легендах беспутцев, как начало исхода в другой мир?

Неизведанное всегда вызывало во мне интерес, но не когда были конкретные сроки. Ведь если не знаешь, с чем имеешь дело, то и сколько времени понадобится — тоже неизвестно.

Решив, что после прибытия на берег заеду к мастеру-ювелиру, я переключился на занятие самое простое, то есть физическую силу.

Щупальца были огромные и тяжёлые. Мы с Волковым кое-как разместили их на палубе. И в этот момент зазвучали сирены.

От столицы к нам шла береговая охрана.

— Ну вот, — одновременно расстроенно и довольно изрёк капитан. — Сейчас начнётся…

Он бросил взгляд на добычу, явно прикидывая, можно ли её как-то скрыть. Но понятное дело, у морских стражей при себе всегда были амулеты, рассеивающие иллюзии, так что и надеяться было нечего.

Да и смысла использовать морок я не видел.

Слишком уж очевидно, что именно мы причина произошедшего. Ну либо свидетели. Говорить, что ничего не видели и не слышали, было бы весьма глупо.

Магический всплеск я укрыл, но вот его последствия…

В общем, мы приготовились принимать гостей. Адмирал усмехнулся, увидев кого-то на борту приближающегося судна, и коротко бросил:

— Ваша светлость, предоставьте это мне.

Два корабля остались поодаль, а вот один приблизился вплотную. Фальшборта соединили канатами, и к нам перебрался взлохмаченные мужчина, с кряхтением переваливая свои объёмные телеса через преграду. За ним резво перебрались двое офицеров.

— Григорий Иванович, — обречённо вздохнул толстяк. — Вот ты мне скажи, почему я не удивлён? А вы… — он взглянул на меня.

— Юнга это мой, — поднял руку капитан, останавливая мой порыв представиться. — Более тебе знать не нужно.

Ловкий ход. Уж не знаю, отчего Волков не хотел сообщать, что на корабле князь, но я ему доверился. Пусть подростком я всё же не был, чтобы по праву носить звание юнги, но в качестве новичка… Допустимая поправка.

Хорошо хоть оделся соответствующе, по-простому.

— Нестор Павлович, я здесь не для того, чтобы вас удивлять, — улыбнулся адмирал, продолжая. — А вот ваш визит для меня неожиданность. Что случилось такого, чтобы вытащить начальника порта из кабинета?

— Ты мне не дерзи, — беззлобно фыркнул начальник и указал на щупальца: — Это что?

— Enteroctopus dofleini, — выдал Волков с таким серьёзным лицом, что двое офицеров слегка отодвинулись. — Magicus.

— Ты мне не… — нахмурился Нестор Павлович и вдруг побледнел: — Чего? Кракен чтоль?

Сопровождающие невольно потянулись к поясам, где висели ножны. Ну да, кортиками на кракена… Хотя сам капитан с гарпуном хотел на чудище пойти, что уж.

— Да какой кракен? Осьминог здоровенный, явно магический. Моллюсками да рыбой так не отожраться, — усмехнулся адмирал.

Дальнейшая беседа прошла в подобном формате. Начальник порта пытался выяснить, что произошло, Волков невозмутимо рассказывал про «обычную» рыбалку. Все попытки обратиться ко мне обрывал, утверждая, что я лишь выполнял инструкции.

Увы, это не сработало.

Потому как после доклада на берег к нам примчались уже люди науки. Отодвинув Нестора Петровича, учёные принялись изучать диковинку, ощупывая, взвешивая и нюхая морского гада.

В итоге мы с начальником порта разместились в рубке и пили чай с бутербродами, которые заботливо взял с собой Волков. Припасы ничуть не пострадали, ибо были отлично закреплены.

Как ни удивительно, но и баркас остался относительно целым. Помимо потерянной в тёмных водах лебёдки из повреждений был лишь вмятина на борту и незначительная дыра в палубе.

— Ей-богу, Григорий Иванович, — печально вещал начальник, прихлёбывая чай. — Ты как не выйдешь в море, так сигналки срабатывают. Я ж не могу вечно прикрывать тебя.

— Ты бы прикрыл, это точно, — усмехнулся капитан, с намёком поглядывая на габариты собеседника.

— Болезнь у меня! — вспыхнул тот.

— Знамо какая, — кивнул морской волк. — Зачарованный холодильный шкаф, зовущий в ночи. Ладно, Нестор Петрович, не серчай. Дело твоё, как век доживать. А что меня касается, так нечасто выхожу я. Не нагнетай.

— И хорошо, что нечасто! А то после того раза, с русалками…

Нестор Петрович опасливо взглянул на меня и не стал заканчивать.

— Славная история-то была! — расхохотался адмирал.

— Славная. Вот только после неё я вообще морскую пищу есть не могу. Лекарь сказал, что из-за этого и… пухну. Невротическое, короче говоря.

— Отдохнуть тебе надо, — участливо покивал капитан, пряча улыбку, но глаза его блестели от сдерживаемого смеха. — Нервы подлечить. На курорте каком-нибудь, морском.

— Ой, да иди ты, — отмахнулся начальник порта и всё же рассмеялся. — В последний раз, так и знай.

В общем, тот факт, что мы вышли за границы, разрешённые для промысла, мягко растворился в дружеской беседе. Но вот учёные так просто не отстали. Засыпали вопросами.

Как да чего, чем отрезали, что чувствовали и так далее.

Организовали охрану периметра, вызвали грузовой корабль с водолазами для того, чтобы те на дно спустились за остатками кракена. Взяли со всех расписки о неразглашении и, отчего Волков пришёл в ярость, изъяли все щупальца для исследования. Он в итоге тоже взял расписку с «головастиков», как он их назвал, что вернут добычу хотя бы частично. Но не менее половины!

Ну хоть лосося оставили.

Через ворота шлюза мы входили в сопровождении военных кораблей. На всякий случай, чтобы адмирал не вздумал ещё куда отправиться.

На мои извинения за то, что втянул его во всё это, Григорий Иванович отмахнулся:

— Я, Александр Лукич, только рад встряхнуться. Почаще бы надо так…

Без гостинцев он меня не отпустил. Вручил несколько рыбин, плотно их упаковав в магический вакуум. Предварительно ощупал и выбрал тех, что с икрой были.

Пока я добирался до музея геммологии, тоже размышлял о кракене. То есть об осьминоге. Вообще, гигантские создания не были чем-то невероятным. Но, судя по вопросам учёных, такой экземпляр у нас не водился. А значит — магия.

Привлёк ли его тот фон, что я устроил, или нечто другое, было неизвестно. Но сигнальные артефакты порта сработали на приближение магического существа крупного размера. Сработали при этом уже после того, как я отсёк чудовищу щупальца.

Буйство стихии и концентрация на силе не дали мне засечь огромного моллюска или тот сам скрыл себя? Хороший вопрос. Но ответ был в надёжных руках учёных. Их яростный интерес, а иначе и не назовёшь, не даст этой тайне остаться нераскрытой.

Но я на всякий случай написал Баталову. Пусть в курсе будет.

«Осьминог? Вы серьёзно?» — тут же пришёл ответ. Но следующее сообщение было уже спокойнее. «Принято, проконтролирую».

Ну вот и славно. У загадки морских глубин нет ни единого шанса.

Развеселившись от того, что незаконно проникшим на территорию империи монстром будет заниматься тайная канцелярия, на место я приехал в лучшем расположении духа.

Хлебников меня встретил радушно, тут же предложил угостить кофе.

— Я тут, кстати, ещё одну весьма забавную историю вспомнил, — засветился он, наливая мне напиток и подталкивая вазочку с пряниками.

Его бы к преподаванию привлечь, но сначала нужно восстановить репутацию. Обида на сообщество никуда не делась. И пока не решить это, академия не принесёт должной радости.

Рассказ его был, как обычно, про опасные полевые приключения. Шли куда-то долго, устали уже, но наткнулись на улей диких пчёл. В общем, бодрость тут же появилась, как и небывалые рекорды по скоростному бегу по сильно затруднённой местности. Когда остановились, то поняли, что изначальное направление потеряли. Зато нашли месторождение редкое.

— Кстати, — использовал я его же вступление. — У меня к вам вопрос.

С удовольствием слушал бы и слушал, но перспектива устроить массу представлений наподобие морского, меня не приводила в восторг. Поэтому я спросил о том, что он знает про напитывание камней.

Теория оказалась та же, что я изучил в материалах библиотеки. То есть ничего общего с тем, с чем столкнулся я.

Я не стал скрывать причину своей озадаченности. Тем более что официально я был магов воды, так что про эксперимент мог рассказать без опаски. Умолчал лишь о кракене, ну и масштабность немного уменьшил.

Мол, наткнулись на риф, пришлось спасать судно. К счастью, осведомлённость Хлебникова о рельефах залива была недостаточной, так что проблем не возникло. Но мастер призадумался.

— Что-то я такое где-то читал… Никак не могу вспомнить где. Но похожее на то, что вы говорите. Дайте мне день, максимум два, отыщу.

— Буду безмерно благодарен, — поклонился я.

— Подождите, что же вы такое задумали? — улыбнулся Владимир Иванович. — Простите за моё любопытство, но я знаю, что подобное возможно в случаях редких. Когда артефакт, скажем так, не самый тривиальный.

А ювелир-то знал об артефакторике даже больше, чем я предполагал в первую нашу встречу.

При этом сказал мне то, о чём я и сам позабыл, увлёкшись идеей. Действительно, дар артефактора мог повлиять на материалы, с которыми он работает. Когда схема плетений складывается в голове, как и чёткий образ того, что должна делать вещь, то это может изменить известные процессы. Такие, как напитка, подготовка и даже обработка.

Просто я не слышал, чтобы изменения эти были столь кардинальные.

То есть, напитайся камни хоть на каплю силы, я бы припомнил эту особенность. Но, так как метод не работал вообще, она не пришла в голову.

Но и задача у меня была не просто нетривиальной, а нереальной. Врата в другой мир. Да уж, банальным не назовёшь…

— Когда сделаю, я вам покажу, — пообещал я.

В принципе, скрыть врата ото всех будет невозможно, когда они заработают. Уж точно придётся посвятить в это Баталова. Ему же придумывать какое-то объяснение пропажи целого народа, с которым только что договорились о дипломатических отношениях.

Хотя я надеялся, что обойдётся без этого.

При всей своей лояльности ко мне, менталист может и призадуматься, не много ли мне свободы даёт. Я бы на его месте точно напрягся бы после такой новости.

Но это потом…

А с мастера-ювелира можно просто взять клятву. С его страстью к исследованиям он обрадуется искренне. Может, вновь решиться отправиться в поход. Уж мне бы такой специалист в новом мире точно не помешал.

— Это будет честью для меня, — у Хлебникова заблестели глаза. — Увидеть, как воплощается в жизнь то, что я изучаю столько лет… Я ведь немного видел тех артефактов, для которых делал огранку.

Я его понимал. В моей профессии результат я всегда видел, так как активировал артефакт. Но всё равно было грустно расставаться с тем, что стало частью себя. А когда ты делаешь лишь деталь, составляющую нечто целое, это же не менее важно для мастера. Видеть конечный результат.

Пожалуй, стоит показать мастеру каменщику один из его оживших трудов. Например, гаргулью на время забрать из деревни. Василиса там освоилась и уже стала местным символом, но небольшая прогулка ей не навредит. А Овражский порадуется. Да и думал я слегка усилить мою птичку…

Как только я засобирался уходить, Владимир Иванович подскочил и с криком «Подождите!» убежал в свою мастерскую. Вернувшись, он протянул мне камень, переливающийся на свету.

Лунный камень, вместилище для призрачной силы.

— Держите, — сказал Хлебников и, не дав мне заговорить, настойчиво повторил: — Держите, держите. Не принимаю никаких возражений. Для моей коллекции подойдёт любой другой, а этот пригодится вам. Уж поверьте, такого вы не отыщете во всём мире. Привёз я его из последнего сингальского королевства…

Смотря на этого сухонького старика, и не скажешь, насколько насыщенной у него была жизнь. Куда только не забрасывали его исследования.

На далёкий остров в Индийском океане Хлебников попал совсем юным.

Можно сказать, прибился к императорскому флоту, отправляющемуся с миссией налаживания торговых отношений. Обычное дело, в общем-то, многие учёные в таких случаях присоединялись для своих изысканий. Отдельную экспедицию оплачивать дорого, а вот заодно собрать разные команды — вполне бюджетно.

Едва выпустившийся из академии, Владимир Иванович был полон энтузиазма, сил и желания перевернуть мир. Оттого по прибытии и отправился в одиночку покорять чужие земли.

Заблудился, чуть не умер от укуса змеи, чуть не женился на дочке шамана, который спас его, — обычное дело, по словам мастера.

Попал он в отдалённое поселение, где хранилась какая-то реликвия. Незнание местного языка затрудняло коммуникацию, но ясно было одно: статуе поклонялись и берегли, как самое большое сокровище на земле.

Пока Хлебников медленно исцелялся, постепенно разбирался в местных традициях и жизни. Даже разучил слова и выражения, как раз будущая невеста и занималась образованием пациента.

Часть жителей была занята работой на шахте, где и добывали тот самый лунный камень. Который украшал статую — глаза были сделаны из изумительно красивых минералов.

Что история трагичная, было понятно по печали в глазах мужчины, когда он говорил о девушке. От свадьбы он не сбегал, та не состоялась по причине нападения на деревню.

Не повезло мастеру оказаться в гуще событий, за считаные дни изменивших весь остров. Именно тогда Британская империя решила обзавестись ещё одной колонией…

Флот уже давно ушёл, пока Хлебников выздоравливал. Естественно, никто не стал дожидаться возвращения одного юнца. Решили, что сгинул на чужой земле. Помощи было ждать неоткуда, но мужчина сражался за людей, ставших ему почти родными.

Силы были неравны, и деревню сровняли с землёй. Статую разрушили, и всё, что сохранилось — это два лунных камня, бывших глазами неведомого божества. Шаман отдал один Хлебникову перед смертью от ран, наказав отправлять домой, на материк. Девушка сгинула в пожаре.

— До сих пор верю, что она жива осталась, — взгляд его был затуманен воспоминаниями. — Уходить пришлось быстро, мы спасли всех, кого смогли найти…

В столицу он добирался несколько месяцев. На попутных рыболовецких суднах, с торговыми караванами, грузовыми поездами… Множество стран повидал и людей узнал. Два года после этого приходил в себя, прежде чем решиться вновь отправить в путь.

Всё, что осталось с той поры — шрам на ноге от укуса змеи и лунный камень из глазницы статуи.

— С него и началась моя коллекция, — с улыбкой сказал он. — Пусть он теперь станет частью чего-то удивительного. А я уверен, именно такое вы и задумали, Александр Лукич.

Слова нашлись не сразу. Я был поражён до глубины души.

Этот камень был настоящим сокровищем. Наполненным историей и силой. Не магической, но силой жизни. Копеечный, если говорить о деньгах, и бесценный, если говорить о содержании.

— Благодарю, — наконец сказал я слегка хрипло. — Он станет, обещаю.

Я осторожно прикоснулся к камню призрачной магией, изучая драгоценность.

Искусно огранённый «глаз» с далёкого острова не был пустым. В нём сидел очень мощный дух, и, едва я выпустил силу, он резко затянул меня в мир ледяных пустошей.

— Ваша светлость… — напоследок услышал я растерянный голос Хлебникова.

Мастер ювелир привёз с собой не только печальные воспоминания и пару шрамов. А ещё и вместилище призрака, причём запертого внутри камня без шанса достучаться до кого-либо. Даже Видящий не смог бы разглядеть этого духа.

Рёв пронзающего холодного ветра оглушил меня. Я поёжился и огляделся. Ну и с кем придётся иметь дело?