Артефактор. Книга 11. Мастер врат

Глава 21

Без историй не обошлось, но для начала пришлось объяснить обоим моим стражам, что они не враги. Это было очень сложно.

И дело даже не в старинном противостоянии, о котором нетрудно было догадаться. А в том, что они словно дети принялись бороться за честь оказаться лучшим для своей задачи. Не угомонились перечислять свои способности, пока я не пригрозил прогнать обоих.

Тогда, наконец, притихли и показательно примирились. На время, пока связаны со мной клятвой. Ну хоть что-то. А там узнают друг друга получше и подружатся, никуда не денутся.

— Что за Хранитель Пустоты? — спросил я, когда мы более менее разобрались с конфликтом. — И зачем ему на меня охотиться?

Звучало устрашающе, правда, у джиннов всё было весьма поэтично и мрачно.

— Тот, кто стережёт Пустоту, — ответил Хакан с таким видом, будто это всё объясняло.

— Так, ясно… Давай в другом месте поговорим.

Мы вернулись в лабораторию, по пути я высушил ассасина, героически делавшего вид, что насквозь мокрое одеяние его вовсе не беспокоит. Потом подождал, пока элементаль расхвалит кутлу-кеди, кланяясь им в пол. Затем снова примирил их с Хаамисуном, чтобы не спорили о том, кто должен сидеть ко мне ближе.

И лишь после выслушал подробности послания.

Дух джиннов поведал Хакану, что говорил со звёздами. Именно так, что бы это ни значило. И те ему сообщили, что на нового Ходящего объявлена охота. Хранители же были кем-то вроде побочных созданий той самой Пустоты, что лежала между мирами. Несмотря на противоречие, ничего пусто быть не может. Вот и появились эти существа, по преданиям одновременно с первым звёздным путём.

Я вспомнил ту сказку, что читал в хранилище. Про мальчика и его собаку. Там упоминалось нечто похожее. Но в тексте назывались они просто монстрами, крадущимися в великой темноте. Вроде как даже не самыми опасными… Но повествование детское всё же, кто знает.

По словам элементаля Хранители Пустоты когда-то были людьми. И тоже хотели путешествовать между мирами, но не справились. И навечно остались среди великого нигде. Оттого и охотились за более успешными коллегами.

В общем понятно, что ничего не понятно. Как всегда с джиннами.

— Ну допустим, — задумался я, пытаясь оценить угрозу. — И что же, эти Хранители могут прийти за мной сюда?

Я окинул жестом помещение, но имел в виду наш мир.

— Не слышал о таком я, — протянул джинн. — Их мир — Пустота, там блуждают они, не в силах вырваться из плена своих страхов и обид.

— Ну тогда пока пусть ещё поблуждают, — улыбнулся я. — Я ещё не знаю, как мне на тот самый путь выйти, что уж говорить об опасностях, поджидающих там.

— Осторожны будьте, Искандер-амир, — попросил Хакан. — Хозяин песчаных снов говорит, что вы уже заступили за грань миров, а значит, и угроза появилась.

— И почему же он мне сразу об этом не сказал?

Джинн смутился, но всё же рассказал. Во-первых, дух древнего элементаля меня испытывал. Точнее уж берег, если подумать. Наверное, вообразил, что меня испугают какие-то монстры… Во-вторых, и главное — считалось всё это легендой. Страшилкой для тех, кто вздумает стать Ходящим, ведь это могущество, недоступное большинству. Хотя, как по мне, овладеть этим даром и без того крайне сложно.

— Ещё велели мне передать… Сначала явятся за вами Гончие — предвестники охоты.

— Гончие? Отлично, буду с собой носить лакомство для собак.

— Искандер-амир!

— Ты мне, Хакан, лучше сразу всё скажи, а не выдавай порциями, — досадливо поморщился я. — Хранители, Гончие, кто ещё? Саранча?

— Саранча? — удивился он.

— Неважно, — отмахнулся я. — Я слушаю.

Я бы, пожалуй, с удовольствием узнал все легенды Великой пустыни, но раз уж ко мне пришли с конкретным предупреждением, очень хотелось по существу и кратко.

Но получилось как получилось. Даже ассасин заслушался, невольно поддавшись вперёд и позабыв награждать джинна подозрительным взглядом. Всё же Хакан красиво говорил.

К преданиям о Ходящих добавились любопытные детали.

Что Хранители Пустоты были людьми — одна из версий. По факту никто не знал, кто они и откуда. Возможно, самой Пустотой и созданы для защиты от вторжения всяких. Зачем охранять то, где ничего нет, другой вопрос. В легендах им никто не задавался.

Но однозначно они не могли покинуть пределы этого междумирья. Зато вполне себе были способны Гончие. Создания неумолимые и практически неуязвимые, ибо никто не мог познать источник их силы, а значит, и побороть. Короче говоря, эти милые пёсики являлись к дерзнувшему нарушить покой Пустоты и пытались его сожрать.

— Приход их невозможно не заметить. Как невозможно не разглядеть пустоту. Это может стать шансом на спасение. Вы их услышите.

— И как же справился первый Ходящий?

Джинн очень по-человечески пожал плечами.

— Это часть звёздного пути, Искандер-амир. Но у каждого он свой. Это часть магии.

Значит, к задаче прибавляется ещё одно небольшое условие. Справиться с Гончими и Хранителями Пустоты. Данных недоставало, но в принципе ничего необычного. Странно было бы, если такое умение можно получить без подобных испытаний. Магия не любит слабых.

— Что же, чать пути так часть пути. И да, благодарю за предупреждение. Передай мою признательность. И просьбу. Всё же сообщать важные вещи сразу.

Элементаль поклонился. Не успел я спросить, где он пропадал, как джинн исчез.

— Хочу извиниться перед вами, господин, — заговорил ассасин. — Я вёл себя неподобающе воину и мужчине. Простите, не ожидал встретить того, о ком столько слышал.

В этом я был согласен. Но я вообще много чего не ожидал встретить и узнать. И ничего, не бросаюсь на людей с оружием.

— Я лишь надеюсь, что больше такого не повторится.

— Клянусь! — вскочил мужчина и ударил себя в грудь. — Не могу обещать, что всегда буду сдержан в выражениях. Но не подведу ни вас, ни даже… его, если то потребуется.

— Да что у вас произошло? — изумился я такому упрямству.

— В Аламуте тоже известно о Ходящих, господин…

Ох уж эта горячая восточная кровь. И месть, хранящаяся веками.

Оказалось, что на заре возникновения ордена среди ассасинов оказался универсал. Не был он их лидером, или учителем, как они называли повелителя. А был… девушкой. Одной из дочерей одного из самых обычных жителей города-крепости.

Тогда царил относительный мир, и джинны вовсю участвовали в жизни людей, но отношения уже потихоньку портились. Процветали пустынные города и народы, элементали тоже наращивали аппетиты, так что дело шло к конфликту.

Но пока всё было спокойно, решили они отправить девушку на обучение. Да-да, в Великую пустыню, к могущественным созданиям, знающим о хождении между мирами. Точнее, уже тогда это было чем-то мифическим, но всё же амбиции правителя подгоняли его. Иметь в своих рядах настоящего Ходящего! Кто бы об этом не мечтал?

Звали её Наиля, что означало «дар». А ещё её называли первой дочерью Аламута. Весьма почётно, если учитывать те времена.

Как я уже понял, закончилось всё трагично. Девушка не вернулась.

Джинны утверждали, что она ушла звёздным путём. Ассасины не верили и считали, что «исчадия пламени» её если не погубили, то пленили и оставили себе, как экзотическую игрушку. В гареме, короче говоря.

Скандал разразился масштабный.

Ассасины действовали напористо. Объявили по всему континенту, что творят джинны, нашли союзников и потребовали возмещения ущерба. Такого, что и без того вспыльчивые элементали сильно разгневались. Там и тут начали происходить стычки.

Сами того не желая, жители Аламута бросили искру, разгоревшуюся в огромный пожар. Остановить который уже никому было не под силу.

Гнев накапливался с обеих сторон и вылился в войну.

Но и джинны оказались злопамятны. И в первую очередь пришли к ассасинам. Выжгли крепость, оставив от неё оплавленный камень. Выжгли почти со всеми, кто там был. Спастись удалось немногим. Но история передавалась из поколения в поколение. Обрастала новыми деталями, но суть была одна — джинны кровные враги. Страшные враги, но не может быть места примирению ни при каких условиях.

Даже удивительно, что Хаамисун не попытался убить Хакана, при таких-то вводных. Я догадывался, что пустынный народ имеет свои хитрости для расправы над джиннами.

Получается, что и Хакан считает ассасина не меньшим злом. Раз уж та история стала причиной начала вражды…

— Мы храним память о первой дочери Аламута, — сжав губы, сказал ассасин. — И отомстим за неё. Рано или поздно.

Романтично. Пусть и довольно неразумно. Кто знает, что на самом деле тогда произошло… Вот ещё один повод пообщаться с духом джинна. Может, она и правда ушла, не подозревая, что начнётся? Не из-за неё, конечно же. Нельзя винить одного человека в выборе тысяч.

Вдруг девушка до сих пор бродит среди миров?

— С этим придётся обождать, — покачал я головой. — Мне жаль, что так случилось. Но не кажется ли вам, что времени уже прошло слишком много?

Была ли вообще девушка…

— Мы будем хранить память, — упрямо повторил Хаамисун. — Это наш долг.

Больше спорить я не стал, бесполезно. Одно дело примирить двух упрямцев, другое — целые века ненависти. Если всё сложится удачно, то отправится ассасин домой и больше не встретит джиннов. Не заметил у них желания вернуться в наш мир.

Да и с клятвами нужно что-то придумать. Не дело это, держать при себе людей и созданий на основании лишь данного слова. Пусть сказанного от души, но всё же.

— А вам известно о Гончих? — перевёл я тему на более приятную, если можно так сказать.

— Увы, господин, такие вещи мне недоступны. Возможно, в библиотеке Аламута хранится знание, но утверждать я не могу.

Да и я на такое путешествие точно не готов. Ладно, была у меня на примете ещё одна библиотека. Туда я и решил отправиться после ужина. И столкнулся с проблемой.

Брать с собой ассасина в тайное императорское хранилище мне показалось чересчур вызывающим. Даже если бы он смог пройти со мной по пропуску, то Баталов бы пришёл в бешенство. И так уже намекал, чтобы я там не шастал, как у себя дома.

Поэтому с Хаамисуном пришлось расстаться на один вечер. Точнее, оставить его в автомобиле рядом местом входа, только на это он согласился.

Особых надежд я не испытывал, потому как даже голем пришёл в замешательство от ключевых слов и фраз, что я ему назвал. Террамор долго стоял без движения, выискивая в необъятной памяти что-то похожее.

— Я затрудняюсь, мастер, — пророкотал он в итоге. — Если взять тему охоты, то сказаний в этой сфере множество. Самое близкое — это Дикая охота, там использовались загонщики. Но упоминания гончих в текстах нет, лишь псов без породы. Если бы вы описали внешность…

— Если бы я сам знал, — вздохнул я. — Давайте начнём с Дикой охоты, а там, возможно, я смогу конкретизировать. И про джиннов, будьте добры.

Единственные, от кого я услышал о Гончих, были элементали.

Пока голем искал необходимое, я походил мимо книжных стеллажей. Уходящие вверх и вдаль, они впечатляли. Отыскать здесь что-то самостоятельно — просто нереально. И сколько же знаний…

С охапкой книг я отправился в комнату для чтения.

И к моему немалому удивлению там уже был посетитель. Точнее, посетительница.

— Вы? — уставились на меня чёрные глаза тёмной.

— Мария Алексеевна, — учтиво поклонился я.

Повисло слегка неловкое молчание. Ясно, что Зотовой допуск дал тоже Баталов, учитывая их отношения, неудивительно. Девушка быстро то же поняла и про меня.

— Готовитесь к занятию? — неожиданно хором спросили мы друг друга, оценив корешки книг.

И дружно расхохотались.

Да уж, встретиться здесь было весьма неожиданно. Её чтение тоже не совсем соответствовало озвученному предположению. Благо это были не женские романы, но труды по истории северных земель явно не вписывались в программу тёмной кафедры.

— Я вам не помешаю? — указал я на соседний стол, что был свободен.

— Ничуть, ваша светлость. Надеюсь, как и я вам.

— Что вы, мне будет очень приятно ваше общество, — ответил я, усаживаясь.

И ни капли не польстил, в компании красивой девушки всегда приятнее проводить изыскания. Зотова смутилась и тоже вполне искренне. Неужели ей никто комплиментов не говорит? Несправедливо, хоть и объяснимо. Тёмных все боятся.

— Скажите, это же вы поработали над големом, верно? — спросила она, забавно прикусывая губу.

Любопытство взяло вверх над манерами, и мне это понравилось.

— Верно.

— Это хорошо, — улыбнулась она. — Мне никогда не нравилось, как с ним обращаются. Спасибо.

— Всегда к вашим услугам, Мария Алексеевна.

Девушка резко переключилась на книгу, я усмехнулся и тоже взялся за чтение. Видимо, я хмурился, перелистывая страницы, потому что услышал робкое:

— Вам помочь?

Я оторвался от весьма занудного труда по строению элементалей, никакого отношения к реальности не имеющего, и вопросительно взглянул на девушку.

— Вы разбираетесь в джиннах?

— Вообще-то, разбираюсь, и неплохо, — чуть вскинула она подбородок.

— Простите, не хотел вас задеть. Просто удивился.

— И вы простите, ваша светлость…

— Александр Лукич.

— Александр Лукич. Я всё детство провела в подобных местах. Ну, то есть в библиотеках. Перечитала все сказки, а затем и секретные… сказки. А после… Удалось встретиться с одним из них! — с восторгом сказала она.

Надо бы их с Хаканом познакомить. Сейчас она была похожа на ту самую девочку, читающую по ночам сказки. С головой под одеялом, освещающая страницы крошечным эфирным амулетом, чтобы никто не заметил, что она не спит.

— Именно сказки джиннов меня и интересуют, — я отложил свою книгу. — Если быть точным, то легенды о ходящих между мирами.

— А, вы про это? — обрадовалась Зотова, и я замер. — Легенда только одна, и то записанная много веков назад одним из султанов… Запамятовала его имя. И потом переписанная несколько раз, насколько я поняла. Довольно много там расхождений. То ли переводчик был плохим, то ли что-то упустили нарочно. Но я нашла самую старую версию…

Удивительная девчонка. Мало того что нашла, так и перевела, потратив на это очень много времени. То есть изучила мёртвый язык. Один из многих, насколько я понял. Увлечение у неё такое было.

Можно понять, отчего тайная служба так за неё уцепилась. Помимо тёмного дара, обнаружился талант к языкам. Да и другие таланты наверняка.

Я слушал, не перебивая и не задавая вопросов, хотя хотелось почти нестерпимо.

Султан с забытым именем тоже был тем ещё любителем преданий. И собирал их по всему свету, но главный сборник был о джиннах. Вроде как одного победил в бою и тот, чтобы сохранить жизнь, долго рассказывал легенды своего народа.

А Террамор же ничего не смог найти, потому что тот исходный текст так и остался непереведённым. Зотова его прочитала и за следующую сказку взялась.

Из оригинала вырезали как раз само понятие Ходящих. И их Гончих.

Именно так, Гончие были спутниками магов, способных ходить между мирами. Служили защитой от монстров, таившихся в темноте. Так было изначально, пока не случилось нечто, изменившее порядок вещей.

Гончие создавались при помощи тёмной магии и служили для того, чтобы рвать на части тех самых Хранителей Пустоты. Это было частью пробуждения аспекта. Ну, так говорилось, что это необходимо.

Но однажды…

Я понял, почему Зотова так зачитывалась той сказкой. Ведь главный её герой был героиней. И я уже знал, как ту звали.

Ведь, по легенде, однажды появилась девушка, которая не захотела создавать нечто столь ужасное. Ей было жаль и животных, из которых делали Гончих, и даже монстров Пустоты. И она решила всё изменить.